***
— Мэй? Это ты? — Олас не смог сдержать удивление, когда рассмотрел женщину, стоявшую рядом с ним. Чернокрылая даже не обернулась, продолжая испытывающе осматривать место, которое ещё недавно было проходом, а теперь представляло собой белый прямоугольник. — Минхо! Минхо, ты меня слышишь? — попыталась докричаться она до сына. Но с той стороны больше не было слышно ни звука. А ещё через несколько мгновений белый цвет рассеялся, линии пропали и перед ангелами и демонами снова был обычный сад академии. Ничто даже не намекало на то, что здесь совсем недавно был проход в незнакомое место. Мэйлин так резко крутанулась на каблуках, что ее волосы, собранные в хвост, взметнулись вверх и скользнули шелковыми нитями по лицу Оласа. Ангел сделал шаг назад, дотронувшись пальцами до щеки, где ещё ощущалось прикосновение черных прядей и задумчиво взглянул на женщину, прекрасное лицо которой дышало гневом. — Ректор Амбриил, я очень надеюсь, что Вы сможете объяснить, что здесь произошло и где, пекло вас всех забери, находится сейчас мой сын?! — Все такая же дикая, — чуть слышно хмыкнул себе под нос Олас. Мэйлин замерла, превратившись в холодную каменную статую, намереваясь обуздать опасную стихию эмоций, что бушевала у нее внутри. Очень медленно, она отвела взгляд от ректора и повернулась к Хранителю архива, нацепив на лицо безразличное выражение, и только красноватые всполохи в черно-бордовых глазах выдавали ее состояние. — Господин Хан, пусть с нашей последней встречи прошло двадцать лет, но уверяю вас, что эти годы никак не сказались на моем слухе. Я прекрасно слышу, что Вы бормочите, и попросила бы Вас воздержаться от любых комментариев в мой адрес, и не относящихся к нашему делу. Надеюсь, мы поняли друг друга. У меня нет никакого желания ещё раз вступать с Вами в диалог. Несмотря на предельную вежливость, слова демоницы звучали хлестко, словно она хотела поразить ими свою цель, причинив страдания. Однако Олас лишь спокойно кивнул, а затем так озорно улыбнулся, что стало понятно — заявление Мэйлин его только повеселило. Памятуя о вспыльчивом характере чернокрылой, ангел не стал испытывать ее терпение и переключил свое внимание на Амбриила. Ректор был на удивление спокоен, и это его спокойствие передалось и Оласу, до сих пор до конца не понимающему, что же здесь произошло. — Амбриил, я перепутал дни? Я думал, что сегодня состоится церемония открытия, но, судя по всему, уже начались состязания? Выглядит весьма впечатляюще, но меня смущает реакция госпожи Ли. Вы не могли бы прояснить мне ситуацию? Старый ангел внимательно оглядел окруживших его крылатых, а потом устало прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Когда же он снова их открыл, то уже принял решение, которое собирался озвучить перед остальными. — Для начала мне надо будет сделать заявление перед собравшимися на церемонию, иначе начнется переполох, а он сейчас нам совершенно не нужен. После этого я буду рад видеть всех вас в моем кабинете. Мне действительно есть, что вам поведать. Да помогут нам боги!***
Джисон молча наблюдал, как проход, который мгновение назад был белым, теперь становился все прозрачнее. Ещё несколько вдохов и перед ангелом появилась каменная арка, увитая плющом. В бескрайнем поле она смотрелась до смешного нелепо. Хан осторожно коснулся рукой шероховатого камня, провел пальцами по лепнине, потрескавшейся от времени, а потом решительно сделал шаг вперёд, пройдя арку насквозь. Было глупо рассчитывать, что он вдруг неожиданно попадет обратно в сад академии, поэтому, когда ничего не произошло, ангел совсем не удивился и лишь печально вздохнул. Его окружало розовато-фиолетовое поле, которое он никогда нигде не видел, а значит следовало узнать об этом месте побольше. Он уже расправил крылья и собирался взлететь, чтобы осмотреть местность с высоты птичьего полета, но голос позади заставил его повернуться. — Может объяснишь нам, что с вами случилось? Минхо в отличие от Хана не стал тратить время, оглядываясь вокруг, ведь сейчас важнее было услышать, как вообще сюда попали Хенджин и Лалин, и почему девушка до сих пор находилась без сознания. Возможно именно эта информация стала бы ключом к возвращению домой. Хван поерзал у камня, стараясь поудобнее устроить девушку на своих руках, и не отрывая глаз от Лалин, начал свой рассказ: — Я проснулся посреди ночи, услышав