***
Джисона так потрясли свои собственные слова, что он замер с полуоткрытым ртом, ошалело глядя на Минхо, будто именно тот мог всё исправить. Однако демон если и удивился неожиданному признанию, то это никак не отразилось на его лице, лишь серые глаза потемнели и стали похожи на грозовое небо. Хан сглотнул, прокашлялся, промямлил тихое «я…» и снова замолчал, продолжая впиваться взглядом в сидящего рядом парня. — Что «я»? — не выдержав гнетущей тишины, прерываемой судорожным вздохами ангела, спросил Минхо. — О, вы уже не спите? — раздался откуда-то сбоку голос Эсприна. — Чудесно, я как раз собирался всех будить. Эсприн застал Джисона врасплох, будто он занимался чем-то постыдным, и первым его желанием было вскочить и вернуться обратно к друзьям. Однако он тут же себя одернул: он не какой-то там первогодка, чтобы мямлить что-то невразумительное, и раз уж вышло так, что он признался Минхо, то следовало нести за это ответственность. — Ше Аи передал вам одежду, — Эсприн бросил по аккуратной стопке вещей парням и зашагал дальше, громко выкрикивая, — Просыпайтесь, мои бескрылые друзья! Хватит отлеживать бока! В своем мире выспитесь! Болотный дух надрывался, пытаясь разбудить остальных, а Минхо все так же смотрел на Хана, словно до сих пор ждал ответа на свой вопрос. В его чуть прищуренных глазах читалось явное недоверие, как будто он уже успел для себя решить, что признание Джисона было шуткой или ошибкой. Стоило юноше об этом подумать, как его переполнила решимость. Схватив одежду, полученную от Эсприна, он поднялся на ноги и серьезно произнёс, глядя на демона сверху вниз: — Я не уверен, стоило ли это говорить, но в том, что ты мне нравишься, у меня нет никаких сомнений, — и опережая ответ Ли, торопливо закончил. — Пойду переоденусь. Твёрдой походкой, гордо подняв голову и расправив плечи, он направился в лес и шел до тех пор, пока импровизированный лагерь окончательно не скрылся за деревьями. Только после этого, он позволил себе шумно выдохнуть, прислонившись к ближайшему стволу. Коленки дрожали так сильно, что могли в любой момент подкоситься, поэтому Хан сам сполз вниз, подпирая спиной дерево и пытаясь привести в порядок сбившееся дыхание. Внутри кипело варево эмоций и громко стучало сердце, отдаваясь гулким шумом в ушах. Подумать только, посреди всего хаоса, царящего в его жизни после вчерашнего разговора с Ведающим, он не нашел ничего лучше, чем глупо признаться демону. И сейчас он переживал не за непонятно как взявшуюся у него тьму, не за опасности, подстерегающие их всех в дальнейшем, не за возвращение обратно в привычный мир, а за ответную реакцию Минхо. Как тот поступит? Чувствует ли чернокрылый что-то подобное? А вдруг Хан одним своим видом вызывает у него отвращение? Парень тут же замотал головой, отвечая на свои же мысли. Нет, отвращение демон точно к нему не испытывает. В порыве раздражения к самому себе Джисон приложился затылком о твердый ствол дерева, но не рассчитал силы и тут же застонал от боли. Ноющая голова моментально привела в порядок его спутанные мысли. Хан сам понимал, что ведёт себя глупо: то решительно говоря Минхо о своих чувствах, то сбегая сразу же после признания. Стоило ему попасть в эту часть Даларии, как он перестал сам себя узнавать. От его обычной уравновешенности, спокойствия и умения даже в самых трудных ситуациях принимать быстрое, взвешенное и мудрое решение, ни осталось и следа. Именно из-за этих качеств он был негласным лидером в их с Феликсом и Лалин неразлучной троице, но сейчас чувствовал себя каким-то жалким неудачником, который мало того, что являлся носителем странной тьмы, постоянно попадал в смертельно-опасные ситуации, так ещё не мог привести в порядок собственные чувства, из-за которых его постоянно штормило, как море в сильную грозу. Ему следовало давно взять себя в руки и прекратить это глупое поведение. Пора было возвращаться к прежней версии себя, иначе такими темпами не произойдет ничего хорошего. Хан мысленно накидал план дальнейших действий. В первую очередь надо было разузнать у Эсприна подробности о тьме, о третьем Ведающем, об упомянутом Ше Аи замке Костяных щитов и о том, как они будут добираться до Чащи Потерянных Душ. К тому же им стоит подумать над загадкой Хранительницы Врат, о которой они толком не вспоминали. Соответственно они не знали и ее ответ, а ведь это было главным ключом к Плененному сердцу — артефакту, спрятанному где-то в горах. А так же ему обязательно надо было поговорить с Минхо. Джисон ни мог не признать, что именно этот пункт его плана был самым волнительным. Он мог только догадываться, что чувствует демон. Хотя Ли уже несколько раз без раздумий приходил ему на помощь, это не означало, что это было проявлением его чувств. Хан был уверен, что чернокрылый сделал бы все то же самое для любого из их команды. Но целовал бы Минхо с такой страстью кого-то другого? Джисон вспомнил свой первый поцелуй, который он разделил в прошлом году с Розой, милой хохотушкой из параллельной группы. Торжественный вечер, ознаменовавший конец очередного учётного года, как обычно сопровождался танцами и так