***
Лодка плавно покачивалась на черных водах Смертельной топи, направляемая твердой рукой зеленокожего. Вокруг было по-спокойному тихо: не слышно было ни пения птиц, ни веселого смеха друзей, лишь тихий плеск волн, появляющихся из-под весла, был единственным звуком нарушающим безмолвие. Минхо изо всех сил пытался не ерзать на деревянной скамье, но руки его словно зудели от прикосновения к ангелу. И пусть успокоить Джисона своими объятиями было именно его инициативой, сейчас ему хотелось только одного — поскорее избавиться от этого горячего тела, что жгло ему ладони нестерпимым жаром. Демон корил себя, что поступил так опрометчиво, но искренние страдания белокрылого отозвались болью в его сердце. Он знал только одно средство, которое всегда безоговорочно помогало, хотя последний раз это требовалось ему еще в далеком детстве. Самым надежным укрытием от всех бед и обид были объятия его матери. Стоило ему почувствовать тепло ее ласковых рук, как все страхи и горести оказывались далеко позади. Поэтому услышав как Хан зовет свою давно почившую матушку, душа Минхо наполнилась состраданием. Он просто хотел хотя бы немного облегчить муку ангела самым действенным, на его взгляд, способом. Разве существовало в этом мире еще что-то столь же исцеляющее, как теплые успокаивающие объятия? Но стоило первому порыву пройти, а Джисону забыться безмятежным сном, как Ли осознал всю щекотливость ситуации. В первую очередь, их лодку отлично видели и другие, так что Минхо с Ханом были у всех как на ладони. Даже издалека демон мог видеть недовольный прищур Хенджина, а значит впереди его ожидал не самый приятный разговор. Но больше всего Минхо раздражало, что он то и дело возвращался взглядом к лицу ангела. Легкий ветерок уже давно высушил горькие слезы, а сон смахнул своей призрачной рукой скорбную складку, залегшую между бровей. Кожа Джисона все еще была бледна, но чуть заметная краска румянца уже начинала возвращаться на округлые щеки. Спящий белокрылый выглядел таким спокойным, таким невинным и таким…милым? Демон вздрогнул. Что это за глупые мысли появились в его голове? Какая ему вообще разница, как выглядит этот ангел? Ему надо поскорее сбагрить это белокрылое тело подальше от себя и желательно больше не оказываться с ним рядом. И почему он то и дело ловит себя на странных мыслях, после знакомства с Ханом? Руки так и чесались просто взять и отбросить Джисона на дальний конец скамейки, но совесть все еще брала верх над обуревающими его желаниями. Он старательно пытался думать о чем-то другом, например, о предстоящей встрече с болотным королем и Ведающим. Это событие могло принести как пользу, так и вред, но что их ждет, оставалось только гадать. Однако даже размышления о таких серьезных вещах не могли полностью отвлечь демона от Хана. Он снова украдкой посмотрел на спящего ангела. И почему, скажите боги, этот юноша не может быть таким же милым постоянно, а не только во сне? Минхо очень бы хотелось не видеть в карих глазах презрения и злости, тогда отношения в команде сложились бы вполне дружескими. Разве это не стало бы большим шагом к объединению крылатых? Налетевший порыв ветра растрепал и без этого взъерошенные пряди волос, набросив одну из них прямо на закрытые глаза Хана. Еще до того, как Ли осознал, что делает, его рука осторожно убрала непослушную прядку, аккуратно пристроив ее на место. Лишь узрев свои бледные пальцы на фоне темных волос, Минхо ошалело уставился на ладонь, словно увидев ее впервые. Что за неугомонный дух в него вселился? Он тотчас отдернул руку, проклиная себя за несдержанность, и опасливо посмотрел на Джисона. К его безмерному облегчению ангел все так же сладко спал, уютно устроившись у него на груди. Демон не знал, что делать. Смущенный своим поведением, он понимал только одно: белокрылого надо разбудить. Чувствовать юношу так близко с собой было просто невыносимо. Кто знает, что еще может взбрести ему в голову? К счастью, ему даже не пришлось выдумывать мало-мальский приличный предлог. За него все сделал зеленокожий. — Через пару минут мы пересечем Сизую грань, — громко оповестил их сопровождающий. От резкого звука ангел дернулся и, еще не до конца придя в себя, сел, сонно моргая. Чернокрылый тут же воспользовался ситуацией, чтобы отсесть от юноши подальше, демонстративно сложив руки на груди, словно он вовсе не обнимал Джисона секундами ранее. — Простите, кажется… — судорожно пытаясь вспомнить почему он заснул, Хан пытался оправдаться перед остальными, — кажется, я все пропустил. Виновато улыбаясь, он смотрел на зеленокожего, даже не решаясь обратить взгляд в сторону демона. В голове пронеслась череда совсем недавних воспоминаний, от которых по коже пробежались зябкие мурашки. Голос матери, зовущий из черных глубин топи, слезы, помощь Минхо и надежность его крепких рук. Джисон почувствовал, как