Кощей и Царица Тёмных земель

Ужинать и впрямь оказалось приятней у камина. Все смеялись за небольшим столом над неугомонным Колобком, который даже мышей заставил играть в загадки. Кощей ругался, что Варвара совсем распустит его слуг своими нежностями. А девушка только загадочно улыбалась и чесала за ушком всех желающих мышек. Желающих нашлось много. А когда богатырша поднялась к себе, на прикроватной тумбочке ее ждала стопка старинных книг со сказками. — Ну допустим, — вздохнула она и забралась с ногами на кровать. — Чего там может быть такого сверхъестественного? Сказки как сказки. Чтобы дети ночью не плакали. Взяла самый увесистый том с треснутым корешком. Чихнула пару раз от книжной пыли и прочла вслух: У лукоморья дуб зеленый; Златая цепь на дубе том: И днем и ночью кот ученый Всё ходит по цепи кругом; Идет направо — песнь заводит, Налево — сказку говорит. Там чудеса: там леший бродит, Русалка на ветвях сидит; Там на неведомых дорожках Следы невиданных зверей; Избушка там на курьих ножках Стоит без окон, без дверей; Там лес и дол видений полны; Там о заре прихлынут волны На брег песчаный и пустой, И тридцать витязей прекрасных Чредой из вод выходят ясных, И с ними дядька их морской; Там королевич мимоходом Пленяет грозного царя; Там в облаках перед народом Через леса, через моря Колдун несет богатыря; В темнице там царевна тужит, А бурый волк ей верно служит; Там ступа с Бабою Ягой Идет, бредет сама собой; Там царь Кащей над златом чахнет; Там русской дух… там Русью пахнет! «Ей понравится!» — Кощей довольно улыбнулся и с сожалением отошел от двери. Желание войти в комнату к будущей невесте, положить голову ей на колени и, прикрыв глаза, слушать, как она читает вслух, перебирая пальчиками его волосы, было почти непреодолимым. Но его ждали и другие дела. Не слышно ступая по многочисленным лестницам и коридорам, Кощей вошёл в одну из башен, отведенную под лабораторию. На мраморном столе его ждал ларец полный насущных проблем. И проблемы никак не поддавались. Гелик и Резик уже были тут как тут. По виноватому виду этой парочки Кощей с досадой понял — его указания не выполнены. — Мы перепробовали все, хозяин! — пискнул Гелик и нарвался на суровый взгляд начальства. — Щелочь, кислоту, вчерашнюю похлебку Яги…- пустился перечислять Гелик, но схлопотал от товарища крылом по шее и замолк. Кощей взял в руки потемневшую реликвию. — Что ж не так-то? Чернеющее серебро с патиной и царапинами совсем не котировалось как свадебный дар невесте. — Видно, к Яге за советом идти придется, — пробормотал наследник и скривился, как от зубной боли. Он слишком хорошо знал подругу дней своих суровых, чтобы не питать особых надежд на снисхождение. Отчитает его по полной программе. Ну, что ж. Раз через это надо пройти, чтобы наконец-то жениться… В покои он спускался далеко за полночь и, глядя в узкие щели бойниц, не упустил момента взглянуть на соседнюю стену замка. В одном маленьком окошке все еще горел огонёк. Колдун лишь усмехнулся. К раннему завтраку невесту можно было не ждать. — Так ты царь?! — Варвара сбежала с лестницы скачками, как дворовый сорванец, и прошлепала босыми ногами в столовую. Привычный, короткий сарафан и брюки не сковывали движений, чем вполне устраивали. — Доброе утро. Как спалось? Мне тоже хорошо, — поздоровался Кощей, едва сдерживая улыбку. Следы бессонной ночи, в том числе красная полоса поперек левой щеки, ясно говорили о том, что Варвара уснула прямо на книге. Вместо ответа богатырша одарила друга легким поцелуем в щеку и легко ускользнула от объятий. На этот раз завтрак ей накрыли по правую руку от хозяина. К