вышло, что девушка была его постоянным партнёром. Они много болтали и смеялись, а под конец вышли на балкон, немного освежиться после душного зала. Хан помнил как притянул Розу за тоненькую талию, какими мягкими были ее губы, когда он накрыл их своими, как подкашивались ее ноги, из-за чего ему пришлось держать ее крепче, чтобы она не упала, как несмело касались его плеч, затянутых в праздничную форму, ее лёгкие пальчики с аккуратным маникюром. А ещё он помнил, что этот поцелуй, который он, что уж скрывать, так предвкушал, принес ему горький шлейф разочарования. Ему всегда казалось, что первый поцелуй наоборот должен был пробудить в нем бурю эмоций. Но единственным чувством тогда было абсолютное равнодушие. С Розой он поговорил на следующий же день, после того как хорошенько разобрался в себе и предложил остаться друзьями. Девушка хоть и расстроилась, но возражать не стала. Правда и дружбы у них не вышло, общение просто само собой сошло на нет. После Розы он целовался ещё несколько раз, но так и не смог испытать каких-либо чувств, поэтому в конце концов решил, что отношения это не про него, а все силы лучше бросить на учебу. И вот в его жизни появляется Минхо, сероглазый демон, сводящий с ума одним только видом. Парень, которого, по заветам своих предков, Джисон должен был ненавидеть, вдруг так быстро стал тем, кто смог зажечь огонь в его сердце. Если поцелуй с Розой был штилем, абсолютным безветрием, то Минхо стал обжигающим вихрем, несущим за собой жар яростного пламени. Это пламя пугало своей необузданностью и мощью, грозя спалить все дотла и оставить после себя выжженную землю, но от этого искушение становилось только больше. Воспоминания о поцелуях Минхо зажгли щеки юноши румянцем. Наверное он сошел с ума, ведь тогда, в комнате освещенной красноватым светом горящих свечей, именно Хан, одурманенный странными ароматами, первым набросился на парня. Сейчас Джисон мог сказать точно: запах свечей только подтолкнул его к действиям. Он с удовольствием бы поцеловал Минхо даже сейчас, будь тот рядом. И это было бы сделано в абсолютно трезвом уме. Хан знал, что с его стороны все было взаправду, а вот что же демон? Что, если между ними не будет дурманящих свечей или потребности спрятать его тьму? Захочет ли Минхо его поцеловать? Захочет ли быть рядом? Быть может чернокрылый просто жертва обстоятельств, и на самом деле ангел не вызывает у него никакого интереса? Хан поджал губы. Эти размышления только в очередной раз доказывали, что с Ли стоило серьезно поговорить. Лучше знать все наверняка, даже если правда окажется слишком горькой, чем теряться в догадках. Приняв решение, Джисон наконец-то вспомнил, что в руках до сих пор держал выданную Эсприном одежду. При ближайшем рассмотрении оказалось, что стопка вещей состоит из лёгкой коричневой рубашки, темно-зеленых штанов и такого же цвета длинного плаща. Одежда выглядела весьма добротной, а когда ангел ее надел, оказалось, что она ещё и очень удобная. Аккуратно сложив свой праздничный костюм, Хан засунул его под мышку и направился обратно в лагерь. Как оказалось, Эсприн успел разбудить только Хенджина, который уже околачивался возле Минхо. Юноша хотел подойти к ним, но его остановил голос болотного духа. — Эй, Джисон! Поднимай своих друзей, пока я занимаюсь нашим завтраком. Эсприн и правда откуда-то достал хлеб, сыр и яблоки и теперь раскладывал их на расстеленном на траве плаще. Перехватив недоуменный взгляд ангела, болотный дух поторопил: — Если будешь медлить, то вам ничего не достанется. Хан тут же поспешил к спящим друзьям. Чанбин и Феликс все так же спали в обнимку, а Лалин лежала чуть в стороне, накрытая плащом Хенджина. Кажется, всех троих прошлые сутки изрядно вымотали, раз они не проснулись от воплей Эсприна. Здраво рассудив, что первым надо разбудить Чанбина, чтобы он успел уйти, пока Лалин его не застукала, Хан присел рядом с ним и осторожно потряс за плечо. Как ни странно, демон тут же открыл глаза, подозрительно ясные, будто он проснулся уже давно. — Не буди Феликса, я полежу ещё минутку, а потом уйду. Не хочу, чтобы он меня видел, — прошептал Со. — Вообще-то я уже не сплю, — низкий хриплый голос раздался так неожиданно, что вздрогнул даже Хан, а Чанбин резко сел, ошарашенно разглядывая потягивающегося ангела. На губах Феликса блуждала довольная улыбка, словно это утро было одним из самых счастливых в его жизни. — И давно ты проснулся? — спросил Чанбин. — Когда Эсприн голосил на всю округу. Но мне показалось, что ты еще спишь, поэтому остался лежать, чтобы тебя не будить. — Стоп! То есть тебя ни капельки не смутило, что я сплю рядом с тобой? — Я просыпался ночью из-за того, что у меня затекло тело и с удивлением обнаружил, что ты спишь рядом. Но потом я все-таки понял, что мы же с тобой друзья и ничего такого в этом нет. — И часто ты спишь с друзьями в обнимку? — нахмурился Чанбин, вспоминая, как за время сна переплелись их руки и ноги. — Постоянно, — с непринужденной улыбкой ответил Феликс. — Правда, Джисон? Хан поперхнулся одновременно с демоном. О чем говорит Ликс? Все два раза, когда они были вынуждены спать