***
— Кто-нибудь вообще понял, что здесь творится? — Чанбин выжидающе уставился на застывших крылатых, надеясь услышать мало-мальски внятное объяснение происходящему. Появившееся после черной бури солнце, непривычно припекало головы и плечи, заставляя жмуриться от яркого света. Каждый старался прийти в себя, успокоить мечущиеся мысли, чтобы сформулировать хоть что-то внятное. Первому удалось это сделать Минхо. Рассматривая кусок пергамента, что оставила после себя Хранительница, он подошёл поближе к остальным и указывая пальцем на точку в нарисованной карте, произнес: — Смертельная топь здесь, — демон сделал паузу, дожидаясь, пока все посмотрят на черно-зеленые штрихи, обозначающие нужное им место, над которыми мягкими завитушками было написано название. — Осталось понять, где находимся мы. — То есть ты просто предлагаешь делать то, что просило это существо? — уточнил Джисон. Минхо тяжело вздохнул. Он даже не удивился, что тем, кто выскажет свое недовольство окажется именно этот раздражающий ангел. — У тебя есть идея получше? — вопросительно выгнув бровь, обратился к нему Ли. — Мы же не можем просто так взять и отправиться в эту топь! — Хан возмущённо взирал на демона, совершенно не понимая, как можно вот так вот, не думая, бросаться неизвестно куда. — Кто знает, что нас там ждёт! А если это какая-то ловушка? Тем более название у этого места весьма говорящее. Минхо пронзил Джисона убийственным взглядом, про себя проклиная богов, судьбу, обоих ректоров, а заодно и Чанбина, по вине которого он оказался в компании этого ангела. — Послушай, — удерживая на лице равнодушное выражение, Минхо старался говорить спокойно. — Мы можем потратить время, делясь впечатлениями о Хранительнице, и, споря о том, стоит ли доверять ее словам, и в конечном итоге согласиться отправиться в эту злополучную топь, потому что выбора у нас все равно не останется. Попутно мы будем ругаться с друг другом, и дело может дойти даже до драки. Так что порядком измотанные, злые и голодные мы сдвинемся отсюда только ближе к вечеру, рискуя заночевать неизвестно где, не имея ни крыши над головой, ни крошки еды в кармане. Ли сделал небольшую паузу, оценивая эффект произнесенных слов. Увидев, что ангел внимательно его слушает, он продолжил: — А можем сэкономить немало времени, и сразу перейти к изучению карты, а после полететь на поиски этой топи, а заодно и какой-нибудь еды. Хенджин и Лалин здесь с самой ночи, и явно хотят есть и пить, да и нам скоро понадобится подкрепиться. Но если тебе не нравится мой план, то можешь остаться у этой старой арки и ждать, пока мы вернёмся с артефактом. Настаивать на твоём присутствии в нашей компании я не собираюсь. Минхо не отказал себе в удовольствии съехидничать в конце своей речи, за что сразу же себя отчитал. Он должен был оставаться невозмутимым, несмотря ни на что, но почему-то повел себя как маленький ребенок. Джисон же, будучи настроенным на ожесточенный спор с демоном, при упоминании о Лалин, которая попала в этот мир намного раньше них, вдруг устыдился своего поведения. Как он мог не подумать о подруге? Девушка до сих пор была бледна, цветом кожи соперничая со своими крыльями. Хан быстро взвесил все за и против. Он знал, что Феликс и Лалин последуют за ним куда угодно. Стоило хорошенько поразмыслить о том, что им делать дальше, чтобы потом не пришлось жалеть. Приняв решение, он подошёл к подруге и аккуратно взял в руки ее лёгкую ладонь, сосредотачиваясь на не до конца залеченной ране. Девушка встревоженно на него посмотрела, но не стала ничего говорить, сочтя за лучшее не вмешиваться. Не поднимая головы, ангел бросил Минхо: — И как по-твоему нам стоит действовать дальше? Создавалось ощущение, что он говорил с ладонью Лалин, но демон сразу же понял, что вопрос адресован ему. Пока по пальцам Хана струилась золотистая ленточка магии, направленная на исцеление глубокого пореза, Минхо не теряя ни секунды, начал делиться своими мыслями. — Как я и сказал, нам стоит отправиться в Смертельную топь. По словам Хранительницы там мы найдем ее брата, благодаря которому мы получим ещё одну подсказку. Давайте подведем итоги, — Ли обвел глазами внимательно слушающих его крылатых. — Итак, у нас есть загадка. Как я уже успел увидеть, она записана на оборотной стороне карты. Разгадав ее, мы получим представление о самом артефакте. Это раз. Мы знаем, что Плененное сердце находится в горах Ледяного дракона. Это два. Следующую подсказку мы получим от Ше Аи, брата Хранительницы. Для этого нам надо отправиться в Смертельную топь. Это три. Как только мы получим артефакт, мы вернёмся к этой арке и призовем Хранительницу. После этого мы сможем попасть домой. Это четыре. Осталось изучить карту, понять, где мы сейчас находимся и поскорее вылететь отсюда по направлению к топи, попутно присматривая что-то на обед. Джисон кивнул словам Минхо и, закончив исцеление, внимательно оглядел руку Лалин. Ладонь снова была как новенькая, и о глубоком порезе напоминал лишь лёгкий розовый шрам, который через пару часов должен был исчезнуть. — Спасибо, — улыбнулась девушка, осторожно освобождая свою ладонь из рук Хана, сжимая и разжимая кулак, чтобы проверить не осталось ли какого-нибудь дискомфорта. Хенджин, все ещё стоявший рядом с Лалин, увидев, что его помощь ей больше не требуется, молча отошёл в сторону, стараясь думать о чем угодно, но только не о том, что каким-то неведомым образом, его вдруг стало беспокоить ее состояние. Это его — то! Хван Хенджин был хорошо известен всем демонам за свою нелюбовь