***
Просторный коридор Ангельской академии был залит солнцем. Мелкие пылинки танцевали в ласковых лучах, проникающих в здание через настежь распахнутые витражные окна. Солнце не так часто баловало своим светом башни академии, затерянные среди облаков, но сегодня явно был особый день. В ярком свете даже обычная жёлтая дорожка, лежавшая на полу коридора, наверное, с самой постройки корпуса, отливала золотом. В воздухе витало нетерпение, исходившее от взволнованных разговоров студентов, направляющихся в Зал Посвящения, где Амбриил должен был сообщить какую-то важную новость. Джисон, как и остальные, тоже был охвачен любопытством, которое отзывалось подрагиванием перьев в его белых крыльях. Старый ректор собирал всех вместе только два раза в год: приветствуя первый курс и провожая выпускников. Эти торжественные церемонии всегда проходили с особым размахом и традиционно начинались с длинной и пафосной речи Амбриила. Несмотря на то, что ангел говорил искренне и с особым чувством, его выступления всегда были скучными, поэтому студенты радостно хлопали на последних словах, заставляя ректора удовлетворенно улыбаться. Он и подумать не мог, что окружающие просто счастливы, что нудные речи наконец-то подошли к завершению. — Хани! Услышав за спиной низкий голос, Джисон обернулся, ища глазами друга. Его взгляд тут же наткнулся на Феликса, который продвигался к нему с грацией лани, изящно лавируя между спешащими студентами. Улыбка на лице ангела могла соперничать с солнцем — такая же яркая и светлая. — Ликс! Ещё пара мгновений и Джисон был практически задушен приветственными объятиями и чуть ли не оглушен радостным смехом. Феликс как всегда бурно выражал свои эмоции. — Когда ты успел вернуться? — спросил Хан друга, после того как они двинулись дальше по коридору, подхваченные общей волной. — Буквально четверть часа назад. Я даже не успел зайти в нашу комнату. Стоило мне выйти из кабинета Амбриила, как прозвучало объявление о сборе. Никак не могу взять в толк, почему он не сказал мне об этом лично? Ведь я же разговаривал с ним всего за минуту до этого. — Возможно он просто забыл? — предположил парень, но увидев как Ликс пожал плечами, сразу перевел тему, — Кстати, как прошел твой визит в школу демонов? Ректор Рамуил опять кривился, глядя на тебя? Феликс считался одним из лучших выпускников академии, а так же любимчиком не только преподавателей, но и самого Амбриила. Видимо поэтому старый ангел частенько доверял Ликсу поручения разной сложности, в том числе и визиты к чернокрылым соседям. Чаще всего друг доставлял письма одного ректора другому, хотя Джисон искренне не понимал, почему нельзя было воспользоваться более простыми средствами связи. Но как однажды предположил Феликс, возможно так Амбриил проявлял уважение к демону. По мнению Хана, Рамуил этого не заслуживал, так как по рассказам ангела, постоянно кривил губы, глядя на Феликса, словно перед ним была мерзкая жаба. Друг относился к этому спокойно, как в принципе, и ко всему вокруг, круглосуточно излучая в этот мир исключительно положительную энергию. — Я настолько привык к его выражению лица, что сильно бы удивился, если бы Рамуил мне внезапно обрадовался. Интересно другое. Демон быстро пробежался глазами по посланию, которое я доставил и попросил сразу же передать Амбриилу, что он согласен. Что же они задумали? Когда я разговаривал с нашим ректором, мне показалось что он немного нервничал. А это очень странно. Ты же его знаешь. Обычно он само спокойствие. — Может быть это и является причиной внезапного общего сбора? За все десять лет нашего обучения в академии, ректор ни разу не изменял своим традициям. Наверное, произошло что-то важное. — Вот сейчас и узнаем. За разговором они не заметили как подошли к открытым дверям зала. Как только Джисон сделал шаг внутрь, у него по привычке захватило дух от зрелища представшего