…Неделю спустя…
Погасший рассматривал со скептичным взглядом тренировочный меч. Выглядел он как типичный двуручный меч: прямое относительное широкое лезвие со сделанными непонятно с какой целью узорами, предназначенное под стиль, где отрабатывались мощные рубящие и режущие атаки, разве что его затупили до максимума, чтобы, не дай Архонты, кто-то пострадал; стандартная крестообразная гарда из светлого металла, которая могла защитить пальцы от неприятного шанса быть отрубленными. Но в этом конкретном случае просто не быть побитыми. По весу он был сравним с его полуторным мечом, может, чуть тяжелее. Не сказать, что оно ощущалось в его руках непривычно. Сделав парочку простых ударов по воздуху для проверки баланса, Погасший вполне убедился, что им орудовать достаточно приятно. Видно, что делали на совесть. Он посмотрел в сторону Эолы, которая уже во всю готовилась к поединку, и встал в боевую стойку, опустив своё «оружие» на правое плечо. Рядом, за ареной, стояли Фишль, Беннет, как группа поддержки для Погасшего, и одной Эмбер в качестве поддержки для Эолы. Они все находились на заднем дворе штаба Ордо Фавониус, которая представляла из себя небольшую площадку для тренировок — присутствовали в стойках тренировочные оружия, вроде копий, мечей, щитов, булав и тому подобное. Манекены молча стояли и дожидались, когда их используют для отработки ударов или выстрелов с лука. В общем — добротная площадка. То что надо для начинающих рыцарей, которые, порой, даже оружия держать не умеют. Как становилось понятно из сложившейся сцены, Эола и Погасший решили устроить тренировочный поединок… ну, точнее, девушка потребовала сегодня от воителя сражения, чтобы поглядеть на свои и на его навыки тоже. Неделя уже прошла с победы Погасшего над Ужасом Бури. Начались первые дни теплого лета. Это один из тех периодов, когда монстры особенно обостряли свою активность, так что у Погасшего заказов на устранение их многочисленных лагерей появлялись постоянно, чему он не мог не радоваться. Обретение опыта битвы, да и к тому же за это платят деньгами… действительно — имея силу, быть искателем приключений выгодно. Хотя, конечно, эта профессия, по словам её же лидеров, не создана для заработка, но факт есть факт. У воителя теперь при себе имелось достаточно моры на некоторые расходы, вроде стрел, метательных кинжалов и тому подобных вещей. Эта же неделя отличилась тем, что весьма часто ему удавалось пересекаться с Эолой и Эмбер. Если с потомком Лоуренсов всё становилось ясно: она явно была заинтересована в боевых талантах Погасшего и желала с ним сразиться, по возможности, победить его, то Эмбер просто находила воина достаточно интересным в общении с человеком… что казалось самому Волку странным, ибо он как раз таки мало общается — с какого перепуга он должен быть интересен в общении? Неясно. Впрочем, наверное, не ему это решать. Если возвращаться к их тренировочному поединку, то это первый раз, когда они выступили против друг друга. До этого как-то всё ограничивалось вопросами о том, сколько, к примеру, монстров одолел воитель, людей, в каких он в принципе в заварушках бывал. Погасший рассказывал наиболее типичные ситуации по его мнению, но иногда, по лицам другим, понимал, что они вовсе не типичные… подумаешь, его однажды пронзили насквозь болты баллисты… бывало и гораздо хуже. Но вернемся к настоящему. Видно, что Эола ощущала некоторое предвкушение от того, что сейчас будет. Уже неделю она жаждала сражения с Волком и наконец его получит. В свою очередь, Погасший, как и всегда, оставался предельно спокоен. Такого чувства, как у рыцаря Морская Пена у него не присутствовало, однако, интерес к боевым способностям у женщины у него точно было. Как узнал Погасший за неделю из слухов — Эола считалась одной из сильнейших мечниц в Мондштадте. Это интриговало. — Вы готовы? — спросила Эмбер, оглядывая стоящих Эолу и Погасшего. — Да, — твердо ответила потомок аристократской семьи. От Погасшего же последовал молчаливый кивок. Наблюдая за их готовностью, Эмбер с некоторой строгостью, присущей судьям, проговорила: — Правила просты: Глаза Бога или другие особые приемы не использовать… Только честный бой на мечах. Это будет лучшим способом протестировать их возможности. — Не выходить за пределы арены… Тот, кто выйдет — автоматически проиграет. Нужно также