***
Эндрю уже был не в доме, когда сирена громогласно озвучила начало Игры. Покрепче обхватив руками лопату, он осторожно продвигался сквозь кукурузное поле к лодочной станции, где мелькал столь знакомый мигающий огонек машинки. Руки предательски дрожали от страха, однако могильщик только сильнее сжал древко и упрямо шел вперед, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху. Только под крышей станции он позволил себе слегка выдохнуть и успокоиться. Подвал на станции был надежно замурован — они с Эдгаром позаботились о том, чтобы он не беспокоил их мрачными стенами и цепями. Трюма на корабле с лихвой хватало. Подойдя к машинке, парень некоторое время вспоминал, как правильно декодировать ее, однако вскоре процесс начал потихоньку продвигаться. Медленно и неуклюже он прокручивал диски, стараясь не ошибаться, вводя с клавиатуры необходимые команды, однако паранойя была все равно сильнее и он часто отвлекался. Понимая, что вот-вот ошибется и привлечет внимание Охотника, Эндрю отошел от машинки, стараясь успокоить учащенное сердцебиение, и сел на корточки. «Все хорошо… Я н-не один… Т-тут еще ч-четыре игрока… М-мы справимся!» Шорох в кукурузном поле заставил его нервно вздрогнуть и забиться в угол. Трава шелестела так громко, что казалось, будто звук эхом разносится по всему полигону. Почти вжавшись в отсыревшие темные доски и предостерегающе подняв лопату, могильщик со страхом смотрел на один из входов, пока в помещение не ворвалась маленькая палевая молния и с радостным лаем не бросилась к нему. Испугавшийся такого резкого приветствия, Эндрю вскрикнул и чуть не выронил лопату, но потом с удивлением и немой радостью уставился на Уика, радостно прыгающего у его ног. Пес был очень рад его видеть, даже тихо повизгивал от счастья и крутился волчком, преданно глядя на него. — Уик? Это ты?.. В груди снова часто забилось сердце, но теперь это было от радостного чувства, охватившее его тело полностью. Эндрю был настолько сильно счастлив видеть пса, что почти сразу успокоился и тут же сел на колени, начав ласково почесывать ему шею. Он все еще сомневался в том, что Виктор будет на Игре, даже несмотря на подпись на приглашении, но теперь, видя бульдога здесь, все сомнения рассеялись. Слезы счастья выбежали из глаз, теряясь в складках его темной одежды. — Значит Виктор действительно здесь… Он в порядке. Пес снова тихо тявкнул и повернулся к могильщику боком, подставляя под руки сумку, закрепленную на спине. Из нее приветливо выглядывал конверт. Вспомнив об особых свойствах вещей, действующих в Изнанке, Эндрю вытащил его и развернул. И тихо засмеялся, когда увидел, что Виктор запечатал в него инструкцию для более простого декодирования шифра, явно извлеченную откуда-то из недр другой машинки. — С-спасибо, Уик. М-мне это очень п-поможет! Пес еще раз позволил могильщику себя погладить и, быстро подскочив, убежал обратно в кукурузу. «Возвращается к хозяину» — подумал с улыбкой парень, поднимаясь на ноги. Немного собравшись с духом, он снова подошел к машинке и, используя инструкцию, приступил к декодировке, все так же внимательно прислушиваясь…***
— АЙ! Лука еле успел отпрянуть от машинки, по которой пробежалась мощная молния. Ему не привыкать ударяться током, все-таки это уже часть его образа жизни, но все равно неприятно, когда по пальцам прилетает высоковольтный заряд. На пустынном пляже звук разнесся громким эхом, и это «заключенному» не понравилось. Он помнил, как быстро Джокер нашел его в прошлый раз, и не хотелось бы, чтобы Охотник снова вышел первым на него. А потому Лука в кои-то веки решил не играть с судьбой и поспешно бросил наполовину расшифрованную машинку, уходя прочь с пляжа. Он хотел дойти до рыбацких хижин и переждать там, на всякий случай. Чтобы точно быть