к ангелам, а теперь он вдруг переживает за эту белокрылую? Уму непостижимо! Внутреннее смятение заставляло его злиться на себя, что неминуемо выплеснулось бы и на окружающих, если бы не оклик Минхо. — Хенджин, ты в порядке? — чуть сощуренные серые глаза друга выдавали встревоженность, которой не слышно было в голосе. Хван знал, что Минхо ни за что не выставит напоказ свои истинные эмоции, особенно в компании ангелов. Слишком глубоко под кожу въелась равнодушная маска, которая служила защитой от внешнего мира. Но он знал Ли с детства, поэтому всегда с лёгкостью мог увидеть печаль в уголках губ, злость в линии плотно сжатой челюсти, любопытство, скрытое под завесой длинных ресниц, волнение в напряжённой складке между бровей. За столько лет Хенджин изучил Минхо, наверное, лучше всех, безошибочно считывая, по одному лишь беглому взгляду, настроение друга. Вот и сейчас, он понял, что Ли беспокоится о том, выдержит ли Хван путешествие. Вместо ответа, розоволосый демон весело хмыкнул, показательно расправив крылья. Минхо изучающе смотрел на него лишь пару мгновений, а потом просто кивнул и перевел взгляд на карту в своих руках. — Перво-наперво, надо понять, где мы сейчас находимся, — пробормотал Ли себе под нос, рассуждая вслух. — Озеро Забытых снов, Дымный курган, Замок Костяных щитов, — читал он названия на карте, — горы Ледяного дракона, Чернолесье… Смотрите! Минхо нетерпеливо ткнул пальцем в еле заметную дугу в левом углу карты, рядом с которой находилось очередное название. — Вересковая пустошь, — прочитал надпись рядом стоящий Чанбин. — Да. А это, кажется, наша арка, — Минхо огляделся. — А это фиолетовое растение, по-видимому, называется вереск. — Точно! — Хенджин не удержавшись, хлопнул себя по лбу. — Как я мог забыть?! Я же видел это растение в старом травнике, который давал мне учитель. Ещё до того, как люди получили в дар от богов крылья и магию, это растение часто использовали при лечении болезней. Это точно вереск, я уверен. — Значит, мы здесь, — палец Минхо постучал по карте. — Судя по всему, нам надо преодолеть пустошь, потом этот лес и мы окажемся в Смертельной топи. Все склонили головы над листом пергамента, разглядывая схематическое изображение местности, которую им предстояло пролететь. Мелкие штрихи, закорючки и завитушки не внушали никакого опасения, поэтому крылатые надеялись быстро добраться до своей первой цели. Лишь Джисон продолжал хмурить брови, совершенно не обрадованный идеей быть у кого-то на побегушках. Ему не верилось, что попасть обратно в привычный им мир можно только одним способом. Хранительница явно что-то недоговаривала в своих интересах, а остальные в команде и рады стараться, сломя голову нестись выполнять ее поручение. Откуда им вообще знать, что это странное существо их не обмануло? Чем больше Хан об этом думал, тем больше закипал. Почему все так торопятся? Почему только он высказался против решения Минхо? Джисон перевел взгляд на Лалин, отмечая, что на лицо девушки стал возвращаться румянец. Да, Ли был прав в том, что следовало позаботиться о еде и воде, в первую очередь из-за Лалин, которая оказалась здесь раньше и к тому же пострадала. Но ведь это совсем не означало, что для этого им обязательно лететь в эту дурацкую топь! Хан сделал глубокий вдох, стараясь погасить злость, но отравляющее действие негативной эмоции уже запустило корни глубоко в тело и разум, затмевая собой все здравые мысли. Он с мрачным видом уставился на Минхо, который до сих пор был сосредоточен на карте. Этот демон будил в нем совершенно не достойные ангела желания. Больше всего Джисону хотелось сейчас наорать на Ли, а потом хорошенько встряхнуть, желательно не один раз, чтобы этот надменный придурок наконец-то задумался о происходящем. Минхо словно что-то почувствовав, оторвался от карты и наткнулся на взгляд прищуренных карих глаз, который не сулил ничего хорошего. Ли призвал все свое благоразумие и постарался сохранить спокойствие, хотя сразу понял, к чему все идёт. Он аккуратно сложил пергамент и убрал его во внутренний карман своего черного плаща. — Что ж, — лениво моргая, словно довольный кот, греющийся на солнце, Минхо наклонил голову набок и продолжил разглядывать юношу. — Кажется, нашему дорогому ангелу всё-таки не нравится решение отправиться за артефактом. И что же ты хочешь нам предложить, Хан Джисон? — Ты же должен понимать, что это место может быть для нас смертельно опасно! Не только топь, но даже эта пустошь! — Хан пытался говорить спокойно, но с каждым словом злость неумолимо просачивалась наружу. — Мы не знаем, что скрывается за каждым названием на карте! А если этот мир населен ужасными монстрами или враждебными к нам народами? А может здесь нет ничего пригодного нам в пищу? Даже если мы доберёмся до артефакта, где гарантии, что не погибнем, пытаясь его забрать? Не зря же он окутан такой тайной! Даже сама Хранительница, которая вроде как обладает немаленькой силой, сбежала от какой-то неведомой бури. Значит она тоже чего-то страшится. А ты, демон? Ты собираешься вести нас за собой, не имея ни малейшего понятия об опасностях, что ждут нас впереди, просто, чтобы выполнить приказ какого-то существа, которого ты видишь впервые? Скажи, ты действительно настолько глуп, что не понимаешь, чем это безрассудство грозит или тебе наплевать на наши жизни? На лице Минхо не дрогнул ни один мускул, но в серых глазах мелькнули и тут же пропали красные всполохи. Какое-то время чернокрылый просто молча смотрел на Джисона, попутно отмечая, как тяжело