Кощей и Царица Тёмных земель

Один из очевидных плюсов темного властелина — мобильность. Полный опасностей, непроходимых мест и невиданных тварей путь можно играючи проскакать по небу и вернуться к еще горячему ужину домой. Правда об ужине думать было рано. Черный рыцарь находился на высоком холме, густо поросшем высокой травой, доходившей Кощею до груди. Под холмом на сколько хватало глаз во все стороны простирался дремучий лес. Кто мог жить в этих непролазных чащобах оставалось только гадать, но в плотоядности жителей сомневаться не приходилось. Когда копыта колдовского коня коснулись земли, первое, что услышал всадник, был характерный хруст ломающихся костей. Да и пока он шел сквозь заросли, периодически спотыкался о выбеленные временем останки. Кому они принадлежали, мужчина думать не хотел. Полная луна очень вовремя выглянула из-за туч. Волшебную травку просто так не найдешь — к этому Кощей был готов. Серебряную монету он выменял по дороге, в трактире. Колдун привык везде расплачиваться златом да каменьями, не заботясь о сдаче. Банальный грабеж ему был не по статусу. Еще чего не хватало! Словом, мелочь пришлось поискать. Бледный лучик ночного светила не без труда попался на отполированный множеством рук кругляш. — Кто это вообще придумал? — проворчал под нос Кощей. — Сами-то пробовали лунных зайчиков ловить? Возиться пришлось долго, но вот в зарослях мелькнула отражённая таинственным светом соломинка, затем еще одна. Заветные стебельки откликались таинственным сиянием, когда лунный зайчик пробегал мимо. Кощей рванул в указанном направлении и скорее сорвал находку. Трын-траву можно было отличить лишь по лунному свету, пропущенному через серебро. Как ни странно, этот малоизвестный факт отчасти послужил причиной ее исчезновения. Охочий до чудес, малообразованный люд клевал на слухи о местах, где росла трын-трава и, не разобравшись, выкашивал все, что росло в округе. Долго ли, коротко ли волшебная травка осталась только в таких вот непролазных местах, куда разве что нечисть доберется. Конь беспокойно всхрапнул. — Немного еще, — отмахнулся Кощей. Травничеством он никогда не увлекался. Если возникала нужда, обратиться было к кому. Тот же Леший сам не раз приходил на поклон к царевичу с просьбой шугануть особо смелых и глупых со своей территории. А тут, поди ж ты, азарт какой-то проклюнулся. Конь призывно заржал, пытаясь привлечь внимание хозяина. — Да что тебе надо?! — раздраженно рявкнул мужчина. — Не Черный скакун, а кляча деревенская, честное сло… — слишком поздно до него дошло, что его конь и впрямь не простая скотина и если ОН волнуется! — Твою кикимору! — еще бы миг и Кощей окончил свою недолгую смертную жизнь в пасти черной змеи размером с годовалого теленка. Гадина пролетела мимо, нырнула в траву и скрылась из глаз. — Теперь понятно, откуда косточки! — Кощей вороном взлетел в седло, даже о тяжести доспеха забыл. — А ну в небо, крылатые! Конь рванулся на дыбы, громко заржал, зашатался и повалился на бок. Не ожидавший такого подвоха, Кощей оказался подмят под огромного скакуна. Доспех защитил от переломов, но не спас от удара о землю. Из груди мечника вышибло воздух. А конь, громко крича и извиваясь, бил копытами врага. Попытка встать провалилась, зато, на мгновенье приподняв корпус, зверь позволил хозяину вырваться из-под него. Совершив короткий перекат, Кощей вскочил на ноги. От боли в бедре на миг потемнело в глазах, но силой воли колдун заставил себя забыть о травме. Что там стряслось — разберется потом! Выхватив раздвижной меч, колдун коротким взмахом развеял коня в вихрь летучих мышей и