***
— Спишь? — Да. Близнецы Ярость Бури синхронно хмыкнули, словно отражение друг друга. Перед тем как зайти к брату, Малфурион странно огляделся, словно хотел удостовериться, что вокруг точно нет лишних ушей. Подобное поведение заинтересовало Иллидана, а потому он приподнялся на кровати, опёршись на локоть в ожидании начала. — Я хотел спросить тебя про… Малфурион запнулся, всё ещё подозрительно осматривая углы небольшой комнаты. — Не знаю, как начать, — признался друид, присев на стул и задумчиво уставившись в пол. — Я тут подумал, о… он называл её «золотой девой». Иллидан спросонья нахмурился, не понимая, о ком именно говорит брат, но запоздалая догадка быстро разогнала сон. Во всяком случае, в голову приходила лишь одна кандидатура на звание «золотой девы». — С чего вдруг такой вопрос? — Она явилась Ксавию. Он даже предлагал ей союз в обмен на кристалл с моей душой. Я видел, пока был внутри. И они… м-м-м… — И они?.. — чуть приподнял бровь чародей. — Если бы Кенарий не явился вовремя, то не знаю, как далеко ушли бы их ласки, — со странной улыбкой отозвался Малфурион. — В смысле? Дея кому-то позволила к себе прикасаться?! — «Дея»? Имя я не слышал, но вот трогал он её весьма… и весьма. Да и целовались они жарко. — Что?! Сон окончательно выветрился. Иллидан с искренним недоумением уставился на брата, не до конца веря в услышанное. — Она же не любит прикосновения, — ошарашено произнёс он. — Да? Было незаметно. И не только мне, Ксавий и вовсе не церемонился. Но поговорить я хотел не об этом. — Жаль. Малфурион слабо улыбнулся в ответ на шутку брата, но вновь стал серьёзным. — Раз ты говоришь, что она всё это не любит, то тогда я совсем ничего не понимаю. — Что именно? — Почему она… выбрала тебя. У вас какой-то договор? — Относительно. — И что ты ей должен? — Ничего. Мы общались только о том, что стоит делать, а что — нет. — И драк… золотая дева просто так разрешила тебе вернуться в прошлое? — К чему все вопросы? — К тому, что Ксавий предлагал ей союз, который, вообще-то, выглядел весьма многообещающе. Я — в кристалле, вы — на грани гибели, а она отказывает советнику королевы, управляющему не чем-нибудь, а целым Источником Вечности. Я был искренне уверен, что она приняла предложение, пока не почувствовал помощь Кенария. И теперь хочу понять, чем мой брат обязан подобной преданности, и не кого-нибудь, а… ну ты понял. Иллидан опустил голову и задумался. Он и сам не раз задавал вопросы Дее, — зачем ей всё это? — но чёткого ответа никогда не получал. Кроме того, что для её планов он подходит лучше, чем кто-либо другой, больше никаких пояснений не было. Иронично, что со временем переживания отпали вроде как сами собой, похороненные под ворохом событий, в которых помощь дочери Ноздорму наглядно доказывала её преданность. — Если ты пойман в какую-то ловушку, или… — шёпотом начал Малфурион, наклоняясь ближе к Иллидану. — Дай знать, мы можем что-нибудь придумать. — Вообще-то, в ловушке она, — иронично улыбнулся маг, вызывая недоумение близнеца. — Там, в далёком будущем, я сам хотел, чтобы меня прислали сюда, и, как тогда казалось, заставил её это сделать. — Ты же понимаешь, что звучишь совершенно неубедительно? — чуть приподнял бровь друид. — Никогда не сомневался в тебе и твоих талантах, но заставить что-то сделать дракона времени… Проклятье, я это сказал!.. А, уже не важно. Как ты её вообще выманил? — Сама появилась. Чем больше Иллидан отвечал брату, тем страннее выглядело его собственное поведение. В какой момент он забыл, что должен опасаться неизвестных целей дочери Ноздорму? «Могла ли она сделать со мной то же самое, что и с Азшарой? С другой стороны, если Дея ужасна и коварна, почему дочь за неё переживала?» Как там говорила сама Хранительница Времени? «Один мой друг попросит за тебя, я лишь держу слово, которое ещё не дала»? Имела ли она в виду