странную музыку. Она не давала мне заснуть снова, поэтому я решил узнать, кто же такой умный захотел музицировать, не заботясь о покое окружающих. Так я оказался в саду, где наткнулся на Лалин. Я не сразу узнал ее в темноте, тем более она пребывала в каком-то трансе, глядя прямо перед собой остекленевшими глазами. Я пытался ее окликнуть, но она никак на меня не реагировала. Сославшись на странные ангельские привычки бродить по ночам и заниматься не понять чем, я уже хотел вернуться в свою комнату, как девушка не понять откуда вытащила длинный узкий кинжал, ни капли не сомневаясь, полоснула себе по ладони и выставила руку вперёд. Я настолько был шокирован, что несколько секунд не мог даже двинуться с места или произнести хоть слово. Я видел, как кровь стекает по ее руке и капает на землю, и не понимал, зачем она вообще это сделала. А потом неожиданно появилась эта прозрачная дверь, и Лалин тут же через нее прошла. Как только она оказалась на той стороне, то стала постепенно приходить в себя. Сначала заозиралась по сторонам, а потом пыталась зажать рану, чтобы остановить кровь. Однако девушка все больше бледнела и я всерьез стал опасаться за ее жизнь, поэтому не раздумывая шагнул за ней, намереваясь отвести ее в академию и передать лекарям, — Хенджин от досады стукнул сжатым кулаком по земле рядом с собой. — Откуда же мне было знать, что эта проклятая дверь работает только в одну сторону?! Мы перепробовали все заклинания и даже физическую силу, но проход нам так и не поддался. Эта ненормальная во второй раз порезала руку, надеясь, что ее кровь снова откроет нам дверь. Да только вот почти сразу осела на землю, еле удерживая глаза открытыми. Мы решили дождаться, пока кто-нибудь придет в сад, увидит нас и обязательно вытащит отсюда, но у кого-то определенно были на нас другие планы. Эта дурацкая дверь вскоре исчезла, а Лалин потеряла сознание. Я как мог залечил ее рану, но за все время, что мы здесь, девушка только один раз ненадолго пришла в себя. Ну а потом появились вы. Дальше вы и сами все знаете. — Это не объясняет, почему ты не выпускаешь нашу подругу из рук, — недовольно произнес подошедший ближе Джисон. — Какое твое дело, ангел? — сразу же ощетинился Хенджин. — Ещё вчера ты угрожал Лалин в Зале Посвящения, а сегодня вдруг стал ее защитником, — Хан злился и не собирался это скрывать. — Откуда нам знать, что ты все это не выдумал? Может ты сам навредил Лалин и зачем-то открыл этот дурацкий проход? Хенджин даже задохнулся от столь голословного обвинения. Сейчас ему больше всего хотелось вмазать этому наглому ангелу по лицу, и если бы не Лалин, он бы так и сделал, но из-за девушки не мог даже подняться, и был вынужден смотреть на белокрылого снизу вверх, что ужасно его напрягало. Но в арсенале Хенджина всегда был острый язык, который мог ударить похлеще любого оружия. — Интересно получается, вы с девчонкой вроде как великие друзья, но как так вышло, что пока она находилась в смертельной опасности вы, а самое главное — ты, сладко спали в своих кроватях? Мне страшно даже подумать, чем бы закончилось для Лалин это ночное происшествие, если бы я не оказался рядом. Хотя, кажется, я понимаю в чём дело. Откуда ангелам может быть известно, что такое настоящая дружба? Вы только и можете ходить друг перед другом гордо растопырив перья и толкать пафосные речи. Но когда дело доходит до чего-то серьезного, вы сразу сбегаете в кусты, — Хенджин разошелся не на шутку, вкладывая в каждое слово все пережитые ночью эмоции и ненависть к гордецам-ангелам. — Мне противно даже… — Великие боги, прекратите, я вас умоляю, — раздался тихий голос Лалин, — у меня из-за вас раскалывается голова. Все взгляды сразу же обратились к хрупкой девушке, пытающейся выбраться из кольца рук Хенджина. Джисон и Феликс опустились рядом с ней на колени, готовые, если понадобится, сразу же прийти на помощь. — Лалин, как ты? Что у тебя болит? — наперебой заговорили они. Хван аккуратно поддержал белокрылую за локоть и помог сесть, привалившись спиной к большому камню. Девушка благодарно ему улыбнулась, вызвав на его щеках яркий румянец. Он не стал отходить от Лалин, продолжив сидеть рядом, на случай, если она снова будет в нем нуждаться. — Джисон, прекрати обвинять Хенджина во всех смертных грехах. Все было ровно так, как он сказал. Взглядами, которыми обменялись ангел и демон