***
— Эмико-о! — звал тонкий детский голосок. — Научи меня плести венки! Пожа-а-алуйста! Маленький мальчик с чистыми, невинными глазами цвета крестально-чистой воды подбежал к старшей, хлопая темными ресницами. — А? Фил? — светловолосая, сидящая в тени дома, удивленно взглянула на четырехгодовалого мальчишку, прогоняя всю его фразу в голове снова и снова, а затем мягко улыбнулась. — Почему бы и нет? Ты собрал цветы? Малыш утвердительно кивнул, протягивая букетик ярких и свободных молодых одуванчиков, сияющих солнцем и присел рядом с некровной сестрицей. Девочка слегка хихикнула, разглядывая цветы в букете и высматривая среди них самые длинные для основы цветочной «короны». Найдя два таких, один она вручила мальчику. — Смотри... — протянула Эмико, хватая одуванчик с более коротким стеблем и обматывая его вокруг основного. Конечно, сопровождая все детальными объяснениями. Девичьи руки цветок за цветком, солнце за солнцем вили венок сквозь пальцы, пока неумелые детские ручки Фила старательно повторяли действия сестры, а сам мальчик внимательно слушал указания старшей. — А потом вот так скрепляешь всю конструкцию вместе. Фил лучезарно улыбнулся, когда его немного неуклюжий, но полный положительных эмоций венок оказался готов. Приподняв уголки губ, Эмико отдала ему и свое изделие, на что мальчишка хихикнул. — Спасибо за помощь! — сказал напоследок малыш, убегая в сторону друзей. — Манья, Шерил, смотрите, что у меня есть! Под какофонию детских возгласов, Эмико вздохнула, мысленно возвращаясь к насущей проблеме в виде подозрительно ведущих себя в последнее время родственников. Ладошки невольно сжались, а взор поднялся к светлому небу. И что же произошло тем вечером, когда это же небо застелила тьма? Этот вопрос уже второй битый день колышет неспокойную душу, давая тягучему, острому и тяжёлому чувству в груди расползаться и мешать спать по ночам. Выдох вновь сорвался с розоватых девичьих губ. Точно. Рэй. Он ведь тоже видел странное поведение ребят, так? Может, объединившись с ним, получится выведать какую-нибудь информацию? Или, быть может, он сам что-то знает? Светловолосая встала с насиженного в тени места, рефлекторно отряхивая подол юбки от невидимой глазу пыли, направилась за угол дома к знакомому дубу, под которым, порой, составляла компанию темноволосому другу, чем провоцировала посиделки всей компании старших детей под этим знаменитым деревом. Только вот, подойдя к вышеназванному дубу, друга под ним она не нашла. Пришлось поозираться по сторонам, чтобы увидеть Рэя, скрывающегося за чертой густого старого леса. Светлые брови свелись к переносице. «И что ему там понадобилось..?»***
«Никогда не приближайтесь к воротам и забору на окраине леса, там очень опасно!» — заученная наизусть фраза матери этого приюта. И, будучи с детства крайне послушным ребенком, Эмико никогда не нарушала этих правил, хоть и задумывалась над нарушением временами. Но даже так, еще неправильнее нынче кажется ее положение — наблюдателем следить за разговором друзей, сидя в колючих кустарниках далеко за забором, смутно видя, что происходит впереди. Эмико, признаться честно, с трудом понимала что смущает ее в этой ситуации больше — то, что они зашли за тот мелкий заборчик (что делать, опять же, запрещено), большая размытая каменная стена впереди, виднеющаяся сквозь листья кустов или то, что если ее вдруг обнаружат, даже не смотря на ее положение, с больными затекшими ногами далеко не спрятаться. Зато Рэя, главного объекта слежки, того, на кого в раскрытии всех главных тайн и вопросов полагалась Эмико, кажется, ничего особо и не беспокоит — мальчишка спокойно сидел на большом удобном камне, листая очередную приютскую книгу и лишь спадающая на глаз челка могла как-то помешать этому «здоровому времяпровождению». — Ты не думаешь, что пора бы рассказать обо всем Рэю? — внезапно в мысли пробился высокий голос подруги — Эммы. Взгляд синих глаз тут же изо всех сил сфокусировался на происходящем за пределами адски-колючих веток