***
Второй разрыв с Источником Вечности стал окончательным. Тысячи калдорай по всему королевству и остальные живые существа за его пределами почувствовали себя опустошённо. Калимдор, веками бездумно пользующийся силами Источника, вдруг осиротел. Разумные расы с небывалым фанатизмом принялись молиться своим богам, духам, лоа и Матери-Земле, ожидая поддержки и защиты. Толпы ночных эльфов, больше остальных рас полагающихся на Источник, ринулись в храмы в поисках ответов. Жители столицы не стали исключением. Вокруг ворот перед чёрными стенами скапливалась толпа, зовущая свою королеву выйти к ним и моля её о помощи. Матери сжимали в объятьях детей, пытаясь их успокоить, пока мужчины старались докричаться до стоящих на посту стражей, безразлично взиравших на них с высоты укреплений. Лишь ближе к утру, когда у дворца собралась большая часть города, ворота наконец дрогнули и начали открываться. Эльфы вздохнули с облегчением и ринулись внутрь, надеясь, что уж теперь возлюбленная Азшара выйдет к ним. Однако встретила их не королева.***
Ужасный шум снаружи мешал расслабиться и портил настроение. Даже усилия арфистов и флейтистов не помогали, как бы те ни старались. Наконец, не выдержав, Азшара недовольно махнула изящной рукой. Спустя какие-то мгновения в дверях роскошных покоев появился капитан личной гвардии владычицы. Изуродованный шрамом офицер носил сверкающую броню изумрудно-зелёного цвета, а на груди красовался яркий узор, состоящий из золотых солнечных лучей. Расцветка плаща вторила доспехам. Взгляд узких глаз тут же с хорошо замаскированной жадностью впился в госпожу, о чём та прекрасно знала. — Ваше светлейшее Величество, — склонил голову гвардеец. — Мой дорогой капитан, — едва ли не промурлыкала Азшара, — в чём причина такого ужасного шума? Вместо ответа офицер пристально посмотрел на королеву, пытаясь скрыть признаки беспокойства на изуродованном лице. — Возможно, будет проще показать вам. — Хорошо, идём. Не преминув воспользоваться случаем, владычица калдорай встала с ложа, демонстрируя тонкую длинную ногу из-под рискованного выреза. Казалось, лишь сила магии удерживает полы юбки на месте, скрывая от жадных глаз желаемое. Однако игривость Азшары выветрилась достаточно быстро, стоило ей взглянуть на горящий за стенами город и кровавые лужи у дверей дворца. — Я жду объяснений, капитан Варо’тен. — Советник передал мне, что этих подданных вашего величества признали недостойными. Чтобы достичь идеального мира, нужно убрать всё несовершенное. — И лорд Ксавий счёл недостойными тех, кто сейчас внизу? — Так рекомендовал самый верный слуга Великого, божественный полководец Маннорот. Королева тут же расслабилась, согласно кивнула, изменившимся взглядом осматривая окружение: — Если Маннорот утверждает, что так должно быть, значит, так и будет. Я всегда думала, что во имя славных дел необходимо чем-то жертвовать. — Ваша мудрость безгранична. Варо’тен отступил на шаг в почтительном поклоне. — И долго это продлится? Скоро ли прибудет Великий? — Азшара задумчиво опёрлась о руку, не сводя глаз с кровопролития внизу. — Скоро, моя королева… Говорят, Маннорот называл его Саргерас. — Саргерас… — владычица калдорай чуть склонила голову, прикусила губу и задумалась, словно бы сказанное было изысканным напитком на дегустации. — Саргерас… поистине подходящее имя для бога! Надеюсь, меня заранее оповестят о его прибытии. Будет крайне досадно, если я не встречу его сама. — Я лично всё выясню, чтобы сразу предупредить вас, — снова поклонился Варо’тен. — Простите, моя королева, обязанности требуют моего внимания. Лениво отмахнувшись от гвардейца, Азшара с радостью осталась один на один со своими мечтами. В конечном счёте запах крови вынудил королеву вернуться в благоухающие благовониями покои, но зрелище за окном и новое имя бога всё ещё держали её под впечатлением. Каким же прекрасным станет новый город на месте старого! Ещё роскошней! Ещё величественнее! Под стать супруге самого Саргераса.***
