Снова научиться любить | Learn to Love Again

      — Ты выглядишь безупречно.       Слова, слетевшие с губ Джорджа, заставили её сердце пропустить удар. Каким образом ему было так невероятно легко поглощать каждую её мысль? Она была убеждена, что он обладает какими-то тайными способностями, которые позволяют ему проникать в её голову и жить там постоянно. Как несправедливо было то, что из-за него ей было так легко забыть, зачем она вообще сюда пришла.       Пока они стояли на винтовой лестнице, ведущей в его квартиру, всё, о чём она могла думать, был Джордж, каким невероятно прекрасным он был и как невозможно было бы для неё когда-нибудь назвать его «мой».       Звук открывающиеся двери вернул Элоизу на землю, она была здесь не ради Джорджа, а ради Дхани. На мгновение её охватило чувство вины, бедный Дхани понятия не имел, что его пара будет так зациклена на другом мужчине, когда он согласился пойти с ней на свидание.       — Спасибо, — она вежливо улыбнулась Джорджу, глядя на него сверху вниз, прежде чем быстро повернуться и неохотно подняться по лестнице в квартиру. Если бы она простояла там ещё немного, то не была уверена, что смогла бы убедить себя уйти от Джорджа.       Наверху она обнаружила Чарли и Верити, ожидавших её на лестничной площадке, хотя, судя по тому, как близко они стояли, казалось, эти двое были в разгаре своего личного разговора. Звук шагов Элоизы слегка напугал Верити, которая рефлекторно оттолкнула Чарли, вероятно, желая, чтобы Элоиза не подумала, что между ними что-то происходит. Но, к счастью для Верити, разум Элоизы был настолько занят её собственными мыслями, что у неё не было причин интересоваться тем, чем они с Чарли занимались.       — Элоиза! О, тебе так повезло. Дхани — настоящий красавчик, — поддразнила Верити, когда нервничающая девушка приблизилась к ним.       — Если он красавчик, то кто тогда я? — спросил Чарли у миниатюрной ведьмы, приподняв бровь.       — Пожалуйста, Чарли, мир не вертится вокруг тебя, — ответила Верити, закатывая глаза.       — Я позволю себе не согласиться, золотце, — сказал он, наклоняясь ближе к ней с игриво-кокетливым выражением в глазах, зная, что это заставит её смутиться.       — В любом случае! — внезапно сказала Верити, возможно, немного громче, чем намеревалась. — Мы должны идти и дать тебе насладиться вашим вечером. Повеселись!       Верити быстро схватила Чарли за руку, чтобы потащить его к лестнице, но прежде чем они скрылись из виду, он повернулся к Элоизе.       — Принимай правильные решения! — окликнул он, подмигнув девушке.       И после этого они внезапно исчезли, и она осталась одна в коридоре перед квартирой Джорджа. Мужчина, в которого она была по уши влюблена, находился внизу, а мужчина, который потенциально мог заставить её забыть обо всём, стоял за дверью.       На бумаге выбор казался ясным: просто открой дверь и наслаждайся своим вечером, забудь Джорджа и веселись. Но на самом деле Элоиза сомневалась, стоит ли ей вообще идти на это свидание? Было ли это просто одной большой ошибкой?       Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, пытаясь избавиться от своих мчащихся мыслей, когда воздух покинул её лёгкие. Спустя, казалось, целую вечность она наконец взялась за ручку двери и медленно открыла её, увидев высокого мужчину с непослушными волосами и яркой улыбкой, ожидающего её.       Что-то в его улыбке почти мгновенно успокоило её, она задалась вопросом, знал ли он о своей способности успокаивать людей простой улыбкой, или это просто было для него естественно.       — Вау, — слово сорвалось с губ Дхани прежде, чем он смог даже попытаться остановить себя.       От комментария Дхани веснушчатые щёки Элоизы залились румянцем. Он не оглядывал её с ног до головы, когда сказал это, он смотрел ей прямо в глаза. Она была не просто каким-то предметом, на который он глазел, как на статую в художественной галерее, у неё было доброе лицо, застенчивая улыбка, и всё это скрывалось за любопытными глазами цвета океана… и он хотел знать больше.       — Я Дхани, — он улыбнулся — этой невероятно совершенной улыбкой — и протянул руку, чтобы поприветствовать её.       — Элоиза, приятно познакомиться, — мягко ответила она, беря его руку.       Его кожа была грубой, но тёплой, он не прикладывал силу, когда пожимал её руку, вместо этого он был удивительно нежен. Дхани был загадкой, снаружи он выглядел именно так, как и следовало ожидать от человека, ежедневно работающего с драконами, — сурово и топорно. Но в то же время у него были заботливые манеры, которые позволяли Элоизе чувствовать себя в безопасности в его присутствии. Это было словно глотком свежего воздуха для неё, она чувствовала себя совершенно комфортно рядом с ним, в отличие от того, когда она была рядом с Джорджем, который заставлял её нервничать и смущаться.       — Чарли говорил мне, что ты красивая, но он определённо не отдавал тебе должного, — сделал он комплимент, его глубокие карие глаза всё ещё были прикованы к её глазам.       — Что ж, Чарли сказал мне, что ты очарователен, и я бы сказала, что даже больше, чем я ожидала, — поддразнила она.       Комнату наполнил тёплый смех Дхани, пока они стояли там вдвоём. Элоиза так нервничала из-за того, что ей устроили свидание вслепую, она боялась, что это будет неловко и некомфортно, но с Дхани всё было совсем не так. Может быть, Чарли был тайным и действительно невероятным сводником, а может быть, Дхани просто был другим. Элоиза так привыкла стесняться Джорджа, что тот факт, что она чувствовала себя такой открытой и уверенной в присутствии Дхани, был долгожданной переменой.       — Прошло много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз, у меня есть несколько идей о том, что мы можем сделать, но мне интересно узнать, для чего ты в настроении, — сказал он.       — Я безумно хочу мороженого уже целую неделю, — тут же выпалила Элоиза, чем заслужила улыбку Дхани.       — Как по мне, звучит идеально, тогда идём? — спросил он, подставляя ей локоть, чтобы они могли переплести руки.       Когда пара спускалась по винтовой лестнице, Элоиза поймала себя на том, что оглядывает магазин, чтобы посмотреть, не видно ли где-нибудь Джорджа. Она знала, что невежливо пытаться привлечь внимание кого-то другого, пока она на свидании, и, честно говоря, не собиралась заставлять кого-либо из них ревновать или вызывать какой-либо конфликт. Она просто поймала себя на том, что хочет всё время быть в мыслях Джорджа, точно так же, как он был в её.       Надеяться увидеть выражение его лица, когда она выйдет из магазина с кем-то другим, и попытаться прочесть его мысли было эгоистично, она знала это. Может быть, в глубине души она действительно хотела заставить Джорджа ревновать, но знала, что это неправильно. Это было несправедливо по отношению к нему, но, с другой стороны, было несправедливо и то, что он всегда проявлял к ней то интерес, то равнодушие.       Но всё, что она увидела, — это Чарли, который пополнял запасы на полках, и Верити, считающую кассу, когда они закончили работу на день, Джордж, скорее всего, как обычно прятался в своём кабинете.       — Повеселитесь! — окликнул их Чарли, когда они уходили, и Дхани помахал ему рукой, а Элоиза застенчиво улыбнулась.       Выйдя на мощёную дорожку перед магазином, поздне-сентябрьский воздух оказался намного холоднее, чем ожидала Элоиза, особенно когда солнце начало садиться. Она проклинала себя за то, что не взяла кардиган, но прежде чем она успела что-то сказать, Дхани уже отстранился от неё и снял свою куртку, чтобы отдать её ей. Должно быть, он почувствовал, как её пробрала дрожь, или, может быть, он просто был настолько благороден, что сделал бы это независимо от того, замёрзла она или нет.       Коричневая кожаная куртка, которую он набросил ей на плечи, поглотила её миниатюрную фигуру, но она мгновенно почувствовала себя в ней более комфортно. Её окутал запах дыма и сосны, и она подумала про себя, что это, должно быть, куртка, которую он обычно надевал на работу. Они вдвоём, взявшись за руки, направились к «Кафе-мороженому Флореана Фортескью» и по пути вели светскую беседу.       — Ты здесь надолго? — поинтересовалась она у него, спрашивая себя, не было ли это слишком самонадеянным вопросом.       Он ухмыльнулся её любопытству.       — Только на неделю. Я остановился у своей сестры и её мужа, она беременна, и я в предвкушении стать дядей, поэтому сказал им, что буду навещать их как можно чаще.       — Это так замечательно! Я люблю детей, — улыбнулась Элоиза, она искренне хотела сказать ему, что её лучшая подруга тоже беременна и что она также взволнована тем, что скоро станет «тётей», но она и Билл по-прежнему были единственными людьми, которые знали. Они ждали дня рождения Молли, чтобы объявить об этом семье, она не считала уместным делиться новостями без их разрешения.       — Да, когда она вышла замуж и переехала сюда, у меня было немного разбито сердце, поскольку из-за того, что мы двойняшки, мы были всегда неразлучны. Но потом я получил работу в Румынии несколько лет назад, и хотя это требует небольшого перелёта, это гораздо ближе к ней, чем там, где живут наши родители в Штатах, я стараюсь видеться с ней как можно чаще.       Значит, Дхани был двойняшкой, практически так же, как и Джордж, но разница между ними была очевидна — у Дхани всё ещё была его сестра, и разговоры о ней вызывали искру радости в его глазах, в то время как Джордж потерял свою вторую половину, и любое упоминание о Фреде могло спровоцировать запуск его нисходящей спирали.       Элоиза изо всех сил старалась перестать сравнивать их, она действительно пыталась дать Дхани честный шанс, и пока ей очень нравилось проводить с ним время. Но это было неизбежно, поскольку Джордж жил у неё в голове, что бы она ни делала, чтобы избавиться от него.       — А что насчёт тебя? — спросил он, возвращая всё внимание Элоизы к себе. — Чарли сказал, что ты остановилась у его брата Билла и его жены, планируешь переехать насовсем?       — Я ещё не решила. Всё, над чем я трудилась в школе, вело меня к работе в Министерстве, но потом случилась война, и всё это приостановилось. На самом деле мне не к чему возвращаться во Францию, кроме родителей, но и причин оставаться здесь у меня пока тоже нет.       Дхани кивнул, принимая во внимание всё, что она сказала.       — Ну, на мой взгляд, нет жизни без небольшого риска, верно? Я думаю, что вообще приехать сюда было большим скачком, даже если это не навсегда.       — Почему ты выбрал работу в Румынии? Или вообще с драконами, если уж на то пошло?       Дхани усмехнулся.       — Ну, когда я учился в школе, у меня особо не было направления в жизни, я понятия не имел, чем хотел заниматься. Но на шестом курсе я по-настоящему сблизился со своим профессором по Уходу за волшебными существами. Мне нравились все его занятия, но драконы были, безусловно, моими любимыми, моя мама была не в восторге от идеи, что я буду работать с ними, когда я сказал об этом, но, по правде говоря, я не оставил ей особого выбора. В общем, у моего профессора были кое-какие связи с Драконоведческим заповедником в Орегоне, так что этим я и занимался какое-то время. Потом моя сестра уехала, как я уже говорил, поэтому я связался со своим старым профессором, и он помог мне устроиться в Румынии, и с тех пор я там. Но этого уже более чем достаточно обо мне, ты упомянула о желании работать в Министерстве? Чем ты хочешь там заниматься?       Дхани, безусловно, обладал способностью говорить о себе, но Элоиза не возражала, она предпочла бы слушать, как он говорит, чем рассказывать о себе. Может быть, она просто хотела больше слушать его серьёзный американский акцент, который был таким невероятно привлекательным, или, может, она просто действительно ненавидела говорить о себе. Вероятно, это была смесь и того, и другого.       — Это прозвучит скучно, но я хотела работать в Депортаменте международного магического сотрудничества, это то, чем занимался мой отец. Он много путешествовал и познакомился со множеством невероятных людей, и я подумала, что это то, что я могла бы делать, чтобы изменить ситуацию. Но я не знаю, стоит ли мне всё ещё пытаться, просто уже два года с тех пор, как я закончила школу, я не уверена, что они заинтересуются мной.       — Ну, ты не узнаешь, пока не попробуешь, — заверил он её. — Сначала прыгай, потом думай. Я именно так и живу, и это лишь несколько раз приводило меня к неприятностям.       В конце концов пара добралась до кафе-мороженого, и Дхани отпустил её руку, чтобы открыть для неё дверь. Элоизу сразу же поразил запах ванили и клубники, как только оно вошли. Для субботнего вечера здесь было не очень оживлённо, но, с другой стороны, сентябрь обычно не самое популярное время для покупки мороженого, так как с быстрым приближением осени дни становились всё холоднее.       — Какой хочешь выбрать вкус? И будь осторожна, я буду судить о твоём выборе, — поддразнил Дхани, когда они вдвоём уставились на меню на доске за стойкой.       — Я знаю, что оно не популярно, но фисташковое — моё любимое. Впрочем, «Эрл Грей и лаванда» тоже неплохое.       — Какой у тебя утончённый вкус. Я сам обожаю ванильное, надеюсь, ты сможешь это принять, — сказал он со смешком.       — Нет ничего плохого в том, чтобы сделать безопасный выбор, — улыбнулась она.       Безопасный выбор. Дхани был безопасным выбором, он был ванилью — надёжным и милым. У него не было никакого багажа, с которым Элоиза не могла бы справиться, насколько она знала, у него были хорошие отношения с семьёй и стабильная работа, которую он любил. Он был вежлив и обаятелен, и до сих пор ему, казалось, нравилось находиться в обществе Элоизы, и он ни разу не избегал её взгляда с момента встречи. Ваниль была неплохой, не зря же она была такой популярной.       Она пробежалась глазами по всем вкусам, думая про себя, каким был бы Джордж. Может быть, он был огневиски — поначалу согревающим и сладким, но затем обжигающим. Притягательный вкус, который мучительно задерживался на мгновение, но всегда заставлял вас хотеть всё больше и больше, пока вы не пожалеете об этом на следующий день. Да, точь-в-точь как Джордж. Может быть, именно поэтому это был его обычный выбор напитка, вполне логично.       — Выбрала, что хочешь? — спросил Дхани, положив руку ей на поясницу и мягко подводя к стойке.       — Думаю, да.       — Добро пожаловать во «Флореан Фортескью», где наши сладости не могут сравниться ни с чем! Что я могу вам предложить? — поприветствовала их бодрая ведьма за прилавком.       — Мне, пожалуйста, шарик ванильного в стаканчике и всё, что пожелает эта прекрасная леди, — ответил Дхани.       — Мне, пожалуйста, рожок с огневиски.       Дхани поднял бровь и посмотрел на неё с ухмылкой.       — Интересный выбор.       — Будет сделано, с вас четырнадцать сиклей, пожалуйста.       Дхани сунул руку в карман джинсов в поисках бумажника, прежде чем вспомнил, что он находился в кармане куртки, которая была на Элоизе. Вместо того, чтобы попросить её достать его для него, он воспользовался возможностью, чтобы наклониться к ней вплотную и засунуть руку в карман прямо рядом с её бедром, намеренно касаясь её талии через ткань.       — Не возражаешь, если я это возьму? — поддразнил он, подмигнув, когда вытащил бумажник из кармана и поднял его вверх.       Но Элоиза не ответила, её глаза были сосредоточены на губах, которые были так близко к её собственным, отчего у неё перехватило дыхание в предвкушении. Именно тогда Дхани издал лёгкий смешок, а на его губах появилась ухмылка, когда он отстранился от неё и начал отсчитывать деньги девушке за прилавком, которая, к счастью, была слишком сосредоточена на зачерпывании их мороженого, чтобы стать свидетельницей бесстыдного флирта Дхани.       Элоиза начала думать, что, возможно, Дхани не такой ванильный, как она думала. Может быть, сначала он был шоколадным Чили, сладким и знакомым, но через некоторое время он показывает новую сторону — смелую и острую.       Прошло уже много времени с тех пор, как Элоиза бывала на свидании, не говоря уже о том, что с ней так открыто флиртовали, что она не знала, как реагировать. Всё, что она знала, это то, что её абсолютно привлекал Дхани, и мысли о Джордже становились всё более туманными, чем дольше она физически находилась рядом с ним. По крайней мере до тех пор, пока девушка за прилавком не окликнула: «Стаканчик с ванилью и рожок с огневиски для пары».       