уверенным, что его не заметили. Затаившись внутри под окошком, парень быстро проверил карманное радио. Виктор отправил короткое сообщение, что он нашел машинку и приступил к дешифровке. Это немного успокаивало, хотя и не до конца. Сердце предательски стучало в груди, словно отсчитывало таймер, хотелось чтобы все это поскорее кончилось, вот и все. Лука осматривал все доступное пространство, которое мог увидеть через разрушенное окошко, но спокойнее не становилось. По коже поползли неприятные мурашки. Что это? Страх? Но почему? Сзади скрипнула одна из разрушенных половиц, заставив изобретателя содрогнуться и замереть. Точно… Не зря его начал охватывать страх, пока он сидел в укрытии. И сейчас он очень сильно пожалел, что не спрятался в укромном месте. Шаги медленно приближались к нему со спины, а «заключенный» боялся даже пошевелиться, словно стал той самой иллюзией из карманной реальности Фотографа. Только когда дыхание неизвестного было уже практически за его спиной, он резко развернулся… и удивленно моргнул. — Заблудился, Бегун? Лука не помнил, чтобы он впадал в ступор при виде Охотника, но сейчас был именно такой момент. Ожидая увидеть очередное чудовище или проклятую тварь, он был абсолютно не готов к тому, что перед ним будет стоять внешне похожий на него человек. Он был немного выше его самого, с волосами средней длины, заплетенными в несколько кос и прихваченных чем-то вроде резинки, карие глаза с ярко-рыжей каймой внимательно осматривали его с головы до ног, а прямой нос чуть подергивался, словно человек принюхивался. И если бы не когти на пальцах, пораженная чешуей кожа, да охотничий нож, что мужчина сжимал в руках, «заключенный» бы смело подумал, что это — Выживший. — Т-ты кто такой? — севшим голосом спросил парень, готовясь в любой момент прыгнуть в окно. — Не советую убегать, — человек клыкасто улыбнулся. — Да, я не особо быстрый, но догнать тебя смогу без проблем. — Не подходи! Для того, чтобы казаться чуть опаснее, Лука приготовился снять перчатку. Он уже чувствовал, что волосы снова встали дыбом от статического электричества, а значит вполне может оглушить током врага при надобности. Человек же лениво рассмеялся. — Где же мои манеры! Пожалуй для начала представлюсь, все равно ты ранее не видел меня, пока находился в темнице. Лючино Де Росси, — собеседник неловко поклонился. — Когда-то я был Профессором-герпетологом, но потом со мной приключились некоторые… события. — Я так понимаю, чешуя на теле — это последствия этих событий? Лука поддерживал странный диалог и медленно двигался вдоль стены, надеясь по тихой слинять, однако Профессор следил за ним очень внимательно. Казалось, что его глаза меняют цвет с каждой секундой, становясь все более рыжими. — А ты весьма наблюдателен, «заключенный». Приятно вести диалог с ученым, пусть даже если он умен в другой области. Но вынужден, увы, прекратить беседу, потому что у нас есть неотложные дела. — Что же так? — Лука тихо фыркнул. — Я не против еще поговорить. Послушать твои истории, например, обменяться некоторыми знаниями… Что нам мешает? — Хммм… — Лючино сделал вид, что на секунду задумался. — А, да, точно! Игра. Он сделал резкий выпад вперед. Лука едва успел предугадать это и шарахнулся в сторону. И вовремя — нож воткнулся в древесину, буквально в паре сантиметров от того места, где он недавно стоял. Криво выгнувшись в спине, Профессор шипяще усмехнулся и двинулся на изобретателя, грозно держа оружие в руках и словно увеличиваясь на глазах. Плюнув на осторожность, Лука резко рванул с места и все-таки перепрыгнул через окно, почувствовав, что рубашку успело резануть острое лезвие. Он снова устремился к берегу, стараясь не оскальзываться на песке и не оглядываясь. Ему не хотелось видеть этих горящих рыжих глаз, которые