Ужас от потери магии настолько поразил королевство, что первое время почти никто не обращал внимания на то, что из столицы совершенно не приходят новости. В Чёрную Ладью стекались толпы эльфов в поисках помощи. И у всех была одна и та же история. Однако за ворота в гарнизон попадали единицы, в основном сохранившие крупицы магии чародеи, военные с границ, целители и рейнджеры. Остальных отправляли в Сурамар. О том, что кому-то придётся идти ещё дальше, к невидимой на горизонте горе Хиджал, до едва обжитых границ королевства калдорай, пока предпочитали не сообщать. О будущей войне не говорили даже в самой крепости, чтобы не вызывать ещё больше беспорядков, но долго подобные новости скрывать было невозможно. На третий день в зал заседаний к самому Гребню Ворона привели гонца. Мужчина выглядел едва живым и первые мгновения даже не мог произнести ни слова. — Я надеюсь, тебя сначала напоили и накормили, — заледеневшим взором осмотрел командующий окружающих, показывая тем самым, что вопрос был обращён вовсе не к гонцу. В ответ на тишину Кур’Талос с силой опустил кулак на ручку кресла. — И чего же вы ждёте?! Когда несчастный утолил жажду, Кур’Талос возобновил разговор. — Теперь, пожалуйста, расскажи всё, что нам нужно знать. — Я… Я прошу прощения, милорд, что… что не мог ответить сразу же… — тут же тихо начал эльф сиплым голосом. — Не говори глупостей. Удивительно, как ты вообще до сих пор на ногах стоишь. Но я всё же прошу тебя потерпеть ещё немного. — Они… Они напали на нас внезапно, когда мы пришли просить помощи. Их было много. Очень много. Сотни. Тысячи. С крыльями. Без крыльев. С тяжелыми топорами, которыми они перерубали нас пополам. — Что он несёт? — недовольно произнёс Латосий, один из командиров Лунных Стражей, волей судьбы застигнутый катаклизмом за пределами чёрных стен. — Он бредит. — Я здоров! — тут же вспылил гонец. — На Зин-Азшари напали демоны! Те немногие маги, что оказались за воротами и выжили, бросили свои последние силы, чтобы перенести меня максимально близко к Чёрной Ладье! Они отдали за это жизни! Ты порочишь цвет их мантий! — Да как ты смеешь?! — вмиг изменился в лице чародей. — Меня могло выкинуть обратно во дворец, а могло и вовсе в центр Источника, но у меня всё равно не было выбора! — Довольно, — поднял руку Кур’Талос, останавливая перепалку. — Город, парень. Что с городом? С какой стороны на него напали. — Они… — на мгновение гонец замялся, будто снова растеряв все силы, что подарила ему вспышка гнева. — Они вышли из дворца. — Невозможно! Свет Звёзд не допустила бы! — снова встрял Латосий. — Должно быть, её и двор захватили первой! — Возможно, но… — голос вестника поник окончательно, — стража на стенах никак не реагировала на происходящее на улицах. Они продолжали спокойно нести караул. Поднявшийся гул первое время был не в состоянии остановить даже Кур’Талос. Он лишь перебросился парой слов с сидящим рядом Рол’тараком. Большинство присутствующих разбилось на два лагеря, громко дискутируя о том, как подобная катастрофа вообще могла произойти и какую роль во всём играет Ксавий. То, что Азшара лишь жертва обстоятельств, в очередной раз обманутая коварным советником, было решено на удивление единогласно. Второй же вопрос, касающийся дальнейших действий, оказался весьма спорным. — Нужно вернуть столицу немедленно! Спасём королеву! — кричали одни. — Если что и нужно, то это укрепить позиции и сформировать оборону. Мы ещё даже не знаем, с кем бьёмся, — парировали вторые. — Вы не хотите спасти королеву?! Последний довод был слишком весомым, чтобы ему открыто противоречить. Почти у каждого калдорай при мысли о том, что с Азшарой может что-то случиться, буквально сжималось сердце. — Чтобы отбить столицу нужны многочисленные войска, — наконец вступил в разговор Кур’Талос. — Сначала