можно было бы выжечь дотла все небесные города, но ради подруги Хан всё-таки кивнул Хенджину и даже сделал попытку улыбнуться, но чернокрылый лишь презрительно фыркнул и отвернулся в сторону. На этот раз Джисон не стал выяснять отношения и вновь переключился на Лалин. — Как ты себя чувствуешь? — Уже намного лучше. Сейчас осталась только слабость, но я уже чувствую, как ко мне возвращаются силы. Вы тоже пришли сюда по зову скрипки? Увидев как все закивали головами, девушка продолжила: — Ее печальная песнь привела меня в сад. Я смутно помню, как в руках оказался кинжал, и зачем я вообще порезала себе ладонь, но, кажется, именно моя кровь открыла дверь в это место, по-другому я все это объяснить не могу. Лалин сглотнула ком в горле, снова возвращаясь мыслями в прошлую ночь. Пока она слышала скрипку, ее мысли были словно в тумане, она вообще толком не понимала, что делает. Однако, придя в себя в незнакомом месте, увидев рядом с собой демона, который совсем недавно угрожал ей, она не на шутку испугалась. А когда они оба поняли, что не могут вернуться обратно в сад академии, то паника была готова захлестнуть ее с головой. Несмотря на то, что Хенджин пытался ей помочь, она все равно вела себя настороженно, но стоило ей понять, что сил, даже держать глаза открытыми, у нее совсем не осталось, она доверилась демону. Уже проваливаясь куда-то в пустоту, она вдруг схватила его за руку и тихим голосом попросила, чтобы он никуда не уходил и не отпускал ее ладонь, потому что ей страшно. Никогда ещё Лалин не обнажала свои слабости перед другими. Но в ту ночь ей было все равно, что подумает о ней чернокрылый, лишь бы он не бросил ее в этом пугающем месте. До внезапного появления остальной части команды, девушка приходила в себя лишь раз и первым делом сжимала ладони, чтобы понять, держит ли ее Хенджин. Демон на удивление никуда не исчез, все так же оберегая ее покой, но на всякий случай Лалин снова попросила его быть рядом. И увидев, сквозь приподнятые ресницы его уверенный кивок, она снова погрузилась в сон. Почему-то с Хенджином она чувствовала себя намного увереннее, неожиданно найдя в нем опору и защиту от своих страхов. Все немного поменялось, когда пришли ее друзья, да и средь белого дня ей уже совсем не было страшно, но все же ее отношение к Хвану уже стало другим. — Значит, нас всех сюда привела скрипка? — нетерпеливый голос Минхо вывел Лалин из задумчивости. После утвердительного ответа демон продолжил: — Вы не находите странным, что мы оказались здесь именно в таком составе? Не может же быть, что во всей академии эту проклятую скрипку слышала только наша команда?! — Ты прав, — пусть и нехотя, но Джисон вынужден был согласиться, потому что уже и сам об этом задумался. — Возможно ли, что это и есть состязания? — Да. Это моя первая и пока единственная мысль, которая могла бы все объяснить. — Подождите, — начал Феликс, — но если это состязания, то какое у нас задание? Цель? С кем мы должны соревноваться? С этим камнем? — Феликс прав, — неожиданно поддержал его Чанбин. — Неужели наши ректоры решили бросить нас непонятно куда без каких-либо, хотя бы примерных, инструкций? Чтобы выиграть в состязаниях надо знать условия победы. Сейчас же мы ничего не понимаем. Я даже не могу сказать, где мы находимся. — В твоих словах есть зерно истины, — согласился Минхо, — но может уже с минуты на минуту мы получим свое задание. — Если все это заранее спланировано, то почему ваши родители обещали нас вытащить? — озвучил Джисон свои мысли. — Это мне не ведомо, — пожал плечами Минхо. — Может быть они сами ничего не знали, а может быть наоборот разыгрывали перед нами спектакль, чтобы усыпить нашу бдительность. — Не представляю, чтобы мой отец вдруг стал актером, — засмеялся Чанбин от одной только мысли об этом. — К тому же, если это действительно часть соревнований, разве он не был бы в курсе? Он же, хоть и пытался скрыть, но выглядел действительно взволнованным. Значит, сам не понимал, что происходит, чего быть просто напросто не могло, знай он обо всем заранее. Или хотите сказать, что Амбриил не поделился замыслом с отцом? — А почему Амбриил должен был посвящать твоего отца в планы ректоров? — ничего не понимая, поинтересовалась Лалин. — Он у тебя какая-то большая шишка? Чанбин смутился. Он не любил рассказывать всем о том, что он сын ректора, чтобы никто не