вздымается грудь ангела, как раздуваются его ноздри, как сжимаются и разжимаются кулаки. Все это свидетельствовало о том, что Хан не на шутку разозлился, хотя Ли так и не мог толком понять, почему эта злость настолько сильная. Притушив в себе вспыхнувшие угольки гнева, Минхо наконец заговорил: — Мы же уже обсудили этот вопрос. У нас нет выбора. Если мы хотим вернуться домой, то нам придется найти артефакт. Я согласен, что мы не знаем, что ждёт нас впереди, но мы не сможем узнать об этом, если будем сидеть на месте. К тому же, мы не бездумно бросаемся в неизвестность, а будем действовать осторожно. Пойми, чем быстрее мы приступим к делу, тем быстрее вернёмся. Если по пути, мы что-то узнаем, например, другой способ открыть Врата в Даларию, то быстро переиграем наш план. Мы просто будем адаптироваться под ситуацию. Ты это понимаешь? — Понимаю ли я? — лицо Хана горело от ярости. — Я понимаю, что тебе начхать на нас, ведь в случае чего, ты просто используешь нас как расходный материал, верно? Сам же получишь артефакт и вернёшься в свою демоническую школу, под крылышко своей матери. А мы так — просто сопутствующие потери, да? Феликс с Лалин в изумлении уставились на Джисона. — Хани… — Феликс коснулся руки друга, пытаясь отвлечь его внимание. — Ты чего? Минхо просто… — Не лезь! — Джисон не глядя отмахнулся от ангела, чем ещё больше шокировал друзей. Все его внимание было сосредоточено на чернокрылом. — Ну что замолчал? Нечего сказать? Хотя зачем я вообще тебя спрашиваю? Ты же демон, и этим все сказано! Ничем не прикрытое презрение вылилось из Хана бурной рекой. Его темные зловонные воды накрыли всех с головой, топя последние надежды на мирное существование с друг другом. Феликс застыл рядом с Джисоном, не находя подходящих слов, чтобы как-то сгладить ситуацию. Лалин была шокирована не меньше. Она словно выкинутая приливом на берег рыба, беззвучно открывала и закрывала рот, вытаращив глаза. Разве мог ее друг, всегда такой чуткий и справедливый сказать сейчас такое? — Ты! — Хенджин сделал шаг вперёд, намереваясь задать зарвавшемуся ангелу хорошую трепку, но его остановила сильная рука Чанбина. Хван возмущённо посмотрел на демона, уже готовый накричать и на того, но черноволосый просто покачал головой, чуть слышно прошептав: «он сам.» Хенджин перевел взгляд на Минхо. Друг стоял все так же спокойно, словно не слышал ни единого слова гнусных обвинений. Стиснув зубы, Хван вынужден был отступить. Чанбин был прав, Минхо справится сам. Высоко в лазурном небе солнце щедро посылало свои горячие лучи, освещая Вересковую пустошь. В воздухе стоял сладкий медовый аромат источаемый розово-фиолетовыми цветами. В других обстоятельствах этой картиной можно было бы полюбоваться. Вот только в тишине, сгустившейся над крылатыми, можно было услышать как яростно колотится сердце Джисона, и как протяжно выдохнул Минхо, закрыв глаза и сконцентрировавшись на боли от вонзившихся в ладонь ногтей, ведь он до одури сильно сжал кулаки. — Мне нечего тебе ответить, ведь на любые мои слова, ты скажешь, что я демон, а значит доверять мне нельзя, — Ли говорил спокойно, но глаз не открывал. — Можешь поступать, как знаешь. Я же отправлюсь за артефактом. Остальные пусть сами решают, что делать. Однако я хочу предупредить, — демон очень медленно открыл глаза, которые сменили свой мягкий серый цвет на алое пламя адских костров. — Если ты ещё раз посмеешь безосновательно оскорблять, обвинять или накидываться на меня или моих друзей, то я это так просто больше не оставлю. Тебе придется ответить за свои слова, белокрылый. Запас моего терпения не безграничен. Холодом, веющим от слов Минхо, можно было заморозить жаркое солнце над их головами. Даже Чанбин и Хенджин поежились, вдруг почувствовав как по спине побежали пугливые мурашки, хотя друзья не в первый раз видели Ли в ярости. И по их общему мнению, гнев Минхо намного проще было бы перенести, если бы он просто кричал и лез драться. Это же устрашающее спокойствие и горящие глаза внушали ужас даже им, близким людям. Такой же эффект ощутили на себе и Феликс с Лалин. Почувствовав, что дело приняло совсем пугающий оборот, они не сговариваясь вцепились в Джисона и наперебой обратились к Минхо: — Не знаю, что на него нашло, с ним такое впервые, — лепетала обычно непоколебимая Лалин. — Хани перегрелся на солнце, не обращай внимания, — привел железный аргумент Феликс. И только Джисон, который словно и не почувствовал угрозы, исходящей от демона, криво улыбнулся и, чуть подавшись вперёд, насколько позволяли схватившие его друзья, упрямо проговорил: — Я тебя не боюсь, Ли Минхо. — Он бессмертный что ли? — удивлённо шепнул Хенджину Чанбин. — До тех пор, пока Минхо не выйдет из себя, — ответил Хван. Сделав глубокий вдох, старательно выкидывая из головы искушающие образы, в которых он душил Джисона собственными руками, Минхо развернулся к друзьям, остановив взгляд на Чанбине. Память вовремя подкинула воспоминание, в котором сын ректора воодушевленно делился радостной новостью о том, что раздобыл для них самую лучшую команду, расписывая в красках, что трое ангелов — самые лучшие студенты академии, а значит победа будет у них в кармане. Хотя и Минхо, и Хенджин прекрасно знали, как и почему именно эта тройка белокрылых была выбрана другом. Вот уж удружил так удружил. На скулах Ли заиграли желваки. — Не приближайся ко мне в ближайший час, иначе прибью, — выдал он Чанбину. Тот только ошарашенно развел руками. — А я-то здесь каким боком? Минхо полоснул по черноволосому взглядом разъяренной