встал на изготовку. Огромный черный змей, все это время обивавший копыта жеребца, растерянно воздел голову вверх и зло зашипел. — Великий Полоз! — вырвалось у Кощея. Мифических чудищ такого масштаба ему приходилось видеть впервые. Да и какими судьбами? Загадочные твари проводили всю жизнь под землей, лишь раз в год появляясь на поверхности, чтобы похитить себе невесту из какой-нибудь деревни. Что-то там еще про них говорилось, но Кощею сейчас было не до подробностей. Гад бросился в атаку. От первых двух бросков мужчина с легкостью ушел, а третью атаку принял на лезвие меча. Змей дернулся, затряс раненым рылом и пустил в дело хвост. Трехсотлетний опыт не проколдуешь, Кощей закружился в танце. Нескольких точных ударов хватило, чтобы укоротить зверюгу с другого конца. — Извини, дружок, — прохрипел боец в оскалившуюся морду подыхающего червяка, в которого он превратил змеюку. — Мне рыженькие нравятся! Черный меч хищно впился в голову твари. По телу пробежала последняя судорога, и будто из жажды оставить последнее слово за собой Полоз наградил убийцу кровавым плевком. — Вот погань! — выругался Кощей и упал рядом с телом. Времени на восстановление дыхания понадобилось немало. По его мнению, ему оно вообще не сдалось, но проклятое смертное тело отказывалось повиноваться. Только когда небольшое торнадо из летучих мышей, взволнованно пища, закружилось над местом битвы, Кощею пришлось встать. Еще решат, что хозяин пал и упорхнут на волю. Добирайся потом пешим. *** К замку Кощей вернулся глубоко за полночь. По дороге он мечтал только об одном — чтобы Варвара легла спать, не дожидаясь его, и уже смотрела десятый сон. Проскользнуть в перепачканных доспехах в свои покои, а затем в ванную, казалось легкой задачей. Но, зная неуёмный характер подруги, дело превращалось в миссию по тайному проникновению в собственный дом?! Вот ведь дожил! На красивом нагруднике толстым слоем запеклась змеиная кровь. На левую ногу Кощей припадал, да и вспотел впервые в жизни, как скаковая лошадь. Ну не мерзость ли? Вот с этим-то сокровищем так носятся смертные людишки?! Да уж лучше нечистью век вековать! Сплошные неудобства! Планам проникнуть через окна верхнего зала не суждено было сбыться. Еще на подлете орлиный взгляд темного принца заметил неладное. Сперва привлекли внимание неплотно запертые двери замка. Полоска света изнутри падала на каменный мост над пропастью. И только потом в свете полной луны Кощей разглядел, что земля у начала моста изрыта конскими копытами. Тяжеловес, скорее всего, с бронированным всадником. Кем бы ни был незваный гость, подготовился он недурно. Посторонние мысли унеслись прочь. «Варвара!» Кто осмелился? Что с ней? Не опоздал ли? А вдруг сама передумала, да и… Нет! О последнем он даже думать не хотел. Просто не мог отогнать эту дрянную, навязчивую мысль, как ни пытался. Грохот распахнувшихся дверей прокатился по замку. Копыта черного скакуна громом обрушились на каменный пол. Конь поднялся на дыбы, заржал и пустился по лестнице наверх. Варвара тем временем возлежала на кушетке у камина. Девушка, как и боялся Кощей, решила дождаться суженого и со скуки развлекала себя тем, что подбрасывала к потолку и снова ловила сильно помятый шлем с остатками некогда роскошного голубого пера на плюмаже. Появление хозяина замка в объявлениях не нуждалось. Назвать его впечатляющим — не сказать ровным счетом ничего. Огромный конь грудью вломился в зал, тяжело хрипя и окусываясь. Всадник властно натянул удила, в глазах огонь, меч наголо, на лице праведный гнев всего мира… Искорёженный шлем со звоном упал на каменные