щеки расцветают багровым жаром стыда. После таких сцен он точно не сможет прямо смотреть в глаза чернокрылому. — Не пугайтесь, — вернулся к своей речи зеленокожий. — Ощущения могут быть не самыми приятными, но они будут длиться совсем недолго. Как только магическое давление спадет, вы тут же почувствуете себя лучше. Хотя, возможно, вам и вовсе повезет и дух вас не коснется. — Что за магическое давление? Что за дух? — спросил Минхо. — Небольшая проверка в целях безопасности, — размыто ответил сопровождающий. — Приготовьтесь, мы близко. Внезапно, будто из самой глубины топи, появилась завеса серого тумана. Его плотные клубы могли бы походить на дым, если бы не тонкие щупальца, сотканные из испарений и крохотных капелек воды, то тут, то там показывающихся из стены тумана. Джисону стало не по себе. Покрутив головой в поисках других лодок и удостоверившись, что вся команда цела и невредима, но одинаково озадачена явлением открывшемся их взглядам, Хан покосился в сторону Минхо. Демон выглядел скульптурой, высеченной из холодного камня. Скрестив руки на груди, он хмуро вглядывался в серую завесу, не обращая никакого внимания на ангела. И, честно признаться, юноша был ему за это очень благодарен. Еще несколько сильных гребков веслом и их лодка вошла прямо в сизую массу. Не прошло и секунды, как уши Хана заложило от звенящей тишины вокруг. Он неосознанно, как будто пытаясь удержаться, вцепился пальцами в край деревянной скамьи. Костяшки тут же побелели от напряжения, но ангел этого даже не заметил. Его словно окатило с головы до ног липким холодом, пробирающим до костей, и тело сразу отозвалось на него мелкой дрожью. А потом тишина в одну секунду сменилась чуть слышными шепотками, доносящимися со всех сторон. Казалось, они были в каждой частичке тумана, рассказывая историю, принадлежащую только им. Сначала еле различимые, они становились все громче, перерастая в один неразличимый гул. Однако все закончилось так же быстро, как и началось. Джисона снова окружала тишина и сизая дымка влажного тумана, не позволяющая видеть что-то дальше протянутой руки. Ему подумалось, что это и было то самое магическое давление, о котором предупреждал зеленокожий. К его облегчению, все прошло без каких-либо сюрпризов, ограничившись лишь небольшими неприятными ощущениями. Хан уже хотел повернуться к Минхо, чтобы узнать, все ли у того в порядке, но окружающую его тишину прорезал чистый, ясный и звонкий голос. — Приветствую тебя в землях болотного короля, крылатый. Перед Джисонам прямо в воздухе парила хрупкая маленькая девочка в белом платьице с рюшами. От силы лет семи, в облаке кудрявых белокурых волос, обрамляющих открытое личико с громадными голубыми глазами, малышка выглядела не по возрасту серьезно. Наверное что-то было в ее мудром, не по годам, взгляде, а может и в строго сведенных бровях, что сразу указывало на жизненный опыт, который никак не мог принадлежать столь юному созданию. Тем не менее, несмотря на эту странность, ангел не почувствовал ни малейшей опасности, поэтому ответил девчушке с искренней улыбкой: — Здравствуй, дитя. Могу я узнать, кто ты? — Дитя? — казалось, девочка была немного сбита с толку. — Ах, ну конечно же! Я так давно не встречала чужеземцев, что совсем забыла о своем виде. Пусть будет так. Я дух Смертельной топи и появилась перед тобой, потому что от тебя исходит странная энергия. Дай мне проверить. Девчушка протянула пухлую ручку и невесомо прикоснулась к макушке Хана. Он не переставал улыбаться. Серьезное выражение лица и гордый вид, так не вязались с этими кудряшками и белыми рюшами платья, что ангел находил эту картину весьма забавной. Но следующие слова ребенка быстро стерли улыбку с его губ. — Ты отмечен тьмой, — детский голос звучал осуждающе. — Прости, что? — недоуменно переспросил Джисон. — Я не буду тратить время на повторение, — резко ответила девочка. — Я не могу пропустить тебя через Сизую грань. При дворе короля не место таким, как ты. Глядя, как дух болота отпрянул назад, потирая маленькую ладошку, белокрылый все еще не понимая, о чем ему говорят, снова попытался все прояснить. — Погоди, что это значит? Я же ангел. — Ангел или демон, человек или волшебное создание — никто не сможет избежать печати тьмы, даже если она коснется их всего лишь на мгновение. — Ты что-то напутала, я не… — Можешь думать, как угодно, я не собираюсь с тобой спорить. Тебе придется дождаться своих друзей в черных водах. За Сизую Грань я тебя не пущу. — Послушай, ты! — разозлившийся Хан вскочил со скамьи, сжимая руки в кулаки. Он слишком много пережил за последние сутки, чтобы в конце концов его приписали к какой-то тьме. — Что происходит? — раздался совсем рядом взволнованный голос Минхо. Ли, в отличие от ангела, не видел духа Смертельной топи, но слышал каждое слово, произнесенное юношей. Услышав, как