пантеры и только крепче сжал челюсти. — Не понимаю, в чем я винов… — в поле зрения Чанбина возник Феликс, который внимательно прислушивался к разговору. Со тут же прикусил язык. Нервно засмеявшись, он запустил руку в густую шевелюру и, почесав затылок, всё-таки согласился. — Эмм… Ну в общем, я понял. Не подходить к тебе час. Ага. — Решайте сами, что делать. Я не собираюсь больше терять время, просиживая здесь задницу, — Минхо снова достал карту, чтобы свериться с направлением. — Если кто-то захочет ко мне присоединиться, то может просто полететь следом. Уговаривать кого-то или, наоборот, отговаривать, у меня нет ни малейшего желания. В одну секунду расправив мощные крылья, он оттолкнулся от земли и взмыл в небо. Проследив взглядом за удаляющимся другом, Хенджин повернулся к Чанбину. — Можешь не спрашивать, — опередил его тот. — Конечно же я последую за ним. Это даже не обсуждается. Хван кивнул. Прежде, чем взлететь, он посмотрел на Лалин, все ещё держащую Джисона за руку. Демон открыл рот, собираясь что-то сказать, но потом молча покачал головой, взмахнул крыльями и отправился вслед за Минхо. Чанбин подождал, пока Хван улетит подальше, а потом обратился к Хану: — Ну и характер у тебя! Совсем не ангельский, — весело хмыкнул он. — Ты действительно не боишься Минхо? — С чего бы мне его бояться? — устало пожал плечами Джисон, осторожно высвобождая свои руки из захвата друзей. После того, как демон улетел, весь запал злости иссяк, оставляя после себя обжигающую пустоту. Хан чувствовал себя обессиленным и каким-то больным. Сейчас бы он с удовольствием завалился к себе в комнату и забрался под одеяло, отдавая себя в умиротворяющие объятия сна. — И то правда, — усмехнулся демон, а потом мигом посерьёзнел. — Вот только отсутствие страха не всегда признак отваги. Иногда это признак безрассудства, а порой и откровенной глупости. Надеюсь, это не твой случай. Какое-то время Чанбин сверлил Джисона глазами, а затем на его лицо снова вернулось легкомысленное выражение. — Вы полетите с нами или будете смиренно ждать, пока папочки не принесут вам артефакт? — Да как ты смеешь?! — вскинулась Лалин. — Мы что, по-твоему, беспомощные дети? Чанбин только шире улыбнулся и посмотрел на Феликса. — Белокрылый, что скажешь? Полетишь на поиски артефакта? Блондин изо всех сил пытался сохранить невозмутимость, но одного взгляда на открытую улыбку демона оказалось достаточно, чтобы уголки губ сами собой поползли вверх. — Я… — Феликс не знал, что ответить, поэтому повернулся к Джисону. — Хани, давай с ними, а? — Эй! — Лалин прикрикнула на юношу. — Совсем уже? Какое с ними? Будто ты не слышал, что говорил Джисон! Я вообще удивлена, как они друг друга не поубивали. Мы должны быть сами по себе. — Но, послушай, — начал защищаться Феликс, — даже Амбриил советовал нам держаться вместе. Нам действительно безопаснее не разделяться. — Амбриил не видел, как себя вел Джисон! — отрезала Лалин, а потом обратилась к самому Хану. — Что будем делать? Сами поищем выход отсюда? А может вообще стоит остаться здесь, может Врата откроются сами, или я опять попробую применить свою кровь, — неуверенно закончила девушка. — Джисон, ты вроде умный парень, — встрял Чанбин. — Ну или был таким до сегодняшнего дня. Феликс прав, нам не стоит разделяться. Если в этом месте нас ждут какие-то опасности, легче с ними справиться всем вместе. — Хорошо, — коротко ответил ангел. — Хорошо? — удивился Феликс. — Это значит, что ты согласен? — Да, — собственный голос показался Хану слишком хриплым, поэтому он прочистил горло и сказал громче. — Да, я согласен. Летим за ними. — Ура! — Феликс выглядел по-настоящему счастливым. — Похоже, я заслужил помилование у Минхо, — пробормотал себе под нос Чанбин. — Я в тебе не ошибся, ангел. Надеюсь, у тебя больше не будет таких припадков, как сегодня. Ли Минхо на самом деле хороший парень. Зря ты так с ним. — Ну конечно, ты же его друг, — пробурчала Лалин. — Ещё бы ты сказал про него плохо. — Я не вижу смысла обманывать, — пожал плечами Чанбин, а потом хитро улыбнулся Феликсу. — На перегонки, белокрылый? — Согласен, — в ангеле заиграл азарт, поэтому он сразу подошёл к Чанбину, чтобы встать с ним в одну линию. Чанбин довольно подмигнул Феликсу. — Спорим, что я догоню Хенджина первым? — Пф, — ангел уже понял, что чернокрылый действительно хороший летун, но в своей скорости он тоже был уверен. — Не будь таким самонадеянным. На что спорим? Чанбин протянул ладонь Феликсу для рукопожатия, чтобы закрепить спор. Стоило ангелу вложить в нее свою аккуратную ладошку, как демон резко дёрнул его на себя и обдав горячим дыханием краешек уха, прошептал: — Разве не интереснее будет узнать это после нашего маленького соревнования? Феликс на пару мгновений забыл как дышать, почему-то почувствовав слабость в коленях. Но не успел он возмутиться поведением чернокрылого, как тот отпустил его и сам шагнул назад, непринужденно улыбаясь, как ни в чем не бывало. — Ну так что? Ты готов? Ангел сглотнул, завороженно глядя, как Чанбин расправляет крылья. Одетый во все чёрное, с черными как смоль волосами, черными крыльями, в оперении которых запутались солнечные лучи, чернильными глазами, с плещущими в них искорками веселья и чего-то ещё, о чем оставалось только догадываться, этот демон всем своим видом излучал мощь и какое-то напряжение, сгущавшее воздух, из-за чего Феликсу становилось трудно дышать. Другого объяснения, кроме того что Чанбин как-то влияет своей магией на кислород, ангел найти не мог. Иначе почему у него каждый