вместе, пришлись на ночи в этой части Даларии, когда у них не было ни отдельных комнат, ни отдельных постелей. И уж точно они никогда так не обнимались, словно приклеенные к друг другу. Юноша уже хотел возразить, но перехватив хитрый взгляд друга, который подавал ему знаки, намекая, что Джисон должен с ним согласиться, тут же передумал. — Ну да. Все так, — откашлявшись, подтвердил он. — Какая любопытная у вас дружба, — Чанбин окинул подозрительным взглядом ангелов и тут же поднялся. — Узнаю у Эсприна, что он хотел. Удостоверившись, что демон отошел на достаточное расстояние, Хан накинулся на друга. — И что это сейчас было? Что-то не помню у нас привычки спать в обнимку. — Не злись, — Феликс потрепал его по плечу и снова перевел взгляд на широкую спину Чанбина. — Мне просто хотелось его поддразнить. Знаешь, кажется, — ангел быстро оглянулся на до сих пор спящую подругу, чтобы удостовериться, что она его не слышит, — мне нравится этот демон. От него исходит удивительное тепло, согревающее не только мое тело, но и душу. Хан ошеломленно моргнул, удивляясь таким откровениям. Он видел, что между Ликсом и Чанбином что-то происходит, но не думал, что другу действительно понравился демон. — И тебя не беспокоит, что он чернокрылый? — осторожно спросил он Феликса. — А почему это должно меня беспокоить? — ангел подтянул к себе колени и, положив на них подбородок, внимательно посмотрел на Хана. — У нас нет закона, диктующего к кому можно проявлять симпатию, а к кому нельзя. — Но ведь он демон и… — Не понимаю, почему цвет его крыльев должен как-то влиять на мое к нему отношение? Ты же не будешь избегать кого-то просто потому что цвет его волос отличается от твоего? Вот и с крыльями так же. Сам знаешь, что я никогда не проводил черту между ангелами и демонами. И я до сих пор считаю, что мы один народ. — Я помню, Феликс, помню, — Джисон не мог сдержать улыбки. Доброта друга была просто безгранична, и теперь он сам понимал, что тот прав. Если раньше у него и была какая-то предвзятость по отношению к демонам, то после знакомства с тремя их представителями, все сомнения развеялись. Чего стоил только один Минхо, которого можно было запросто ставить в пример многим ангелам. — А ты сам? Разве тебе не нравится Минхо? — Феликс словно знал, о чем думает его друг. — Это так очевидно? — удивился Джисон. — Ты, кажется, забыл, что вы целовались у нас на глазах, — по-доброму усмехнулся друг. — Это было… — Хан стушевался и не знал, что сказать дальше. — Можешь не объяснять, — успокоил его Феликс. — Просто я не понимаю, если тебе самому нравится демон, то почему задавал мне такие вопросы про Чанбина? — Наверное, мне просто хотелось услышать от кого-то другого, что в этом нет ничего страшного, — немного подумав, ответил Джисон. — Просто отлично, оба моих друга попали под обаяние демонов, — Лалин резко села, осуждающе глядя на парней. — Можете не отнекиваться, я все слышала. Парни как по команде открыли рты и испуганно уставились на девушку. Судя по ее мрачному выражению лица — ничего хорошего им не светило. — Послушай, — начал Хан, лихорадочно соображая, чем же отвлечь подругу. — Разве тебе не нравится Хенджин? — Точно, — подхватил Феликс, на всякий случай отодвигаясь подальше, — кажется ты была совсем не против его заботы. Между прочим, ты спала под его плащом, ты не заметила? Подруга недоуменно присмотрелась к своему «одеялу» и тут же узнала в нем плащ с фиолетовой подкладкой, который был вчера на Хване. Ей действительно было приятно внимание парня, но испытывать к нему что-то кроме благодарности? Она покачала головой. — То есть вы, — девушка медленно поднялась и угрожающе стала надвигаться на друзей, — решили, что если сами не в ладах с головой, то я абсолютно такая же? — Лалин, — Хан помог Феликсу подняться и теперь пятился вместе с ним, — мы вовсе не это имели в виду. Просто… разве между вами нет особой связи? — Это у вас с мозгом нет связи, если задаете мне такие вопросы! Вы вообще в своем уме? В этом мире происходит не понять что, а для вас важнее обсуждать кто кому нравится? Ладно Феликс, он слишком наивный, но ты, Джисон? Как в такой ситуации оказался ты? — Вы что устроили? — поинтересовался подошедший Эсприн. — Не твое дело! - рявкнула на него Лалин. — Может и не мое, но если ты не хочешь своими воплями дать знать всей Даларии, где мы находимся, то советую поубавить звук и успокоиться. Лалин хоть и была возмущена, но все-таки спорить не стала, прекрасно понимая последствия своей вспышки гнева. Сжимая и разжимая кулаки, она сердито фыркнула, но все-таки попыталась взять себя в руки. — Странно, что об этом забеспокоился именно ты, — задумчиво глядя на Эсприна, протянул Джисон. — Почему-то полчаса назад тебя ничуть не волновало, что кто-то может услышать, как ты криками пытался всех разбудить. Болотный дух посмотрел на ангела как на умственно отсталого, а потом сокрушенно покачал головой, предчувствую очередную бурю возмущений от девушки. — А я ведь хотел вам помочь, — только и успел сказать он, а потом Лалин разразилась новыми криками. Белокрылая еще долго ругалась на чем свет стоит. Даже вмешавшиеся