тот снова разговаривает с чем-то невидимым, чернокрылый закатил глаза. У этого парня в самом деле был дар влипать в какие-то неприятности. Тем не менее, Минхо весь подобрался, готовый в любой момент кинуться на помощь. Джисон, увлеченный разговором с девочкой, вовсе позабыл, что в лодке с ним был демон. Однако стоило ему взглянуть на чернокрылого, как у него в голове тут же появилась одна догадка. — А может ли быть, что отметка тьмы оказалась у меня… после небольшого физического контакта с демоном? — О чем ты говоришь? — и Минхо и болотный дух задали вопрос одновременно. — Вчера…вышло так… что этот демон… — Хан покраснел до кончиков ушей, искоса поглядывая на Ли, пытаясь озвучить свою мысль до конца, но то и дело запинаясь, после пары слов. — Он и я… Мы с ним… -Я поняла, к чему ты ведешь, — нетерпеливо прервала его девочка. — Твои любовные похождения меня совсем не интересуют. Хоть поцелуй, хоть… — Я с ним не целовался! — возмущенно крикнул Хан. — Либо ты мне говоришь, что здесь творится, либо я, клянусь своей глефой, сам утоплю тебя в болоте, — прорычал Минхо, хватая ангела за плечо и разворачивая к себе. Не надо было обладать великим умом, чтобы понять, что разговор идет о них двоих. Чернокрылому было до жути интересно, о чем же говорит Джисон. Ведь если он правильно понял односторонний диалог, то, получается, парень каким-то образом узнал, что от дурман-травы его спас демон. Неужели кто-то из друзей Хана все-таки проговорился? Но ведь они не могли знать подробности происходящего в лесу… — Проверь еще раз, — попросил ангел девочку, полностью игнорируя гневные слова чернокрылого. — Эта печать тьмы…относится к нему? — кивнул он головой в сторону Ли. — И почему я вообще иду у тебя на поводу? — вздохнул болотный дух, подплывая к крылатым. Возложив ладошки на их головы, девчушка продолжила, — Это вовсе не так работает, как ты ду… Белокурая малышка даже не договорила фразу до конца, зажмурив глаза так крепко, как будто ее слепил свет тысячи солнц. Не выдержав, она отпрянула в сторону, взмахивая руками, словно случайно прикоснулась к раскаленному железу. Теперь, парящего в воздухе ребенка, смог увидеть и демон. Он удивленно рассматривал милую девочку, недоумевая, почему же Хан с ней спорил, да еще и на столь серьезные темы. — Что за игры вы затеяли? — жалобно прохныкало дитя, потирая кулачками покрасневшие глаза. Полная возмущения и обиды, девочка топнула ножкой в воздухе, собираясь высказать крылатым все, что о них думает, но внезапно замерла, к чему-то прислушиваясь. Хмуро кивнув, она насупилась и бросила недовольным голосом: — Вам дозволено пройти. Обоим. Не желая оставаться с ними больше ни секунды, она отвернулась и приготовилась рассеяться в сером тумане, но ее остановил вопрос ангела. — Значит с нами все нормально? Ты ошиблась насчет тьмы, да? — Я никогда не ошибаюсь! — разъяренно крикнул болотный дух, вихрем разворачиваясь обратно. — Считай, что тебе повезло. Оглядев ничего не понимающие лица, девочка взяла себя в руки и снова повернулась к ним спиной. Перед тем как раствориться в сизой дымке, она успела сказать странную фразу: — Эти перья тебе не подходят. Сорви цветок, возможно это и есть твое предназначение. Последнее слово растаяло в воздухе вместе с белокурой девочкой, оставив двух крылатых изумленно и непонимающе вглядываться в плотный туман. Странный болотный дух говорил загадками, и хотя ответ на них был пока неизвестен, но и ангела, и демона кольнуло не самое хорошее предчувствие. — И к кому она обращалась? — спросил Минхо, поворачиваясь к Джисону. Тот лишь пожал плечами, обдумывая последние слова девчушки. А в следующий момент лодка вынырнула из туманной завесы, и перед их глазами предстала небольшая пристань, а за ней, прямо за зеленеющими деревьями, высился красивый дворец. — Добро пожаловать на Малахитовый остров, — раздался голос вновь появившегося сопровождающего.***
Стоило признать, что после мрачной сырости болот, это место встретило чужеземных гостей благосклонным теплом. Несмотря на то, что Малахитовый остров находился в самом центре Смертельной топи, он скорее выглядел оазисом посреди мертвой пустыни. Ведь зелень пышных крон деревьев, сладкие ароматы распустившихся цветов и веселый щебет птиц слишком резко контрастировали с навевающими тоску и уныние пейзажами болот. Сам же дворец и вовсе казался частью какой-то сказки. Его воздушные арки плели ажурный узор, создавая иллюзию легкости и невесомости, а остроконечные шпили, казалось, упираются в самые облака. Повсюду сновали зеленокожие обитатели, заинтересованно поглядывая на небольшую процессию. Видимо, молва о том, что на остров прибыли чужеземцы, быстро распространилась среди народа, потому что уже на подходах ко дворцу, крылатых обступили так плотно, что те вынужденно жались к друг другу, бросая сердитые взгляды на