Эллису? Но тогда как его дочь смогла завести дружбу с драконом? Зачем? Что им обоим от него надо? Так много вопросов, а задать некому. Не говоря уже о том, что Ярость Бури лично слышал, как мать Деи запрещает ей вмешиваться в его жизнь. Почему она нарушила обещание и полезла в столь опасный дворец? Долго переживать о туманных намерениях Хранительницы Времени не вышло. На следующий день в Чёрную Ладью пришло сообщение о том, что вскоре прибудет новое пополнение из Храма во главе с самой Верховной Жрицей. Терять ещё одного потенциального союзника Ярости Бури совершенно не хотелось, а потому он и Майев отправились встречать её под видом почётного эскорта. Недовольный Джерод, оставшийся на время отсутствия друга и сестры один против Десдела и Латосия, хмуро смотрел, как отряд сопровождения готовится выдвигаться. — И что я должен буду делать, если им в голову ударит очередная блажь? — бурчал он, поглаживая ухо ездового кота Майев. — Обратиться ко мне, например, — из-за спины раздался бодрый голос Кур’Талоса. — Брось, парень, мы же понимали, что делаем, когда выбирали именно вас с Иллиданом. Мне нужны разумные эльфы вокруг, чтобы не сойти с ума от всего происходящего, но это не значит, что и вам нельзя на меня положиться. — Простите, милорд, я не заметил, как вы подошли, — тут же поклонился Джерод, пряча смущённый взгляд. — Ничего, так даже интереснее, — улыбнулся Гребень Ворона и повернулся к Иллидану. — Рассчитываешь, что Светлейшая проникнется твоим вниманием? — Надеюсь, что она станет лучом мира и спокойствия в наших рядах, — туманно отозвался Ярость Бури. — Я бы назвал это тратой времени, — покачал головой командующий, — но, с другой стороны, если получится, одно её присутствие сделает советы чуточку тише, что не может не радовать. — Почему напрасной? Вместо ответа Кур’Талос перевёл вопрошающий взгляд на Майев, будто бы ожидая от неё какой-то реакции. Песнь Теней, в отличии от окружающих, сразу поняла, к чему ведёт Гребень Ворона, а потому недовольно раздула ноздри, уперев руку в бок. — Потому что наши отношения — не лучшая для тебя рекомендация, — вместо командующего отозвалась она. — Я, знаешь ли, не её любимица. — Вот как? — совершенно искренне удивился чародей. — Почему? Ты умна, ответственна, имеешь прекрасные лидерские качества, что с таким блеском доказала при осаде Чёрной Ладьи. — Ты сам только что перечислил причины, почему высокопоставленное лицо может не любить того, кто наступает на пятки его репутации, — хмыкнул Кур’Талос. — Но вы же повысили меня и Джерода. — Потому что я — мудрый, дальновидный, и, главное, очень скромный владыка, — не без наигранной гордости ответил командующий, вызывая смех окружающих. — Ладно, если серьёзно, многие до сих пор не понимают, с какой опасностью мы столкнулись, и всё ещё переживают за свои тёплые места, а не за жизни вверенных им эльфов. Надеюсь, когда Светлейшая увидит, что происходит, в храмах по всей империи начнутся совершенно другие проповеди. Поэтому я всё же отпускаю тебя, Верховного чародея, в момент, когда ты очень нужен тут, чтобы твой шарм и придворный опыт общения переманил жрицу на нужную сторону. Так что скачи на своём — как ты его там назвал? — Сириусе и возвращайся с победой. Нам они нужны на всех полях битвы. — Сириус? — переспросил Джерод. — Что это значит? — Как же он тогда ответил?.. Ах да: «он большой и чёрный», — вместо Иллидана отозвался Кур’Талос. — Тебе это что-нибудь объяснило? Вот и мне нет. На первом же привале Ярость Бури подошёл к стоящей на пригорке Песни Теней. Жрица приняла излюбленную позу с рукой в бок, с тревогой глядя в сторону Сурамара. — Тебя что-то беспокоит? — Иллидан попытался прильнуть к любимой, но она лишь недовольно глянула на него, а потом перевела взгляд на остальных сестёр в отряде. — Да. То, что ты не слышишь мои просьбы. Например, что не надо себе