необходимо понять, какие именно силы оказались в нашем распоряжении, подготовить снабжение, и уже тогда мы двинемся на Зин-Азшари. — Но ведь королева ждёт нас и надеется на спасение! — не унимался Латосий. — Выступать нужно прямо сейчас! — На какое-то мгновение мне показалось, что командующим стали вы, а не я, — сощурился глава Чёрной Ладьи. — И как командующего, это ваш долг — спасти нашу возлюбленную Азшару из плена! Мы даже не догадываемся, какие муки она сейчас может испытывать! — А ещё не догадываемся, сколько брать с собой фуража и кто ещё может к нам примкнуть. Полагаю, будет не лишним, если мы разошлём весть по всему королевству, — или тому, что от него осталось, — и соберём под своим началом столько войск, сколько сможем. — Каждая минута может стоить ей жизни! Присутствующие на правах командиров отряда Джерод и Иллидан лишь молча наблюдали за происходящим, не имея достаточного авторитета для обсуждения. Юноши старались сохранять внешнее спокойствие, даже некоторую отчуждённость, но на последних словах Латосия Песнь Теней не выдержал. — Вот сейчас нужно щёлкать пальцами, а не когда сестра отбивается от дурачков, — наклонился он к уху друга. — Тогда все узнают, что некоторые маги сохранили достаточно сил, чтобы тратить их на ерунду, — так же тихо отозвался Иллидан. — Ещё рано выделяться. — Подождём, пока полные фанатизма речи приведут наше войско под очи Элуны? — Ждём, пока все шпионы Ксавия проявятся и либо побегут за магией обратно к папочке, либо догадаются, что играют не на той стороне. Во втором случае они продадут Ксавия, а вот в первом — нас и всех тех, кто будет наиболее потенциально опасным. — Полагаю, о тебе он всё равно не забудет. — Может и так, но забот у Ксавия пока и без меня достаточно. Причём таких, что на какого-то выскочку особо время не потратишь. В итоге собрание ни на чём конкретном не закончилось. Глава Чёрной Ладьи отпустил всех, кроме самых приближённых эльфов для основательного решения вопросов. Какую из сторон он принял было не до конца ясно, а потому Ярость Бури мог лишь надеяться на его разумность. Косвенно надежды подтверждались тем, что ни на следующую ночь, ни спустя ещё одну команды собираться в путь навстречу противнику так и не прозвучало. Недовольные подобным поворотом событий во главе с Латосием всячески пытались навязать наступление, внося сумятицу в ряды защитников. Ответом главнокомандующего стали аресты особенно рьяных по обвинению в предательстве в условиях военного времени. Лунный Страж каким-то образом казематов избежал, но роптать не перестал, пусть уже и не так громко. Так, несмотря на подавляемое недовольство жаждущих немедленного спасения королевы, собирающиеся войска осели в укреплённой позиции, дожидаясь противника. Всё это оставляло территории между Чёрной Ладьёй и Зин-Азшари беззащитными перед ордами демонов, а потому туда были снаряжены отряды по выводу населения и спасения всего, что в будущем могло бы помочь защитникам. Политике Гребня Ворона подыгрывали служительницы Храма, получившие по всей империи указание от Высшей Жрицы о том, что нужно говорить эльфам. В единый миг всех усилий стало мало, когда пылающее воинство оказалось в нескольких днях пути от Чёрной Ладьи. Лишь тогда те немногие, кто выжил после встречи с Легионом, принялись обезумевшим потоком бежать до Сурамара без оглядки, до этого надменно отвергая предложения по спасению. Ведь столица это так далеко, а империя калдорай столь могуча, что до каких-то селений проблема просто не дойдёт; возможно всё это лишь очередная игра аристократии и не более. И из-за этого покидать дом с хозяйством? Глупости! Образуется. Как-то. Само. Не образовалось. После себя Пылающий Легион не оставлял ни лесов, ни полей, ни рек с пресной водой, все оказывалось выжжено или осквернено. Сотни миль чёрной земли и стоящего до небес пепельного занавеса — вот всё, что осталось от некогда