любопытные лица. Стража то и дело покрикивала на бессовестных жителей, а особо рьяных даже отгоняли пинками, но на освободившееся место тут же вставал очередной зеленокожий, чтобы поближе посмотреть на крылатых. Нигде не останавливаясь, процессия наконец-то добралась до дворца, под сводами которого имелась возможность укрыться от чрезмерного внимания местных обитателей. Сопровождаемые Кварланом, крылатые вошли в небольшую залу, обставленную изысканной мебелью. Капитан стражи отвесил легкий поклон и, предупредив, что препоручает их заботам слуг, удалился. Дверь за ним еще не успела закрыться, как снова распахнулась и в комнату впорхнули улыбающиеся служанки. Стайка молодых зеленокожих девушек обступила настороженных гостей и, весело хихикая, иногда толкая друг дружку локтями стали откровенно строить глазки Чанбину. Бедный демон не знал куда деться от такого повышенного внимания. Он старательно разглядывал расписной потолок, лишь бы не пересекаться со взглядами, полными обожания. Даже Хенджин, почему-то хмурый и недовольный, не упустил возможности подколоть друга. — Господину Со стало мало похождений в Школе демонов, поэтому он решил завладеть сердцами и местных прелестниц? Девушки захихикали еще громче, а Чанбин разъяренно уставился на розоволосого юношу, который абсолютно невинно смотрел на него в ответ. — Хенджин, кто-нибудь говорил, что у тебя слишком длинный язык? Хочешь, укорочу? — А что за похождения? — с самым что ни на есть искренним любопытством спросил Хвана Феликс. — О, разве ты ничего не слышал, когда навещал нашего ректора? — с притворным изумлением всплеснул руками Хенджин. — Больше всего мне нравится история с подушкой. Как-то раз… — Хван, болтливая ты свинья, Хенджин! — взревел Чанбин, делая шаг к веселящемуся другу. — Еще слово, и я вырву твой поганый язык! Демон не на шутку разозлился. Ему до смерти не хотелось, чтобы Феликс слышал все эти дурацкие истории, да еще рассказанные кем-то другим. Если Чанбин когда-нибудь решиться поведать о своей бурной жизни в Школе, то обязательно поделится этим сам. Сейчас же он желал поскорее заткнуть рот другу, пока тот не вывалил на ангела не самые достойные моменты похождений сына ректора. — Что стоите, вылупив свои глазища, дурехи? — по комнате пронесся недовольный голос только что вошедшей пожилой женщины. Ее спина была согнута под грузом прожитых лет, волосы собранные в высокий тугой пучок были почти полностью седыми, а зеленую кожу избороздили темные складки морщин, но руки, державшие с виду тяжелую трость не тряслись, а блеклые глаза смотрели уверенно и грозно. Судя по разлетевшимся по сторонам стайкам служанок, эта дама была для них незыблемым авторитетом, которого они беспрекословно слушались и даже боялись. — Вам было велено сопроводить наших гостей в их покои, а не пускать слюни, будто слабоумные щенки, — женщина была абсолютна безжалостна, но ее сердитый голос тут же изменился, когда она обратилась к крылатым. — Прошу простить недалекость этих служанок, они совсем недавно приступили к работе во дворце, и, пока остальные заняты важными приготовлениями к празднику, они единственные, кто помогает мне располагать гостей. Меня зовут Сирша. Вы верно устали с дороги и хотите принять ванну, переодеться и немного отдохнуть перед встречей с Его Величеством. Дождавшись согласного кивка от крылатых, она продолжила: — Мы позаботились о том, чтобы у наших дорогих гостей было все необходимое. Единственным неудобством станут совместные покои. К сожалению, еще вчера мы не знали о вашем прибытии, а на праздник во дворец съезжается множество верных подданных, поэтому свободных комнат осталось всего три. Господин, — обратилась Сирша к Чанбину, — вы можете выбрать покои первым. Эти бездарные девицы покажут вам дорогу. Бедный демон снова впал в ступор, никак не понимая, за какие такие заслуги он удостоился повышенного внимания. Он смог только неуверенно кивнуть в ответ, сразу же повернувшись к Минхо, как будто у того были наготове разъяснения. Демон лишь равнодушно пожал плечами. То, что зеленый народ так выделял Чанбина его волновало меньше всего. — Господин, пройдемте, мы покажем вам покои, — защебетали девушки, окружив демона, и чуть ли не подталкивая его к выходу. — А ну ведите себя прилично, бестолковые! — повысила голос Сирша, для острастки замахиваясь тростью. Девушки тут же стали тише, но продолжали едва слышно хихикать, прикрывая ладонями лицо. За Чанбином последовали Хенджин, Лалин и Феликс. Джисон, помявшись, покосился на Минхо и вышел из залы. Чернокрылый же, проводив его удаляющуюся спину взглядом, повернулся к старой женщине, планируя выпытать у нее побольше информации. — Можете не утруждать себя вопросами, господин, — опередила его зеленокожая. — Вскоре вы все узнаете сами. Мое дело малое — устроить вас со всеми возможными удобствами. Так что советую вам побыстрее отправиться в покои и подготовиться к встрече с королем. Когда придет время, за вами придут служанки, чтобы сопроводить к Его Величеству. Сирша немедленно направилась к выходу, взглядом пригласив Минхо следовать за ней. Демон вздохнул. Кажется, что ему действительно придется ждать знакомства с королем.***