слишком много позволять, когда на меня смотрят, тем более послушницы. Высшим Жрицам Элуны не пристало с кем-то обжиматься. — Скажи, когда и где можно, буду приставать там. — Ты везде пристаёшь. — Я проявляю внимание и интерес к любимой девушке. — Ты меня торопишь. — Мы недавно могли умереть в Чёрной Ладье. Так что, да, я тороплюсь получить тепло и любовь той, которая мне так дорога. Майев бросила на Иллидана наигранно обиженный взгляд, ведь отвечать на откровенно обезоруживающие фразы ей было нечем, оставалось лишь дуться из-за поражения в словесной дуэли. — А ещё меня беспокоит тишина. Мы давно разослали разведчиков, а они всё не появляются. У меня плохое предчувствие. — Хочешь послать вперёд ещё кого-нибудь? — Я бы сама съездила и всё проверила. — Исключено! — Почему?! С чего ты вообще решил, что можешь мне что-то запрещать?! Вообще-то я могу сама за себя постоять! — Во-первых, в этом я не сомневаюсь. Во-вторых, я не беспокоюсь за тебя, а сойду с ума, если что-нибудь случится. В-третьих, сейчас в отряде ты отвечаешь не только за себя, но и за своих сестёр, а потому ни я, ни ты сломя голову бежать вперёд не имеем права. Ну и, наконец, они скоро прибудут. — Откуда ты знаешь? — Среди разведчиков мой маг, и он дал знать, что возвращается. Однако в одном ты угадала, его что-то беспокоит. Пришедшие вести оказались неутешительны. Впереди одна из групп обнаружила разворованный обоз с припасами и убитый конвой. От тел остались лишь обглоданные иссохшие мумии — сомневаться в работе Гончих Скверны не приходилось. Но откуда они появились на пути между Чёрной Ладьёй и Сурамаром? — Легион отправил охотников нам в тыл? Разумно и крайне не вовремя, — задумчиво протянул Ярость Бури, почёсывая подбородок. — Необходимо поймать их и перерезать, пока они ещё кого-нибудь не убили, — тут же отозвалась Песнь Теней. — Тогда мы разминёмся со Светлейшей, и все усилия окажутся тщетны. К тому же, ей может понадобиться охрана. — Опять ты недооцениваешь силу дочерей Элуны. Мы способны справиться с любыми напастями. — О, не с моим опытом сомневаться в вашем военном искусстве! — пряча ироничную улыбку, отозвался Иллидан. — Однако жрицы из Храма ещё не сталкивались с гончими, а потому это опасно. Кроме того, их вообще нужно предупредить о потенциальной угрозе. — Но и проверить обоз тоже нужно. — Нужно, — послушно кивнул Ярость Бури и снова задумался. — Тем не менее мёртвые уже никуда не уйдут, как бы цинично это ни звучало. Стоит отозвать остальных разведчиков и отправить их к жрицам. На обратном пути все вместе завернём. — Ты хочешь заставить Светлейшую сделать крюк?! — Да, пусть своими глазами посмотрит на мумии вместо тел, — со странным весельем в голосе ответил Ярость Бури. Встреча с Высшей Жрицей оказалась в точности такой, какой её предсказывал Кур’Талос. И пусть глава Сестринства не позволяла себе в сторону представителей Чёрной Ладьи грубых слов или надменных фраз, но на все вопросы и предложения отвечала настолько аккуратно, насколько это было возможно, всячески стараясь до прибытия в саму крепость не давать никаких обещаний. Лишь по мелким фразам и едва уловимым намёкам Иллидан угадывал, как сильно её смущает присутствие Майев, что начинало раздражать уже самого мага. В отличии от остальных орденов империи, Храм не остался в стороне, и уже второй раз отправлял подмогу, причём первый произошёл ещё до того, как стал известен итог битвы, а потому видимых причин для раздражения не было. Тем не менее отношение жрицы к его любимой заставляло напрягаться гораздо сильнее, чем стоило. Как и все остальные предложения, идея о том, чтобы отойти от первоначального пути, Светлейшей была принята без восторга, пусть она и согласилась. План себя оправдал: вид мёртвых, иссушенных тел произвёл на жриц неизгладимое впечатление. Разумеется, по всей империи уже давно бродили слухи о