тарелке девица не притронулась, а уставилась требовательным взглядом на колдуна. Кощей внимательно перечитывал какой-то пергамент и тихо радовался тому, что взглядом нельзя прожечь. По крайней мере Варвара, по его сведениям, такой магией не обладала. И ради забавы он принялся считать в уме. Раз, два, три, четыре… На сколько же ее хватит? Где-то в глубине зала пролетела муха… Десять, одиннадцать, двенадцать… На потолочных балках почесалась мышь. Скрывать улыбку становилось все сложнее, но счет помогал отвлечься. Девятнадцать, двадцать… — Кощей! — богатыршу-таки прорвало! Ну и он не смог сдержать хохот. — О, я ещё долго буду этим наслаждаться! — Чем? — Твоим искренним удивлением общеизвестными фактами. — Видно, не такие уж и известные. — Честное слово, Варвара. Ты как из другого мира свалилась. Читал я один фантастический роман. Так в том мире даже самого крошечного чуда люди не знают. А все волшебство у них штуки разные творят. Техникой называются. Дурная книжонка — у разбойников отобрал. Они по пьяни зимой в двери ломиться начали, ну и… — Ты мне зубы не заговаривай! Откуда я «свалилась», я тебе вчера рассказала. Отвечай по существу! А то что-то я не припомню, чтобы тебя хоть кто-то «Ваше Величество» называл! Кощей позволил себе еще немного полюбоваться недовольной, слегка растерянной девицей. У самоуверенной Варвары не так-то легко было выбить почву из-под ног. И чем сложнее была задача, тем больше это раззадоривало темного владыку. — А к злодеям вообще никто не обращается на «вы». Хотя лично я еще ни с кем не пил на брудершафт! — Кощей?! — устало вздохнула Варвара. То, что нахрапом этого хитреца не взять, она поняла уже давно. А как еще — пока не придумала. — Формально я имею титул царевича Темноземья, — скривился мужчина. — Царский титул по нашим законам наследует мужчина, вступивший в брак. Так что именно царей в моем роду, как можно догадаться, было немного. — Подожди. Ты сказал в роду? А ты не один такой? — Пф! Варя… Ты просто прелесть, — Кощей не нашёл других слов и поэтому просто сполз по креслу под стол до пояса. — Ну извини! В сказках, которые ты мне дал, тебя рисуют ни много ни мало как изначальным злом! — Варваре надоело ничего не понимать. Положение растерянной незнайки раздражало все больше и больше. Еще пару недель назад вся жизнь была ясна, как стеклышко. Небо синее, трава зелёная, хлеб подают к похлёбке (а не играют с ним в шарады перед сном), а Кощей — главное зло, черный колдун, похититель несчастных девушек, преступник в розыске и… и… И она по уши влюблена в ужасную нечисть, пошедшую на смерть ради ее, Варвариной, свободы. Богатырша бросила взгляд на ожидающего чего-то Кощея. Девушка едва сдержала стон разочарования, рождённый осознанием того, что она ничегошеньки не понимает. Тут ещё немного и упырям начнешь сочувствовать, а это уже слишком! — Так откуда вы такие берётесь? — Варвара изо всех сил пыталась сформулировать самый очевидный вопрос, но в итоге ничего умнее не придумала. Она усердно разглядывала жёлтые крупинки пшенной каши и то, что над ней бессовестно смеются, поняла исключительно по звуку. — Не хочется опускаться до цитат, но, как это обычно бывает, от мамки с папкой! — выдавил из себя Кощей, окончательно плюнувший на попытки сдержать хохот. — Так, вилку положи! Варя! Варвара! За столом драки не устраивают! Круг почета вокруг помянутой мебели они все-таки сделали. Горячая воительница угомонилась только после того, как Кощей скрутил ее хитроумным захватом и пригрозил защекотать. — Припомню, — тихо пообещала обездвиженная богатырша. — Жду не дождусь, — прошептали ей в ухо с таким придыханием, что