перед глазами. Зал Посвящения был уникальным местом. Просторное помещение с высоким сводчатым потолком, где ребра нервюр переплетались замысловатым узором, поражало своими размерами. Иногда Хану казалось, что этот зал создавали великаны, иначе зачем ещё нужны были такие масштабы? Свою красоту вносили стрельчатые витражные окна, чьи разноцветные стекла изображали поистине райские пейзажи, а местами и самих ангелов. Но приковывало взгляд отнюдь не это и даже не стройные колонны или богатый позолоченный узор на белых стенах, а столп света, проникающий через круглое отверстие в сводах потолка. Солнечные лучи падали прямо на небольшой постамент, над которым в воздухе зависла белая, полупрозрачная сфера, укрытая ангельскими крыльями. Как говорили старейшины, Ключ Лирина — а именно так называлась сфера — был бесценной реликвией, которая могла вернуть их народ в родной мир. Но почему столь важный предмет хранили в стенах академии, для Джисона оставалось загадкой. Внутри зала уже кучковались студенты, чьи взволнованные голоса разносились то тут, то там. Естественно, все удивлялись поступку Амбриила и строили свои догадки. — Пойдем ближе к ступеням, — Феликс не дожидаясь согласия, потянул Хана за рукав. Джисон проследил за взглядом друга и увидел свободное местечко, которое тому приглянулось. Оно было как раз рядом с широкой лестницей, по обеим сторонам которой стояли две громадные статуи ангелов. Это были настоящие исполины, с крыльями касающимися потолка. В академии их называли Стражами, и считалось, что в момент опасности они оживут и помогут справиться с врагом. Хотя представить какую помощь они могут оказать было весьма сложно, ведь в руках одной статуи была раскрытая книга, а у другой — лира. Чтение и музыка — сомнительные орудия в сражении с демонами. А больше потенциальных врагов у ангелов и не было. Стоило друзьям подойти к облюбованному месту, как тут же раздался звонкий женский голос: — Феликс, как я рада тебя видеть! Джисон не успел и глазом моргнуть, а рядом с ними уже оказалась Лалин, ярким пятном выделяющаяся на фоне остальных студентов. В ее розовые длинные волосы были вплетены серебряные цепочки с бабочками, а изумрудно-зеленое платье поражало глубиной декольте. — Во имя всех небесных городов, Лалин, ты хочешь, чтобы тебя выгнали из академии? В твоём гардеробе закончились приличные вещи? — Хан осуждающе посмотрел ей прямо в глаза. — Да, брось. Ты же знаешь, кто мой отец. Никто не посмеет меня вытурить отсюда, — она окинула взглядом почти одинаково одетых ангелов, — Тебе прекрасно известно, как претит мне эта скучная белая форма. — Джисон, отстань от нее. Сам же понимаешь, что она права. — Я просто переживаю, — Хан повернулся к другу, — А что если когда-нибудь терпение Амбриила закончится? Не дав Феликсу ответить, Лалин вклинилась между друзьями, предварительно пробурчав Джисону «зануда», и показав следом язык, а потом взяла обоих за руки. — Давайте закроем эту тему. Скажите лучше, зачем нас неожиданно созвал ректор? Есть какие-нибудь догадки? — Думаю, это как-то связано с демонами, — ответил Феликс, в задумчивости проводя свободной рукой по своим густым светлым волосам, — Мне кажется, оба ректора что-то планируют. — Неужели за все годы обучения в академии произойдет что-то интересное?! — оживлённо воскликнула Лалин. — Из-за какого-то пустяка нас бы собирать не стали, — справедливо заметил Хан, — По крайней ме… Раздавшийся громкий звук труб, возвещающих прибытие ректора, прервал Джисона на полуслове. Собравшиеся разом повернули головы к лестнице, на верхних ступенях которой показался старый ангел. Никто не знал точно сколько Амбриилу лет, но он уже полностью поседел и покрылся морщинами, хотя держался все равно гордо и выглядел статно, а порой даже и грозно. К тому же, он обладал незыблемым авторитетом как в академии, так и за ее стенами. Громко прокашлявшись