том, что за противник выступает против калдорай, а страх беженцев добавлял историям дополнительных душещипательных подробностей, но увидеть воочию последствия — совсем не то же самое, что услышать сбивчивый рассказ в стенах твердыни храма. — Что за монстры способны на подобное? — тихим голосом сокрушалась Верховная Жрица, едва скрывая злость и боль. Понимая, что риторический вопрос — идеальный повод для начала разговора, Иллидан не преминул тут же им воспользоваться. — Надеюсь, теперь наша забота не кажется вам чрезмерной. Чёрная Ладья — оплот лучших воинов калдорай, но и она бы не устояла перед столь опасным врагом, не вернись сила Источника так вовремя. — Или не приди Звёздный Глаз так вовремя, — резонно заметила жрица, сверкая коварными искорками в глазах. — Не думайте, дорогой Верховный маг, что мы не в курсе новостей. — Помощь лорда Звёздное Око бесценна, — послушно кивнул Ярость Бури, — но она бы не подоспела, если бы его маги не смогли открыть портал. Я не говорил и никогда не скажу, что не ценю его вклад в защиту крепости. Как и не могу не отметить вклад Сестринства, что до сих пор спасает воинов на кушетках в лазарете. Я лишь хочу указать на то, что на этот раз противник не просто силён, но и умён. Элуна учит тому, что надменность — путь во тьму. Сейчас, как никогда, калдорай стоит отринуть идею о том, что нам нет и не будет равных, и со всей возможной серьёзностью отнестись к положению дел. Мы лишь отбили осаду. Не более. Излишняя самоуверенность уже лежит трупами у наших ног. Если бы часть войск защищала дороги, а не пыталась в отдельных стычках приносить больше славы, чем пользы, эти эльфы были бы живы. Я не прошу вас соглашаться со всем, что я когда-либо буду говорить, только признать истинное положение дел и спасти от смерти тех, кого мы можем потерять в результате необдуманных действий. — Вы поступаете не совсем честно, Ярость Бури, — покачала головой глава Сестринства. — У вас пылкие речи и разумные доводы, но что за ними стоит? Вы покинули Ладью, чтобы произвести впечатление, в то время как на поле боя были бы гораздо полезнее. Я уже не говорю о том, что при дворе о вас ходило немало слухов. Разумеется, я верю лорду Гребню Ворона, а потому не сомневаюсь в вашем статусе его шпиона, но даже в таком случае добиваться своего можно разными способами. Жрица подошла ещё ближе к магу, чтобы её слова были слышны только ему: — Ты унизил одну дочь Элуны ради другой, но этого оказалось мало. Почти год ты ходил в статусе любовника королевы. Не знаю, каких сладких речей наслушалась Песнь Теней, но она заслуживает кого-то получше. Храм и его Высшие Жрицы — не тот орден, что должен быть замешан в подобных историях. Как ты не понимаешь, что позоришь её, а значит и всех нас? — Я не позорю её, — на удивление спокойно ответил Иллидан, чего собеседница от него не ожидала. — Я её люблю. Глава Сестринства чуть сощурилась, будто бы пытаясь рассмотреть в золотых глазах ложь. Ярость Бури прекрасно знал о возможностях дочерей Элуны чувствовать правду, а потому спокойно встретил взгляд Высшей Жрицы. — Верить вам сложно, Ярость Бури, — она отошла от чародея и снова повысила голос, вернув ему спокойствие и размеренность, отчего диалог вновь слышали окружающие, — но допустим, что на первое время вы меня убедили. В том числе и в положении Чёрной Ладьи, но я всё ещё ничего не буду обещать сверх того, что говорила лорду Гребню Ворона лично. — Для начала этого вполне достаточно. — «Для начала»? Все ещё рассчитываете что-то от меня получить? — Когда я предложил Майев самой провести наш обряд, то явно поторопился. С вашим участием он будет гораздо более весомым. Верховная Жрица со смесью удивления, возмущения и некоторого восхищения воззрилась на чародея, в равной степени поражённая его откровенностью и некоторой наглостью. Переведя взгляд на подопечную, она