Выделенные покои крылатые поделили между собой достаточно справедливо. Лалин получила в свое единоличное пользование красивую небольшую комнату в золотисто-красных тонах. Как единственная девушка в их команде, она должна была иметь возможность спокойно привести себя в порядок, к чему с радостью приступила, как только слуги наполняли теплой водой большую деревянную ванну. Вторую комнату, серебристо-голубую, с расписным потолком и мягкими пушистыми коврами выбрали себе Джисон и Феликс. В их покои слуги так же затащили по ванне для каждого. В отличии от ванны Лалин, эти были весьма скромных размеров, что, тем не менее, совсем не огорчило ангелов, которые с вожделением следили за водой, постепенно наполняющей деревянные емкости. Они оба мечтали поскорее помыться, чтобы стереть с себя грязь последних суток. Демонам же достались последние покои. Просторные, они были заполнены свежим воздухом, шелестом листьев, доносящимся из открытого окна и букетами цветов в изящных вазах. Чернокрылые застыли на пороге, осматривая место, в котором им придется остановиться на ближайшее время. — В общем, вы это… — Чанбин начал медленно пятиться назад. — Располагайтесь здесь, а я пойду к ангелам. Может у них еще найдется свободная койка. Хотя покои демонов были просторны и уютны, но все эти достоинства перечеркивал отвратительный розовый цвет. Его нежнейшие оттенки перекликались между собой на стенах, коврах, покрывалах и даже мебели. Абсолютная безвкусица терзала глаза, вызывая стойкое отвращение. — Нет уж, — Хенджин успел схватить спасающегося бегством Чанбина за плечо. — Ангелы отдельно, демоны отдельно. Никуда ты не пойдешь. — Это издевательство какое-то! — брыкался Со. — Я демон, а не какая-то сопливая девчонка! Мне нужна нормальная комната, а не та, где кого-то стошнило розовым! — Угомонись уже. Сейчас не это главное, — пытался вразумить друга Хван. — Ну конечно, тебе же легко говорить, — надулся Чанбин, понимая, что деваться некуда. — Хорошо, наверное, когда комната под цвет твоих волос? — Очень смешно, — скривился Хенджин. Краем уха прислушиваясь к перепалке друзей, Минхо подошел к окну. Распахнутые створки открывали вид на задний двор, где вовсю сновали зеленокожие. На первый взгляд ничего подозрительного не было. Все было очень похоже на обычные приготовления к большому празднику, когда за короткий срок надо было сделать очень многое. Но так ли все безобидно на самом деле? Ли не терпелось увидеться с королем и Ведающим, чтобы задать мучающие его вопросы. Он чувствовал себя в ответе за всех в команде и очень хотел поскорее вернуть крылатых домой. Именно для этого ему нужно было как можно больше информации. Он должен знать к чему им надо готовиться, что им может угрожать, и что вообще происходит в обоих частях Даларии.***
Малый зал для аудиенций, куда привели крылатых, явно был предназначен для коротких встреч. Кроме стоявшего на возвышении трона, представлявшего собой богато украшенное кресло, больше мебели здесь не было. Служанки, проводившие команду до дверей зала, быстро ретировались, попросив подождать Его Величество внутри. — Надеюсь, нам не готовят какой-нибудь неприятный сюрприз, — проворчал Хенджин, разглядывая зал. — Не нравится мне это место. — Ты вообще бываешь когда-нибудь доволен? — усмехнулся Чанбин. — Конечно, — спокойно ответил Хван. — Когда ты не лезешь ко мне с дурацкими вопросами. — Придурок, — беззлобно фыркнул Со, благоразумно решив оставить Хенджина в покое. Розоволосый был не в настроении после того, как увидел, что Джисон спал на груди Минхо, пока они плыли по Топи. Естественно, как только появилась возможность, после их заселения в покои, Хван сразу же набросился на друга, выясняя, что вообще произошло между демоном и ангелом. Ли ограничился лаконичным «ничего» и попытался сменить тему, но от Хенджина было не так просто избавиться. Спустя пять минут, Чанбин был готов удушить обоих, потому как устал слушать их ругань. Хвана бесило, что Джисон постоянно нуждался в помощи Минхо, а Ли в свою очередь злился из-за того, что друг странно реагировал на происходящее, и вместо понимания лишь возмущался и критиковал. После бурного спора настала холодная тишина, которая нервировала Чанбина, поэтому он первым метнулся в коридор, стоило только заглянувшей к ним служанке объявить, что сейчас их всех отведут на аудиенцию к королю. Насупленные друзья последовали за ним. Ангелы уже ждали снаружи. Целая минута потребовалась крылатым, чтобы перестать разглядывать друг друга. Освежившиеся