и дождавшись, когда в зале воцарится абсолютная тишина, ангел обратился к толпе. — Драгоценные мои ученики, я рад, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу и собрались здесь. К сожалению, я не успел заранее приготовить для вас речь, поэтому буду краток. — Слава Небесам, — хихикнув, шепнула Лалин. Губы Джисона сами растянулись в улыбке, ведь он был полностью согласен с этими словами. — Как вы знаете, — тем временем продолжал ректор, — сегодня памятная дата. Ровно 300 лет назад боги изгнали нас в этот мир, разгневанные из-за войны между ангелами. Однако, нам был дан последний шанс. Если мы хотим вернуться назад, то должны научиться жить в мире и согласии между собой. К сожалению, спустя все эти годы, наши отношения с соседями оставляют желать лучшего. Да, мы больше не воюем и даже полностью прекратили стычки. Но это весьма скромные успехи для столь большого срока. Нам определенно надо чаще взаимодействовать друг с другом. Как раз поэтому, в качестве эксперимента, мы с ректором Высшей школы демонов, Рамуилом, решили устроить Состязания. Если все пройдет хорошо, то это станет ежегодной традицией. — Состязания с демонами? — выкрикнул кто-то в толпе, — Отличная идея! Мы покажем чернокрылым, что намного превосходим их по силе! — Кажется, я не совсем точно выразился, — покачал головой Амбриил, — В этих состязаниях ангелы и демоны будут взаимодействовать вместе, разделенные на смешанные команды. В зале на мгновение воцарилась полная тишина, а потом поднялся удивленный и возмущенный гомон. Стало так громко, что Джисон не слышал, что говорил ему Феликс, чьи слова тонули в непрекращающемся гуле голосов. Хан, как и остальные, был шокирован заявлением ректора. Смешанные команды? Да как вообще это могло прийти кому-то в голову? Всем известно, что хотя война ангелов давно закончилась, но неприязнь к друг другу никуда не делась. Она передавалась из поколения в поколение, со временем ослабевая, но оставаясь неотъемлемой частью их отношений. Ангелы и демоны даже поделили территорию, чтобы лишний раз не пересекаться. А теперь ректоры неожиданно решили насильно сблизить оба учебных заведения? — Послушайте, я понимаю ваше удивление, — раздался громоподобный голос Амбриила, который решил остановить волну негодования, — но рано или поздно это должно было произойти! Если мы хотим вернуться домой, то должны научиться видеть в демонах наших друзей, а не врагов. На академию возложена большая ответственность по созданию прочных отношений с соседями. Я очень надеюсь, что вы меня не подведете. — Как и когда будут происходить эти состязания? — Джисон усилил голос магией, чтобы ректор смог его услышать. — Хороший вопрос, студент Хан. На данный момент я могу сказать только то, что мы соберём десять команд. Каждая будет состоять из трёх ангелов и трёх демонов. Первый этап состоится уже через неделю. Все подробности будут чуть позже. Ах, я совсем забыл упомянуть, что в состязаниях будет участвовать только последний курс. Он более подготовленный, а значит справится с заданиями лучше. — И какими будут задания? — решил вмешаться Феликс. — Подружиться с демонами и привести свою команду к победе. Это первоочередные цели. Но как я уже говорил, все подробности вы узнаете позже. Список участников будет вывешен завтра. Благодарю ещё раз, что пришли, а теперь вы можете возвращаться к занятиям. И несмотря на то, что в зале снова поднялся возмущенный гул, ректор спокойно удалился. — Вот это новости так новости, — проговорила Лалин, когда друзья двинулись к выходу, — Я, конечно, не в восторге от столь тесного общения с чернокрылыми, но по крайней мере в академии наконец-то перестанет быть скучно. Надеюсь, в моей команде будут вполне нормальные демоны. Не хотелось бы развязать очередную войну из-за того, что я кого-то придушила. — Ты точно ангел? Иногда мне кажется, что нам тебя подбросили