кустов. Видимо, погрузившись в раздумья, Эмико все же успела что-то пропустить, ибо Эмма спрыгивала с высоко расположенной ветки подле дупла. — Сперва я думал о том же, — прорезался уже как всегда спокойный голос брата. — Зная его, он не стал бы паниковать. Он умен и знает многое о механике... — перечислял все плюсы рассказать о чем-то другу Норман. — Уверен, он сумеет нам помочь. Но в чем? Все же, ответов никто так и не даровал — лишь больше вопросов, заставляя Эмико, хмурясь, продолжать внимательно слушать и перекручивать в голове реплики родственников, только бы утолить жгучее чувство детского любопытства и некого... Беспокойства? — Я поговорю с Рэем, — после минутного молчания раздумий заявил блондин. — Тебе пока что лучше вернуться обратно. Светловласка тут же напряглась. Если вдруг Эмма и правда решит вернуться в здание приюта, то невелик шанс, что она не заметит находящуюся в ближайших кустах подругу. Вздохнув и нахмурившись, Эмико мысленно ударила себя по лбу за такой выбор места слежки. — Зачем? — внезапно раздался спасающий всю ситуацию, хоть, возможно, и не знающий того, голос Рэя. — Можешь рассказать мне все сейчас. Брюнет вышел из укрытия, если это можно так назвать. Первые двое наглядно поражены присутствием друга, судя по их лицам, что заставили Эмико приподнять уголки губ всему происходящему, а Норман еще и слегка занервничал. Голубоглазая со скрываемым ветками и зеленью интересом продолжала наблюдать за всеми тремя друзьями из кустов. Конечно, ведь теперь наконец появился шанс узнать, что же все таки произошло тем вечером! — РЭЙ!? — прикрикнула рыжуля находясь в состоянии шока. — Простите, — зеленоглазый подошел к друзьям, — я шел за вами всю дорогу. Эмма лишь больше заступорилась от такой новости, что отчетливо виднелось по ее лицу, которое смогла разглядеть Эмико сквозь листья. — Все это время меня тревожило любопытство, и я не мог больше ждать, — продолжал брюнет, закрывая потрепанную жизнью книженцию «Механика и история человечества». — Поэтому решил, что лучше спросить напрямую... — мальчик зашёл к своим друзьям сзади, кладя свои руки на их плечи и резко притягивая к себе. — Что произошло у ворот, а? По выражению ваших лиц было ясно, как день, что что-то случилось! — Рэй сжал руки сильнее. — Кроме того, вы вернулись с пустыми руками, хотя сказали, что не успели! Все же, Рэй тоже это заметил, хоть то и не удивительно. Довольно трудно не заметить такую глупость, выпущенную из виду, для него. Не могла не радовать мысль, что если сейчас родственники сдадутся под давлением «одноглазого ворона», то и скрывающаяся с общей картины светловолосая тоже все узнает, отчего девочка слегка улыбнулась, как бы неправильно ей это не казалось. — Ты как всегда проницателен! — с улыбкой заметил Норман, пытающийся всеми силами выбраться из цепкой хватки друга. — Да Эмико точно тоже это заметила! — все не унимался парень. — И не говорите мне, что ничего не произошло! Выкладывайте! И вот, столь долгожданный момент вот-вот настанет... — Не мог бы ты помочь нам? — неуверенно задал вопрос блондин, уже выбравшись из рук брюнета. Позади виднелась переживающая Эмма. — Конечно, — ответил Рэй. — Хорошо, — наконец-то сдался Норман, — тогда мы все расскажем. Эмико ближе наклонилась к своему «окошку», готовясь к предстоящему рассказу.***
— Мы не нашли Конни за воротами, — сообщила Эмма. — Я думала, она вместе с новыми родителями и мамой будет прямо там, недалеко от поднятых прутьев, но никого не было. Она неуверенно перебирала пальцами край рубашки. — Я решила, что если оставлю крольчонка в кузове, то Конни сможет его найти, — девочка подняла взгляд изумрудных глаз на более темный взор друга. — Но... Эмма запнулась, словно боясь говорить дальше. Белые девичьи брови свелись к переносице. С рассказом о произошедшем подруге решил помочь Норман, продолжая за нее: — Но когда мы открыли ширму кузова, то увидели там... Эмма прикрыла уши руками, не желая слышать, что было дальше.— Там лежала мертвая Конни.