демоны не смогли ее остановить. Не досталось только Хенджину, поэтому парень стоял чуть позади девушки и ехидно посмеивался, когда она угрожала всем и вся. Ему доставило несказанное удовольствие, что все, включая Эсприна, но исключая Минхо, стояли понурив головы, и даже не пытались спорить с разъяренной белокрылой. — И не подумайте, что я против симпатий, отношений и любви. Но как вы не можете понять, что сейчас вы все усложняете? Если верить Ше Аи, то наш мир, а значит и жизни наших семей и друзей находятся в опасности, но вместо того, чтобы пытаться разобраться с этой смертельной угрозой, вы думаете только о своих чувствах? Вы вообще нормальные? А ты Эсприн? Ты старше нас всех вместе взятых и так спокойно потворствуешь их капризам? Сейчас мы должны сплотиться, отыскать этот дурацкий артефакт, отдать его Хранительнице и вернуться домой! Вот, что должно быть у вас на первом месте, поймите же! — Лалин, я понимаю тебя и угрозу, о которой ты говоришь, я тоже понимаю, — осторожно начал Феликс, — но мы же не можем просто игнорировать друг друга. Что ты предлагаешь? Разделиться на две группы, чтобы никак с друг другом не контактировать? — Вы не можете этого сделать, — сразу вмешался Эсприн. — Джисон и Минхо должны быть всегда рядом, чтобы в случае чего была возможность совладать с его тьмой. К тому же, разделяться — вообще самая глупая идея. Вместе у нас больше шансов защитить друг друга. На какое-то время все замолчали, переваривая слова Лалин и болотного духа. Джисон почувствовал, как покраснели щеки от одного лишь упоминания о нем и Минхо. Бросив украдкой взгляд на демона, он увидел, что тот сосредоточенно над чем-то размышлял. Ли хмурил брови и поджимал губы, и казалось, ведет внутри себя нешуточную борьбу. — Хорошо, — снова заговорила Лалин, — разделяться мы не будем, но и продолжаться так больше не может. — Я согласен, — голос Минхо был спокоен и тверд. — Белокрылая права. Сейчас нам стоит сосредоточиться только на возвращении домой. Как только все закончится, то можете делать, что хотите, а сейчас все усилия стоит бросить на то, чтобы достать артефакт. Эсприн, нас же не обманули, сказав, что после того, как мы отдадим Плененное сердце Ведающим, то нас вернут в наш мир? — Ведающим можно доверять, они никогда не врут, — подтвердил дух. — Тогда давайте побыстрее со всем закончим и отправимся домой. Джисон не мог поверить своим ушам. Он признался Минхо, а тот получается вот так вот запросто отмахивается от него? Конечно, он не был дураком и понимал, что у демона была на то веская причина, но это никак не уменьшало закипавшую в нем обиду. К тому же, следующие слова Хенджина сделали только хуже. — Прекрасно! Наконец-то все вернется на круги своя. Было сразу понятно, что демонам с ангелами водиться себе дороже. И вот в итоге к чему все это привело! — Я это поддерживать не буду, — фыркнул Чанбин. — Интересно, как может помешать то, что я уделяю кому-то больше внимания, чем остальным? — Послушай, — терпеливо начал Минхо, — на нас лежит большая ответственность не только за свои жизни, но и за жизни других. Как думаешь, каковы шансы успешно завершить нашу миссию и не попасться в руки местному злу, когда все наши мысли будут заняты чем-то, точнее, кем-то другим? — Я понимаю, куда ты клонишь, но мне совершенно ничего не мешает совмещать приятное с полезным, — не сдавался Чанбин. — Уверен? — Минхо склонил голову, внимательно разглядывая друга. — Тогда почему ты ни разу не спросил про загадку Хранительницы? Почему не стал расспрашивать Ведающего о тьме, Нишинь или артефакте? Когда Ше Аи подошел к тебе, тебе было интересно узнать только о том, что тот может сказать о вас с Феликсом. Разве это не показатель того, как ты расставляешь приоритеты? — Да ты и сам больше беспокоился об ангеле, чем о чем-то другом! — гневно выкрикнул Со. Повисла гнетущая тишина. Чанбин сердито сверкал черными глазами, неосознанно сжимая кулаки. Он не собирался сдаваться, до последнего защищая свое право на общение с Феликсом. Однако, хотя Минхо все это прекрасно видел, он абсолютно спокойно встречал злость друга, совершенно не испуганный и не сбитый с толку такой реакцией. Хан был уверен, что после слов Чанбина Ли посмотрит на него. Ведь всем было понятно, о ком говорил чернокрылый. Однако Минхо не бросил на него даже мимолетного взгляда, полностью сосредоточенный на Со. Джисон почувствовал острый укол разочарования. Получается, Чанбин, ради Феликса, до последнего спорил с другом, а вот Ли при малейшей сложности готов был задвинуть Хана в темный дальний угол. — Да, ты прав, — после короткого молчания согласился Минхо. — Я тоже не был сосредоточен на важных вещах, но поэтому я хочу, чтобы все настроились только на нашу миссию в этом мире. Общение, выходящее за рамки обычного сотрудничества сейчас может поставить под угрозу благополучие всей команды и Даларии в целом. Сами подумайте, — Минхо почему-то обращался ко всем, хотя спорил с ним только Чанбин, — если бы мы не переходили черту, оставаясь просто командой, тогда Феликс бы не проткнул крыло в первые же часы в этом мире, Хенджин бы не затевал ссору