соседи, потому что даже для них ты оказалась слишком кровожадной, — подколол подругу Джисон. — Очень смешно. Тебе достаточно бросить один взгляд на мои белоснежные крылья, чтобы понять, что я истинный ангел… — С чего ты взяла, что ты будешь участвовать в состязаниях? — прервал Лалин Феликс. — Ты серьезно? Я же единственная дочь Главы Солнечного города. Естественно, я должна присоединиться к соревнованиям. Мой отец не допустит, чтобы такое важное событие прошло без участия нашей семьи. — Наверное, ты права, — согласился Джисон, — Ладно, подождем завтрашние списки, а там уже будет видно. Спустя один поворот коридора, Лалин покинула друзей, чтобы отправиться на занятие по магии, предварительно предупредив не терпящим возражений голосом, что вечером заглянет к ним в комнату, продолжить обсуждать сегодняшние новости. Даже не думая ждать согласия, девушка развернулась, взмахнув розовой волной волос, и поспешила в кабинет. — Напомни, почему мы с ней дружим? — спросил Джисон Феликса. — Потому что она веселая… — неуверенно ответил тот. — Сомнительное утверждение. — На самом деле, она просто не оставила нам другого выбора, — улыбнулся Ликс. — А вот с этим я абсолютно согласен.***
Хан подружился с ангелом из семьи Ли в первый же день в академии. Совершенно замотанный беготней с документами, а потом поисками кабинетов, в которых проходили занятия, вооружившись парочкой яблок, Джисон вышел в небольшой сад за главным зданием, чтобы найти укромное местечко и отдохнуть от дневной суеты. Заприметив под сенью деревьев скамейку, он поспешил к ней, планируя насладиться одиночеством. Но стоило ему подойти ближе, как с другой стороны вышел светловолосый ангел, явно нацеленный на то же, что и Хан. Каждый прибавил шагу, чтобы оказаться у скамейки раньше соперника. Однако оба подошли одновременно, в упор глядя друг на друга и грозно хмуря брови. Первым засмеялся Джисон. — Вот уж не думал, что в первый день в академии буду играть в гляделки, пытаясь отвоевать скамейку. — Кажется, это было действительно глупо, — согласился блондин. — Меня зовут Хан Джисон. — А я Ли Феликс. Знакомство скрепилось яблоками, которыми поделился Хан и грушами, что Феликс достал из своих карманов. В последствии выяснилось, что у обоих ангелов много общего, к тому же они оказались соседями по комнате, что только поспособствовало их дружбе. Спустя неделю учебы в академии появилась новая студентка, с приметными розовыми волосами. Она сразу же привлекла к себе все взгляды, по большей части потому, что отказывалась носить белую форму, каждый день появляясь на занятиях в ярких нарядах. Девушку все сторонились, поговаривая что это та самая сумасбродная дочь Главы Солнечного города, которая постоянно доставляет своему семейству проблемы. Естественно, подробностей никто не знал, но студентку все старались обходить стороной. Но поскольку она сама совершенно не пыталась с кем-то подружиться, то вскоре на нее перестали обращать внимание. Однажды, Джисон и Феликс шли на занятие по истории, оживлённо о чем-то болтая, поэтому не сразу заметили, что поток студентов в коридоре распадается на две части, огибая кого-то в центре. Оказалось, что это новенькая ползала по полу, собирая раскиданные листы бумаги, пока все равнодушно проходили мимо, спеша по своим делам. Друзья переглянулись и, присев на корточки, молча стали помогать девушке. Та только глянула на них исподлобья, но ничего не сказала, продолжая подбирать листы. Совместными усилиями разлетевшиеся бумаги были быстро собраны, но оглядев три внушительные стопки, Джисон обратился к студентке: — Куда это отнести? Мы поможем. Розоволосая поднялась с пола, отряхнула черные брюки и взяв свою кипу, пошла вперёд по коридору, не проронив ни слова. Хан посмотрел на Феликса, который ответил ему таким же недоуменным взглядом. Ангелы синхронно пожали плечами и, взяв каждый по стопке