и облачившиеся в заботливо предоставленную одежду, они все выглядели по-другому. Лалин была похожа на сказочную принцессу с затейливой серебряной тиарой в высоко забранных волосах и в длинном воздушном платье без рукавов, насыщенного фиолетового цвета. Феликсу необыкновенно шла бледно-голубая рубашка с запахом и пересекающие грудь две нити белоснежного жемчуга, прикрепленного к плечам золотыми брошами в виде полумесяцев. Такая же жемчужина, только намного крупнее служила пуговицей на темно-синих штанах. Ангелу так понравился его наряд, что он минут пять крутился перед зеркалом, с удовольствием разглядывая свое отражение. Хенджин был одет не менее изысканно. Ворот фиолетовой рубашки выглядывал из-под черного плаща, с перекрещенными на груди ремнями, и расходившимися почти до самых пят остроконечными полами. Черные брюки были заправлены в невысокие сапоги с пряжками у голенища, а правое бедро охватывали два узких ремня, к которым могли бы идеально подойти ножны для какого-нибудь небольшого кинжала. Чанбин с ног до головы был одет в синее. Бархатная рубашка с глубоким вырезом, доходившим до середины груди, открывала часть каменных мышц, на которых то и дело поглядывал Феликс. А обычные темно-синие брюки идеально сидели на крепких ногах. Казалось, демон был одет проще всех, но весь его вид дышал силой и уверенностью, которые не мог скрыть ни один костюм. И именно это украшало чернокрылого лучше любых нарядов. Джисон чувствовал себя странно. Он слишком привык к белой форме академии, чтобы не обращать внимания на тонкий струящийся шелк своей красной рубашки, чьи широкие рукава ласкали кожу, стекая по ней кровавым водопадом. Черные штаны так плотно обтягивали ноги, что повторяли каждый их изгиб, исчезая в высоких, начищенных до блеска, сапогах. И если бы не крылья, он был бы и вовсе лишен такого привычного белого цвета. Зато неожиданно для ангелов полностью в белом оказался Минхо. На лацканах идеально белого удлиненного пиджака сверкал золотой узор, точно такой же, что и на вороте рубашки. Единственными яркими пятнами в его наряде стали рубиново-красные перчатки и миниатюрный пунцовый цветок в петличке. Демон как обычно не показывал ни единой эмоции, оставляя в тайне свою реакцию от столь странного выбора костюма. Крылатые осматривали друг друга с любопытством и восхищением, но их быстро вернули в действительность, пригласив проследовать к королю. Теперь же они сгрудились к друг другу поближе, неосознанно стараясь держаться вместе, чтобы иметь возможность отразить любую атаку. Однако сражаться им не пришлось. Двери в зал распахнулись, и вошел Его величество Палуд в сопровождении трех стражников и уже знакомого крылатым Кварлана. Король, на удивление, оказался приятным мужчиной средних лет, с бледно-зеленой кожей и доброжелательной улыбкой, от которой под глазами собиралась сеточка морщин. Его темные длинные волосы терялись в складках изумрудной мантии, богато украшенной драгоценными камнями. В отличие от своих поданных, Палуд был приземистым и широкоплечим, чем напоминал Чанбина. — А вот и наши гости, — радостно пробасил король, широко улыбаясь. — Хотя мы узнали, что вы появитесь у нас только вчера, но все равно с нетерпением вас ждали. Он торопливо подошел к крылатым, с любопытством их разглядывая. Такие гости для королевского двора были в новинку, что не могло не разжечь интерес. Смертельную топь по весьма логичным причинам избегали даже жители этого мира, что уж говорить о чужеземцах. — Ваше Высочество, рад приветствовать вас в нашей скромной обители, — обратился Палуд… к Чанбину. — Вы-вы-сочество? — начал сначала заикаться демон, глядя на короля округлившимися глазами, а потом сложил два и два, и засмеялся. — Ха-ха-ха. А я-то все понять не мог, что так ко мне все прицепились. Какое же я Высочество? — О чем вы говорите? — нахмурил брови Палуд. — Разве вы не принц в вашей Даларии? — Нет, — со смешком ответил Чанбин, — среди нас ближе всех к этому титулу разве что Минхо. Я же всего лишь сын ректора Школы демонов. Мне жаль вас расстраивать, но вы ошиблись. — Но разве это возможно? — король стрельнул глазами в сторону Кварлана, но тот выглядел не менее озадаченным. — Что ж, пусть будет так. В любом случае, я рад тому, что вы заглянули к нам на праздник. — Можно подумать у нас был выбор, — еле слышно бросил Хенджин, тут же удостоившись грозного взгляда Минхо. Палуд поспешно уселся на трон и дал знак своему советнику. Кварлан, вставший по левую руку от Его Величество, прокашлялся и обратился к крылатым. — Как вам уже сообщалось ранее, мы знаем, что вы разыскиваете Ведающего Ше Аи. Многоликий является частым гостем нашего двора, поэтому он сам попросил нас вас разыскать и проводить во дворец, чтобы встретиться с вами. Его Величество был рад возможности принять чужеземных гостей, особенно в день