за ссорой, а я… — демон прочистил пересохшее горло, ведь следующие слова давались ему с большим трудом. — Я бы не предал ваше доверие и давно бы уже приступил к разгадке артефакта и составил четкий план наших действий, максимально защитив всех вас. Я признаю, что был не прав. С этого момента я сделаю все, что в моих силах, чтобы поскорее вернуть всех домой. Все заговорили разом, стремясь высказать Ли свое мнение. Феликс усиленно пытался доказать, что его ранение совершенно здесь не причем, что он и до этого никогда не отличался осторожностью. Хенджин хоть и поддерживал Минхо в его решении, но в то же время возмущался тем, что тот взваливает на себя всю ответственность. Чанбин все так же сердился и заявлял, что остальные могут поступать как хотят, но он не будет себя ни в чем ограничивать. Лалин с недовольным видом интересовалась с каких пор Минхо принял на себя бразды правления их небольшой командой. Молчали только Джисон и с любопытством поглядывающий на него Эсприн. Хан уговаривал себя мыслить рационально. Ведь он же сам совсем недавно корил себя за то, что слишком много думает о демоне, вместо того, чтобы переживать о более существенных делах. Однако сейчас, когда Ли произнес вслух почти все то, о чем размышлял ангел, он чувствовал как же сильно ему это не нравится. Ему хотелось высказаться против этой затеи, но в то же время этого не позволяла сделать гордость. Он не собирался выглядеть жалким нищим, выпрашивающим подачку. А именно так, по его мнению, подумали бы о нем остальные. Неожиданно на помощь ему пришел Эсприн. — Конечно же прекрасно, что вы начали проявлять благоразумие, но давайте не забывать, что Минхо и Джисон должны быть постоянно вместе. Никто не знает, когда понадобится спрятать тьму ангела. — Кстати об этом, — встрял Хенджин. — Твое заявление, что Минхо должен помогать белокрылому похоже на бред. С чего ты вообще взял, что все это не ошибка? У ангела есть друзья, вот пусть и разбираются с его тьмой, зачем вмешивать в это демонов? — Я уже проверил Минхо, — не реагируя на злость Хвана, спокойно ответил Эсприн. — Так что абсолютно уверен в том, что он прекрасно справится со своими новыми обязанностями. — Обязанностями? — Хенджин на миг задумался, а потом радостно выкрикнул. — Но ты не проверял остальных! Не может быть, чтобы больше никто не подошел! — Тьма, которая находится в Джисоне, по своей сути — паразит, питающийся негативом, и он имеет свойство разрастаться, запуская свои щупальца все глубже. Этот паразит дремлет до момента, пока Хана не захватит какая-то отрицательная эмоция, например, злость. Так тьма просыпается, получает нужную ей подпитку и старается захватить контроль над ангелом. К сожалению, один на один он справиться не сможет. Именно поэтому ему нужна помощь извне. Это только наши с Ше Аи догадки, но по нашему мнению, тьму помогает скрыть чистая энергия, помноженная на… — Эсприн замолчал с хитринкой переведя взгляд с Хенджина на Минхо, потом на Джисона и обратно. — Впрочем, ты можешь убедиться сам, чернокрылый. — Ты о чем? — Хван подозрительно посмотрел на болотного духа. — Не хочешь проверить, сможет ли кто-то, а может и ты сам, заменить твоего друга? — Что-о-о? Возмущенные голоса Хенджина, Джисона и Минхо слились в один. Все трое сердито уставились на белокурого духа. — Предлагаешь мне целоваться с ангелом? — скривив губы, бросил Хван. — Это лишнее, Эсприн, — процедил Ли. — Я для вас какая-то игрушка? — вспылил Хан. — Я и сам прекрасно разберусь с этой дурацкой тьмой! Мне не нужна помощь и тем более не нужны дополнительные проверки! — Говоришь, справишься сам? — взгляд Эсприна изучающе прошелся по юноше. — Тогда тебе стоит начать прямо сейчас, потому что ты весь сочишься отрицательными эмоциями. — Я и сам знаю! — рявкнул ангел и в сердцах бросив на землю стопку одежды, которую так и держал до сих пор в руках, снова направился в лес. Только на этот раз его шаги были порывистыми, а сам он едва не лопался от негодования. — Ну что, будут желающие его успокоить и помочь разобраться с тьмой? Вам всего-то надо поцеловаться, — обратился Эсприн к остальным, после того, как Хан скрылся за деревьями. — Только не думайте слишком долго. Велика вероятность, что Нишинь быстро учует тьму, которую так долго искала в крылатых. — Пойду я, — не терпящим возражением голос ответил Минхо и уже шагнул в сторону леса, но перед ним вырос обеспокоенный Хенджин. — Нет, давай пойдет кто-то другой. Заодно и узнаем, действует ли на тьму кто-то еще? — Если кто-то попробует сунуться к Джисону, то будет иметь дело со мной, — ледяной тон Ли пробрал всех до костей. — Если все забыли, то я напомню: Ше Аи сказал, что именно я могу помочь Хану. Я, а не ты, Хенджин, или Феликс, или Лалин, или Чанбин. Надеюсь, это тема поднималась в первый и в последний раз. Ли снова направился к лесу. Хван беспомощно смотрел на его удаляющуюся спину, уже понимая, что снова проиграл ангелу. Его разъедала ревность, сводящая с ума. Он знал Минхо с самого детства и тот всегда был рядом. Хенджина вполне устраивало, что Ли больше ни с кем не дружил, кроме него и Чанбина. Вдобавок, после того