думал, что он находится на каком-то особом положении. Даже поступая в Высшую школу, он взял фамилию матери, на какое-то время обезопасив себя от разговоров и слухов. Так как Джисон и Феликс уже оказались посвящены в его тайну, он совсем забыл, что Лалин ничего не знала. — Его отец — ректор Рамуил, — ответил за Чанбина Хенджин. Девушка комично округлила глаза от удивления. — Ничего себе, да ты оказывается не так прост, — улыбнулась девушка. — Кто бы говорил, дочь Главы Солнечного города, — не остался в долгу Чанбин. — Ты прав. Интересная у нас команда. С моим отцом все понятно, мать Минхо — генерал войска демонов, отец Джисона — Хранитель единственного архива небесных городов, родители Феликса входят в Высший совет, а отцом Чанбина оказался ректор Высшей школы, — девушка повернулся к Хенджину, легко улыбаясь, — а ты у нас кто? Сын короля? Хван сразу же помрачнел и вскочил на ноги, чуть не наступив на руку Лалин, которую она протянула к нему, чтобы успокоить, увидев, как он изменился в лице. Демон отошёл от остальных на несколько шагов и устремил взгляд куда-то вперёд, всем видом показывая, что он не намерен участвовать в разговоре. — Ох, прости, — девушка попыталась подняться, но силы ещё не вернулись к ней полностью, поэтому так и осталась сидеть, прислонившись к камню, озабоченно глядя на Хенджина. — Я не хотела тебя обидеть. — Давайте оставим душещипательные семейные истории на какой-нибудь другой раз, — Минхо полностью обрёл спокойствие и его лицо снова превратилось в нечитаемую маску. — Нам надо как-то понять, где мы находимся. На данный момент, я вижу только поля, парочку хилых деревьев и какие-то очертания вдалеке. Предлагаю Чанбину и Феликсу, как обладателям самых быстрых крыльев, слетать на разведку. Хенджин может хорошенько изучить эту арку, кажется я успел увидеть на ней какие-то письмена. Джисону стоит осмотреть рану Лалин и залечить то, с чем не справился Хван. А я пока свяжусь с матерью. Ли снял с шеи цепочку с голубым кристаллом, увитым серебряным плетением. Фамильная драгоценность была не просто красивой безделушкой, но к тому же несла полезную функцию связи. У Мэйлин была такая же, поэтому Минхо предполагал, что он без труда сможет пообщаться с матерью. Хенджин подходил к арке, а Чанбин тихо переговаривался с Феликсом, обсуждая дальнейшие действия, и только Джисон посылал сердитые взгляды-молнии в сторону Ли, явно возмущенный приказом, но ради подруги не ставший спорить. Минхо вздохнул. Судя по всему, этот ангел мог стать самой настоящей занозой в заднице. Если Хан собирался в будущем оспаривать каждое предложение, вынесенное Ли, то дело могло закончиться скверно. Но сейчас это не имело первостепенной важности, поэтому демон попытался сконцентрироваться на кристалле. Красные языки магии уже потянулись к цепочке, когда ушей Минхо коснулась лёгкая мелодия, от которой по всему телу разбежались мурашки, а волоски на руках встали дыбом. Демон резко вскинул голову, оглядывая остальных. Хватило одного беглого осмотра, чтобы понять — скрипку слышали все. — Нет. Пожалуйста, нет, — Лалин не на шутку испугалась, что снова потеряет контроль над своим телом. Рана на руке до сих пор саднила, напоминая ей, как опасна может быть невинная мелодия. Стоило Хенджину услышать нотки паники в голосе девушки, как он тут же оказался рядом, опускаясь на землю, чтобы взять Лалин за руку. Не сговариваясь, все шестеро собрались возле камня, прислушиваясь к тоскливой песне, которая становилась все громче. Удивительно, но теперь скрипка звучала совсем иначе. В саду академии она была путами, тянущими за собой, не оставляющими ни единого шанса на освобождение. Теперь же это была просто красивая, печальная, переливчатая мелодия, которая находила какой-то отклик у каждого в сердце. Никаких пут, никакого зова. Просто чистый и прекрасный звук, становившийся все ближе и ближе. Из каменной арки показалось сизое щупальце тумана, а затем ещё одно и ещё. Они расползались по земле, клубясь, поднимались вверх, пока перед крылатыми не образовалась самая настоящая непроглядная стена. — Помоги мне встать, — тихо прошептала Лалин, обращаясь к Хенджину. — Я не хочу встречать неизвестность, сидя на заднице. Демон не смог сдержать слабую улыбку. Голос девушки дрожал, и было видно как она напугана, но ему импонировала ее смелость. Он осторожно приобнял Лалин и