праздника Блуждающих огней, поэтому с нетерпением ждал вашего визита. Торжество начнется как только зайдет солнце, а ближе к середине ночи появится Ведающий. Без него праздник не состоится, поэтому эту ночь он проведет во дворце. У вас будет возможность с ним переговорить после его традиционного выхода. Если у вас есть какие-то вопросы, то сейчас самое время их задать. До наступления темноты осталось менее получаса, а мы не должны задерживать короля. Крылатые переглянулись. Пока что ситуация выглядела весьма неплохо. Им не только помогли избежать блуждания по незнакомому и, вдобавок весьма опасному, болоту, но и организовали встречу с Ведающим. К тому же, им даже удастся побывать на местном празднике. Если это не удача, то что? — Ваше Величество, — подал голос Минхо. — Благодарим за вашу помощь и заботу. Я хотел бы сразу извиниться за наше невежество, но мы ничего не знаем о вашем народе. В нашей Даларии не проживает ни единого его представителя. К тому же, что-то мне подсказывает, о нас вы все-таки знаете чуть больше, чем мы о вас. Не будет ли наглостью попросить рассказать о жителях Смертельной топи хотя бы немного? — Как приятно слушать столь вежливого молодого человека, — тепло улыбнулся король. — Ты прав, благодаря Ше Аи, мы хоть и мало, но знаем о вас. Правда титул принца, как выяснилось, оказался ошибкой, но и Ведающим свойственно быть неправыми. Кварлан, поведай вкратце нашу историю гостям. — Слушаюсь, Ваше Величество, — советник поклонился королю и сразу же приступил к рассказу. — Мы — лифанты. Зеленокожий народ, проживающий на всей территории Смертельной топи. Наша история насчитывает уже много веков и начинается с первого дня появления болот. Вы услышите об этом на празднике. Нас не особо признают в остальной части Даларии, считая кем-то вроде второсортных существ, но на самом деле, благодаря нам, мир защищен от страшных монстров, которых сдерживает магический купол Топи. Именно поэтому вы не смогли бы летать над болотами, магия не позволила бы этого сделать. Смертельная топь населена ужасающими чудовищами, и то, что вы никого из них повстречали — заслуга ваших проводников. Джисон и Минхо переглянулись. Они-то знали, что кое-кто все-таки им встретился. Если подобных монстров, а то и того похуже, в болотах было великое множество, то крылатым и в самом деле повезло, что они не сунулись сюда одни. — А что насчет девочки-духа? Она не опасна? — спросил Феликс. — Она что-то вам сделала? — поднял брови Палуд. — Нет-нет, наоборот, — засмеялся Феликс. — Никогда не встречал столь прелестного ребенка. Она лишь сказала, что является болотным духом и хотела бы встретиться со мной на празднике. — От него в восторге даже дети, — умиляясь, прошептал Чанбин Хенджину, на что тот лишь презрительно скривился в ответ. — Болотный дух вовсе не опасен, — усмехнувшись, заверил Кварлан. — На самом деле, Эсприн давно нам помогает, оберегая подступы к Малахитовому острову. — Она появится на празднике? Я хотел бы сделать ей небольшой подарок. Король и советник неуверенно переглянулись. Истолковав это по-своему, Феликс поспешил заверить: — Ничего такого. Ей просто понравились мои крылья, поэтому я решил подарить ей маленькое перышко. Кажется, девочка любит белый цвет. — Да-а-а, любит, — протянул Кварлан. — Эсприн найдет тебя, можешь об этом не беспокоиться. — Праздник Блуждающих огней… Что под ним подразумевается? — спросил Джисон. — В Смертельной топи сгинула не одна сотня душ, — приступил к рассказу советник. — Приложили к этому делу свою лапу местные монстры, или коварная трясина, скрытая от глаз обманчивой растительностью — причины могут быть разными. Жертвы болота умирают сразу, но их души находятся здесь еще какое-то время, превращаясь в бледные огоньки, мерцающие в тумане Топи. Они блуждают по ночам, иногда сбивая путников с троп, а печаль некоторых так сильна, что порой можно услышать громкий плач. Каждый год, в праздник Блуждающих огней мы прощаемся с жертвами болота, приоткрывая завесу между нашим миром и миром мертвых, предоставляя возможность бедным душам обрести покой. Сегодня вы увидите это своими глазами. Не успел Кварлан закончить свой рассказ, как в дверь тихонько постучали. Стражники впустили служанку, сразу же низко склонившуюся перед королем. — Ваше Величество, уже стемнело. Его Высочество уже ждет вас в зале. — Его Величество скоро придет, — ответил Кварлан. Служанка кивнула и скрылась за дверью. Король не стал тратить время на разговоры и легко поднялся с трона. Сверкнув унизанными перстнями пальцами, он указал на выход и проговорил: — Присоединяйтесь, дорогие гости. Крылатые послушно последовали за королем. Пропустив вперед друзей, Минхо сделал вид, что поправляет перчатки, но как только с ним сравнялся Джисон, разговаривающий с Феликсом и Лалин, демон тут же выдернул его из компании ангелов, кивнув