бумаг, двинулись следом за новенькой. Девушка привела их прямиком в кабинет ректора, которого на месте не оказалось. Сгрузив листы на свободное место на столе, друзья поспешили на выход, понимая, что ещё немного и они опоздают на занятие, но их остановил звонкий голос студентки: — Эй! Дождавшись, когда на нее обратят внимание, новенькая уверенно проговорила: — Меня зовут Лалин Эмэль, и с этого момента мы будем дружить. Ангелы от удивления пооткрывали рты, ошарашенно наблюдая как розоволосая выходит из кабинета. Уже в коридоре, она обернулась и серьезно предупредила: — Возражения не принимаются, — и лукаво улыбнувшись, добавила, — Увидимся вечером. С этого дня Лалин стала неотъемлемой частью их компании. Оказалось, что за внешней крепкой броней, что создала вокруг себя девушка, скрывалась тонкая и ранимая натура, которой очень не хватало любви и внимания. Джисон и Феликс поняв это, стали оберегать и заботиться о розоволосом ангеле, и к последнему году обучения все трое стали друг для друга настоящей семьёй.***
Хан задумчиво провел пальцами по ряду белых рубашек, а затем перевел взгляд на висящие рядом сюртуки и пиджаки такого же цвета. У руководства был свой пунктик на белом. Студентам категорически запрещалось носить в стенах академии вещи другого цвета. Тем удивительнее было, что выходки Лалин сходили ей с рук. Джисон уже не впервые задумывался, какой же властью обладал отец подруги, раз та могла не бояться вылета из учебного заведения. На самом деле, парень даже немного завидовал Лалин, ведь ему самому до ужаса наскучили однообразные вещи. Единственное, что разбавляло режущую глаз белизну и монотонность идентичной друг другу одежды- золотые нити на парадной форме, которую он как раз и собирался надеть на торжественный ужин. Сегодня вечером в Зале Посвящения должно было произойти очередное важное событие. Буквально через несколько часов ожидалось прибытие группы демонов во главе с Рамуилом. Для Хана, который ни разу не видел чернокрылых, эта встреча была весьма волнительной. По рассказам Феликса, он знал, что демоны не такие уж на самом деле и демоны. И если верить истории попадания ангелов в Даларию, то все они раньше были одним народом. И единственное отличие, которое сейчас между ними существовало — это цвет их крыльев. Прошло меньше недели с выступления ректора, а академия который день стояла на ушах. Пик волнений произошел в момент, когда вывесили списки участников состязаний. Джисон задержавшийся на занятии, почти бежал к стене, на которую обычно прикрепляли листы с различными объявлениями. Как и ожидалось, в коридоре почти не было свободного места, все сгрудились, разглядывая списки. Хан как раз собирался невежливо распихать локтями студентов, когда прямо из недр белой массы вынырнула довольная Лалин под руку с Феликсом. — А, вот ты где! Пойдем отсюда, здесь больше делать нечего. И подхватив другой рукой Хана, Лалин потащила его прочь. Парень хоть и пошел за ней, но постоянно оглядывался, словно пытался разглядеть сквозь толпу, что же было написано на заветных листах. — Шею свернешь, — бросила ему подруга, обратив внимание на то, как он крутится, а потом добавила, — Как и ожидалось, мы оказались в одной команде. По хитрой улыбке Лалин Джисон сразу понял, что здесь не обошлось без ее вмешательства. Слишком уж удачным совпадением было то, что именно их троица оказалась не разделена. Но как бы там ни было, такое положение дел Хана вполне устраивало. Он в последнюю очередь хотел бы участвовать в соревнованиях против своих друзей. С этого дня в коридорах и аудиториях академии не прекращались разговоры о состязаниях. Чаще всего речь заходила о демонах, которые сами того не зная, являлись причиной многих споров белокрылых студентов. Важную роль играло то, что никто из последнего курса, кроме Феликса даже близко не видел никого из соседей. Демоны, в отличие от