благоухающего края, живущего в тени рощ и подпитываемого силой близкого Источника Вечности. Было ясно, что проклятое воинство не обойдёт Чёрную Ладью, а направится именно к ней, намереваясь, по всей видимости, снести свою главную преграду сразу, одним мощным ударом. В одну из ночей, когда Иллидан и Джерод наблюдали за очередным уходящим в смрадную завесу разведывательным отрядом с высоты укреплений, к ним подошёл Рол’тарак и лениво опёрся на бойницу рядом. — Знай я тебя похуже, парень, — обратился он к Ярости Бури, — спросил бы, доволен ли ты, что все злобные пророчества сбылись. Однако выражение твоего лица показывает, что ты и сам не слишком рад, что оказался прав. — Да, не слишком, — тихо бросил в ответ Иллидан. — Итак, мы в дерьме. — В полном. — Надеюсь, время, проведённое на дневных посиделках, стоило того. Как вообще обстоят дела в вашем отрядике? — Правая рука Гребня Ворона не в курсе всего происходящего в Чёрной Ладье? — снисходительно улыбнулся Иллидан. — Маги. Надменность — ваше второе имя, — недовольно закряхтел Рол’тарак, а после повернулся к Джероду. — Как ты его терпишь? — Я почти смирился, — с лёгким вздохом отозвался тот, слегка разрядив обстановку. Однако обстоятельства к задушевным беседам не располагали, а потому все трое замолчали, наблюдая за горизонтом. — Без обид, парень, — снова начал глава воинов Чёрной Ладьи, — но вот я смотрю на всех этих несчастных счастливцев, кто смог пережить нападение демонов, и думаю: если бы не жадность чародеев, ничего этого не было бы. Стоило отменить всю эту увлечённость магией и быть ближе к Богине. — Без обид, но это глупое рассуждение. — Хах! Ты осмелился назвать меня глупым? Да ты ещё высокомернее, чем я думал! — Магия всегда была и останется лишь средством. Скажи мне, Рол’тарак, какое количество эльфов погибло от меча, копья, стрелы или ножа? Полагаю, ничуть не меньше, если не больше, чем от заклятий. Однако ты не предлагаешь их выбросить. Более того, ты достанешь свой меч и будешь косить им толпу демонических ублюдков во имя великой цели и спасения нашего мира. Я же встану рядом с тобой плечом к плечу, с той лишь разницей, что воспользуюсь тем оружием, что есть у меня. Как вы не поймёте, проблема не в магии, она — здесь, — Иллидан ткнул себя в лоб. — Кто это «вы»? — тихо спросил Песнь Теней. — Красивые слова, маг, но обычный солдат не способен притащить через мироздание орду демонов к себе на порог, — громко запротестовал глава воинов, из-за чего вопрос Джерода остался незамеченным. — Он просто убивает по чужой указке. Если конечный итог — смерть, не всё ли равно от чего её принять? — тут же парировал Ярость Бури. — Да, сами мы можем умереть в междоусобной войне, но нашим потомкам останется целый прекрасный мир. Сейчас же даже земля и небеса прогнили! — Чего стоят реки и рощи, если не можешь насладиться шелестом ветра, журчанием ручья и светом звёзд? — То есть ты не готов отдать жизнь за счастье будущих детей? — сощурился Рол’тарак. — Никакого самопожертвования: либо мир существует с тобой, либо пусть катится в пропасть? — Моему ребёнку я буду гораздо полезнее, если окажусь рядом, — со сложным выражением лица отозвался чародей. — Пустые жертвы лишь забирают у нас бойцов. Я лучше отойду на два шага, но потом добьюсь победы, чем сиюминутно буду разыгрывать героя. — Кажется, у нас с тобой слишком разное понимание слова «герой», парень. — Безусловно. Бросая взгляды то на одного, то на другого, Джерод задумчиво нахмурился. Ирония ситуации, в которой каждая сторона и права, и неправа одновременно, на пороге битвы казалась наиболее горькой. Легко сказать самому себе, что, когда придёт время, ты сможешь сделать всё от тебя зависящее и выполнить долг, но и желание жить казалось таким правильным и естественным. И Песнь Теней не смог бы с уверенностью сказать, как именно он поступит, если судьбе будет угодно проверить его на прочность.