как Мэйлин посоветовала сыну ни с кем не встречаться, чтобы не отвлекаться от более важных вещей, то Хван этому даже обрадовался, потому как Минхо мог практически безраздельно принадлежать только ему. Поглощенный очередными интрижками, Чанбин постоянно пропадал на свиданиях, и Хенджин наслаждался обществом друга один на один. Со временем ему стало казаться, что так будет продолжаться всегда. И пусть он никогда не говорил Минхо о том, что был влюблен в него уже очень давно, но верил, что когда обучение в Школе будет позади, то обязательно признается другу в своих чувствах. Он даже убедил себя в том, что тот не отвергнет его, так как между ними всегда была какая-то особая связь, не такая как с Чанбином. Однако все пошло наперекосяк стоило им появиться в Академии. Хван сразу почувствовал в Хане угрозу. Он видел как появилась искорка интереса в глазах Минхо, который до этого смотрел на всех с одинаковым равнодушием. А теперь эта искорка превратилась в ровное пламя. Это означало лишь одно… — Минхо, тебе нравится Джисон? — крикнул Хенджин тому вслед. Ли остановился, замерев на полпути. Сам вопрос не был для него неожиданным. Он и так постоянно думал о Хане, прикидывал и так и этак, пытался разобраться в себе. Неудивительно, что друг спрашивал его об этом, особенно в свете последних событий. Однако боль, прозвучавшая в голосе Хенджина была слишком явной, чтобы оставить его вопрос без ответа. Поколебавшись пару мгновений, Минхо обернулся, посылая розоволосому демону извиняющуюся улыбку. — Да, нравится. Прости. И больше не теряя времени, Ли помчался в лес, где один на один со своей тьмой находился Хан. — Ну вот, наконец-то эти двое поговорят, — с облегчением проговорил Эсприн, возвращаясь к расстеленному на земле плащу, чтобы продолжить деловито раскладывать для всех завтрак. — Я уж подумал, что Минхо придется подталкивать дольше. — Что ты сейчас сказал? — не веря своим ушам, переспросил Хенджин. — Я? — опомнившись, болотный дух резко перевел тему. — Я же совсем забыл вас предупредить! Я виделся с Ше Аи на рассвете. Он просил передать вам одежду для нашего предстоящего путешествия. Пожелал вам счастливого пути и лишил вас магии на неделю. На несколько секунд повисла неестественная тишина, в которой хруст откусываемого Эсприном яблока прозвучал оглушающе громко. Это словно послужило для всех сигналом, и крылатые накинулись на духа с возмущениями и расспросами. Белокурый парень спокойно жевал яблоко и только хлопал глазами в ответ. — Как это лишил нас магии? — неожиданно рассердился Феликс, вместе со всеми безуспешно пытаясь применить хотя бы простенькое заклинание. — Вчера Ведающий говорил только про крылья! — Вчера крылья, сегодня магия, а завтра что будет? — кричал Чанбин. — Лишили нас всех преимуществ перед этой вашей Ниш-кто-то-там! Что нам делать, если она вдруг объявится? — Вы бы и с магией в запасе ничего бы сделать не смогли, — развел руками Эсприн, довольный произведенным эффектом. — Считайте, что она местное божество. А кому под силу тягаться с богами? — Зачем он это сделал? — требовательно спросила Лалин. — Ше Аи посчитал, что так ваша маскировка будет еще лучше. Нишинь не знает никого из вас в лицо, как и ее прислужники. Зато она может почувствовать тьму в Джисоне, и как оказалось ее может привлечь ваша магия. Она не принадлежит нашему миру, поэтому оставляет после себя совсем другой след. За неделю мы должны успеть побывать у третьего Ведающего и попасть в горы Ледяного Дракона. К тому времени магия к вам вернется, вы добудете артефакт, отдадите его Дархаде Кине и вас отправят домой. Все спланировано просто идеально, и именно так вы находитесь в максимально возможной безопасности. — Сколько дней займет дорога до Ведающего? — поинтересовался Феликс. — Мы точно сможем добраться до него без крыльев и магии? — Мы обсудим все детали, когда вернутся ваши друзья. А теперь давайте есть, — Эсприн радушно обвел импровизированный стол рукой, приглашая всех присоединиться. — Между прочим, сам готовил, — подмигнул дух подошедшему Феликсу. — Ты просто разложил яблоки с сыром на плаще, — Чанбин вклинился между Феликсом и Эсприном, тесня ангела за свою спину. — Тоже мне великий кулинар. Болотный дух не стал ничего отвечать и посмеиваясь освободил свое место для остальных. Прихватив с собой еще одно яблоко, он направился к кромке болота. Он понимал, что осталось совсем немного, и они отправятся в Лес Потерянных Душ, а значит пора прощаться с местом, где он пробыл последнюю тысячу лет. Грустно глядя на хилые поникшие деревья, торчащие из островков осоки, он попробовал в последний раз связаться с Ше Аи. На территории Смертельной Топи они часто общались мысленно, сделав друг для друга исключение, ради удобства. Однако как только Эсприн пересечет границу леса, он потеряет возможность разговаривать с Ведающим. Увидятся ли они еще раз? Сможет ли он снова вернуться к полюбившемуся королевскому двору? Ше Аи на призыв не ответил, видимо занятый своими делами. Эсприн удрученно покачал головой, уговаривая себя не расстраиваться. Он не должен раскисать, ведь на его плечи легла забота о шестерых