Огневиски.       Дхани взял их мороженое и протянул рожок Элоизе, которая быстро лизнула шарик с той стороны, где оно уже начало таять. Вкус был сладким и согревающим, никакого жжения или опрометчиво принятых решений, которые присущи настоящему огневиски.       Пара направилась к столику в углу кафе-мороженого, подальше от семьи из четырёх человек на другой стороне маленького магазинчика. Вместо того, чтобы сесть друг напротив друга, они сидели бок о бок, Элоиза чувствовала себя комфортно рядом с Дхани и ценила эту близость.       — Ну как тебе? — спросил он, прежде чем поднести ложечку ванильного мороженого к губам.       — Всё, чего я когда-либо могла пожелать, и даже больше, — пошутила Элоиза, глядя на него с улыбкой.       Дхани на мгновение нахмурил брови, пока он изучал её лицо, затем он поднёс руку к её щеке и мягко провёл большим пальцем по её нижней губе, позволяя ему задержаться всего на мгновение. Это ощущение заставило Элоизу прикусить губу, когда она нетерпеливо посмотрела ему в глаза, получив ухмылку от Дхани в ответ.       — Прости, у тебя просто на губе было немного мороженого, — мягко произнёс он.       Элоиза почувствовала, как её сердце учащённо забилось, когда грубая рука Дхани легла на её щёку, и они продолжали смотреть друг на друга. Его глаза были тёмно-карими, почти чёрными, и они сверкали, словно ясное летнее ночное небо. Она отчаянно хотела поцеловать его, но была слишком застенчива, чтобы сделать первый шаг, Элоиза могла лишь надеяться, что Дхани каким-то образом сможет прочитать её мысли. К счастью для неё, он тоже жаждал ощутить её губы на своих, и он был гораздо более уверенным и напористым, чем она когда-либо будет.       — Можно? — спросил он, наклонившись чуть ближе к ней.       Момент лишил её дара речи, когда она почувствовала его дыхание на своей коже, она не могла произнести ни слова, она могла лишь кивнуть в ответ на его просьбу. Дхани наклонился вперёд и запечатлел на её губах мягкий поцелуй со вкусом ванили. Его щетина покалывала её кожу, когда он запустил руку в её золотистые локоны. Поцелуй не был напористым и страстным, он был добрым и нежным. Но Элоиза не почувствовала фейерверка или почти ничего, если быть честной. Это, безусловно, не был ужасный поцелуй, он был довольно приятным, но не впечатляющим — он был ванильным.       Она почувствовала лёгкое разочарование, было так много всего накоплено, и он был просто нормальным. Весь вечер она чувствовала предвкушение и волнение именно этого момента, и это ни к чему не привело. Но, возможно, она оказывала на это слишком большое давление, вот почему он показался разочаровывающим. Она сказала себе, что в следующий раз, когда они поцелуются, будет лучше — если следующий раз вообще будет.       Дхани с улыбкой отстранился и заправил выбившийся локон ей за ухо, прежде чем вернуться к поеданию своего мороженого с неизменной ухмылкой на лице. Очевидно, он был гораздо более высокого мнения об их интимном моменте, чем она.       Мороженое Элоизы начало быстро таять, когда им пренебрегли в пользу поцелуя Дхани, поэтому она быстро бросилась облизывать рожок, пока он не превратился в сплошную кашу. Вкус огневиски был гораздо приятнее на её языке, чем вкус ванили.       — Я вернусь в Лондон в следующем месяце, — сказал Дхани, нарушая молчание, которое росло по мере того, как двое наслаждались угощением.       Элоиза знала, на что он намекал, и, честно говоря, у неё не было веской причины не соглашаться на второе свидание. Конечно, когда они поцеловались, фейерверков не было, но с ним она чувствовала себя комфортно и в безопасности. Не было ничего плохого в том, чтобы сделать безопасный выбор, но, возможно, самый большой риск заключался в том, чтобы не рисковать вообще.       — Мы обязательно должны увидеться снова, когда ты приедешь в следующий раз, — учтиво ответила она.