раз перехватывало дыхание стоило чернокрылому оказаться рядом или просто задорно улыбнуться? — На счёт три, — ворвался в мысли Феликса голос Чанбина. — Приготовься… Три! Ли не успел опомниться, а демон, весело смеясь, уже поднимался в воздух. — Эй! Это же было нечестно! — возмущённо крикнул ему Феликс, взлетая следом. — А я не говорил, что мы будем играть по правилам, ангел. — Тогда ты сам напросился, демон. И они то хохоча, то переругиваясь, быстро скрылись из поля зрения Джисона и Лалин. — Я ничего не понимаю, — прошептала девушка, а потом уже повторила громко. — Я ничего не понимаю! Что вообще происходит? Ты срываешься на будущего принца демонов, как будто у тебя в запасе 10 жизней. Феликс абсолютно загипнотизирован этой горой мышц по имени Чанбин. Я почему-то неожиданно доверилась Хенджину, хотя ещё вчера была готова порвать его на кусочки. Почему на этой стороне Даларии все перевернулось с ног на голову? Выкрикивая свою тираду, она ходила из стороны в сторону мимо Джисона, и в конце концов он был вынужден прикрыть глаза, устав от ее мельтешения. За закрытыми веками распускались размытые золотые пятна, но Хан наслаждался отдыхом, который дарила ему темнота. Он уже не слушал подругу, полностью погрузившись в себя, прислушиваясь к ощущениям своего тела. Слабость никуда не делась, но и, к счастью, не нарастала. Зато в левый висок настойчиво постукивала маленьким молоточком боль. Дышать тоже стало тяжеловато, будто ему что-то сдавливало грудь, мешая сделать полноценный вдох. В саду академии он чувствовал себя полностью здоровым и полным сил. Сейчас же от этого состояния осталась разве что половина. Может здешний воздух пагубно на него влияет? Но как объяснить вспышку злости, которая привела к конфликту с Минхо? Сейчас Хан сам не понимал, почему он так завелся. Да, его немного раздражал командный тон демона, его самоуверенность и вообще сам внешний вид, постоянно холодный и равнодушный. Вот только это не должно было стать причиной такого поведения Джисона. В момент ссоры его просто распирало от ярости, словно Минхо был его кровным врагом и совершил неслыханное преступление. Ангел понимал, что в душе он тоже не белый и пушистый, несмотря на свой внешний вид. Ведь у него с детства бывали вспышки гнева, которые он научился с возрастом контролировать. Он всегда успокаивал змею злости и ярости, стоило только поднять ей голову. У него был идеальный самоконтроль…который внезапно дал осечку. Вот только из-за чего же это произошло? Из-за этих мыслей голова разболелась только сильнее. Боль взяла в свои когтистые руки молоток побольше и уже долбилась в оба виска. — Джисон! Джисо-о-он! Хан вздрогнул и открыл глаза, жмурясь из-за яркого света. За размышлениями он не просто перестал слушать Лалин, а даже успел позабыть, что не один. — Ну наконец-то! Я спрашиваю, мы полетим за ними следом или нет? Может ты опять передумал? — Летим, — выдавил Хан, понимая, что у него нет сил на длинные предложения. Подруга подозрительно окинула его взглядом. — Ты в порядке вообще? Какой-то ты бледный. — В порядке. Полетели. Не собираясь привлекать внимание Лалин к своему состоянию ещё больше, Джисон захлопал крыльями и поднялся в воздух. Девушка последовала за ним. Хан старался лететь в своем обычном темпе, но спустя полчаса стал понимать, что долго он так не протянет. Ему требовался полноценный отдых, чтобы вернуть силы и избавиться от боли, которая растеклась по всей голове. Он покосился на летящую рядом Лалин. Она внимательно оглядывалась по сторонам, изучая местность. Джисон решил не тревожить ее раньше времени и терпеть до последнего. Стиснув зубы покрепче, он взмахивал крыльями больше из упрямства, а не из желания куда-то там лететь. — Пустошь заканчивается, — донёсся сквозь туман мыслей и боли голос Лалин. Хан присмотрелся. Вдалеке выросла темная стена леса, а значит, если он правильно запомнил карту, то не так далеко находилась и Смертельная топь. Возможно, если им повезет, они смогут найти брата Хранительницы уже сегодня. Джисон поставил себе цель, долететь до кромки леса, а там уже наконец-то отдохнуть. Он сосредоточился на темной полосе впереди и поэтому первым заметил, что в их сторону кто-то летит. — Лалин, у нас гости, — он указал девушке на приближающуюся точку. Не прекращая работать крыльями, ангелы сконцентрировали в руках магию, готовясь в случае нападения дать отпор. Однако использовать ее не пришлось, так как совсем скоро оказалось, что к ним летит никто иной как Хенджин. Поравнявшись с ними, демон коротко улыбнулся Лалин и мазнул недовольным взглядом по Джисону, подстраиваясь под их темп полета. — С Чанбином прилетел Феликс и рассказал, что вы тоже собирались к нам присоединиться. Я решил вас встретить, чтобы вы случайно не пролетели мимо или не свернули в другую сторону, — обращаясь к ним обоим, Хенджин тем не менее смотрел только на девушку. — Спасибо, — поблагодарила его Лалин. — Вы устроили привал? — Да, когда мы долетели до леса, оказалось, что он просто кишит всякой живностью. Мы с Минхо поймали несколько жирных кроликов, поэтому решили устроить перерыв на обед. Ты же наверняка голодная, верно? — От еды я точно не откажусь, — при мысли о жареной крольчатине у Лалин взвыл желудок. — Мяса на всех хватит? — Не волнуйся, — ответил Хенджин, пряча готовый вырваться наружу смешок, — никто голодным не останется. Лалин радостно захлопала в ладоши, несколько раз перевернувшись в воздухе. Она нашла взглядом Джисона, который летел позади нее, и весело прощебетала: — Ты слышал? Совсем