попыталась увидеть в Майев подтверждение услышанного, но та выглядела не менее сконфуженной. — Песнь Теней, это правда? Вы собираетесь вступить в брак? Майев, тут же ставшая центром всеобщего внимания, затравлено огляделась. Тишина стояла такая, что в ней стало отчётливо слышно жужжание первых мух, налетающих на остатки провизии из разбросанных корзинок. — Полагаю, сейчас не место и не время для обсуждения подобных вопросов, — неуверенно начала она, чувствуя, что это совсем не те слова, которых ждут окружающие, а больше всех — Иллидан, — однако… неделю назад мы были на грани, и что принесёт новая ночь — неведомо. На всё воля Элуны, так что… Договорить Песнь Теней не смогла, ведь подлетевший к ней Ярость Бури так крепко обнял её, что на мгновение у неё пропала возможность дышать. Из-за того, что чародей оказался невероятно близко, жрица могла чувствовать рукой, как бешено под ней бьётся его сердце. Лавина поздравлений настигла парочку спустя мгновения, топя своим гомоном растерянность и сомнения новоиспечённой невесты.Часть 27
22 августа 2023 г. в 10:28
Ожидаемых радости и облегчения с возвращением магии не наступило. Слишком многих Чёрная Ладья успела потерять. В каждом выжившем тлел огонёк злости и раздражения. Что бы ни послужило причиной снятия заклятия с Источника Вечности, оно произошло до безобразия поздно. Командиры Пылающего Легиона, видимо, посчитали так же, а потому пятый штурм состоялся. Истощённые и почти отчаявшиеся защитники остервенело отбивались, не то из мести, не то из упрямства сопротивляясь судьбе.
Однако воротам крепости не дано было пасть. Сначала подкрепление Сурамара отвлекло на себя внимание, атаковав фланги противника и тем самым приостановив полномасштабный штурм. Спустя несколько часов чародеи юга под командованием Десдела Звёздного Глаза открыли портал недалеко от демонического лагеря. Впервые смрадное воинство дрогнуло и отступило. Пылающий Легион, как голодный зверь, неохотно выпускал из кровавой пасти недобитую добычу, скалясь и щерясь на каждую неумелую атаку южан. Бравые калдорай несли гораздо больше потерь, чем стоило бы, но командир Десдел как мог проявлял инициативу. В конце концов часть Пылающего Легиона смогла скоординироваться и аккуратно отступить, пока тех, кому не повезло оказаться между Чёрной Ладьёй и её подкреплением, сметали с лица Азерота.
Южане, полные гордости и хвастовства, вбегали на лоснящихся сытых кошках в чёрные ворота, но встречали гробовую тишину. Выжившие защитники выглядели жутко, лишённые радости и желания говорить. Даже жизнь, за которую они боролись, уже не казалась необходимой. В стеклянных глазах плескалось лишь пламя мести, а в сдержанных движениях считывалась скрытая угроза. Радость и бравада подкрепления быстро испарились. Окружённые кучкой солдат Кур’Талоса, они чувствовали себя так же неуютно, как рядом с демонами. Сам Гребень Ворона выглядел немногим лучше рядового воина и уставшими, слезящимися глазами всматривался в стройную фигуру Звёздного Глаза. Перед ним Десдел остановился и снял роскошный шлем. Тот был украшен золотыми звёздами и инкрустирован драгоценными камнями, увенчан длинной мерцающей гривой саблезуба. Парадность вещицы бросалась в глаза и выглядела чуть ли не оскорблением для окружающих, что в одном её блеске видели плевок в сторону их лишений и превозмоганий.
— Лорд Гребень Ворона, я безмерно счастлив, что моим войскам удалось спасти вас и Чёрную Ладью от неминуемой гибели, — пафосно начал Десдел, едва скрывая высокомерную довольную улыбку.
Кур’Талос не торопился отвечать на приветствие, хмурясь всё сильнее.
— Приветствую, — наконец тихо ответил он и махнул рукой, позволяя южанам подняться с колен. — Моим людям нужна помощь.
— Мы уничтожили вонючих демонов под вашими воротами, — немного удивлённо отозвался Звёздный Глаз. — Вы собираетесь снова идти в атаку?