прямо сейчас готовы были выжечь дыру на его спине. — Ну куда же ты так торопишься, родной? Не стоит! Мужчина быстро его догнал. Оскальзываясь на рыхлом песке, Лука быстро шмыгнул за паллет и нож Охотника вонзился в нее. Недовольно цыкнув, Профессор попытался его вытащить, и «заключенный» воспользовался этим, толкнув конструкцию прямо на голову противника. Не ожидавший такого маневра Лючино зашипел от боли и поспешил выбраться из-под нее, а Лука бросился к чернеющему проему в стене корабля, надеясь спрятаться в развалинах. — Ну нет, не позволю! Лючино с силой оттолкнулся от земли и совершил просто головокружительный прыжок к проему, приземлившись ровно между «заключенным» и проемом. От неожиданности Лука все-таки поскользнулся и упал на песок, с немым ужасом глядя на Охотника. Он продолжал меняться, сейчас он был почти в полтора раза больше своего изначального облика. Чешуя ровным слоем покрывала всю кожу, лицо вытягивалось и заострялось, напоминая внешне форму рогатой ящерицы. Волосы словно втягивались в череп, только пару косичек было видно, глаза стали одним глубоким рыжим омутом. Гигантский хвост волочился по песку, его кончик едва заметно трепетал, а когти на руках стали вдвое длиннее и опаснее. В мгновение, показавшееся бесконечно долгим и одновременно завораживающим, человек превратился в гибрид рептилии, которая сейчас предвкушающе улыбаясь смотрела на свою жертву. — Вот так-то гораздо лучше! — Рептилия даже чуть размялся. Его раздвоенный язык скользнул по заостренным зубам. — Это будет даже весело, побегать за тобой! Он резко ударил рукой с зажатым в ней ножом по земле, и Лука едва успел откатиться, чтобы его не зацепило. Быстро схватив пригоршню песка, он швырнул его противнику в глаза, ненадолго ослепив, и сломя голову побежал к небольшому трапу на корабле, который вел на верхнюю палубу. Хотелось просто поскорее убежать отсюда, куда угодно — к мельнице, виднеющейся вдали, в каюту капитана, да пусть даже в подвал, но не быть рядом с сумасшедшим зверем. Но пробежав один из подъемов, ему пришлось затормозить и с отчаянием простонать, потому что Рептилия попросту запрыгнул на трап, посмеиваясь. Пришлось снова убегать вниз, и на этот раз он-таки забежал внутрь через пролом, быстро обрушив еще один подвернувшийся под руки паллет. Руку, чуть повыше локтя резануло острой болью — Рептилия успел его зацепить когтями, и теперь рубашка быстро пропитывалась кровью, вытекающей из достаточно глубоких царапин. — Черт… Он бежал. Бежал так быстро, как не делал ни на одной Игре до этого. Юркая Рептилия словно читала все его мысли наперед, то сокращая расстояние рывками, то беспорядочно махая ножом, стараясь зацепить «заключенного». Понимая, что не может толком развернуться в тесном блоке, парень быстро побежал на верхнюю палубу по лестнице, огибая каюту капитана, и только наверху понял, что не сможет сбежать. Место было открытое, Рептилия в два счета нагонит его прыжками, а пробежав за каюту, он похолодел, заметив ракетное кресло. Прыгать вниз за бортик тоже было плохой идеей — высота была практически на уровне двухэтажного дома, и не факт, что он приземлится удачно. Пока Лука думал куда бежать, Лючино с силой оттолкнулся от лестницы. Он приземлился точно между трапом и «заключенным». Ударная волна от приземления была настолько сильной, что доски частично затрещали. Лука оступился и провалился ногой в разлом в досках, который намертво защемил ему лодыжку. Отчаянно пытаясь выбраться из ловушки, парень с паникой смотрел на Охотника, приближающегося к нему. — Стой! Не надо, прошу! — с отчаянием выпалил он. — Ой, да не переживай ты так! — Рептилия засмеялся. — Мне не нужно тебя убивать. Ты в Зеркальном Поместье пока живым требуешься! Он с силой ударил хвостом рядом с «заключенным». Доски