детишках, которых он должен доставить целыми и невредимыми до артефакта. Он ждал тысячу лет момента, чтобы исправить свои прежние ошибки и снять проклятие. Теперь он не должен никого подвести, и в первую очередь себя. — Ты же сделал это специально? — раздался рядом голос Лалин. Погруженный в свои мысли Эсприн не услышал, как она подошла. Удивленно посмотрев на девушку, он красноречиво обернулся к остальной компании, которая осталась завтракать на траве и вскинул брови. — Не боишься, что останешься без своей доли? — спросил он у нее. — За меня не волнуйся, — лукаво улыбнулась она, показывая здоровенный ломоть хлеба с сыром в одной руке и яблоко во второй. — Свое я прихватила с собой. Ну так что? Ответишь на мой вопрос? — Не совсем понимаю, что конкретно ты имеешь в виду, — дух демонстративно снова повернулся к болоту, внимательно разглядывая каждую кочку. — Я о Джисоне и Минхо, — уточнила девушка. — Ты же специально все подстроил так, чтобы Хан разозлился, а демон пошел его успокаивать. Лалин уже не спрашивала, она утверждала. Эсприн усмехнулся. Его действия были шиты белыми нитками, но он считал, что прекрасно отвлек всеобщее внимание новостью о потери магии. Однако эта девушка оказалась не так проста. — Я просто немного помог им решить свои проблемы. Не люблю, когда между людьми возникают какие-то недопонимания. — Значит, ты считаешь, что нам стоит оставить все как есть и вместо того, чтобы сосредоточиться на нашей миссии, забивать голову мыслями о ненужных интрижках? Белокурый дух перевел взгляд на Лалин. Она не злилась, даже глаза ее были совершенно спокойны, а не метали молнии как еще каких-нибудь десять минут назад. Однако выглядела она совершенно серьезно и было понятно, что она очень беспокоится за своих друзей. — Нет же, — вздохнул Эсприн. — Я не хочу, чтобы ваши светлые головы были заняты бесполезными мыслями. Однако в том, что кто-то друг другу нравится, нет ничего плохого. Вам просто надо научиться с этим справляться, гармонично вписывая в общую картину действий. Думаешь, если разъединить Чанбина и Феликса, не дав демону постепенно завоевывать сердце ангела, выйдет что-то хорошее? Он уже ясно дал понять, что будет делать все по-своему. Запреты только внесут ненужный хаос в отношения между всеми вами. Постарайся смириться с тем, что твои друзья могут полюбить не самых удобных, на твой взгляд, крылатых. И если так произойдет, при правильном настрое их отношения смогут стать силой, а не слабостью. Лалин озадаченно посмотрела на болотного духа. У нее никак не сходился образ веселого, проказливого и легкомысленного Эсприна, которым он был до этого, с Эсприном, стоящим рядом с ней сейчас. — Я понимаю, о чем ты говоришь. Возможно, ты даже прав. Но… Разве тебе самому не понравился Феликс? Ты же всем видом это показываешь, из-за чего Чанбин постоянно бесится. А сейчас ты так просто заявляешь, что надо дать демону возможность завоевать моего друга. Как-то не сходятся твои слова с действиями, ты так не считаешь? Эсприн хохотнул и наклонился к девушке, замерев в считанных сантиметрах от ее лица, чтобы как можно лучше рассмотреть недоумение в ее голубых глазах, а заодно и немного смутить. Однако белокрылая даже не отшатнулась, спокойно глядя на него, жуя только что откусанный кусок хлеба с сыром. Болотный дух улыбнулся, смахивая крошку с уголка ее губ. — Если я раскрою все свои карты, разве будет интересно? — Не удержавшись, Эсприн легонько щелкнул Лалин по любопытному носу, который она так усердно пыталась всунуть в его дела. — Просто знай, я никому из вас не желаю зла. Довольный собой, дух пружинистой походкой двинулся обратно к завтракающим крылатым. Ему надо было напомнить остальным, чтобы оставили часть еды для Минхо и Джисона, а так же раздать всем походную одежду. До начала их путешествия оставалось совсем немного времени.***
Минхо искал Джисона не долго. Судя по всему, ангел хоть и злился, но не терял рассудок, понимая, что одному далеко уходить опасно. Ли прошел всего несколько метров, когда увидел впереди темную макушку. Хан стоял у дерева, сердито пиная траву у выступающих из земли корней. Своим недовольным бормотанием юноша успел распугать всех окрестных птиц, поэтому вокруг него царила непривычная тишина. Хрустнувшая под ногой демона ветка заставила Джисона бросить свое занятие, однако поворачиваться на звук он не стал, словно и без этого знал, кто пришел. — Можешь идти обратно, — бросил белокрылый. Ли промолчал, продолжая неуклонно приближаться к своей цели. Не услышав ничего в ответ, Хан все-таки обернулся. Демон был уже в нескольких шагах от него и не собирался останавливаться. Юноша понимал, что бегать по всему лесу от Минхо глупо, но не собирался принимать его вынужденную помощь. Инстинктивно выставив перед собой руку, он попытался остановить Ли, не подпуская ближе. — Я же сказал, уходи. Я прекрасно справляюсь сам. Это было, конечно же, откровенным враньем. Все, что он сумел, это не дать злости разрастись дальше, но и потушить ее огонь полностью он все же не смог, поэтому чувствовал, что до успеха ему далеко. Но признавать свой провал перед демоном