плиты. Хладнокровное спокойствие Варвары ставили в пример еще в учебке… — А у вас так тут приято, да? — обратилась она после недолгой паузы к забившимся в угол мышам. — На конях и по паркету… — Варвара?! — Кощей галопом пересек сумрак длинного зала и спрыгнул на пол в двух шагах от освещенного пространства. От сердца мгновенно отлегло — красавица на месте, чужих никого. Вопросы, конечно, остались, но они могут и подождать. Желание прижать девушку к груди казалось первостепенным. — А мы тут женихов гоняем! — хихикнула Варвара, легонько пнув ножкой шлем. — Каких еще женихов?! — опешил мужчина, давно уже считавший себя вышеупомянутым и единственным. — Да вот, прискакал тут один после обеда. Сначала тебя на бой звал. Долго орал — глотка лужёная. Ну мне надоело — пришлось выйти. — Он тебя не обидел? — Пф! Это ты меня обижаешь! После двадцать четвертого «нет» приголубила по маковке болезного и в обратный путь пинком благослови… Кощей! — мужчина вышел из полумрака на свет от огня в камине, и Варвара неожиданно резко изменилась в лице. В глазах отразился настоящий ужас, здоровый румянец исчез с щек, а слова застыли на алых губах. Кощей замер на полушаге. Этот взгляд ему был куда как хорошо знаком. Сколько раз его им одаривали женщины, понимая в чьих руках они оказались. Вот и до Варвары, наконец, дошло. А на что он, собственно, рассчитывал? На что надеялся? Вот и всё. Сейчас она… — Ты ранен?! — смысл слов не сразу дошел до Кощея. Наконец, сообразив, что натворил, темный принц хлопнул себя ладонью по лбу. Закусил губу, пометив в уме галочку на будущее, — перед этим жестом все-таки снимать с руки латную перчатку. А девушка уже бросилась к нему. Неподдельная тревога в глазах Варвары сладко согрела неведомую доселе струнку в душе повелителя. О нем беспокоится, он нем переживает. А остальное он сам себе напридумывал. Вот ведь нервы расшатались. Варваре понадобились секунды, чтобы с ловкостью профессионала отыскать мудреные замки на броне воина. Окровавленный нагрудник с грохотом рухнул на пол. — Да не моя эта кровь, Варварушка. Не моя. Варя, щекотно! — попытался отвертеться Кощей от досмотра с пристрастием. Куда там. Богатырша успокоилась только, когда лично убедилась в правдивости его слов. Без лишних вопросов уткнулась носом в грудь любимого и затихла. Кощей поплыл. Возможность зарыться лицом в копну огненных волос, глубоко вдохнуть медовый аромат стоила тысячи зарубленных гадов. — А чья? — пробубнили ему в область ключицы. — И чего ты так долго? — Да так, один Полоз, понимаешь, со своей невестой меня перепутал, — на груди у Кощея фыркнули. — Не веришь? — Сочувствую. Совсем у него все плохо, раз на такую «красотку» позарился. — Я ему тоже сказал, что мое сердце несвободно, — ухмыльнулся Кощей, мягко перебирая рыжие прядки. — Не поверил, гад. Пришлось упокоить, чтоб не мучился. — Голодный? — Угу. Как волколак под новолуние. — Знавала я одного волколака. Накормить было реальной проблемой, — глубоко вздохнула Варвара. — Эй! Мальчики, собирайте на стол! — обратилась Варвара к Гелику с Резиком. — Хозяин в дом вернулся, — тихо закончила она, погладив Кощея по щеке. «А лихо она тут с ними!» — пронеслось в голове у разомлевшего хозяина. — Ммм… погоди. Ты знала волколака? Что значит «знала волколака»?! Варвара, где тебя носило до нашего знакомства?! — В уборную ступай, любопытный! В такой грязище за стол не пущу. — Это вообще-то мой стол — в чем хочу, в том и сажусь! — Значит прям тут вымою. Гелик, тащи ведро с водой и мочалку! — Да ушел уже, ушел, — проворчал Кощей. Спорил он чисто для проформы. А то ишь, раскомандовалась.