Хроники фарфоровой куклы - Беглец

      На этот раз, переход выдался без происшествий и Крис позволил себе пару мгновений порадоваться такой удаче, прежде чем огляделся по сторонам.       Ночь. Высокие кирпичные стены тесно сжимают узкий, плохо освещенный переулок – самое подходящее место, чтобы грабить и убивать. Или чтобы быть ограбленным и убитым. Тут уж как посмотреть... Тем не менее, дожидаться, пока цель явится сама, а тем более нарываться на неприятности, Крис не стал и пошел вперед, пока не уперся в шумную дорогу с бесчисленными рекламными вывесками. Здесь, несмотря на поздний час, веселыми компаниями сновали люди и из некоторых окон раздавалась музыка. Теперь демон подумал, что это место очень похоже на Соединенные Штаты, а может даже они и есть. Не свои – чужие, но одновременно такие родные и знакомые. Он снова огляделся по сторонам и свернул налево, сливаясь с пестрой толпой – искать цель в миллионном городе было бессмысленно, да к тому же не особо интересно, в отличии от прогулки по улицам да злачным местам.       Его внимание привлекла лавка гадалки. Такие лавки он любил, хотя люди с магическим даром в них обитали редко. Зато этот недостаток, по мнению Криса, вполне компенсировало хорошее актерское мастерство, а еще более – до нелепости плохое.       Оценивающе изучив сверкающую пестрыми огнями вывеску, он толкнул дверь и вошел. Осмотрелся – как и полагалось подобным заведениям, окна занавешивали тяжелые шторы, создавая вместе с тяжелыми подсвечниками на стенах «мистический полумрак». По середине стоял круглый стол. Все более чем предсказуемо.       Навстречу ему из темноты вынырнула пышная чернокожая женщина в цветастых одеждах и потусторонним голосом поприветствовала гостя.       – Что привело тебя, деточка? – пафосно поинтересовалась она.       Первое, что пришло на ум демону, это ляпнуть что-то из классики. Например про несчастную любовь. Но язык не повернулся шутить на больную тему и, вместо этого, он сказал:       – Хочу узнать, где моя судьба.       Гадалка пафосно запрокинула голову, прикрыв ладонью глаза, застыла на пару секунд, а затем ее губы едва заметно зашевелились, будто она совещалась с духами.       – Двести долларов, – огласила она волю потусторонних сил.       – Жаль, – равнодушно выдохнул демон. – У меня нет ни цента.       С гадалки мигом слетел торжественный вид и она в мановения ока превратилась в обычную сварливую бабку.       – Деточка, я не оказываю бесплатных услуг! – уперла она руки в бока. – Зачем пришла раз платить нечем?       – Скучно, – признался Крис.       – А ну, проваливай отсюда! Тоже мне клоуна нашла! – разозлилась она и несильно, но настойчиво подталкивая к двери выставила его на улицу. – Иди-иди... Ща еще настоящих клиентов мне распугаешь!       Вновь оказавшись в окружении рекламных огней да шума, демон коротко обернулся и негодующе фыркнул – мало того, что спектакль не показали, так еще и нагрубили! Затем обида сменилась шкодливой ухмылкой: хочет мистики и разговоров с духами? Будут ей духи! Только вряд ли они что-то хорошее скажут... Крис прочитал короткое заклинание да скрепил его пасом, а затем пошел дальше.       Пройдя еще немного он наткнулся на единственное мрачное здание без подсветки и вывесок – зажатую меж кирпичных коробок церковь. Осмотрел ее. Подошел и осторожно потянул дверь. Несмотря на поздний час, та оказалась открыта и куда гостеприимнее салона гадалки, а Крис любил церкви, за их умиротворенную гулкую тишину и стук ботинок, отзывающийся эхом, будто удары сердца.       Он прошел по залу и немного осмотрелся. Затем сел, прикрыв глаза да наслаждаясь оазисом тишины. Шум улицы почти не проникал сквозь толстые каменные стены, а то немногое, что долетало до сюда, могли различить разве что чувствительные уши демона.       – Тебя что-то гнетет, дочь моя? – подошел и обратился священник.       – Нет, – коротко отрезал Крис, но опыт подсказывал, что эти люди так просто не отстают. Особенно, вот в таких церквях, в которые почти никто не заходит.       – Тогда, что же привело тебя в обитель господа?       – Там шумно, – демон кивнул на дверь. – Хочу побыть наедине с собой... – он коротко задумался да добавил: – и богом, коли он существует.       – Все мы устает от бренной суеты... – одухотворенно вымолвил человек, подсаживаясь рядом.       – И, кстати, я вам не дочь, – поспешил внести ясность Крис прежде, чем священник успеет начать проповедь.       Немолодой мужчина еще раз пристально изучил ночного гостя.       – Что, что? – удивленно переспросил он.       – Я парень, – пояснил Крис, с любопытством ожидая реакции.       