— Я собираюсь заставить ваших разодетых парней рыть могилы, — гораздо более зло, чем рассчитывал, шикнул Кур’Талос. — Мои же заслужили сон. Всех лекарей, целителей, магов, кто приехал с вами, — сюда. Живо. Всё войско постепенно расквартировать в Чёрной Ладье и вокруг. Разослать вести по всей империи. Отправить разведку. Прямого столкновения избегать.
— Но…
— Приступайте.
Первое впечатление не лгало, о боевой тактике южный лорд слышал смутно и совершенно искренне не понимал причину задержки. Однако напрямую спорить с авторитетным Гребнем Ворона не смел. Точно не в окружении его озверевших воинов, что даже как приличные эльфы не выглядели.
На следующую ночь командиры подкрепления Сурамара, Звёздного Глаза, и те, что смогли пережить осаду, собрались в единственном дворике у подножия статуи Элуны. Именно здесь жрицы, забыв о собственных ранах и лишениях, организовали лазарет. Многие офицеры Чёрной Ладьи оказались прикованы к кроватям, среди которых был и Рол’тарак.
Измученные семейства Ярости Бури и Песни Теней полным составом облюбовали одну из тёмных ниш, недобро посматривая на любого, кто к ним приближался. Историю о том, что именно Малфурион разрушил барьер, пока не рассказывали никому, кроме Гребня Ворона и Верховного чародея Чёрной Ладьи. Оба крайне негативно на неё среагировали, обвинив друида в задержке. Правда, командующий позже успокоился и пообещал вознаградить Малфуриона любыми доступными почестями, но, помня его первую реакцию, все причастные предпочли пока сохранить тайну возвращения силы. Верховный чародей же извиниться не успел — он погиб во время последнего штурма.
Когда наспех собранные рапорты и чехарда с многочисленными изменениями в званиях из-за потерь кончились, холодные цифры оказались хуже любых предположений. От состава Чёрной Ладьи осталось меньше трети, но и те, кто выжил, в строй смогут вернуться далеко не сразу. Если вообще смогут. Практически все присутствующие выглядели пришибленными ужасным осознанием, только сейчас начинавшим в полной мере приходить к немного отдохнувшим воинам. Однако, как бы ни было печально прошлое, враг всё ещё стоял у порога, и скорбеть было рано. Постепенно разговор свернул в сторону плана дальнейших действий.
После возвращения магии и смерти главного мага, чудом выживший Латосий единственный из всех защитников выглядел полным энтузиазма. Маг будто бы отбросил усталость и активно участвовал в дебатах. Во время осады он не покидал командный пункт, управляя Лунными Стражами и собранными с округи магами. Всех опасных стычек он успешно избежал, переложив почётное право встретить врага лицом к лицу на других. Точки зрения Лунного Стража и южного лорда за считанные мгновения совпали, и Иллидан мысленно выругался. Немое соперничество за высший статус среди магов установилось именно между ним и Латосием, а потому столь авторитетный сторонник Лунного Стража не радовал. Ещё печальнее выглядела перспектива будущего, ведь по званию и статусу на вторую позицию всего командования выходил именно Десдел. Ярость Бури хорошо помнил, как в прошлом его решения привели войско калдорай на грань гибели, даже после возвращения сил Источника Вечности. Предвкушая многочисленные проблемы в будущем, Иллидан поёжился и дал себе слово без прямого обращения Гребня Ворона в разговор не влезать. Никому лучше не будет, если он с самого начала настроит против себя потенциального командующего. Тем более, пока Кур’Талос жив, тот не допустит откровенно глупых действий.
«Ничего особенного, просто сиди и слушай. Просто помолчи», — настраивал сам себя чародей, всё громче скрипя зубами.
Терпеть с каждым новым выпадом Латосия или Десдела становилось всё сложнее:
— С помощью возвращённой силой магов мы сможем отвоевать Зин-Азшари за пару дней!
— Войска юга пронесутся по рядам демонов, как серп по колосьям!
— Защитники Чёрной Ладьи заслужили покой. Пусть залечивают раны, а свежие силы тем временем двинутся вперёд…
— …И вернут столицу империи!