учиться сражаться на ограниченном поле. Так интереснее… — Не жульничать. Очевидно… — Победил тот, кто выбьет оружие у своего соперника или собьет его с ног. Они решили остановиться на таком варианте. Гораздо проще, да и понятно. В настоящем бою по сути лишаясь оружия или равновесия, можно однозначно стать трупом, если только ты не опытный воин. — Всё ясно? Эмбер оглядела их, ожидая ответа. От обоих последовали утвердительные кивки. — Хорошо… насчет три… Эола сощурила глаза, сжимая крепче меч. — Раз… Погасший немного подогнул колени, пригнувшись, для лучшего баланса и обхватил рукоять тренировочного меча поудобнее. — Два… Они слегка наклонились к друг другу, чтобы, после полного отсчета, накинуться. — Три! В бой! Оба одновременно рванули тут же на друг друга. Погасший в тотчас замахнулся и совершил диагональный разрез с правого плеча, когда Эола провела удар от правого бока. Мечи схлестнулись между собой, отдаваясь искрами, быстро испарившимся на плитке, и отбежали. Воитель легко шагнул вправо, а затем сделал горизонтальный замах, целясь примерно в шею девушки. Рыцарь Морская Пена подняла меч, заблокировав удар, но тот был довольно силен, так что ей пришлось немного отшагнуть назад, чтобы не потерять равновесие. Отшагивая назад, она прижала клинок к себе и попыталась ткнуть Погасшего. Тот просто уклонился банальным отводом тела в сторону, попутно мгновенно отвечая ударом от плеча. Эола практически в последнюю секунду отступила назад от него, но воитель, крепко упершись ногой в каменную плитку, оттолкнулся к ней и занес меч над собой. Вертикальный удар раскрошил кирпичи в мелкие камешки. Эола захотела ответить, но внезапно для неё воин вынул лезвие из слегка пробитой плитки, орошая воздух перед собой крупной пылью, опуская меч обратно на плечо, и буквально нарвался на девушку, отталкивая её назад. Эола проскользила, чуть не запнулась, но, ударив острие оземь, смогла остаться на ногах. Взмахнув элегантно волосами, убирая спавшие локоны от глаз, она покрепче схватилась за рукоять и совершила тяжелый удар снизу-вверх. Погасший отступил назад от лезвия, прошел вперёд, блокируя его над собой, затем откинул оружие девушки от себя и ударом ноги в живот снова отбросил её назад. Пинок оказался довольно серьезным. Эола схватилась за живот, чувствуя яркую боль, и сухо откашлялась, набирая воздух. Она сделала пару глубоких вдохов и нахмурилась. Выставив лезвие меча перед своим лицом, прикрывая правую его часть, а затем поставила острием вперед, девушка приготовилась. Теперь она была готова сражаться в серьез. Чуть подогнув ноги, Эола оттолкнулась вверх и вперёд, замахнувшись для удара в падении. Погасший, посредством легкого переката, уклонился от ударившегося о землю лезвия. Рыцарь Морская Пена незамедлительно занесла клинок вновь и попыталась попасть по голове воителя, сделать единственный и сокрушительный удар, чтобы закончить бой в одно мгновение. Но Волк вовремя выставил собственный меч по траектории атаки, без проблем отбивая, и совершил взмах от левого бока по диагонали, попутно выпрямляясь после переката. Путем легкого отскока девушка увернулась и попыталась атаковать Погасшего в открытую шею. Однако, воитель моментально согнулся в два прогиба, отчего меч просто пролетел над ним мимо, разрезая теплый полуденный воздух, а затем также резко выпрямился, ударив рукоятью по подбородку девушки. Эола отступилась, потирая чуть ушибленный подбородок, чувствуя как у неё слегка трещала челюсть. С неким азартом хмыкнув, она бросила взгляд на близкого стоящего к границе арены воителя, немного ухмыльнулась, замахнулась и совершила первый удар, а за ним сразу же второй. Погасший поочередно отбил их. Помня о своей невыгодной позиции, он додумался, какой план пришел в её голову. Когда последовал третий удар со стороны рыцаря, воин вертко перекатился справа от неё, и выпрямился уже позади. Эола, ничуть не удивленная или расстроенная фактом провала её плана, моментально развернулась, проводя размашистую круговую атаку. Погасший заблокировал меч девушки, за ним раздался громкий звон, из которого становилось понятно, что удар приходился неимоверно сильным, но воитель, несмотря на все эти факты, даже не сдвинулся с места, что её довольно-таки сильно удивило. Впрочем, чего ей следовало ожидать от того, кто мог блокировать и оставаться