снова затрещали, однако расщелина чуть увеличилась и Лука смог высвободиться. Отползая спиной от Охотника он со страхом смотрел на него, понимая, что даже если попытается, то не успеет отбежать далеко, оглушив его током. Хвост Рептилии обвился вокруг его талии и приподнял над землей. — Без глупостей только. Убивать я не собираюсь, но вот покалечить могу. Так что не рып--- Громкий выстрел заглушил его последние слова. В шею Охотника прилетело нечто, напоминающее светящийся разрывной шар. Не ожидавший этого Рептилия завопил не своим голосом и выпустил «заключенного», его голова скрылась за облаком темно-красного дыма. Пока он пытался откашляться и разогнать дым, кто-то с силой дернул изобретателя за локоть и потянул за собой. Они скрылись снова внутри корабля под верхней палубой и затаились в радиорубке. Только там Лука смог рассмотреть своего внезапного спасителя и он едва громко не охнул, узнав Наиба, но наемник быстро закрыл ему рот ладонью, призывая к тишине. — Тише! Молчи и ни звука! Громкие ругательства оглушали верхнюю палубу. Ящерица спустилась вниз, внимательно прислушиваясь и принюхиваясь, видимо пытаясь уловить запах пороха от пистолета, но потом быстро направилась к еще одному проему, уходя на побережье. Уже там он начал обыскивать берег, надеясь найти и поймать беглецов. Когда шум снаружи заметно стих, а тяжелые шаги Рептилии больше не сотрясали воздух, наемник знаками велел «заключенному» следовать за ним и они вдвоем прокрались под лестницу, скрывшись за нагромождением ящиков и мешков. Только там они оба смогли слегка расслабиться. — Мерзкая тварь… — прошипел Наиб и опустился рядом с Лукой, осторожно приобняв его за плечи. — Ты как, в порядке? Он тебя ранил? — Есть немного, — Лука поморщился. Рукав был в пятнах крови, которая продолжала сочиться из царапин. — Что это было? Как ты это сделал? — Да так… Обыскал сундук на берегу и нашел старый сигнальный пистолет, — наемник тихо фыркнул. Он бегло осмотрел рану, после чего оторвал от внутренней подкладки своего плаща длинный лоскут и постарался как смог ее перетянуть. — Вреда он не нанесет Охотникам, но вот оглушить на какое-то время сможет. — Да уж, это было потрясающе, — Лука благодарно кивнул. Все еще больно, но теперь не так сильно. — Как обстановка? Ты видел других? Расшифровали хоть что-нибудь, пока мы тут бегали? — Не знаю Лука… Сам я ничего не расшифровал, только ворон на берегу распугал. Честно говоря я не особо хороший декодер, — Наиб сконфузился. — У меня эти чертовы машинки никогда не получалось нормально довести до ума. Но одну завели точно. Я видел на общей панели. — Ну хоть так… Ладно, надо уходить! — Лука выпрямился. — Виктор не сможет долго убегать от этого сумасшедшего… — Виктор? — Наемник вздрогнул. — Он здесь?! — Ну да… — изобретатель кивнул. — Мы вдвоем вытянули жребий. — Только не это! — Наемник раздраженно стукнул по коробке. — Нет, ему ТОЧНО нельзя на Изнанку! Не дай бог еще здесь Эндрю или Эдгар… Ты четвертого игрока видел? — Н-нет… Только вот тебя встретил. И черт побери, — Лука выдавил слабую улыбку. — Я рад видеть тебя не в темнице! Такие простые и искренние слова заставили улыбнуться и хмурого наемника. Он слабо потрепал его по голове, взъерошив волосы. — Я тоже, парень. Ладно, давай выбираться с корабля. Как себя чувствуешь? Голова не болит? Нога в порядке? — Да, все хорошо, — изобретатель кивнул. — Рана не серьезная, так что с этим проблем не будет. Надо найти остальные машинки и быстро! — Хорошо. Скорее идем отсюда, пока Охотник… Наиб не успел закончить фразу. Мешок рядом с ним пропороло насквозь, охотничий нож едва не вонзился в бедро наемника. Быстро отпрянув к стене, оба выживших переглянулись — они были в ловушке. Единственный проход из их укрытия был слишком