Южный лорд и Лунный Страж переглянулись, полностью довольные совместным выступлением. Тяжёлая тишина со стороны офицеров Чёрной Ладьи ничуть не поубавила их энтузиазма. Взгляды присутствующих так или иначе обратились в сторону Кур’Талоса, сидящего на краю кушетки Рол’тарака. Командир воинов выглядел откровенно плохо, а потому казалось, что, несмотря на многолетнюю выдержку, Гребень Ворона больше переживает за жизнь верного друга, с трудом концентрируясь на происходящем.
Тем не менее глава Чёрной Ладьи мотнул головой и заставил себя говорить:
— Почему вы решили, что магия окончательно вернулась?
Заданный вопрос застал братьев Ярость Бури врасплох. Особенно сильно он задел Малфуриона. Тот даже чуть привстал, готовый выступить с решительными заверениями, что проклятая башня Ксавия разрушена жутким взрывом, но неожиданно ему на плечо опустилась рука Джерода. Воин отрицательно покачал головой в ответ на вопросительный взгляд друида и кивнул головой в сторону собрания, как бы предлагая подождать продолжения разговора. Близнецы недовольно переглянулись, но встревать передумали.
— Вы знаете, чем вообще была вызвана потеря магии? — тем временем продолжал упорствовать Кур’Талос, смотря прямо в глаза Латосию. — Почему Источник Вечности перестал быть для нас доступен?
— Ну… очевидно… — начал было Лунный Страж, но быстро запнулся. — Из-за демонов?..
— «Из-за демонов»? «Очевидно»? Признаюсь, мне так до сих пор не очевидно, как именно они смогли это сделать. Главный же вопрос: зачем они вернули магию, ведь очевидно, что без неё бы мы точно пали.
Каждое следующее передразнивание командующего больно било по самооценке Латосия и его авторитету в глазах присутствующих. Недовольный унижением сторонника, Звёздный Глаз поторопился вмешаться:
— Простите, милорд, к чему сейчас этот вопрос? Магия вернулась, это ли не самое главное?
— Если она снова исчезнет так же внезапно, как до этого появилась, то доверять силе магов мы не сможем. Во всяком случае, не всех…
Гребень Ворона перевёл многозначительный взгляд на Ярость Бури, подбородком указывая на центр собрания.
«Ну ведь я же молчал…» — мысленно вздохнул Иллидан, чувствуя недобрый взгляд соперников, которым его кандидатуру только что обозначили как центр оппозиции.
— Магия действительно вернулась, — аккуратно начал он, стараясь понять замысел командующего, — но, как вы верно заметили, пока всем не будет известна точная причина её первоначального исчезновения, стоит собрать больше войск, если хотим начать полномасштабное наступление. Прошлые ночи и дни доказали, что враг коварен и безжалостен. Однако и отбросить противника подальше от стен Чёрной Ладьи не помешает, создавая более удобный подход будущему подкреплению.
«Ты это хотел от меня услышать?»
Кур’Талос довольно кивнул и уставился на южного лорда крайне тяжёлым взглядом, всем своим видом показывая, что препирательства неуместны.
— Тогда я соберу отряды для мелких вылазок, — холодно процедил Звёздный Глаз. — Кто теперь отвечает за воинов в Чёрной Ладье?
— Всё ещё я, — отозвался Рол’тарак, прикладывая немалые усилия, чтобы не скривиться от боли, — но пока мало чем могу помочь. Вон тот парень должен бы неплохо справиться.
Даже тяжёлое состояние воина не помешало ему криво усмехнуться, из чего напрашивался вывод, что он прекрасно понимает, какую подлянку устроил Песни Теней. Тот факт, что Иллидан и Джерод стоят рядом, разумеется, не ускользнул от Звёздного Глаза, отчего он чуть скривился, но быстро натянул надменно-равнодушное выражение лица.
— Тогда я прошу вас, — обращение Десдела к Джероду было максимально пренебрежительным, — подойти ко мне, чтобы определиться с силами, что уже сейчас может предоставить Чёрная Ладья. Вас же, Латосий, как главного мага крепости…
— Ах нет, Верховным чародеем я назначаю Ярость Бури, — спокойнее друга отозвался Кур’Талос, гораздо лучше спрятав ехидные огоньки в глазах.
План не напрашиваться на неприятности лопнул ещё до претворения в жизнь.
— Вот как… — кисло отозвался Звёздный Глаз. — Что ж, тогда приходите оба.