ангелов, построивших небесные города, предпочли жить на земле, поближе к Зеркальным озёрам. При этом их Высшая школа находилась в некотором отдалении, в городе, который назывался Пламенный. Окружённый рвом, полным горячей лавы, поднимающейся откуда-то из недр земли; выстроенный из черного камня, на древних руинах, оставшихся от прежних обитателей этого мира, Пламенный был безмерно мрачен, но при этом завораживающе красив. Так описывал город Феликс, а у Хана не было причин сомневаться в словах друга. Ангел часто повторял, что демоны ничем от них не отличаются, и что с ними вполне можно будет найти общий язык. — Я уверен, что сейчас они с таким же сомнением думают и о нас, — убеждал в очередной раз своих слушателей Ли, — Вам просто пора отбросить предрассудки, и тогда мы сможем с ними подружиться. — Дружить с теми, из-за кого наши предки оказались в этом пустынном мире? — возмутилась Шейла, которая тоже попала в список участников состязаний. — Вина лежит не только на демонах, Шейла. Ты же должна прекрасно это помнить из уроков истории, — спокойно ответил ей Феликс, — Даже наши прадеды, которые были непосредственными участниками войны, оставили послание будущим поколениям, раскаиваясь в своих грехах. Виноваты обе стороны, усвойте уже это. — Послушай себя, — подал голос рыжеволосый Торн, — ты так защищаешь этих чернокрылых, как будто уже успел завести среди них подружку. Видимо твои полеты в их Школу не прошли для тебя даром, а, Феликс? В аудитории раздались неуверенные смешки. Джисон, стоявший рядом с другом, уже собирался возмутиться наглости студента, но Ликс сумел его опередить. — Торн, — продолжая солнечно улыбаться, спокойно проговорил ангел, — я просто хочу попасть в Лирин, который представляет собой настоящий рай, судя по оставшимся о нем записям и рассказам, передающимся из уст в уста. Для этого я готов подружиться с каждым демоном в Даларии, если это обеспечит мне прекращение изгнания. Но раз тебя устраивает нынешнее положение дел, то ты можешь остаться в академии, когда мы все вернёмся на свою настоящую родину. Не уверен, что тебе понравится жизнь в одиночестве, зато во всем мире с тобой не окажется ни одного демона. Торн стушевался и сделал вид, что сосредоточился на своих заметках к занятию, а Феликс уже отвечал на вопрос другой студентки. — Нет, я не разговарил с учениками Высшей школы. Мое общение ограничивается их ректором. Рамуил не самый приятный собеседник, но судя по тому, что он согласился на эти состязания, то тоже хочет, чтобы изгнание закончилось, и все мы покинули Даларию. — Поверить не могу, что демоны похожи на нас, — снова заговорила Шейла, — По мне так добра от них лучше не ждать. — Ты ошибаешься. Чернокрылые обладают таким же набором качеств, как и мы. И оступись ты на лестнице, они удержали бы тебя от падения. — Ты о чем? — хмуря брови, спросила Шейла. — Я хотел сказать, что демоны готовы протянуть нам руку помощи, когда это потребуется. А теперь дайте мне подготовиться к занятию, иначе я точно ничего не успею. Джисон с удивлением отметил, что щеки друга заиграли румянцем, а движения стали какими-то дерганными, словно он отчего-то засмущался и теперь пытался это скрыть. Дождавшись, когда любопытные одногруппники разойдутся, Хан сел напротив Феликса и осторожно спросил: — Что за история с лестницей? Блондин вскинул голову, ошарашенно уставившись на друга. В голубых глазах на секунду промелькнул страх, сменившийся сомнением, а потом чувством вины. Склонив голову как можно ближе к Джисону, Ликс тихонько прошептал: — Когда я в последний раз был в Высшей школе, то так торопился вернуться домой, что оступился на верхних ступенях лестницы. И если бы не помощь одного демона, то точно бы загремел костями до самого первого этажа, переломав все крылья. Ангел замолчал, устремив расфокусированный взгляд куда-то поверх головы Хана, явно погруженный в