узким, все-таки они находились в тесной каморке под лестницей, да и выводил этот путь на открытое место, они бы в любом случае упали. А тем временем, Рептилия быстро раскидал мешки руками и уже грозно возвышался над парнями, предвкушающе оскаливаясь. — Хорошая попытка, господин наемник! Только бесполезная! — Пшел отсюда! У меня аллергия на ящериц! — огрызнулся в ответ Наиб, пытаясь заслонить собой Луку. — Обязательно, только сперва на стулья вас усажу! Лючино снова сделал выпад вперед. Наиб и Лука резко отпрянули в разные стороны и нож снова вонзился в стену. Улучив момент, «заключенный» быстро стянул перчатку и вцепился в чешуйчатую руку Охотника. Заряд с готовностью прошел сквозь противника, не ожидавший подобного Рептилия хрипло закричал и забился в конвульсиях, а хвост с силой несколько раз ударил по доскам, отчего они натужно трещали. — Беги отсюда! — крикнул Лука Наибу. — Скорее! Найди остальных! — С ума сошел? И оставить тебя с ним? — Сосредоточься на расшифровке! Это важнее! — Отпусти его и бежим, вот и все! Пока он… — УХОДИ! СЕЙЧАС ЖЕ!!! Рептилия громко зарычал и резко дернул руку вверх. Лука выпустил его и отлетел в сторону, упав на дощатый пол. Наиб сочувственно посмотрел на Луку и быстро выбежал в проход, устремляясь к выходу. Решив сперва немного подрезать наемника, Рептилия развернулся и с силой оттолкнулся от досок, чтобы прыжком догнать его. Вот только пол не выдержал такого давления. Прыгнуть-то Охотник успел, правда, потеряв опору под конец, преодолел только половину пути, а вот Луке, оказавшемуся в эпицентре прыжка, не повезло сильнее всего. Старый пол с громким треском обрушился, увлекая за собой несколько коробок и «заключенного», не успевшего ни за что схватиться. С отчаянным криком он упал на нечто длинное, после чего он и таинственный предмет исчезли во тьме корабельного трюма. Ударившийся головой и спиной об пол изобретатель громко застонал от вспыхнувшей острой боли в затылке. Он попытался подняться, но обессиленно застыл, проваливаясь во тьму. Последнее что он услышал, прежде чем отключиться — ругательства Наиба, которого начал преследовать Рептилия.***
Виктору понадобилось чуть больше времени, чтобы успешно завершить декод, но он справился с задачей. Яркий свет антенны приветливо залил местность, а из машинки вышел текст с кодом. На его удачу эта комбинация оказалась универсальной, а значит не придется ломать голову, какой по счету ее требуется вводить. Бульдог уже вернулся к нему и терпеливо ждал, пока хозяин закончит. Пес также как и почтальон внимательно прислушивался к окружению и был готов броситься на нежданного противника, чтобы помочь. Спрятав драгоценный код в сумку, Виктор быстро свистнул питомцу и осторожно начал двигаться в другой конец полигона, к стоящим на берегу лодкам и уцелевшим домам. Там тоже приветливо мигала антенна. Втайне надеясь встретить у машинки союзников по Игре, парень осторожно, короткими перебежками пробирался к цели, когда услышал приглушенные крики со стороны побережья и треск. Он содрогнулся, признав крик «заключенного», но еще сильнее он напугался, когда понял, что он там не один. Голос наемника тоже эхом разносился с берега, а еще громкий треск и злобный шипящий смех. Почтальон быстро открыл сумку и перебрал конверты, которые у него были с собой. Не так много, как хотелось бы. Торопливо найдя один с маленькой желтой печатью, на которой было изображение бегущего человечка, он коротко свистнул псу и торопливо положил его ему в сумку. Знаком показав, куда бежать, он направил друга на берег. Уик коротко гавкнул и быстро убежал к берегу, пытаясь найти получателя. Мысленно понадеявшись на то, что с ребятами все хорошо, Виктор подошел к машинке и снова приступил к расшифровке, стараясь не отвлекаться. Сейчас это было очень важно. Вспомнив про карманное радио и припоминая, что означают кнопки на нем, он нажал одну из них, отправляя Луке сообщение: «Становится слишком опасно! Давай держаться вместе!»***