Сердце пропустило удар. Несколько. На эти несколько секунд Эмико напрочь забыла о способности дышать, лишь с полным непониманием в глазах смотрела скозь происходящее, с ощущением, что все свеже-услышанное — полный бред. Руки рефлекторно закрыли рот, чтобы не издавать лишних звуков. По телу пробежалая... Нет, топтался колючий холод, позволяющий только с огромным трудом хоть как-то оценить ситуацию. С каждым последующим словом родственников девочка только сильнее хмурилась, жмурясь и сжимая ладони в кулаки. — Демоны... Ферма... Мама — враг? — удивленно пробормотал Рэй, анализируя весь рассказ. Это ведь все шутка, да? Небылица. Еще кое-как приняв факт смерти сестры, мозг отказывался принимать все остальное. Мама — враг? Допустим. Всех растят здесь для каких-то целей? Возможно. Это все еще могло с усилиями уместиться в детской голове в отсеке теории под названием «Нас растят на продажу», но с каждым новым словом этот отсек просто трескался, пока не разбился в острые осколки. Может, еще есть надежда, что вся история — детский кошмар? Надежда в дребезги разбилась, от осознания, что видели все это два человека. Что впереди — пятиметровая гигантская стена. От осознания, что Эмма бы ни за что в жизни не сказала нечто подобное про Изабеллу. Колени стали подрагивать, сидеть на корточках с каждой секундой становилось еще более неудобно от боли в стопах. Эмико не без стараний пыталась привести дыхание в норму. Вновь всплыл ком в горле, неприятное чувство, засевшее в груди, только сильнее давило на всю эту ситуацию, а страх и тревога постепенно крались по спине с леденым ветром.Она больше не собирается терять семью.
Она не собирается терять себя.
— Значит мы в опасности? — Рэй положил пальцы на подбородок. — А, так вот почему на окнах решетки! — Норман и Эмма заступорились. — Погоди, и ты ни разу не усомнился в наших словах!? — удивленно воскликнула рыжая, не веря своим ушам. — А? Зачем? — отвечал брюнет. — Норман ни за что в жизни не стал бы придумывать такую чушь. С другой стороны ты... — нахмурился он, бросая косой взгляд на подругу. Надо уходить. Наконец, выдохнув, Эмико сжала ладони, впиваясь ногтями в кожу.***
— ... С другой стороны ты... — нахмурился брюнет, бросая косой взгляд на подругу. Эмму, мягко говоря, сказанное другом повергло в шок. Неужели он и правда настолько в нее не верит!? Возможно, сейчас бы начался не слабый конфликт между двумя детьми, но их тираду прервал хруст ветки в толпе зеленого наполнения любого густого леса. — А? — удивилась рыжая. — Тут кто-то был? Девочка слегка заволновалась, вглядываясь в тихие и спокойные деревья, знающие намного больше и некоторых взрослых в приюте. — За нами следили, — констатировал факт Норман, заставляя всю компанию насторожиться.***
Блондинка, перепрыгнув забор, сразу же оперлась об одно из стоящих здесь по-близости старых деревьев, стараясь отдышаться. Девочка старалась сосредоточиться на любой травинке, лишь перевести внимание на нее-ненужную, да вот только отвлечься никак не выходило. Страх. Губы поджались, а с губ в лесную тишину сорвался уставший выдох. Заколка, держащая на себе несчастную прядь волос, потеряла последние силы, падая и ударяясь о землю с характерным звуком. Светлая челка и передние пряди тут же спали на глаза, только больше мешая сосредоточиться на другом. Эмико сжала зубы, как взор накрыла белая пелена, а глаза намокли. Она всеми силами зажмурилась, стараясь отогнать это чувство. Сейчас нет времени. Вытерев веки рукавом рубашки, она подняла заколку, возвращая ту на былое место. Сейчас нет времени на лишние эмоции. Светлые брови опять нахмурились, а девочка наконец привела свое состояние в норму. Дыхание восстановилось, а мысли всеми силами обходили воспоминания стороной. Вздохнув, светловолосая отошла от дерева, вдыхая кислород. «Если хочу выжить — мама ничего не должна узнать. Если хочу, чтобы мама ничего не узнала — продолжу играть по ее правилам.» Эмико взглянула на путь ветра, проходящий прямиком подле здания приюта. — А сейчас нужно вернуться обратно к остальным детям.***
— Что такое, мама? — задал вопрос, интересующий всех присутствующих старших детей, Дон. Изабелла ни с того, ни с сего позвала к себе всех шестерых самых старших ребят, заставляя тех пребывать в недоумении. И если первые двое слева — Дон и Гильда — интересовались почему же их позвала мама с чистой детской любознательностью, то остальные, кроме Рэя, который не подавал никаких эмоций, а именно Эмма, за которой следом светловолосые брат с сестрой, стояли и словно ожидали смертную казнь. Молодая воспитательница «Благодатного Дома» мягко улыбнулась и кивнула мальчику. — Могу я попросить вас помочь мне с уборкой по дому? — поинтересовалась женщина. Эмико сглотнула.