воспоминания. — И что было дальше? Он тебе что-нибудь сказал? — поторопил его Джисон. — Если собрался свернуть шею, то лучше делай это в своей академии, — голосом лишенным эмоций произнес Феликс, цитируя демона. — Весьма доброжелательно, — хмыкнул Хан, — но почему я узнаю об этом только сейчас? — Сам не знаю, почему сразу все не рассказал. Но послушай, он мне действительно помог, хотя ему ничего не стоило безучастно смотреть, как я считаю собой ступеньки. А ещё он красивый. И сильный. И глаза у него такие чернющие — я в жизни таких ни у кого не видел! — Красивый демон? Это интересно. Я думал, что они все похожи на Рамуила, который по твоим описаниям один в один жеванный башмак. — Рамуил был бы намного симпатичнее, если бы не кривился каждый раз, глядя на меня. — Удивительно, что с его-то "любовью" к ангелам, он собственной персоной собрался к нам в академию. — Представляю, как его скрючит, когда он окажется окружённым белокрылыми со всех сторон. Друзья весело засмеялись и начали готовиться к уроку. С того разговора прошло уже несколько дней, а Хан все равно иногда удивлялся, по какой же причине Ликс не сразу рассказал о его коротком взаимодействии с демоном. Разглядывая парадную форму, Джисон то возвращался мыслями к рассказу друга, то гадал какими же окажутся студенты Высшей школы, особенно те, что попали в их команду. Оставалось только надеяться, что все пройдет относительно хорошо и не развяжется новая война. Парень как раз заканчивал укладывать непослушные черные волосы, зачесывая их назад, когда в комнату вошёл, уходивший по делам Феликс. — Лалин ещё не пришла? — спросил друг. — Нет. Видимо выбирает какое кричащее платье надеть, чтобы вызвать нервный тик у всех преподавателей. — Ничего подобного, — раздался возмущенный голос, и в проеме появилась девушка. — Ого-о! — в один голос воскликнули друзья. Лалин неожиданно для всех оделась по всем правилам академии. Белое длинное платье было украшено золотой вышивкой и на хрупкой фигуре смотрелось просто великолепно. Единственным ярким пятном оставались розовые волосы, которые девушка собрала в высокую прическу. — Ну и что уставились? Не думали же вы, что у меня в гардеробе не найдется белых вещей? — А разве у тебя нет аллергии на этот цвет? — посмеиваясь, спросил пришедший в себя Джисон. — Я считал, что ты сожгла всю форму в качестве жертвоприношения богам, — на полном серьёзе выдал Феликс. — Одним словом — идиоты, — покачав головой, пробормотала Лалин, — Идёмте уже, а то пропустим прибытие наших будущих друзей. Шутя и пихая друг друга локтями, они пришли в Зал Посвящения раньше всех и застыли в нерешительности, оглушенные непривычной тишиной. Это место впервые предстало перед ними таким спокойным. Обычно голоса переговаривающихся студентов наполняли зал до самых сводов потолка. Но сейчас здесь никого не было, а большую часть помещения занимали столы, укрытые белоснежными скатертями. Джисон нахмурился. — Почему столов только десять? И каждый на шесть персон. — Кажется, ты уже и сам знаешь ответ, — проговорил Феликс, оглядываясь по сторонам, — Видимо сегодняшний вечер предназначен только для участников состязаний. — Все правильно, студент Ли, — раздался позади них голос ректора, — Лучше, если знакомство с демонами пройдет в более спокойной обстановке, а не на глазах всей академии. По крайней мере, если начнется конфликт, его легче будет погасить. Друзья обернулись к Амбриилу. Старый ангел тоже был облачен в праздничные одежды и выглядел необыкновенно уверенно, несмотря на то, что его слова не давали гарантий на благополучный исход сегодняшней встречи. — Идёмте, — бросил ректор и, заложив руки за спину, направился к постаменту, над которым зависла сфера. Остановившись рядом с Ключом, Амбриил долго и задумчиво его разглядывал, так сильно нахмурив брови, что складка между ними казалась бездонной. — Ключ Лирина уже триста лет