скоро мы поедим мяса! Друг в ответ лишь сухо кивнул, но тут же понимающе улыбнулся. Все знали, что Лалин Эмель ненавидела быть голодной. Так что для всеобщего блага девушку действительно следовало накормить. — Ты так радуешься возможности поесть, будто это не еда, а выигрыш в состязаниях, — с весёлым удивлением заметил Хенджин. Лалин не без удовольствия решила посвятить демона в истории о своих выходках на голодный желудок. Чаще всего они были о набегах на кухню академии, которой заведовала грозная повариха, раза в три больше самой девушки. Она прекрасно орудовала черпаком в качестве оружия, отгонявшего студентов, вздумавших стянуть что-то со стола. Хенджин оказался отличным слушателем, который задавал вопросы, интересуясь подробностями, а девушка с радостью все ему рассказывала. За разговорами они незаметно для себя оказались над небольшой лужайкой посреди леса, откуда доносился ароматный дымок костра вперемешку с жареным мясом. У Лалин тут же потекли слюни. В одно мгновение оказавшись возле Минхо, который как раз снимал с вертела очередного кролика, чтобы уложить его на блюдо из широких листьев лопуха, Лалин плотоядно уставилась на золотистую корочку, всем своим видом показывая что первый кусок должен обязательно достаться ей. — А где Чанбин с ангелом? — спросил Минхо опустившийся рядом Хенджин. — Решили пролететь вперёд, чтобы понять, где заканчивается лес. Минхо аккуратно водрузил кролика на листья, с гордостью разглядывая свое кулинарное творение. По крайней мере голодными сегодня они не останутся. Интересно, Джисон будет есть, зная что мясо приготовил демон, или демонстративно станет воротить нос? Повернувшись к Лалин и Хенджину, он уже собирался сразу перейти в наступление и сообщить, что если кое-кто откажется есть, то может оставаться голодным вплоть до самого возвращения домой. Уже набрав в лёгкие воздуха для полного сарказма предложения, Минхо с шумом выдохнул его обратно, недоуменно заглядывая за спины двух крылатых. — Джисон всё-таки передумал? — Ты о чем? — спросила Лалин, поворачиваясь назад к Хану. Вот только его не было ни за ее спиной, ни в небе над их головами. — Но как же?.. — девушка ничего не понимала. — Он же летел с нами, правда? Лалин искала подтверждения своим словам у Хенджина. — Да, верно. По крайней мере по началу. — добавил Хван. — С ним что-то случилось, — уверенно сказала Лалин. — Он бы не бросил нас просто так. Хотя бы предупредил. Я полечу обратно. — Стой! — Хенджин встал у нее на пути. — Оставайся здесь, а Джисона поищу я. — Ты спятил? С чего бы мне сидеть на месте, когда мой друг, возможно, в опасности? — Лалин, нужна твоя помощь, — откуда-то сверху раздался голос Чанбина. Все сразу же подняли головы и на несколько мгновений забыли про Хана. На лужайку спускался демон, бережно держащий на руках, скривившегося от боли Феликса. — Что… что случилось? — Лалин в ужасе уставилась на друга. Феликс хотел ответить, но так и не нашелся, что сказать, и в конце концов повернулся к Чанбину, умоляюще заглядывая в обеспокоенные черные глаза. Демон сразу же все понял. Немного откашлявшись, он не отрывая взгляда от Феликса, приступил к рассказу. — Мы снова летали наперегонки. Только в этот раз между деревьями. Феликс неудачно влетел в густые ветки и запутался, а я ему помогал выбраться… Чанбин замолчал, разглядывая лицо ангела, которого все ещё держал в своих руках. В глазах демона загорелся лукавый огонек, но тут же погас, стоило юноше прикусить губу от боли. — Так вышло, что я случайно толкнул Феликса, он оступился и напоролся крылом на торчащий рядом сук, — скороговоркой закончил чернокрылый. Феликс от изумления открыл рот, но быстро пришел в себя, и опережая гневную отповедь Лалин, обратился к демону: — Зачем ты врешь? Ты не толкал меня, я сам оступился, так что виноват только я. — Не придумывай. У тебя от боли уже все в голове перемешалось. — Феликс! — прервала Лалин этот безумный спор. — Вы сговорились что ли? Джисон пропал, ты ранен! Я с вами окончательно сойду с ума. — Что с Хани? — блондин тут же позабыл про свою боль. — Не знаю, я как раз собиралась его искать. — Но сейчас ты нужна Феликсу, — возразил Чанбин. — Ты же знаешь, что демоны не могут полноценно лечить ангелов, а ангелы демонов. Я сделал, что мог, немного снизив боль и остановив кровь, но это все, что что в моих силах. Наше целительная магия действует только на наш вид. Лалин, теперь дело за тобой. Я могу поискать Джисона вместо тебя. Видя, что Лалин всё-таки согласно кивнула, Чанбин осторожно попытался уложить Феликса на землю. Однако как бы он не старался действовать аккуратно, все равно задел раненое крыло, от чего Феликс застонал от боли. Красивое лицо ангела исказила мука, а демон почувствовал себя настоящим монстром, ведь юноша пострадал именно по его вине. — Прости, — прошептал он. — Я просто идиот. — Найди Джисона, пока я займусь Ликсом, — не терпящим возражений голосом, заявила Лалин, опускаясь рядом с другом. Чанбин даже не успел ответить, как его руки коснулись дрожащие пальцы Феликса. — Останься, — неожиданно твердо сказал ангел. Чернокрылый беспомощно посмотрел сначала на Феликса, потом на Лалин, не зная, как поступить. На помощь неожиданно пришел Хенджин. — Пускай Чанбин побудет здесь, я сам поищу белокрылого. Какая разница, кто из нас это сделает. — Большая, — вмешался до этого молчавший Минхо. — Вы не знаете, где искать, а я знаю. Демон спокойно на всех посмотрел, понимая, что все равно придется все объяснить, иначе ему не дадут прохода. — В саду академии я