***
Клацанье ложек звонко било по слуху. Дети охотно хлебали аппетитный суп, приготовленный старшими, не отвлекаясь даже на обыденные обеденные разговоры. Рыженькая девочка, хлопая зелеными глазами, счастливо оглядывала не кровных родственников, которых смогла спасти из окровавленных, непомерных щелкающих зубов «Благодатного Дома», так и наровившихся обрезать путь к светлой свободе. Чья-то прохладная рука легла на плечо, заставляя девочку вздрогнуть от неожиданности. — Эмма, — позвал голос друга, зовущий рыжую бестию обернуться. Мальчик с темными волосами, ростом чуть выше нее отвел взгляд в сторону коридора большого убежища, — Нам нужно все изучить, пока есть возможность, — сообщил он, по привычке, попытавшись смахнуть челку, которая сейчас была надежно, но немного кривовато скреплена темной заколкой. — А, — опомнилась, Эмма, — точно! Идем скорее, Рэй! — воскликнула девица, хватая друга, которого, казалось, еще вчера старалась вытащить из болота мыслей покончить с собой. Ребята блуждали по протяжным, узким и светлым проходам, просторным, удобным комнатам, с неким интересом рассматривая каждую деталь в поисках чего-то полезного. Кругом сплошные двери, которые, иногда казалось, водили задорные хороводы вокруг друзей. Очередная дверца распахнулась перед двумя старшими из беженцев с характерным скрипом — мало кто знает, сколько это убежище стоит здесь в полуприсяди. Если вообще кто-то знает. Перед очами встала занимательная картина из столов и пыльных стеллажей. Книги строились в ряд, как по команде. Все были расположены по особому порядку: по буквам, иногда по размерам. Какие-то корешки особо не говорили содержание своей хозяйки, из-за чего напоминали записную книжку. Столы, словно небольшие слонята из дерева, расположились по всему залу, храня под собой определенное количество задвинутых стульев. От такого количества книг яркие глазки Эммы блеснули неподдельной заинтересованностью. Видимо, они нашли что-то полезное.***
— Рэй, смотри! — воскликнул девичий голосок. Она подбежала к другу от полки с книгами до полки, радостно указывая на найденную вещицу. — Письмо от Минервы! Мальчик посмотрел на рыжую бестию, лицо которой освещено сияние лампы. Затем, брюнет заглянул в само письмо и быстро пробежался серо-зелеными глазами по общему тексту пожелтевшего и потрепанного листочка. К счастью, заколка держала цепкой хваткой навязчивую челку и она особых помех парню не доставила. — А08-63... — пробормотал он вслух. — Давай сходим туда и проверим! — сразу уверенно предложила Эмма собеседнику. Рэй задумался, склонив голову. «Мы не можем взять ребят... Но и оставлять их со стариком не вариант...» — Слушай, есть одна мысль... — начал паренек, обращаясь к подруге. — Попросим старика проводить нас! — заявил брюнет, заставляя рыжую в удивлении отшатнуться. Но совсем скоро она вернулась в норму и решительно улыбнулась.***
Тревога от захватывающей душу танатофобии отчаянно колотилась не хуже сердца в груди, которое явно останавливаться не желает. Ступни со всей силы ударялись о землю, от чего ноющая боль в них постепенно скапливалась. Дыхание сбилось уже давно, а попытки восстановить его даже не проводились — сейчас было не до этого. Стеклянное светлое небо пробирались сквозь темную крону высоких деревьев небольшого леска. Где-то вдалеке трубили зацикленные ноты, кружась как детская карусель, когда-то разгдядываемая детьми на картинке в старой книжке. Круто сворачивая, девочка чуть не повалилась на землю, от чего стало еще страшнее. Грозный топот быстрым темпом приближался со спины — кто-то большой побегал все ближе и ближе. Слышалось редкое рычание и дыхание существа. Эмико болезненно вдохнула кислорода, вновь сворачивая за дерево. Ноги уже заплетались, а сама девочка наровилась упасть. Свободный, высокий черный воротник синей кофты душил, когда-то белоснежный, сейчас же — больше серый плащ с капюшоном тянул назад, а из-за неприкрытых ног под шортами до колена, всевозможные веточки и сучки́ кустарников впивались в кожу и царапали голени при беге. Кожаная сумка, наполненная медикаментами тянула назад. Возможно, было бы проще взять ее и сбросить, но девчонка все равно колебалась. Ощущения приближения монстра отдавались покалыванием