Извинится и продолжит разговор? Вытолкает взашей, за греховный вид? Прочитает проповедь о грехах и мирских соблазнах?       – Прости, твоя внешность обманчива. Она ввела меня в заблуждение, – неожиданно явил чудеса терпимости мужчина.       Демон подумал, не выведать ли побольше об этом мире, но решил, что особой необходимости в этом, пожалуй, нет, да к тому же ему хотелось, чтобы от него поскорее отстали.       – Ты не местный? – поинтересовался священнослужитель.       – Нет.       – Издалека к нам приехал?       Крис молча встал и направился к выходу. Назойливый священник раздражал, но, увы, красиво уйти не удалось: едва он приоткрыл дверь, как уши резанул оглушительный писк, заставив тут же схватиться за голову и вернуться обратно в умиротворенную тиши церкви.       – Все в порядке? – поинтересовался мужчина.       – Да... – пробормотал он. – просто ну очень противный звук. Будто сверло в голову...       – Какой звук? – удивился человек.       – Не важно, – отмахнулся Крис спохватившись, что он находился вне диапазона слышимости людей и только для таких как он звуки были бичом технически развитых миров.       Он нашарил ближайшую скамью и присел, пытаясь избавиться от звона в ушах. В том, что человек принял это совпадение за знак свыше, можно было не сомневаться. Небось потом будет своим прихожанам рассказывать... И хорошо, хоть святой водой полить не спешил, как некоторые. Нет, самой воды Крис, конечно, не боялся, но ведь в святой воде содержалась и доля серебра, которая вместе с ней попадала на кожу!       Крис отдышался, выждал пока звон в ушах поутихнет и поднял голову. Его взгляд вновь встретился с взглядом священника. Теперь застывшая на лице человека гримаса пыталась выразить кротость и понимание, но какая буря была у него в душе!       Осознав, что надо бежать и бежать как можно скорее да дальше, Крис снова рванул к выходу и снова наткнулся на жуткую стену звука. Перебороть отвращение он бы еще сумел, но теперь писк набрал такую силу, что не только оглушал, но и норовил порвать барабанные перепонки! Ему ничего не оставалось, кроме как вернуться в церковь и захлопнуть дверь вновь.       – Что это? – выдохнул он уже не сомневаясь, что мужчина знает ответ.       – Полиция, – неуверенно отозвался тот, будто ему задали до нелепости глупый вопрос, – отдел по борьбе со злом.       – Чего? – опешил Крис.       Упомянутая полиция настойчиво рекомендовала гражданам, при встрече с силами зла, не вступать в конфликт и сотрудничать, так что священник ответил:       – Ловят исчадий ада, вроде тебя. Только вы слышите и не переносите Звук.       Внутри все дрогнуло – это же угораздило его попасть в мир, где люди не только знают о существовании демонов, но и ведут активную, да к тому же эффективную борьбу. Ведь если связываются, значит у них есть оружие – иначе бы сидели тихо и делали вид, что ничего не замечают.       – И что происходит с теми, кого обнаружили?       – Их обращают в прах.       – Плохо... – растерялся Крис.       Бежать некуда. Из церкви не выйти. Да еще этот священник, который его видел и наверняка при первой же возможности сдаст. Теперь оставалось разве что убить человека ради собственной безопасности...       – И как долго будет этот «звук»?       – Пока не перебьют тех, кого он застал врасплох.       Особой сентиментальности по отношению к сородичам Крис не испытывал, но то, что на них так охотятся вызывало неприязнь из солидарности, да и пугало, учитывая, что ему предстояло проторчать здесь еще несколько дней.       – Вот как... – Крис рефлекторно потеребил золотую серьгу, вернулся на скамью и решил попытаться договориться. – Что будет, если я уйду? Побежишь сообщать в полицию?       – Зачем? – удивился тот. – Вы шустрые... Они все равно тебя не найдут.       – Вот как... – повторил демон, размышляя как разрешить сложившуюся ситуацию с минимальным ущербом.       Может предложить разойтись миром? Убедить его во взаимной выгоде перемирия до тех пор, пока звук не прекратится? А может и вовсе попробовать убедить, что далеко не все демоны зло?        Не тут-то было! Пока Крис ненадолго отвлекся, мужчина наконец пересилил страх, схватил чашу со святой водой, окатил ей демона, а затем выскочил из церкви.       В мире, где знали о созданиях тьмы, обряд освящения проводили на совесть и хранили воду исключительно в серебряной посуде – все равно что жидкий огонь для демона.       