применил к ангелу запрещённое заклинание. Оно оставило на нем свой след. Он уже почти стёрся, но я все равно смогу его отследить, а соответственно и Джисона. Так что вы все остаетесь здесь и ждёте, пока я не вернусь. Лалин, я бы посоветовал экономно расходовать свои силы. Может оказаться, что вашему другу тоже понадобится исцеление. — Хо… хорошо, — озадаченно кивнула девушка. Не теряя ни секунды, Минхо поднялся в воздух. — Создайте защитный барьер, — бросил он сверху и быстро скрылся из глаз. — Он же ничего не сделает с Джисоном, когда его найдет? — спросила Лалин, одновременно пуская ленточку магии к поврежденному крылу Феликса. — Всё-таки их последний разговор был весьма напряжённым. — Это Минхо, — пожал плечами Хенджин, будто это должно было все объяснить. Заметив непонимающим взгляд девушки, Хван попытался объяснить нормально. — У вас явно превратное представление о демонах. Мы не какие-то отпетые преступники, не поедаем ваших младенцев по ночам, не приносим черным богам жертвоприношения, а главное, мы ничем не отличаемся от вас. Минхо может показаться холодным и равнодушным, но он всегда был справедливым, терпеливым и великодушным. Одно то, что он не тронул вашего друга после всей этой грязи, что тот на него вылил, уже должно было вам показать, что Ли не заслуживает ни единого слова оскорблений. Вы можете ему доверять. Он лучший крылатый из тех, кого я знаю. — Кхм, — возмущённо кашлянул Чанбин, привлекая к себе внимание. — Ох, я оговорился, — тут же поспешил исправиться Хенджин, прекрасно поняв намек друга. — Я хотел сказать, что он один из лучших. Конечно же вместе с Чанбином. Черноволосый демон довольно заулыбался, а Лалин, глядя на это, лишь закатила глаза. — Послушать вас, так ваш друг чуть ли не святой. — Тебе самой решать, верить мне или нет, — просто ответил ей Хенджин. — Чанбин, давай создадим барьер. Но руку Чанбина все ещё крепко держал Феликс, вцепившись в него, словно от этого зависела его жизнь. Увидев это, Лалин не прекращая вливать в друга поток магии, попыталась мягко его вразумить: — Ликс, кажется, Чанбину надо заняться делом. — Зачем ты говоришь это мне? — сдвинул брови Феликс, не улавливая никакой связи. — Ты до сих пор не отпустил его руку, Ликси, — сдерживая смешок, проговорила девушка. Юноша тут же перевел взгляд на свои пальцы, которые впились в запястье демона так сильно, что костяшки побелели от напряжения. Феликс какое-то время рассматривал их руки, словно не понимая, что не так, а потом молниеносно отдернул ладонь, прижав к своей груди, стоило ему понять, кого он все это время удерживал рядом. — Я…я… — залепетал он, не зная, как объяснить свое поведение. — Прости. Чанбин разочарованно рассматривал свое запястье, все ещё хранившее тепло пальцев ангела. На коже появились красные пятна, служившие напоминанием о силе, с которой Феликс за него цеплялся. Отбросив назад ненужные мысли, он повернулся к юноше, подмигнул ему и с улыбкой произнес: — Приму твои извинения позже, — поднявшись и отряхнув с плаща налипшие травинки, он с самым серьезным выражением лица продолжил, — Мы ещё не определили победителя в нашем споре, так что поправляйся быстрее. И не оглядываясь на Феликса, он ушел к Хенджину, который на краю лужайки уже плел сеть заклинания для защитного барьера. — Он ненормальный, — прошипела Лалин, возмущенная тем, что Чанбин собирается и дальше подвергать друга опасности с этим дурацким спором. — Ему мало, что ты пострадал? Он смерти твоей хочет? — Не волнуйся, — успокоил ее юноша. — В следующий раз я буду максимально осторожен. Этого больше не повторится. Его взгляд был прикован к черным крыльям, прикрывающим могучую спину, а на щеках появился жаркий румянец. Этот демон приводил его в полнейшее смятение. С ним было легко и весело. Они упоенно неслись вперёд, с переменным успехом обгоняя друг друга, пока не поравнялись с Хенджином. Одновременно. Поэтому-то Чанбин и предложил усложнить задачу, чтобы выявить победителя в их споре, когда они осматривали лес. Все шло просто замечательно, пока ангел, отвлекшись на созерцание полета демона, не влетел в густую поросль тонких деревьев с многочисленными ветками, которые тут же оплели его, словно паутиной. Естественно Чанбин вызвался помочь ему освободиться. Они непринужденно переговаривались, пока чернокрылый аккуратно отводил гибкие ветви в сторону. Феликс был спокоен ровно до тех пор, пока рука демона не коснулась его шеи, чтобы отбросить назад последнюю ветку. Это походило на удар молнии. Кожу на месте прикосновения нестерпимо защипало, и лёгкая дрожь прошлась по всему телу, до самых крыльев. Демон даже не заметил реакции Феликса. Избавив юношу от пут, он отошёл на шаг назад, придирчиво рассматривая свою работу. — Теперь можешь двигаться. Главное, не раскрывай крылья, а то опять придется тебя выковыривать из этих веток. Феликс смотрел на улыбающегося Чанбина, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Придав себе как можно более непринужденный вид, не отрывая взгляда от широкой улыбки, юноша сделал несколько шагов вперёд. И запнулся о корень. Уже во второй раз Чанбин не дал ему упасть. Судя по хитрому выражению лица демона, который успел подхватить Феликса, тот подумал о том же самом. — Кажется, это уже входит в привычку, — со смешком отметил Чанбин. — Ты всегда такой неуклюжий или только рядом со мной? — Ничего подобного. Это просто случайность. — Я не против таких случайностей, — тихо сказал демон, аккуратно возвращая Феликса в вертикальное положение, но не спеша убирать руки с его