в спине. Паника нарастала все больше, превращаясь в ком в горле и белую пелену на лазурных глазах. Эти вечные салки напоминали игру с сестрой Кроной. Только вот здесь проигрыш считается смертью. Эмико, сглотнув, нахмурилась и, выглянув из под длинной челки, смахнула низкий недлинный хвост с плеча. И как же угораздило вляпаться..? Взмах когтей... — КХА-АХ! — крик мигом пронесся по округе. Эмико в ужасе схватилась за окровавленную руку, чуть согнувшись от боли. Рана не слишком глубокая, какой могла быть. Еще лучше — рука вообще осталась при хозяйке, а не отлетела в сторону полей. Не теряя ни секунды, девочка нырнула в ближайшие глубокие кусты, стараясь отползти от угрозы, хрустя назойливыми ветками. Демон-шестерка, работающая скорее, как какая-то охотничья собака, облизнувшись и прислушавшись, медленно начал подходить к зарослям. Атмосфера наколилась, дыхание участилось. Эмико замерла, зажмурив глаза и... Испуганный крик. Мальчик лет восьми, ошарашенно смотрел на сие непомерное чудо природы, пока его старшая сестра, пискнув, поспешно не утащила брата куда подальше, надеясь, что монстр вновь отвлечется на кусты. Но нет. Демон, вдохнув и набрав силы в лапы тут же умчался за живой добычей, совсем забыв про прошлую. Эмико выдохнула. А потом, опомнившись, метнула встревоженный взгляд на убежавших детей. Все ли с ними будет хорошо? «Нет, — тут же настойчиво пронеслось в мыслях, — этот человек не имеет никакого отношения ко мне. Он даже не часть моей семьи, — оправдывала она себя. Но как бы она поступила, будь это например... Марк? Фил? Марня? Доминик? Росси? Эмма?.. Девочка, мотнув головой, нахмурилась и обратила свое внимание уже на порез на тыльной стороне руки. Длиной примерно тринадцать сантиметров. Шевелить трудно и проблематично. Из раны сильное кровотечение. Боль и какое-то онемение вокруг. Выходит, порез глубокий. Целая рука потянулась к кожаной сумке и шустро стала перебирать весь ее груз, поспешно вытягивая не жалкий моток бинтов. Торопясь делать перевязку на кровоточащую рану одной рукой оказалось не так легко. Держа один конец зубами, стараясь отбросить лишние мысли и не повредить сосуды, Эмико еле-как сделала жгут, чтобы попытаться остановить фонтан алой жидкости. Ткань уже не казалась особенно важной в этакой ситуации. Несколько раз перевернув голову, убеждаясь, что рядом не имеются виды не людского происхождения, она торопилась завязать на рану белую сетчатую ткань, чтобы сохранить порез от занесения заразы. Держа зубами один конец, Эмико старалась не придавать особого значения крутящимся в голове раздумьям и прикладывала ткань на открытую, слегка колющую рану. Кровь так и хлестала из руки, а боль все увеличивалась. Красные капли покрыли одежду и руки. Покончив с оказанием первой помощи, девочка выдохнула. Уходить опасно. Браконьеры наверняка во всю охотятся, получая небывалое веселье от пролитой людской крови. Эмико лишь изредка слышала о каких-то представителях безжалостных существ от Джиллиан — обычно позитивной, светловолосой девочки в забавной шапке, — но в глаза никого не видела. Лишь представляла о сокращении продолжительности ее жизни, после встречи с ними. Но и оставаться здесь нельзя. Насколько она помнит из рассказов Оливера или Лукаса — как она поняла, самого старшего во всем Золотом Пруду, красноволосого мужчины с шрамами, — у Демонов хорошее обоняние. Не очень бы хотелось проверять за сколько эти твари обнаружат раненного человека по запаху его крови. Эмико вздохнула. Тяжкий выбор. Особенно для безоружного ребенка с ранением. Особенно когда от этого выбора зависит жизнь. Девочка нахмурилась. «Но ведь если я здесь останусь, шанс остаться в целости еще меньше? — пронеслось в голове. — В другом случае при удаче я смогу добраться до мельницы, где мне помогут...» Эмико набрала побольше воздуха и, подхватив сумку с медикаментами, пошатываясь и наровясь упасть, поднялась на ноги. «Отлично. Теперь нужно идти в сторону домов.» В висках слегка пульсировало. Страх неожиданной неизвестности холодком пробежался по спине до самого затылка, заставляя девочку сглотнуть. Тишина напрягала и вещала, что вот-вот какая-то сущность решит наброситься на ребенка из кустов, а сейчас сидит в засаде, но никого так