им на дверь. — Мы вас догоним, — нетерпящим возражений тоном произнес он. Белокрылые хоть и выглядели удивленными, но спорить не стали. Бросив на Хана последний взгляд, они неспешно двинулись дальше. Джисон перевел взгляд на свой локоть, который все еще держал в цепкой хватке демон. Увидев, куда направлен его взгляд, Минхо сразу же убрал руку и откашлялся. — О чем ты говорил с болотным духом? — Ли сразу перешел к делу. Хан подозревал, что этот вопрос скоро всплывет, но все равно не представлял, что ответить демону. Сказать правду? Тогда придется объяснять, что он знал с самого начала о роли Минхо в его спасении. Стоило ли об этом говорить, если чернокрылый старался это скрыть? — Правду говори. Я уже понял, что ты знаешь больше, чем показываешь, — «успокоил» его Ли. — Я… — Джисон пару мгновений сомневался, но потом вспомнил, что сам собирался рассказать все Минхо. — Да, я знаю, что меня спас ты. Не знаю, как так вышло, но мой дух или что это еще было, все время находился рядом с телом, поэтому я все видел с самого начала и до конца. — Ты видел…все? — отшатнулся демон. Хан сглотнул. Он понял, о чем спрашивает чернокрылый. Но раз уж собрался быть откровенным, то стоило стоять на этом до последнего. — Да, я вернулся в свое тело, когда у тебя получилось завести мое сердце, поэтому я знаю на что ты пошел, ради моего спасения. И я тебе очень благодарен, Минхо. Хотя для меня остается загадкой, почему ты хотел это скрыть. Демон упрямо смотрел мимо Хана, явно не собираясь никак комментировать это заявление. — Я хотел бы извиниться за свои высказывания на Вересковой пустоши, — Джисону почему-то с трудом давались слова, вызывающие на щеках стыдливый румянец, поэтому он опустил голову и затараторил, стремясь поскорее довести свою речь до конца. — Я был идиотом. На самом деле, я не знаю, что на меня тогда нашло, ведь изначально я был полностью согласен с твоим планом. Да и я никогда ничего не имел против демонов. Я раскаялся сразу же, как ты улетел с пустоши. Прости меня, если это возможно. Я полностью признаю свои ошибки. На самом деле, после того, что ты сделал, у тебя намного больше прав называться ангелом, чем у меня. Хан замолчал, страшась поднять голову и посмотреть на реакцию Минхо. Он на самом деле говорил искренне, от всего сердца. Стоило ему вспомнить, как демон, несмотря на сломанную руку и сильную боль, вытаскивал его из дурман-травы, как на глазах навернулись слезы. Лишь почувствовав, как слезинка покатилась по его щеке, он понял, что плачет. Стыд и благодарность переполняли его так сильно, что сейчас он был готов молить о прощении хоть до завтрашнего дня. Он быстро стер мокрую дорожку с лица и нерешительно поднял голову. Чернокрылый застыл в изумлении. Казалось, он спит и видит сон. Ангел просит прощения у демона? К тому же, судя по всему, совершенно искренне. Да где это видано? Он уже хотел сказать Джисону, что не надо над ним шутить, но тут увидел, как по бархатной щеке покатилась одинокая слеза. Крупная, чистая и кристально-прозрачная. Ли завороженно смотрел, как она срывается вниз и разбивается о каменные плиты пола, превращаясь в маленькое темное пятнышко. Он перевел взгляд на юношу именно в тот момент, когда тот посмотрел на него. Влажные карие глаза казались бездонными печальными озерами, полными подступивших слез. Разве можно было держать зло на этого ангела? Ли чувствовал, что даже если он захочет проучить белокрылого и скажет, что не прощает его, то разобьет ему сердце. А делать он этого точно не собирался. Он медленно протянул руку и коснулся прохладных пальцев Хана. Почувствовав, как они мелко задрожали в его ладони, он успокаивающе их сжал, передавая свое тепло. — Прошу, не плачь, — почти шепотом проговорил демон. — На самом деле тебе не за что извиняться. В нас с детства взращивали неприязнь к друг другу, поэтому даже если бы ты действительно говорил тогда правду, я не должен был на тебя сердиться, — почувствовав, как Джисон дернулся, собираясь возразить, Ли покачал головой. — Я верю, что ты говоришь искренне, поэтому давай с этого момента обо всем забудем, ладно? Если тебе так важно это услышать, то да, я прощаю тебя. Хотя сейчас я понимаю, что моя злость давным-давно иссякла. Только прошу, больше не нарывайся на неприятности, Хан Джисон. Юноша, увидев широкую улыбку Минхо несмело улыбнулся в ответ. Он был безумно благодарен за то, что демон все-таки простил его. Это было действительно очень важно. Теперь, когда он узнал, что Ли на него не сердится, его стала переполнять чистая радость, бьющая фонтаном внутри. Слова извинений, дававшиеся ему так тяжело, принесли за собой небывалую легкость на душе. Он сам не заметил, как через несколько мгновений, полностью отзеркалил улыбку демона, широкую и восхитительно-счастливую. А потом он просто взял и со всей силы сжал Минхо в объятиях.