он не хотел. — Не глупи, — наконец-то подал голос Минхо, встав перед ангелом так, чтобы вытянутая ладонь парня упиралась ему в грудь. — Я пришел помочь. Ты же знаешь, что твоя тьма может быть опасна. — Ты оглох? Я могу обойтись без твоих подачек! — Каких еще подачек? — нахмурил брови Ли. — Джисон, ты, наверное, что-то не так понял, я… — Уходи! — Хан не хотел слушать оправдания. Тогда Минхо изменил тактику. Накрыв своими пальцами ладонь ангела, до сих пор упирающуюся в его грудь, он начал легонько ее поглаживать, едва касаясь кожи. Юноша тут же перевел взгляд на их руки и попытался сделать шаг назад, но его остановил внезапный вопрос Ли. — Ты с кем-нибудь встречался? Я про отношения. Хан посмотрел на демона так, словно тот неожиданно заговорил на другом языке. — Что? — переспросил он, совершенно сбитый с толку. — Ты, наверное, будешь очень сильно удивлен, — Минхо говорил совершенно непринужденно, постепенно передвигая свои пальцы вверх по руке парня, успокаивающе его поглаживая. — Но тогда в комнате со свечами был мой первый поцелуй. — Что? — снова повторил Хан, не веря своим ушам. Демон определено его разыгрывал. — Видишь ли, я не собирался размениваться на отношения, ведь в будущем мне предстояло стать принцем. Матушка посоветовала сосредоточиться на учебе, и я был с ней согласен. Да и к тому же, меня никто не интересовал. Пальцы Минхо уже перебрались на плечо юноши, аккуратно разминая напряжённые мышцы, но тот вряд ли понимал, что происходит, поглощённый внезапным откровением. У Хана не укладывалось в голове, как мог такой красивый парень ни разу ни с кем не целоваться? — Но знаешь, Джисон, — продолжил демон, — кажется, я рад обстоятельствам, благодаря которым мы оказались запертыми в той комнате. Все потому что, — пальцы Ли обхватили подбородок ангела, притягивая к себе, — мне ужасно понравилось с тобой целоваться. Не собираясь давать Хану время на ответ или раздумья, он быстро сократил оставшееся расстояние до таких влекущих полуоткрытых губ. Демон собирался ограничиться коротким поцелуем, чтобы после уже спокойно поговорить с юношей, но тут же забылся в собственных ощущениях. Желание моментально пронзило его тело насквозь, потому что Джисон без сомнений, как будто и не было никакого спора, ответил на поцелуй, цепляясь за его плечи. Отпустив подбородок ангела, Минхо обеими руками обнял, ставшее в миг податливым, тело и сильнее прижал к себе. Чувствовать Хана так близко было до боли приятно, и пальцы, будто по собственной воле, снова пришли в движение, скользя по спине, плечам, шее ангела. Тот отзывался на каждое прикосновение дрожью и рваными вздохами, отчего что-то внутри Ли на мгновение замирало, а потом переворачивалось, словно весь его организм перестраивался, менялся под новые реалии. Минхо хотелось изучить Джисона всего, не пропуская ни одного миллиметра, чтобы понять в первую очередь самого себя. Он до сих пор не мог выяснить, чем же таким обладал этот парень, что так его привлекало, утягивая в опасный омут. Ответ обязательно должен был скрываться где-то в копне густых волос, которые демон пропустил сквозь пальцы, или нежной коже лица, с разлившимся на ней румянцем. Вспомнив кое-что важное, Минхо неожиданно отстранился. Джисон тут же потянулся следом, но демон накрыл дрожащими пальцами ищущие горячие губы, выиграв для себя время. — Подожди, — шепнул он. — Я хотел тебе кое-что сказать. Он собирался поделиться с ангелом тем, что тот тоже ему нравится, и поэтому он будет ещё больше переживать за его безопасность, тем более раз уж так вышло, что Нишинь нужен был именно Хан. Минхо привык брать на себя ответственность за все, за что бы он не брался, а в случае с Джисоном он будет ещё более осторожным, чтобы не допустить ошибок. Как раз поэтому он был согласен с Лалин, что им следует больше сосредоточиться на важных делах, бросив все свои силы на возвращение домой. Когда они отдадут артефакт, все его внимание будет безраздельно принадлежать только Хану, а сейчас они должны договориться ставить в приоритет свою вынужденную миссию. Демон как раз собирался начать этот серьезный разговор, но слова застряли в горле, как только он почувствовал обжигающее прикосновение языка к своим пальцам, которые все ещё накрывали губы Джисона. Он хотел отдернуть руку, но ангел успел ее перехватить, снова прижав к губам, чередуя короткие быстрые поцелуи с касаниями языка. Минхо казалось, что ещё чуть-чуть и земля уйдет у него из-под ног. Действия Хана были слишком одуряющими и дразнящими, чтобы противостоять им. Ли и сам не понял, как снова заключил Джисона в свои объятия, впиваясь в желанные губы нетерпеливым поцелуем. Кровь в венах начинала закипать, сердце билось все сильнее, а серьезные мысли вытеснило одно слово, раз за разом появляющееся у него в голове. Это было имя, окрашенное в чистейший белый и пахнущее солнечным мандарином и персиком. Имя, которое вертелось на языке и просилось вырваться наружу, чтобы смешаться с лесным воздухом и осесть пыльцой на разноцветных головках клевера под их ногами. — Хани, — всё-таки сумел выдохнуть он, прежде чем снова раствориться в поцелуе.