потянул ее с собой наверх. Пошатываясь, белокрылая всё-таки, удержалась на ногах, все так же не выпуская из холодных пальцев ладонь Хенджина. Теперь она чувствовала себя немного увереннее. — Будьте готовы применить магию, — громко, чтобы его точно все услышали, предупредил Минхо. Он не знал, что кроется за стеной тумана, но его не покидало предчувствие, что в этом месте они больше не одни. — Вам она не понадобится, — откуда-то из тумана вместе со звуками скрипки донёсся женский певучий голос. Чарующий, он казался темным мягким бархатом под чуткими пальцами, солнечными лучами, греющими после долгих холодов, шелестом пышных крон деревьев, с которыми играл лёгкий ветер. Этот голос обволакивал в уютное одеяло, расслабляя мышцы и усыпляя бдительность. Крылатые все как один замерли в томительном ожидании, рисуя в уме портрет невероятной красавицы, тонкой и лёгкой, как пух одуванчика. И она предстала перед ними во всем своем темном великолепии. Это было странное создание, весьма похожее на девушку. Пышные формы, едва скрывало белое платье с разрезами до самых бедер. По бледной коже, которая отдавала лёгкой синевой, вились черные надписи на незнакомом языке. Они словно живые перетекали по ногам, рукам и шее, постоянно меняя свое положение. Черные волосы, похожие на тугие нити, спускались до самых ступней босых ног и заканчивались белыми заострёнными кончиками. Но самым примечательным было лицо. Маленький рот с капризно изогнутыми губами, впалые щеки и полные тьмы глаза. Точнее темные провалы на месте глаз, из которых сочилась тонкими струйками густая чернота. Она стекала двумя дорожками по лицу, собираясь в небольшое озеро во впадине на шее, словно пугающее украшение. Тонкие пальцы с черными длинными ногтями, которые походили больше на звериные когти, бережно сжимали такую же черную скрипку. Только сейчас крылатые поняли, что больше не слышат мелодию и стали приходить в себя, оправившись от первого изумления. — Кто ты? — спросил Минхо, не сводя глаз со странного создания. Он был поражен, озадачен и немного испуган, но естественно не собирался это показывать. — Я та, на чей зов вы ответили, — почти промурлыкало существо. — Я — Хранительница врат. Минхо мог поклясться, что Хранительница внимательно всех осмотрела, прежде чем продолжить разговор. Хотя без глазных яблок было сложно определить куда устремлён взгляд ее темных провалов. — Полагаю, у вас много вопросов. Можете не бояться — я отвечу на все. — Где мы? Зачем мы здесь? — Джисон задал вопросы, о которых подумали все, но не спешили открывать рот. — Ах, мой смелый мальчик, — губы Хранительницы растянулись в улыбке, которая, тем не менее, больше походила на зловещий оскал. Джисона передёрнуло от непонятно откуда взявшегося холода, а быть может просто от мрачного вида пугающего создания перед ними. Но он лишь повыше вскинул подбородок, упрямо глядя прямо в темноту, струящуюся из зияющих дыр на лице Хранительницы. — Я знаю, что вы сбиты с толку и напуганы, но не волнуйтесь, вам ничего здесь не угрожает. Вы все так же находитесь в своем мире. Это Далария, дорогие мои крылатые друзья. — Далария? — не сдержался Хенджин. — Далария совсем небольшой мир, так что даже мне известно, что там никогда не было таких бескрайних заросших полей. Никто не заметил, когда Хранительница сделала первый шаг. Но вот она стояла перед ними, оберегаемая стеной тумана за спиной, а в следующее мгновение она оказалась в метре от Хенджина, смычком указывая прямо ему на грудь. Туман тоже последовал за ней и ластился к ее босым ногам, словно игривый котенок. — Прежде, чем сомневаться в моих словах, дорогой мальчик, тебе следовало дослушать до конца. В ваших школах совсем не учат как себя вести со старшими? Недовольство и угроза, звучащая в голосе Хранительницы были настолько очевидны, что их было не спрятать за мурчащими нотками. Хенджин виновато склонил голову, вдруг почувствовав себя отчитанным ребенком. — Ну что же ты, — усмехнулась черноволосая, — не надо так переживать. Она убрала смычок и плавно отступила на несколько шагов, чтобы снова держать в своем поле зрения сразу всех крылатых. — Как я сказала, это место — Далария. Можно сказать, это другая ее половина. Миры Вечности никогда не были похожи друг на друга. Каждый из них имел ту или иную особенность. Далария же выделялась тем, что через некоторое время после своего