талии. Лучше бы ангел не смотрел в эти черные океаны глаз. Секунда, и он уже тонул в этой темной пучине, без всякой надежды на спасение. Сердце сразу же предательски заколотилось о грудную клетку, заставляя дышать чаще. — Ты не заболел? У тебя лицо красное, может у тебя поднялась температура? — подозрительно спросил демон, оглядывая Феликса. Не думая о последствиях, он приложил ладонь к щеке ангела, поддавшись желанию почувствовать кожей бархат этих алеющих щек. Они оба впали в какой-то ступор. Мысли Феликса закружились в паническом хаосе, мешая принимать здравые решения. Чанбина же застала врасплох своя же собственная реакция. Он всего-то прикоснулся к коже этого ангела, а ему уже хотелось большего. Он перевел взгляд на приоткрытые губы и очень медленно и осторожно стал притягивать Феликса ближе к себе. Ангел не сопротивлялся. Он во все глаза смотрел на Чанбина, одновременно страшась происходящего и желая узнать, к чему все это приведет. Его рука сама собой легла на шею демона, словно он делал так уже тысячу раз. Словно это было предназначенное для нее место. Магию момента нарушил визгливый крик какой-то лесной птицы, раздавшийся совсем рядом в гуще деревьев. Феликс вздрогнул. Реальность вторглась в его сознание безжалостно и грубо, разметав зефирные облака эмоций. Ангел в ужасе уставился на свою ладонь, покоившуюся на крепкой шее Чанбина. Что же он натворил? Не задумываясь, он рванул назад, стремясь оказаться от демона как можно дальше, лишь бы не чувствовать эту обжигающе-горячую кожу под своими пальцами. — Стой! — крикнул Чанбин, потянувшись за ангелом. Но было уже поздно. Из крыла Феликса торчал длинный сук. Ангел вынырнул из воспоминаний, отводя взгляд от Чанбина, все ещё стоявшего рядом с Хенджином. Этот демон очень странно на него влиял, поднимая целую бурю эмоций внутри. А что было хуже всего, так это то, что, кажется, рядом с Чанбином мозг Феликса превращался в кашу, отказываясь работать. Наверное, стоило держаться от чернокрылого подальше. Для своей же безопасности. Приняв решение, Феликс даже улыбнулся Лалин, которая закончила вливать в него магию, окончательно залечив повреждённое крыло. Поблагодарив девушку, ангел поднялся с земли, повернулся и тут же лицом к лицу столкнулся с Чанбином. Сердце сразу же пропустило удар. — Ты снова цел и невредим? — весело спросил демон. — К…кажется, да. — Тогда пойдем есть? Феликс нашел в себе силы только кивнуть в ответ. Чанбин сразу же обхватил его ладонь своими мозолистыми пальцами, и потащил ангела к костру, рядом с которым на листьях лежала ароматная крольчатина. Феликс, мгновенно позабыв о своем решении держаться от демона подальше, лишь совершенно по-глупому улыбался, косясь на него. Лалин, глядя на происходящее, лишь осуждающе покачала головой. — Да что же творится в этом мире? Все как с ума посходили! — Эй, белокрылая! — крикнул ей Хенджин. — Ты идёшь? Если Чанбин доберется до мяса раньше тебя, то тебе даже костей не останется! Хван засмеялся, наблюдая как девушка, сделав грозное лицо, заспешила к костру, явно готовая биться за крольчатину не на жизнь, а на смерть. Демон поднял голову к небу, задумавшись о Минхо. Нашел ли он ангела? Все ли у них в порядке? Что, если на него кто-то напал? А потом сам же себя обругал. Не стоило сомневаться в Минхо. С этим парнем обязательно все будет хорошо. Бросив последний взгляд на небо, Хенджин подсел к разношёрстной компании и с удовольствием принялся уплетать горячее мясо.Глава 5. Ты демон, и этим все сказано
12 декабря 2022 г. в 18:15
Боги были слишком жестоки к ангелам, отправив нас в изгнание в этот серый мир. После ярких красок Лирина Далария казалась нам полусгнившим персиком, который подкинули на блюдо со свежими фруктами. Как бы мы не старались устроить свою жизнь так, чтобы она была похожей на прошлую, во рту ощутимо отдавало гнильцой.
Возможно следующему поколению, представители которого уже начали появляться в небесных городах, жить в Даларии будет намного проще, ведь ему будет абсолютно неведома тоска по прекрасному Лирину. Однако наши первейшие обязанности состоят в том, чтобы донести до детей и внуков важность возвращения в родной мир. Ни в коем случае не должно получиться так, чтобы наши потомки слишком привыкли к Даларии, отринув в сердцах тягу к своему истинному дому.
Именно поэтому свою тоску мы выплескиваем в картины со сказочными пейзажами родных краев, пишем книги, заключающие в себе всю известную нам историю Лирина, восхваляем его в песнях и стихах, составляем бестиарии и травники — мы делаем все, чтобы после нас, о столь любимом ангелами мире, осталась память, живущая в наших потомках.
Каждый раз, когда я сажусь за летопись нашей жизни в Даларии, я вспоминаю о Лирине. Мое дряхлое слабое сердце моментально сжимает холодными тисками грусти и тоски. В темной комнатушке, в королевской башне, освещенной дрожащим пламенем свечей, мои слезы смешиваются с чернилами на пергаменте и превращаются в грязные пятна, из-за чего я частенько вынужден переписывать весь текст.
Но смею ли я себя в этом винить?
Каждый ангел страшится, что по истечении пятиста лет крылатые так и не вернутся обратно домой, не сумев разрушить проклятие богов. И пусть нас, первых изгнанных, уже давным-давно не будет на этом свете, но наши души не найдут покоя, пока не окажутся в райских садах Лирина.
И в жизни и после смерти не ведать нам умиротворения, если мы останемся прикованными к Даларии.
(Из записок придворного историка короля Халя, датируемых пятнадцатым годом пребывания в Даларии)