находится в этом мире, но ещё не было ни одной попытки им воспользоваться. Как вам рассказывали на уроках истории, артефакт состоит из двух частей. Одна находится у нас, а вторая у демонов. Чтобы открыть врата в Лирин, надо соединить обе части Ключа, а самое главное крылатые должны перебороть неприязнь к друг другу и стать единым народом, как раньше. Только тогда артефакт откликнется на наш зов и вернёт всех в родные места. — При всем уважении, ректор, но мы слышали это как минимум раз сто. Зачем вы снова нам все пересказываете? — не сдержался Джисон. Взгляд выцветших глаз Амбриила прошёлся по друзьям и остановился на Хане. Старый ангел словно заглядывал глубоко в душу, без спроса исследуя самые дальние ее уголки. Он будто что-то выискивал, пытался нащупать, а потом внезапно отвернулся обратно к сфере и ровным голосом произнес: — У меня есть хорошее предчувствие насчёт вас. А теперь, прошу меня извинить, мне надо подготовить приветственную речь. Джисон даже не успел ничего спросить, а ректор уже развернулся и, весьма резво для своего почтенного возраста, двинулся к выходу. — Кто-нибудь что-нибудь понял? — обратился к друзьям Хан. — Только то, что у старика хорошее предчувствие, — пожал плечами Феликс. — Видимо, Амбриил ждёт от нас победы, — предположила Лалин, — И это неудивительно. Я сама рассчитываю выиграть в этих состязаниях. — Знать бы ещё, кто попадет в нашу команду. — Сегодня увидишь. Пока друзья переговаривались, Джисон погрузился в свои мысли. Он прокручивал в голове слова ректора, гадая, что же тот мог иметь в виду. Возможно, как и предположил Ликс, эта фраза всего лишь относилась к соревнованиям, но почему-то Хан чувствовал, что это было не так. Утолить его любопытство мог только сам Амбриил, поэтому юноша решил не откладывать выяснение на потом и сейчас же разыскать ангела. Предупредив друзей, что вернётся совсем скоро, он торопливо вышел из зала. Ректор скорее всего направился в свой кабинет, значит поиски следовало начать именно оттуда. Коридоры академии, обычно служившие руслом потоку болтающих, спорящих и смеющихся студентов, сейчас были по-странному пустынны и тихи. Казалось, все здание погрузилось в тягучее молчание, которое нарушалось лишь звуком шагов Хана, приглушенных мягкой дорожкой. Джисону стало не по себе. Он уже сомневался, так ли ему срочно нужен этот разговор с Амбриилом. Если бы он не проделал большую часть пути, то точно бы развернулся и пошел назад, к ждущим его друзьям. Уж слишком гнетущее чувство вызывала в нем эта неестественная тишина. Небо за окном уже меняло свое голубоватое одеяние на оранжево — красный закатный наряд, заставив юношу сорваться на бег. Ему точно не хотелось быть в центре внимания демонов, если он зря потратит время на поиски ректора и в итоге опоздает в Зал Посвящения. Он стрелой пронесся по коридору, но повернув за угол, неожиданно врезался в темную фигуру. Хан даже охнуть не успел, как потерял равновесие и распластался на полу, прижатый сверху сбитым с ног незнакомцем, чье лицо было скрыто капюшоном. Затылок от удара прошила резкая боль, и юноше пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы сдержать стон. Первым пришел в себя незнакомец. Он грациозно поднялся на ноги и вежливо протянул руку Хану. Ангел хоть и с некоторой осторожностью, но принял помощь, уже подыскивая слова для извинения. — Простите, я просто очень спешил и не… Конец предложения застрял в горле Джисона, когда его предполагаемый собеседник откинул капюшон назад. Незнакомец был завораживающе красив. Короткие пепельные волосы; серые глаза с насмешливо приподнятой бровью; чуть вздернутая верхняя губа, обнажающая белые зубы — все это несомненно притягивало взгляд. Вот только дыхание у Хана перехватило от другого. Только сейчас он увидел, что за спиной парня виднелись два черных крыла. А это значило только одно… Перед ним стоял демон.