она мгновенно залилась краской. Когда все наконец-то успокоились и расселись по своим местам, Варвара все же подобрала слова: — Так ты расскажешь, как такими становятся? — Нет. — В смысле «нет»?! — Эээ, в смысле «да», но позже, — выкрутился Кощей, наскоро доедая свою порцию. — Рассказывать долго, а дел по горло. Да и настроение не то. — Каких дел? — Мне к Яге слетать надо. Да Соловья с Лешим по дороге шугануть, чтоб не забывались. А то слух по лесу прошел, что я, дескать, силу растерял, — Кощей недобро усмехнулся и хлопнул в ладоши. В глубине замка что-то громыхнуло, затихло на миг, чтобы потом разразиться гулким топотом металлических подошв по каменному полу. В обеденный зал строгим маршем явился черный доспех. У богатырши поневоле челюсть опустилась вниз. А элегантно выполненная броня направилась к колдуну, притормозила в двух шагах, умудрилась отдать честь от того места, где полагалось быть голове, опустилась на одно колено и предоставила знакомый меч на вытянутых руках. Кажется, за время представления Варвара забыла, как дышать. Мало того, что на заколдованные доспехи ее жизнь была небогата, так еще и такую искусную ковку богатырша видела в первый раз. По нагруднику и наплечникам мелким узором шла ювелирная чеканка растительного орнамента. Идеально подогнанные сочленения совсем не выдавали зазоров. Дальше Варвара разглядеть не успела, потому что по еще одному хлопку броня пришла в движение и буквально обволокла вставшего навстречу Кощея. Довольный произведенным эффектом царевич Темноземья отвесил девушке полупоклон. — Ты что, на парад собрался? — раздалось от дверей. Заспанный Колобок безбожно опоздал к завтраку и теперь пытался понять, что он пропустил. — Да в кузнице такого барахла… —небрежно отмахнулся черный рыцарь. — Я уже говорил, что быть смертным мне не очень нравится? — Всего раз двадцать, — легко скопировала тон собеседника Варвара. — Ну вот, мёртвым смертным не понравится еще больше! — А ты уже пробовал? — живо заинтересовался Колобок. — Нет, — ядовито ответили ему. — Но могу поэкспериментировать на тебе. Как воскрешу — расскажешь. Пф! До чего докатился — доспех ношу, — настроение у Кощея мгновенно упало. Варваре даже расхотелось над ним подтрунивать. — Очень красивый доспех, — неловко попыталась она. Соблазн победил и девушка подошла потрогать чудо кузнечного ремесла. На груди Кощея броня сидела как влитая. Под заказ творили диковинку. Тонкие пальчики проследили ветку растительного узора от груди до ворота. — Можно с тобой? — В другой раз, — отвёл глаза Кощей. — А то решат еще, что я теперь в богатырской охране нуждаюсь, — неловко пошутил он. Отговорка вышла не очень, но с Ягой ему надо было пообщаться тет-а-тет. — Гелик и Резик не дадут тебе скучать, — сделал он еще одну попытку, когда заметил, что девушка сникла. — Ты их ещё в шашки не научила играть. Мухлюют бесстыжие, как могут. Да и всех комнат в замке моем не обошла. В библиотеке не была, в обсерватории, — пустился перечислять хитрец и как бы невзначай упомянул, — в арсенале, в… — У тебя целый арсенал?! — немедленно загорелась Варвара. — Ну как арсенал? Скорее свалка рыцарского барахла, что оставалось от всяких там добрых молодцев! — ехидство снова начало возвращаться к Кощею. — Разобрать бы все и на переплавку! Да руки не доходят… — Как в переплавку? Подожди! Не надо в переплавку! Да там же артефакты могут быть! Раритеты! Заморские образцы! — Ну даже не знаю. Может, все-таки выкинуть?! — Ты куда-то там шёл! Резик, Гелик! А ну показывайте! Кощей лишь посмеялся над девицей. Обвел как дитя неразумное. А богатырша еще — вся из себя деловая!