создания была разделена на две части. Вы успели пожить в одной из них, почти полностью пустынной, неприветливой и брошенной народами. Сейчас же вам предстоит познакомиться с другой стороной Даларии. Уверена, вам здесь понравится намного больше. Крылатые изумлённо переглядывались. Другая Далария? Почему за триста лет изгнания никто об этом не узнал? Довольная произведенным эффектом, Хранительница продолжила: — Не буду углубляться в историю, ведь вам ещё предстоит лицом к лицу встретиться с нашей Даларией, так что вы и сами скоро узнаете все подробности. Перейдем к следующему вашему вопросу. Зачем вы здесь? Ох, с этим все просто. Вам нужно кое-что мне принести. Я прошу вас о совсем небольшом одолжении, вознаграждением же станет ваше возвращение домой. Что скажете? Окружающее пространство заполнилось глухой неестественной тишиной. Казалось, что все замерло в ожидании ответа крылатых. Даже время как будто остановилось, попавшись в ловушку чужих чар. Джисон мог только догадываться, что думают другие. Сам же он мало что понимал, изо всех сил напрягая мозг, чтобы разобраться в ситуации. Вот только вопросов у него было гораздо больше, чем ответов. Именно поэтому, прежде чем остальные крылатые смогли что-то сказать, он бесстрашно посмотрел в лицо Хранительницы, игнорируя дрожь в пальцах, при виде пугающей улыбки. — Для скорого ответа, ты дала нам слишком мало информации. Что мы должны принести? Почему это должны сделать именно мы? Что будет, если мы откажемся? И почему на кону стоит наше возвращение домой? Ты только ради этого призвала нас в этот мир? — Да-да, конечно, ты прав. Я так спешила получить от вас ответ, что толком ничего не рассказала, — губы Хранительницы печально изогнулись, но в голосе не было даже и намека на сожаление. — Я действительно призвала вас сюда, чтобы вы смогли принести мне одну вещь. Это артефакт, который, к моему большому сожалению, может взять в руки только житель другой Даларии. Из-за этой его особенности, мне пришлось вас побеспокоить. Что же до вашего возвращения домой… Дело в том, дорогой мой мальчик, что врата в ваш мир работают только в одну сторону. Вы, несомненно, смогли это заметить. И единственным средством, которое сможет помочь вам вернуться к вашим семьям — является этот артефакт. — Правильно ли я понял, — Минхо небрежно сложил руки на груди, уже зная ответ на свой вопрос, — если мы не сможем добыть этот твой артефакт или вообще откажемся участвовать в этом деле, то мы просто-напросто не сможем вернуться в свой мир? — Как же мне нравятся умные детишки, — промурлыкала Хранительница. — Ты целиком и полностью прав. Так давайте же поможем друг другу получить желаемое. — Почему ты выбрала именно нас? — неожиданно спросил Чанбин. — Ах, это! Вы первыми услышали зов скрипки. Сначала я хотела ограничиться только двумя, но, мне показалось, что они недостаточно сильны для исполнения моей просьбы. — Недостаточно сильны? Кажется, ты просила нас о совсем простом одолжении. К чему же тогда размышления о силе? — Минхо старался говорить спокойно, несмотря на то, что его до безумия возмущал весь этот спектакль. — Я так сказала? — удивление Хранительницы явно было притворным. — Хмм, возможно, я оговорилась. Ваше задание потребует от вас определенных навыков. И лучше, если вы возьмётесь за него все вместе. Так намного больше шансов, что все пройдет успешно. Главное, что вам надо знать — артефакт находится где-то в горах Ледяного дракона. Конечно, вас будут ждать определенные трудности, но если бы все получилось слишком легко, разве было бы это интересно? — Сомнительное оправдание, — пробормотал Минхо, а потом, уже громче, добавил. — Что значит «где-то в горах»? Ты сама не знаешь конкретного местонахождения артефакта? И что он вообще из себя представляет и для чего тебе нужен? — Видишь ли, крылатый, артефакт обладает мощной силой, поэтому-то он так изощрённо спрятан. Более того, полной информации о нем не знает никто, каждый Ведающий хранит в своей памяти только один кусочек пазла, из которого состоит дорога к нужной мне вещи. Если вы согласны добыть артефакт, я расскажу абсолютно все, что я знаю. Но сперва, я должна получить ваше согласие. Я дам вам время на обсуждение. Хранительница неуловимым движением провела смычком по струнам скрипки и вместе с первыми звуками с нее тотчас же сорвалась тонкая струйка тьмы, сама