Застигнутый врасплох Крис едва успел прикрыть глаза, подставив под удар руки, но так и не сумел уберечь лицо. Затем он с шипением содрал с себя мокрую одежду и поспешно обтерся сухим краем. Не помогло. В глаза все равно натекло с волос и зрение стало резко падать, превращая окружающий мир в набор цветных пятен. Крис взвыл от боли, попытался проморгаться, но лучше не стало. Дольше оставаться здесь было нельзя. Нужно было уносить ноги, пока не явилась полиция! Вот только куда бежать, если выйти на улицу, означало потерять в добавок к зрению еще и слух да остаться совсем беспомощным в этом враждебном мире? Тем более, если незаметно выскользнуть через главный вход невозможно – за ним людная улица, а характерные ожоги, словно клеймо раскроют его без всякой сирены. Крис тихонько зарычал от досады. И почему он не убил человека, когда у него была такая возможность? Зачем медлил? На что надеялся? Он кинулся к алтарю, схватил деревянное распятие и запустил в пестрый витраж. Подпрыгнув да ухватившись за край каменной кладки, он подтянулся да выскользнул в разбитое окно. Пронзительный писк даже здесь, по другую сторону церкви, резал уши, но высокие частоты быстро теряли свою силу и здесь его еще можно было стерпеть.       Крис спрыгнул на прилегающее кладбище и рванул к ограде, за которой приметил кирпичный дом с пожарной лестницей.       Расплывающиеся пятна в горящих глазах скорее мешали, чем помогали. Тонкий слух демона и без них позволял с точностью до мелочей «видеть» окружающее пространство. При необходимости, он даже мог полностью заменить глаза, являющиеся скорее вспомогательным органом. Если бы не полицейский ультразвук...       Крис с ужасом подумал, что если он в ближайшее время не доберется до чистой воды и не смоет серебро, с глазами придется распрощаться. Возможно надолго. И все-таки, идею, вломиться в первую попавшуюся квартиру выходящую окнами на пожарную лестницу он откинул – там его будут искать в первую очередь. К тому же, кто знает, какие средства самообороны держат в своих домах местные жители: вдруг у них тут святую воду вместо перцовых баллончиков продают или у каждого примерного гражданина под подушкой пистолет с серебряными пулями? Нет, он забрался на крышу и побежал в глубь района. Как можно дальше от места чистки. И бежал так долго, пока силы не оставили его.       Наконец уткнувшись в край крыши и понимая, что еще один прыжок он не осилит да рухнет на землю, Крис остановился тяжело облокотившись о бордюр. К этому моменту от зрения в правом глазу остались лишь отдельные светлые пятна фонарей и горящих окон. Левым он еще видел расплывчатые силуэты. Зато, свист стих и слух постепенно возвращался в норму.       – Что же мне так везет на неприятности... – досадливо пробормотал демон, пытаясь определить расстояние до земли и отыскать пожарную лестницу.       Наконец он спустился в тихий переулок и «осмотревшись» по сторонам, обнаружил дверь в здание. Вошел. Из-за тонких стен раздавались голоса жильцов, перемешанные со звуками их телевизоров. Крис прислушался и среди общего шума все же нашел дверь, за которой стояла тишина.       Открыв ее, он прошел в пустую однокомнатную квартиру. Поочередно заглядывая за двери, убедился, что он точно один и отыскал ванную. Осторожно потрогав воду, дабы удостоверится в отсутствии серебра в водопроводе, он наконец скинул с себя остатки одежды и встал под холодные струи. Там, куда попало серебро, кожа покрылась болезненными волдырями, а местами, даже черной коркой. Особенно досталось правой, почти полностью покрасневшей и кровоточащей половине лица да кистям рук. Это же надо было так попасть! Да к тому же в первый день! Как теперь продолжать свою миссию демон не представлял, а вернуться раньше срока не позволял амулет.       Он еще некоторое время простоял так и наверное еще долго наслаждался бы освежающей влагой, если бы не вернулся хозяин квартиры. В этот раз удача все-таки улыбнулась Крису и человек сообразил, что он не один, лишь когда ему навстречу вышел мокрый демон, к тому же не посчитавший необходимым одеться. Молодой мужчина вскрикнул, бросился к двери, но добежать, конечно же, не успел – Крис опередил его, ухватил за ворот рубашки да прижал к стене. Пару мгновений демон поколебался, а затем приложился к шее. Теплая человеческая кровь приятно ласкала губы и горло, снимая боль и затягивая раны. Слишком мало, чтобы полностью восстановиться, но все же лучше чем ничего...       Когда сопротивление ослабло и человек обмяк, Крис позволил ему упасть на пол. Теперь человек будет безопасен на некоторое время, но слишком недолго, чтобы отдохнуть. Он порылся в шкафу, спеленал бедолагу подручными средствами да заткнул рот первой попавшейся тряпкой. На всякий случай еще раз осмотрел свою работу и проверил узлы. И наконец с чистой совестью упал в кровать. Вот только долго проспать не удалось – всего четверть часа спустя, у него за спиной послышалось вялое движение и сдержанное мычание.       – Я не сплю, – устало проинформировал Крис и пообещал: – Веди себя тихо и я тебя отпущу. Если бы хотел убить, не стал бы утруждаться и связывать.       Шорох на какое-то время прекратился и возобновился на этот раз через пол часа, когда у бедолаги окончательно затекли все части тела. Впрочем, к этому моменту Крис уже немного отдохнул. Лениво потягиваясь он поднялся, прошелся по комнате, задумчиво присел рядом с человеком и вынул кляп:       – Расскажи все, что тебе известно про борьбу с силами тьмы, – ласково попросил Крис медленно перебирая пальцами по его лицу дабы получше рассмотреть.       – Что рассказать? – изумился тот.       – Например, о том, кто такие «силы тьмы», – демон напоследок еще раз будто лаская провел рукой по его щеке, а затем повернулся спиной да полез в шкаф в поисках чистой одежды.       – А то ты не знаешь! – выдохнул мужчина. – Ты же один из них...       – Верно, знаю, – на всякий случай согласился демон. – Мне интересно послушать, что знает человек.       Нащупав вроде бы целую футболку и джинсы Крис оделся да повертелся, примеряясь к обновкам. И то и другое было безнадежно велико. Он обшарил шкаф еще раз, проверил комод, но так и не нашел ремень. Зато нашел кусок веревки, которым можно было подпоясаться и ножницы, чтобы укоротить штаны. За модника года он сейчас, конечно вряд ли сойдет и на улице в таком виде лучше не показываться, но пока сойдет... Порывшись еще немного, он нашел полку с постельным бельем вытащил простынку и полюбопытствовал:       – Белая?       – Ага, – растерялся человек.       Удовлетворенно кивнув, Крис разорвал ее на длинные полосы, обмотал руки, прикрывая обожженную кожу и завязал глаза – во-первых, быстрее заживут, а во-вторых, теперь, когда слух вернулся, остаточное зрение только отвлекало.       – Ты слепой? – изумился человек.       – Какой догадливый, – саркастично хмыкнул Крис, поражаясь то ли просто человеческой глупости, то ли человеческой глупости под влиянием страха. Вряд ли его внешний вид с обожженным лицом и разъеденными глазами можно было хоть как-то неоднозначно истолковать. – Но не волнуйся, я прекрасно слышу и мне без зрения очень даже хорошо. Так что же молчишь? Рассказывай про моих... собратьев!       – Вы питаетесь людьми... – неуверенно начал пленник. – Вам нравится убивать... А еще, вы живете вечно и можете обращать людей в себе подобных.       – И превращаться в летучих мышей? – усмехнулся демон.       – Тебе виднее, – согласился человек.       – Чем нас убивают? – поинтересовался Крис, возвращаясь в кровать.       – Пулями из серебра, ультрафиолетовыми прожекторами, ультразвуком и водой, обогащенной серебром.       – Чеснок?       – Мифы и легенды.       – Как давно мы появились?       – Развяжешь скажу, – набрался храбрости мужчина.       Демон поморщился от такой наглости, подошел и не сильно, но доходчиво дал затрещину. Нянчится с людьми ему нравилось в спокойной обстановке, но не в таких случаях как этот.       – Рассказывай и не ерничай, – посоветовал он. – Сейчас я добрый и склоняюсь к тому, чтобы обойтись без лишних жертв, но могу в любой момент передумать. Итак?       – Вы всегда были. Возможно даже появились еще прежде, чем люди. Но война началась только в тридцатых годах.       – С изобретением ультразвуковой сирены, или как ее там?       – Да, вроде...       – Вот как...       – Это что, экзамен по истории?       Демон мрачно усмехнулся, затем вернул кляп на место и задумался – если в городе ведется активная охота, то стоило уйти подальше от него. Увы, для этого надо было знать куда, а воспользоваться картой он не мог и мало вероятно, что человек добросердечно укажет верную дорогу. Да, обычно Крис чувствовал ложь, но сейчас, с той бурей эмоций, которые испытывал человек, риск ошибиться был слишком велик...       – Как часто проводят облавы? – еще раз обратился он к пленнику.       – Каждую ночь, но всегда в разных районах. Слушай, будь добр, не пихай мне эту грязную тряпку в рот...       Крис недовольно нахмурился, но лег обратно в кровать и вновь потеребил цепочку с амулетом – еще два дня.       Всего два, но их нужно как-то пережить. Отсидеться здесь, вместе с пленником? Только хватит ли у него силы воли, не убить такого вкусного и такого желанного человека? Особенно учитывая раны и отсутствие другой пищи...       – Почему, несмотря на постоянные облавы, еще не все демоны ушли из города? – спросил он скорее себя, чем его.       – А куда вам идти? В других городах только хуже. Это мы, бедные, не можем себе позволить провести большую чистку, чтобы извести вас на корню.       – Не уверен, стоит ли мне об этом жалеть... – вздохнул Крис и полюбопытствовал: – Тот район, где была последняя облава, далеко?       – Мне откуда знать? Меня там не было. Слушай, а эта штука должна светится? – вдруг поинтересовался он.       – Какая? – опешил Крис.       – Ну, браслет. Тот, что у тебя на плече.       В голове демона пронеслась пара красочных эпитетов – свечение означало зов хозяина, еще недостаточно сильный, чтобы проявиться как-то иначе, но уже ощутимый для тонкой магии браслета. Должно быть Кира снова чувствовал, что друг попал в неприятности и оставалось только надеяться, что малыш не попытается его позвать, тем самым все только усугубив.       – Проблемы? – полюбопытствовал пленник.       – Заткнись, – рявкнул демон, меряя комнату шагами и пытаясь решить, что для него важнее: выбраться из ловушки, или сдержать обещание, некогда данное Келефинделю.       На данный момент, дела обстояли не самым плохим образом, но все могло поменяться с одного мгновения на другое и вот тогда... Убить пленного человека и парочку соседей, восстановить силы и вернуть зрение, или попытаться переждать, надеясь, что все обойдется? Крис схватился за голову и застонал – убийство решение всех проблем, но он обещал не убивать без крайней необходимости. К тому же еще одной горы трупов эль-лест ему точно не простят.       – Как тебя зовут? – наконец поинтересовался демон.       – Шон.       – Сколько тебе лет?       – Тридцать восемь.       – У тебя есть семья?       – Есть... Почему ты спрашиваешь?       – Пытаюсь повысить цену твой жизни. Читал у психологов, что чем больше человек знает о жертве, тем сложнее ему убить ее, – обыденно и оттого еще более зловеще, пояснил Крис. – Но, по-моему, на демонов это не распространяется...       – То есть как? – упавшим голосом спросил Шон.       – Людей миллионы – одним больше, одним меньше, какая разница? А Шон один и его будут оплакивать безутешные родственники... Одни из миллиардов... – он задумался. – Нет, не помогло. Все-таки теория ваших психологов совсем не распространяется на демонов.       – Ты же сказал, что отпустишь... – выдохнул пленник.       – Сказал... Только не уверен, могу ли себе позволить играть в благородство. Я, знаешь ли, тоже жить хочу...       Он нервно рассмеялся: интересно, кого его отправил спасать артефакт? Однажды он уже перерезал больше людей, чем спас и к тому же, наделал шума, хотя, по уговору с эль-лест, ему полагалось действовать как можно тише, а желательно, вообще без вмешательства в жизни посторонних людей. Но те люди угрожали Кире, а сейчас... Крис резко развернулся и выпустив когти направился к пленнику. Все кончилось быстро, но человеку понадобилось еще несколько ударов сердца чтобы осознать то, что когти демона перерезали путы, а вовсе не горло.       – Убирайся! – решительно приказал Крис, когда вопли наконец стихли.       Повторять дважды не пришлось – мужчина вскочил и путаясь в клочках тряпок бросился к двери.       Демон же, еще раз внимательно изучил комнату, но не нашел ничего полезного. К тому же, судя по легкому покалыванию на коже, солнце уже взошло и его лучи теперь проникали сквозь окна. Сегодня это мало чего меняло – в таком виде разгуливать по городу не стоило даже в темноте. Нельзя было и оставаться – его пленник наверняка уже звонил в полицию и умалял ее очистить его квартиру от коварных сил тьмы.       Развернувшись, Крис вышел вслед за ним. Сначала из квартиры, затем из дома, и снова забрался на крышу – там он, хотя бы, не так заметен.       Миновал несколько кварталов. Затем вновь спустился в тихий и грязный переулок, каких избегали люди, да принялся искать незапертый подвал, в котором можно было бы отсидеться пока не заработает артефакт. Дверей не было, но рядом неожиданно образовалась большая, широкоплечая фигура и мужской голос:       – Эй, вампир, ты чего днем по улицам шляешься?       «Вампир» – это ему понравилось. Всегда приятно, когда тебя недооценивают. Тем не менее Крис напрягся, готовясь биться до последнего, коли понадобится, и до ответа не снизошел.       – Что, вчера в облаву попал? – продолжил допытываться незнакомец.       – По правилам хорошего тона, сначала полагается представиться и только потом задавать вопросы, – хмуро и с чувством собственного достоинства процедил Крис.       – Ох, простите... – незнакомец насмешливо изобразил поклон. – Меня зовут Вильям. Но можешь звать меня Вилл. Я свой. В смысле, демон. А ты, должно быть, истинный вампир, раз переносишь солнечные лучи... Знаешь, у нас тут логово неподалеку. Если хочешь, я тебя туда отведу. Там безопасно, – Вилл попытался взять его под локоть, но Крис недоверчиво отдернул руку:       – Так веди.       – Как знаешь, – пожал плечами Вилл. – Но ты же не видишь...       – Зато слышу.       – Мда, своим не доверяешь, – простодушно рассмеялся тот.       – «Своим» я доверяю, – педантично поправил Крис. – «Свои» – это те, на ком клеймо и кто не способен на предательство. Свободные демоны «своими» не бывают.       – Ну как знаешь... – пожал плечами новоявленный союзник и направился к лестнице. – А ты – красавчик, хоть и вампир, – сообщил он на полпути к крыше. – Даже шрамами не испортишь!       – Ты поэтому за мной следил? Хочешь затащить в постель? – все же следуя за ним полюбопытствовал Крис.       – И как? Есть шанс? Я даже поделюсь своей кровью... Но только после – эти ожоги и слепота дико возбуждают!       – Забудь, – отрезал он, впрочем не сомневаясь, что его проводник все равно попытает удачу. Если не по согласию, то хотя бы силой. Вампиров не уважали и не боялись, а это было единственное, что могло остановить даже самого низшего демона от жажды развлечений.       Кварталы сменяли друг друга, становясь все более дикими, грязными и заброшенными. Зато, магическая аура с каждым метром усиливалась – демоны отводили глаза людей от логова, одновременно отмечая территорию для своих.       – Слушай, Вилл, – на это раз первым заговорил Крис, – почему, несмотря на охоту, вы все еще в городе?       – А куда нам деваться? – удивился демон. – Мы зависим от людей даже больше, чем вы. Вы, на худой конец, можете отказаться от человеческой крови и питаться животными, а нам нужны их души, которые ничем не заменить.       С этим можно было поспорить, но Крис не стал и они продолжили путь в молчании, пока Вилл не привел его к обветшалой двери.       За ней оказалось большое помещение, некогда заброшенного супермаркета и другие демоны. А им навстречу вылетела совсем молоденькая девчонка да повисла на провожатом Криса.       – Привет, Вилл! Кого это ты привел? – звонко поинтересовалась она.       – Это... – протянул демон, вдруг спохватившись, что так и не узнал имя нового знакомого, – гость. Кстати, как там тебя зовут?       Крис чуть помедлил, прежде чем ответить. В этом зале он был не единственным высшим демоном. И этот запах, эту ауру он знал... пусть и не мог вспомнить когда и где встречался с ее обладателем.       Повисла напряженная тишина. Глава клана не менее пристально разглядывал чужака, видимо тоже вспоминая давным давно минувшие дни. Потом задумчиво вышел вперед и к изумлению своих собратьев церемонно преклонил колено.       – Добро пожаловать, мой Повелитель, – произнес он и перешел на почти забытое наречие астар, сочтя английский недостаточно изысканным для обращения к гостю. – Я и мой клан к вашим услугам.       Крис тактично пропустил мимо ушей пристыженное ойканье Вилла:       – Генерал Арин, не думал, что наши пути вновь пересекутся.       – Я тоже, мой Повелитель. Мне очень жаль, что во время нашей последней встречи, мне довелось служить вашему врагу.       – Теперь, твой прежний Повелитель мертв... – то ли напомнил, то ли констатировал Крис.       – Я волен следовать за тем, кого сочту достойным, – парировал демон.       – Мне не нужны слуги.       – Тогда, позвольте быть вашим союзником.       – Встань, – попросил Крис и вновь перешел на английский. – Что это за место?       – Мы отбили этот квартал у людей. Здесь мы в безопасности. Люди не могут его найти. Разве что, кто-нибудь покажет им путь.       – И вы не боитесь предательства?       – Нет. Демоны могу предать друг друга ради более сильного господина, но ни один демон, не предаст себе подобных ради людей.       – На это не всегда нужно добровольное согласие, – напомнил Крис.       – У нас нет выбора, Повелитель. Как ты уже заметил этот мир не очень дружелюбен и нам более не на кого положиться, кроме как на своих собратьев. Позволь нашему целителю осмотреть твои раны.       – Мои раны заживут сами, – возразил Крис. – Лучше, расскажи, что здесь происходит. К чему все это? – он обвел жестом помещение и собравшихся.       – Не здесь, – пообещал Арин и увел его вверх по лестнице.       Должно быть это была личная комната... Небольшая. С облезлой кроватью и единственным креслом. Крис на правах гостя и старшего по титулу занял его. Бывший генерал присел на кровать.       – Видишь ли, с тех пор, как не стало Баала и после падения Иши, демоны, намеренно или же попав в пространственный разлом, расселились по разным мирам. Некоторые из них, следуя твоему примеру, стали жить особняком. Другие – в небольших кланах. Я был одним из тех, кто сразу после окончания войны, прибыл сюда. Добровольно. Тяжелые раны требовали восстановления, а дальнейшее пребывание на Астере стало слишком опасно. Это была бойня, мой Лорд. Они охотились на нас как на зверей. Преследовали и убивали каждого. А кого не могли убить своими руками – загоняли на гибнущий континент. И порой это была куда более жуткая учесть нежели смерть. Эль-лест не хотели жить в мире. Им было недостаточно одержать победу и оттеснить нас подальше от своих земель. Нет, они хотели, чтобы мы навсегда покинули наш мир. А некоторые и вовсе объявили себя Охотниками, вознамерившись истребить нас во всех мирах.       – Я знаю... – тихо прервал его Крис. – Такие новости моментально разлетаются.       – Прошу прощения...       – Не стоит. Я ведь отшельник, – он улыбнулся. – По крайней мере так считают. И так лучше. Пока считают, что меня ничего не интересует кроме собственного дома и житейских радостей – меня избегают и не трогают. Но я знаю, что стало с Ишей. Я был там после падения...       В комнате повисло тяжелое молчание. Затем Арин продолжил:       – Первое время я думал вернуться, едва возвращение станет возможным. Но уже скоро под моей опекой собралась небольшая группа демонов. Мы жили тихо, стараясь держаться в тени. Мы не трогали людей, без необходимости. Но несколько десятилетий лет назад все изменилось – не мы, а они начали эту войну. Сами или по наводке Охотников – я не знаю. Да и не важно это. Демоны этого мира слабые. Высшие демоны, которые здесь некогда жили, погибли еще задолго до начала охоты в межклановых разборках. Уцелевшие – покинули этот мир, как только поняли, какую угрозу представляют люди. Остались только те, кто не способен уйти. Низшие демоны, мало чем отличающиеся от людей. А потом постоянная борьба за выживание окончательно уподобила их смертным. Их потенциально вечная жизнь сократилась до человеческого века. Долголетие стало редким явлением. Дети стали часто рождаться, но так же часто умирать. Ведь пока молодежь достигнет сознательного возраста и поймет, что к чему, половину уже переловят. Приходится с ними нянчится, беречь...       – А ты? Тебе-то все это зачем?       – А я не могу уйти, – развел он руками, – вождь обязан до последнего защищать свой клан. Иначе за ним больше никто и никогда не пойдет.       Крис хмыкнул:       – Так считают далеко не все.       – Не все... Но я не могу их оставить, а моей силы не хватит, чтобы увести хотя бы половину.       – Уж не заразился ли ты от людей грехом сострадания? – усмехнулся Крис.       – Ни в коем случае, – он улыбнулся. – Просто люди не заслужили эту победу.       – Думаешь, у вас есть шанс? Люди в любом случае ее одержат. Чуть раньше или чуть позже – значения не имеет.       – До сих пор, мы как-то держались, но человеческие технологии развиваются и, боюсь, уже скоро они станут способны обнаруживать наши укрытия. Магия может обмануть глаза, но не технику, – сокрушенно пояснил бывший генерал.       – Вилл говорил, местным демонам нужна постоянная близость к людям. Почему?       – Нам, высшим, подвластна Первородная сила и мы можем использовать ее как источник жизни, а они нет. Им нужно подпитываться от людей, а, что еще важнее, соприкасаться с их душами. Иначе они теряют свою форму и обращаются в бесплотных, неразумных духов. Не знаю как в других мирах, но в этом мире все сложилось именно так. Возможно, от того, что их разум слишком похож на человеческий.       – Неконтролируемые частички темной воли... – задумчиво протянул Крис. – Это даже забавно. Однажды потеряв рассудок, они вряд ли смогут вернуться в прежнюю форму и рано или поздно уничтожат все живое.       – Именно так. Люди, пытаясь защититься от нас, создают еще большую опасность для самих себя. Чуть более месяца назад, я осматривал окрестности города. Пустоши так и кишат душами бежавших в отчаянии демонов. Выбирая между смертью и развоплощением, многие выбрали второе. Так что совсем скоро города станут отрезанными друг от друга безопасными островами.       – Учитывая, что нас ждет после смерти, я бы тоже предпочел развоплощение, – задумчиво произнес Крис.       – И я, – согласился бывший генерал. – А прятаться вечно мы не можем. У нас осталось только два выхода – принять бой или бежать. Либо в другой мир, либо из города. Вот только мы не можем бежать все, но и приняв бой у нас нет шансов выжить. Это плохой выбор и я его долго откладывал, но скоро его придется сделать...       – Бежать недостойно, – понял его затруднение Крис, – но если ты ожидаешь, что я встану на чью-то сторону, то должен тебя разочаровать – я пришел не за этим и не стану вмешиваться в ваши разборки.       – Люди хотят нас уничтожить, – сдержано напомнил глава клана. – Жалкие, смертные люди. Неужели ты отречешься от своего народа?       Крис внимательно посмотрел на старого демона. А ведь для Арина они в самом деле были «своим народом»... Поразительная солидарность, для демона. Но разве так бывает? Разве демон без предназначения мог так заботиться о ком-то кроме себя? Крис видел взаимовыгодные союзы среди себе подобных. Видел предназначенные пары и одиночек. Но он еще никогда не думал о демонах как о «народе». И никогда не причислял себя к чему-то большему нежели он сам и его пара.       – Выживает сильнейший, – холодно пожал он плечами. – А эти «жалкие смертные» сейчас доставляют вам уйму неприятностей. Ты стал стар и сентиментален, Арин. Какая разница, что случиться с низшими демонами? Это их проблемы и проблемы людей. Какое дело нам, Перворожденным? Ты демон Шаад и при желании, можешь создать сотни подобных им. Именно так ведь и появился твой клан, не так ли? И именно поэтому он еще не вымер... Ты сам наплодил эти несчастные души и теперь сокрушаешься об их судьбе.       – Это не так, – с достоинством ответил старейшина. – Я создавал каад только, чтобы оборонять истинных, рожденных и чистокровных.       – Неважно... В любом случае, мне безразлично что случится с твоим кланом. Меня это не касается – у меня свои дела. И уж точно я не стану уничтожать город полный людей, ради горстки низших демонов.       – Выходит, ты простишь людям то, что они с тобой сделали? – решил надавить на его гордость генерал.       – Досадная неприятность, не более. Когда ребенок разбивает драгоценную вазу, не стоит винить его, а стоит задуматься, стоило ли ее ставить там, куда он дотянется. Я был беспечен и поплатился. Сейчас мне нужна крыша над головой и, пока я здесь, я буду защищать свое логово, если это потребуется. Но не более. Я не стану ввязываться в вашу войну. Тем более, что вам придется уничтожить почти все человечество, чтобы ее выиграть, и тогда вы уже останетесь без пищи и все равно погибнете. У вас нет шансов, если вы останетесь здесь. Единственное верное решение, это уйти и спасти как можно больше демонов.       – Нам нужно уничтожить не людей, а технику, – возразил Арин. – Опустить ее развитие на тот уровень, на котором она не была бы для нас опасна. Нам уже однажды это удалось и после мы еще более тысячи лет удерживали ее развитие.       – Убивая каждого, кто нес прогресс и сжигая самых умных людей на костре? Боюсь, вы уже упустили момент, когда развитие еще можно было повернуть вспять. Если уничтожить цивилизацию сейчас, останется больше, чем пара колонн и заброшенных храмов. Огромные бетонные города, источники информации, атомные реакторы – все это не так просто бесследно уничтожить и уж точно не горсткой низших демонов. Ты уже упустил момент, Арин. Ты можешь вести безнадежную и, возможно, бесконечную войну из подполья или уйти, прихватив с собой горстку избранных. Это твое решение. Я не могу тебе помочь. Да и не хочу. Мне просто нужно надежное укрытие на пару дней и желательно пища. Я даже не стану пользоваться своим правом и требовать это.       – Тогда будь моим гостем, – нехотя согласился бывший генерал и Крис почувствовал в его голосе легкий налет разочарования. – Мой клан с радостью выполнит любое твое желание, а я провожу тебя в комнату, где ты сможешь отдохнуть.       – Благодарю, – он поднялся с кресла, – Последние сутки выдались очень непростыми...       Демоны покинули комнату и спустились в подвал. Прошли еще десяток метров по коридору и Арин открыл дверь, пропуская гостя вперед.       Не спуская с лица благожелательного равнодушия, Крис изучил обстановку и про себя усмехнулся. Огромная двухспальная кровать с ночными столиками. Небольшой шкафчик и стул возле стола. Роскошь, по сравнению с комнатой самого Арина... Но вот окна в гостевой спальне отсутствовали, превращая ее одновременно в комфортную тюремную камеру для особых «гостей». И возможно, при других обстоятельствах его бы это смутило, но не сейчас. Тем более, что Арин вежливо попрощался и не стал запирать дверь снаружи.       Наконец оставшись в одиночестве, Крис блаженно развалился на кровати и облегченно вздохнул: теперь он понимал, почему бывший генерал так легко признал его своим «Повелителем» и даже попытался навязать ему эту роль. Арину нужен был кто-то, кто возьмет на себя ответственность за судьбу клана и его защиту. Две вещи, которые самому Крису сейчас были нужны меньше всего.