и не было. Мягкая, пушистая трава сейчас казалась жесткой, колючей, словно неровно торчащие гвозди. Небо не казалось таким светлым — сейчас это искусственное голубое полотно над деревьями. Эмико аккуратно ступала вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Будто снова играя в догонялки против Нормана. Будто снова желая выиграть, обыграть старшего брата. Девочка стряхнула лишние мысли. Сейчас точно не до них. Очередной шаг и... Скрежет. Вздрогнув, Эмико замерла, не имея какого-либо желания выглядывать из-за дерево, в которое, в страхе, вцепилась. — Кха-ргх... — вырвался болезненный вдох из чьих-то уст. «Нечто» хмыкнуло и, судя по звукам, сжало горло жертвы сильнее с характерным звуком. Больше от жертвы звуков не исходило... Ноги, дрожа, подкосились, голова склонилась в землю, буравя взглядом топазовых глаз ни в чем неповинную почву. Лучше уж разглядывать траву, нежели на миг взглянуть туда. А тот ли это мальчик? Или, может, его сестра? Эмико резко мотнула головой, снова прислушавшись. По телу пробежалась дрожь. Тишина. — Ха-ах, — улыбаясь, выдохнул демон, заставляя девочку сильнее впечатался в ствол дерева. — Неужели здесь кто-то еще? Длинные когти легли на древесную кору, а высокая фигура сущности в темной шляпе и маске выглянула из-за спины. Эмико краем глаза глянула на монстра, но тут же метнула их обратно в траву. Разумный человекоподобный демон. — Тогда, полагаю... — ухмыляясь, протянул он. — Я должен поприветствовать нового гостя?***
Давно пообедавшие дети потихоньку мыли за собой всю посуду и убирали со стола беспорядочный хаос, оставшийся после трапезы. Нэт и Иветт мыли тарелки, чашки, столовые приборы, Гильда и Алисия вытирали все насухо, а Анна и Дон уносили и расставляли чистую утварь. Только-только вернувшаяся Эмма, улыбнувшись, взяла одну из тарелок и поварешку и налила внутрь плошки приготовленный Рэем и его помощниками-малышами суп. — А? — Тома оторвался от боев и догонялок по всему помещению с Лани и удивленно подошел к старшей. — Я думал ты наелась. Эмма хихикнула. — Хах, не-ет, я наелась, — улыбнувшись ответила она. — Это порция для Мистера.***
Сильная рука с острыми когтями сжалась на девичьей шее, перекрывая ход кислороду и держа жертву на вису. Эмико вцепилась в руку демона, стараясь разжать ее и вдохнуть воздуха, но все попытки тщетны. Он изначально не желал оставлять ее в живых. Монстр убивает ее медленно, дарую ложный шанс на надежду выжить. Демон словно какая-то змея, обматывающая свою добычу и постепенно удушая. В ушах постепенно стал слышен нервирующий звон, а голова закружилась. Звон продолжил давить на перепонки... ...Пока его не прервала безумная цикличная музыка. Демон тут же разжал пальцы, давая Эмико упасть на землю. Девочка тут же принялась жадно глотать воздух, не обращая внимания на все остальное. — Видимо, мое время вышло, — ни капли не огорченно заметило существо. Затем, оно поправило шляпу, поворачиваясь к девочке. — Буду рад сразиться в следующий раз... — он обратил внимание на ее шею, читая цифры на ней. — 59194. Демон удалился, оставляя раненную приходить в себя дальше. Эмико еще пять минут ошарашенно разглядывала землю. Она... Выжила? Пошатываясь, девочке еле-еле дошла до небольшого городка, а потом неспеша нашла выделяющаяся на всем фоне мельницу, пока в глазах все начинало плыть, а голова стала больше кружится. Как только массивная дверь отворилась, она упала сначала на колени, а потом повалилась на бок. Краткая боль пулей пронеслась по всему телу, но это уже не сильно волновало голубоглазку. Она выжила, а значит, об остальном можно не волноваться. Со сторон послышалась не волнующая ее суета, а сама она прикрыла глаза, проваливаясь в сон. Или теряя сознание от потери крови.***
— Доброе утро, Мистер, — Эмма сделала шаг вперед к высокому, взрослому — лет двадцати пяти-тртдцати, — темноволосому мужчине. Непослушные черные, как смоль, волосы чуть кудряво ложились на лоб, а среди темной копны изредка проглядывались некоторые седые пряди. Изумрудные глаза девочки решительно сверкнули, по девичьему кукольному лицу расплылась добрая, наивная улыбка, хотя, как показалось молодому человеку, она заглатывала в самую душу, словно угрожала ему. — Давайте заключим сделку.