по себе замыкаясь в кольцо. — Как только тьма рассеется — ваше время выйдет. И как ни в чем не бывало она отошла к каменной арке, едва прикасаясь смычком к скрипке и, казалось, полностью сосредоточилась на игре, которая больше никак не отзывалась в сердцах крылатых. Несмотря на длинные ногти, движения Хранительницы были изысканно-изящными. Словно лёгкая бабочка ее рука порхала над скрипкой. Женщина виртуозно владела инструментом, как будто вместе с ним появилась на свет. Ангелы и демоны сбились в кучу около камня, постоянно оглядываясь то на странное существо, то на круг тьмы, который отмерял им время. Первым заговорил Хенджин: — Ну что? Вы верите ей? Он не был уверен, что слова, пусть даже и сказанные полушепотом, не долетят до ушей Хранительницы, но все же не решился говорить в полный голос. — Она такая странная, — пробормотала Лалин, не находя в себе сил, оторвать взгляд от беспокоящей ее фигуры. — Разве может быть правдой то, что она говорит? Мы находимся в другой Даларии? — Это единственное, что тебя волнует? — хмыкнул Минхо. — Давайте рассуждать здраво. Она точно права в одном — проход назад закрыт. Мы уже поняли, что вернуться в сад академии мы не сможем. Нам не удалось это сделать даже когда дверь была полностью прозрачной. Что уж говорить сейчас, когда здесь просто каменная арка в чистом поле. — И что ты предлагаешь? — подал голос Феликс. — Дайте мне несколько секунд, — попросил Минхо. Он вспомнил про кристалл и быстро обхватил его ладонью, пробуждая магию. Красные всполохи пробежали по цепочке и исчезли внутри амулета. Демон закрыл глаза, пытаясь дотянуться до сознания матери, через канал их личной связи. Но каждый раз, когда он старался продвинуться вперёд, то натыкался на непреодолимый барьер. После нескольких неудачных попыток, Минхо сдался, раздосадованно покачав головой. — Не получилось? — спросил наблюдавший за ним Чанбин. — Нет, — хмуро ответил Ли. — Видимо отсюда мне до матери не дотянуться. Мне кажется, что самым лучшим вариантом будет согласиться с условиями Хранительницы, чтобы иметь шанс попасть домой. Что скажете? Пока все высказывались за или против, Джисон молчал. Ему не давало покоя то, что из всей академии на зов скрипки явилась именно их команда в полном составе. В совпадения ему верилось с трудом. А если смело их отбросить, то станет понятно, что дело явно не чисто. Напрашивался только один вариант… — А что, если это всё-таки часть состязаний? — задал он вертевшийся на языке вопрос. Все тут же замолчали, уставившись на Хана. — Но ректоры выглядели обеспокоенными, да и мать Минхо тоже, — тут же проговорил Феликс. — Думаешь, они стали бы специально разыгрывать этот спектакль? Не проще было бы провести стандартные соревнования? — Сам подумай, — встрял Чанбин, — мы же не единственная команда. Таких ещё девять. Не будут же ректоры все 10 раз проделывать непонятно что. Джисон был согласен со всеми доводами, но в то же время не мог отпустить свое подозрение. Здесь точно было что-то не так. Что-то связанное с ними со всеми. Однако даже если он был прав, то в данный момент вряд ли это как-то могло помочь им вернуться домой. Оставалось только принять предложение Хранительницы и уповать на судьбу и богов. — Давайте сделаем это, — уверенно сказал Хан. — Других вариантов у нас все равно нет. — Не нравится мне недосказанность, — обеспокоенно заметила Лалин. — Мы даже не знаем толком на что мы соглашаемся. Чем все это может для нас обернуться? — Это может обернуться возвращением в наш мир, — отрезал Минхо, уставший от пустой болтовни. Было понятно, что выбора у них не было изначально. Так зачем же тянуть время? Наоборот, стоило поскорее узнать, что же им предстоит сделать. — Ладно. Я за, — без энтузиазма в голосе пробормотала Лалин. — Я тоже, — кивнул Хенджин. — И я, — твердо произнес Чанбин, положив руку на плечо Хвана. — Я с вами, — Феликс послал ободряющую улыбку мрачной Лалин. — Что ж, — подытожил Минхо. — Решение принято единогласно. Давайте узнаем, во что же мы вляпались. Стоило ему произнести последнее слово, как скрипка взяла высокую ноту и затихла. Раздался вкрадчивый голос Хранительницы: — Ваше время истекло. Вы готовы дать ответ? И правда, круг тьмы успел полностью раствориться в воздухе. — Да, — ответил Минхо. — Мы согласны отправиться за артефактом. А теперь, хотелось бы услышать подробности. — Я не сомневалась, что вы примите правильное решение, — улыбнулась Хранительница. — Можно подумать, у нас был выбор, — чуть слышно пробормотал себе под нос Джисон и сразу же почувствовал на себе колкий взгляд Минхо. — Прежде всего вам стоит знать две вещи: артефакт называется "Плененное сердце" и следующие ключи, которые в конце концов приведут вас к нужному месту, вы получите у двух Ведающих. А сейчас я хочу загадать вам загадку. Хранительница подняла лицо к серому небу, будто ища в нем поддержки, а потом глубоко вдохнула и снова обратила свои черные зияющие дыры на крылатых. Каждый из них замер в ожидании продолжения.