Как и ожидал Иллидан, в отсутствии Кур’Талоса Десдел оказался несносным. Даже не дав новоявленным командующим присесть, он разразился долгой тирадой о том, какой подвиг совершили его воины, спасая Чёрную Ладью. Справедливости ради, Ярость Бури мысленно признавал, что скорость, с которой южной лорд оказался под стенами крепости, действительно вызывала уважение. Не до конца ясно, пытался ли Звёздный Глаз просто выслужиться перед Гребнем Ворона или хотел потешить собственное самолюбие его спасением, но так или иначе появление южан оказалось решающим. В конце концов, не то что войск, а даже вестей с севера и востока империи до сих пор не было.
Когда, по мнению Десдела, присутствующие наконец прониклись необходимым к нему уважением, он перешёл к делу, выдвигая с каждым разом всё более смелые идеи. Лавировать между его амбициями и здравым смыслом — задача нетривиальная, а так как Гребень Ворона обозначил юношей как соперников Звёздному Глазу, тот изо всех сил пытался сделать не так, как они предлагают. Даже если это шло во вред войскам.
С огромным трудом достигнув компромиссов, друзья возвращались к своему отряду весьма измотанные и злые.
— Кажется, я придумал, как нам нужно общаться с этим болваном. Чтобы он сделал как надо, нам нужно предлагать какой-то бред, выглядеть полными идиотами и надеяться, что он из вредности поступит с точностью до наоборот, — плевался Иллидан, сжимая и разжимая кулаки.
— А пока мы будем перетягивать лямку власти каждый в свою сторону, где-то там будут умирать обычные воины, ведь приказ сверху им не то что обсуждать, даже обдумывать не положено, — не менее кисло добавил Джерод. — Кстати, если я правильно понял ситуацию, то делиться с нами своими предположениями он не собирается, только ставить перед фактом, какой новый гениальный ход выдумал. Кур’Талос не сможет его во всём контролировать, а Латосий не горит желанием уступать и помогать. Знаешь… всё выглядит так, что лучше бы мы подохли вместе с остальными и не мучились.
— Не ожидал от тебя столь ранних признаков отчаяния. Впереди война, и каждый новый бой будет сложнее предыдущего. Так что отставить панику и упаднические настроения.
— М-да… что-то я раскис. Может, просто не выспался? Знаешь, весь день глаз так и не сомкнул, хотя уже вторую ночь на ногах. Просто лежу, смотрю в потолок и даже думать не могу. Как только начинаю, тут же вспоминаю всех, кого потеряли. Они будто шепчутся со мной.
— Попробуй вспоминать не ушедших, а живых. Представь, вот вернёшься ты, овеянный славой герой войны, переживший осаду Чёрной Ладьи командир воинов, и у родственников Шаласир просто не останется поводов для отказа.
— Как можно думать о подобном, когда мы только что потеряли больше половины товарищей?
— На мою долю выпало слишком много лишений, а потому я уже не могу так же остро реагировать на потери. Мне хочется надеяться… Нет, не так… Я верю всем сердцем, что прошёл все проклятые испытания не просто так! Раньше я сопротивлялся им из упрямства, ярости и гордости, а теперь… Теперь у меня есть чёткая цель.
— Какая же? — Джерод невольно улыбнулся, восхищённый порывом друга.
— Ну, скажем, воспитать красавицу дочку в безопасном и свободном от демонических отродий мире. Знаешь, у неё будут такие же чудесные глаза, как у твоей сестры.
— Хах! А Мэв в курсе твоих планов?!
— Хм… в общих чертах.
— О, знаменитые «хм»! Звучит так, как будто ты снова не оставишь ей выбора.
— Да брось, у нас получится талантливый ребёнок!
— Вот именно этого я и опасаюсь, — не скрывая улыбки, парировал Джерод.
Каким бы чужеродным ни казался смех среди тёмных, покрытых ещё не отмытыми кровью и гарью стен, впервые за эти ужасные ночи друзья смогли хоть немного расслабиться, отчего на душе стало чуточку легче и светлее. Песнь Теней устало мотнул головой, отгоняя сонливость и новые тревоги. Может, Иллидан прав, и всё было не напрасно?