Наиб с силой оттолкнулся от стены руками делая мощный рывок вперед. Верные налокотники помогали ему уже много раз, и в эту попытку также без проблем дали необходимое ускорение, заметно увеличивая разрыв между ним и Охотником. Нож Рептилии резанул пустоту, на секунду он даже растерялся, потеряв Выжившего из виду, но потом быстро обнаружил его вновь. Корабль уже остался позади, Наиб стремился затеряться среди больших камней и развалин, но до них еще требовалось добежать, а эта задача была немного более сложной. Оттолкнувшись от твердой земли Рептилия в три прыжка преодолел расстояние от пристани и до наемника и резко обрушился вниз. Сила удара от приземления была настолько оглушительной, что Наиба буквально сбило с ног, и он отлетел спиной к заборчику, больно ударившись плечом. Ему не хватило всего пары метров, чтобы спрятаться в развалинах. — Паскуда… — прошипел парень, пытаясь быстро подняться, но Охотник уже был рядом и опасно прижал нож к его шее. — С каких это пор ты меняешь приоритет в погоне? — Я не дурак, Субедар, — Рептилия крепко обхватил выжившего хвостом и приподнял над землей. Руки наемника оказались прижаты к телу, поэтому он даже толком вырваться не мог. — У меня тут есть несколько дел, которые необходимо обязательно выполнить. А я прекрасно помню, как ты любишь мешать нам, пока мы пытаемся поймать остальных. Так что на время вывести тебя из Игры — прекрасная идея. — Удивительно, у тебя прорезался мозг! — с иронией воскликнул наемник, пытаясь высвободиться, однако чешуйчатый хвост только крепче сжался. — Обычно таким может похвастаться только Джек. Отпусти меня, урод! — Отпустить? — Лючино рассмеялся и быстро осмотрелся. Заприметив ракетный стул неподалеку, он скалисто улыбнулся. — Хорошо, как скажешь. Не слушая его громогласные ругательства, ящер оттащил парня к стулу и силой усадил на него, по быстрому защелкнув стальные наручи на руках и опустив металлический ремень. Как бы сильно наемник не пытался выбраться, выпутаться из стула он без посторонней помощи, увы, не мог. Короткий щелчок по часам — и вот стрелки пришли в движение, отсчитывая время до возвращения в Поместье. — Ну вот, отпустил. Доволен? — Рептилия довольно зашипел. — Отдохни пока. А я лучше еще раз проверю, куда там Бегун провалился. Что-то я не помню, чтобы на корабле был подвал, стоит как следует там все проверить. — Не смей… — выдохнул Наиб, тщательно пытаясь скрыть страх. — Не подходи к нему, ты!.. — А что ты мне сделаешь? Будешь оскорблять? Да и потом… У меня тут есть еще парочка неотложных дел. Развернувшись к кораблю, Охотник снова сделал гигантский прыжок, быстро исчезая из виду. Наиб начал крутиться на стуле, как уж на сковородке, пытаясь высвободить руки, пусть и знал, что это бесполезная затея. Кричать тоже не вариант. Во-первых — ему не позволит гордость. А во-вторых — он может подставить двух других игроков, а это было гораздо более серьезной оплошностью. Вдалеке на лодочной станции внезапно загорелся яркий огонек от починенной антенны. Еще одна машинка расшифрована. Тугой узел страха в груди немного ослаб, Наиб попытался успокоиться. Даже несмотря на их с Лукой беготню у них уже осталось три машинки. А это было очень хорошей новостью. Немного расслабившись на стуле, насколько это было возможно, Наиб начал прислушиваться к окружению. Если Рептилия вернется — он предупредит криком остальных, чтобы не лезли его спасать. Он не боялся проиграть и снова вернуться на Изнанку. Для него более важным сейчас было вытащить с Игры остальных. В целостности и сохранности. «Держитесь, ребята… Мы справимся…»