— Не собираясь умирать, он вовсе отрицает смерть,
И покровителем ему становится то Бог, то Дьявол.
Из бархата в руках он превратится в золотую снедь.
И выжженный огнем, он символом бессмертья станет.
— Что ещё за набор слов? — возмутился Джисон, который вообще ничего не понял. — И как нам понять, о чем здесь речь? Пустошь вокруг наполнилась раскатами грома, которые прозвучали так неожиданно, что вздрогнула и сама Хранительница. Крылатые с удивлением наблюдали, как и без того серое небо быстро затягивалось черными тучами, внутри которых мелькали отблески молний. Было понятно, что вот-вот начнется настоящая гроза. — Я знала, для меня не пройдет бесследно то, что я нарушила обещание, но я не могла поступить иначе, — Хранительница сосредоточила свое внимание на небе, но все равно продолжила торопливо говорить. — А теперь слушайте меня внимательно. Разгадав загадку, вы точно узнаете, что вам надо искать, ибо никто никогда не видел этот артефакт. Следующую подсказку вы получите от Ведающего Ше Аи. Он мой брат. Скажите, что вас послала Дархада Кине. Он поможет вам в остальном. Запомните, Плененное сердце находится в горах Ледяного дракона. А Ведающего Ше Аи вы найдете отправившись в Смертельную топь. Черная туча над их головами стала закручиваться в воронку, неотвратимо приближающуюся к земле. Хранительница шаг за шагом отступала к каменной арке, все так же обратив лицо вверх. Крылатые взволнованно наблюдали за происходящим, не зная, что делать. — Я оставлю вам карту. Быстрое движение смычка, конец которого сначала окунулся в темную лужицу тьмы на яремной ямке, а затем пролетел над струнами скрипки, коснувшись их лишь один раз — и к ногам ближе всех стоявшего Минхо, упал лист пергамента, появившийся буквально из воздуха. Демон тут же поднял его, крепко зажав пальцами. — Я хотела бы сказать вам больше, но я вынуждена уйти, — Хранительница, пытаясь перекричать вой ветра, доносившегося из черной воронки, повысила голос. — Стихия вас не тронет, она пришла за мной. Вернитесь сюда, когда получите артефакт и позовите меня по имени. Ветер подхватил длинные пряди волос Хранительницы, поднимая их вверх в виде веера над ее головой. Казалось, что ещё чуть-чуть и в воздух поднимется и она сама, подхваченная ураганом. Но Дархада Кине уже была возле арки, сопровождаемая своим туманом, который не мог рассеять даже самый сильный ветер. Оставалось всего несколько мгновений, прежде чем воронка накрыла бы арку. Хранительница шагнула в туманный проход и в последний раз обратилась к крылатым: — Я желаю вам успеха, — ее губ коснулась ободряющая улыбка, сразу же сменившаяся округлившимся в виде буквы «О» ртом. — Ох, я же совсем забыла вас предупредить! Если Хранительница и успела произнести фразу до конца, то крылатые ее не услышали. Ее накрыла черная ревущая воронка, поглотившая не только все звуки, но и сам проход, через который пыталась уйти Дархада. Вот только натолкнувшись на потрескавшийся от времени камень, стихия тут же рассеялась, обнажая пустую арку. Пустошь снова была девственно чиста, и только пергамент в руках Минхо свидетельствовал о том, что крылатые не спали, и все это им не приснилось, а произошло на самом деле. Небо быстро прояснилось, разогнав сначала черные тучи, а потом и серый покров, примерив на себя ясную лазурь. В воздухе ещё пахло дождем, что так и не пролился, и этот аромат смешивался с медовым запахом фиолетовых цветов пустоши. Чанбин пощипал кожу у себя на руке, помотал головой, а потом внезапно ущипнул Феликса, стоявшего к нему ближе всех, от чего тот громко ойкнул, мгновенного привлекая внимание остальных. Чанбин тут же извинился, и сразу обратился ко всем, почесывая затылок: — Кто-нибудь вообще понял, что здесь творится?