относительно невредимым после ударов Ужаса Бури? Она попыталась пересилить его и разбить защиту, предполагая, что у него не хватит на это сил, но, спустя секунду, ей довелось догадаться, что всё выйдет не так просто. Вышло совершенно наоборот. Ощущая её давление, Погасший начал пересиливать в ответ, оттолкнул клинок от себя и сделал мгновенно контратаку, примерно целясь в живот. Эола, наблюдая, как лезвие стремглав приближалось к ней, намереваясь в один мах покончить с ней, схватилась за рукоять меча двумя руками и вовремя опустила своё оружие. Клинки ударились о друг друга. Казалось, даже металл оружия на кроткие мгновения дрогнули в попытках оставаться стойкими и не сломаться. Огненные искры мелкими частыми палками разлетелись по арене, немного облепили стальные доспехи Погасшего и расшитую блузку Эолы. Звон раздался настолько громкий, что некоторые прохожие, случайно проходившие мимо, решили отвлечься от своей прогулки и посмотреть что происходило. Естественно то, что потомка аристократской семьи Лоуренс получала могучие удары от Погасшего, их привлекало и заставляло в открытую болеть за воина. Гул постепенно нарастал. На общем фоне гула толпы пришедших зевак сложно было услышать неприятный скрежет каблуков, чудом не ломавшиеся видимо только из-за того, что они сделаны из стали, впившихся в каменную плитку и бурившие в ней тонкие линии. Погасший продолжал проводить удар, попутно разворачиваясь. Продолжая его блокировать, Эола скользила по земле и, сжав зубы, пыталась не свалиться. Развернувшись таким образом аж на 180 градусов, Погасший вытолкнул её вперед. Девушка проскользила на несколько метров назад, наклонилась вперёд и уперлась рукой в землю, наконец остановившись практически у самой границы арены. Фишль и Беннет с Эмбер удивленно вздохнули. Это было определенно близко. Они могли четко прочувствовать возрастающую динамику сражения. Эола, отличавшаяся своим элегантным, но смертельным стилем боя, будто настоящий танец, противостояла простому, но эффективному стилю Погасшего. Атаки Рыцаря Морская Пена смотрелись грациозными, изящными, но также опасными и жестоко наказывающими. Атаки воителя были грубы, быстры, смертельны и точны. Он не сражался как зверь или что-то в этом роде — вовсе нет. Он сражался, как настоящий воин — без прикрас или прочих бессмысленных выкрутасов, чистая техника и мастерство. Эола выпрямилась и выставила меч перед собой, принимая защитную стойку. Ей нужно было слегка восстановить дыхание — идти на прямую конфронтацию, она не решилась, иначе быстрее выдохнется. Погасший не из тех противников, с которыми можно агрессивно сражаться — ей довелось это осознать на собственном опыте. Волк, замечая перемену в её технике и поведении, пошел вперёд, сначала медленно, нерасторопно. Он приближался к ней с левой стороны — соответственно, Эола ожидала, что тот нападет оттуда. Однако, резко, воитель отшагнул вправо, кардинально изменив позицию, причем сделав это очень быстро, и совершил недлинный выпад вперёд. Эола отпрыгнула, опустив меч к земле, пробежалась и совершила размашистый диагональный удар. Решив не упускать взятый разгон, она ловко развернулась на каблуке и сделала ещё одну атаку, похожую на предыдущую по траектории. Погасший, впрочем, предпочел не рисковать и отступил назад. Эола нападать не спешила, ему стало понятно, что она уступала ход. Покрепче взяв рукоять в две руки, воитель совершил мощный выпад вперёд, принимая низкую стойку, и сделал два режущих диагональных удара: от правого бока до левого плеча, а затем также с левого бока до правого плеча. Рыцарь Морская Пена заблокировала атаки и собиралась ответить. Не получилось. Погасший не позволил ей это сделать, совершив дополнительный горизонтальный взмах, при этом попутно разворачиваясь на 360 градусов, а затем, приблизившись к ней ещё длинным шагом, сделал ещё дополнительно три диагональных удара. Эола, слегка опешившая от резкого продолжения серии его безжалостных атак, попытались их всех отбить, что у неё получилось, но меч она уже держала неуверенно. Волк сделал ещё один шаг, практически выпрямившись в полный рост, и закончил последним, завершающим ударом по вертикали. Лезвие меча воителя столкнулось с лезвием меча Эолы. Из-за легкого бессилия, ей пришлось опустить оружие в землю вместе с клинком воина, ломая кирпичи на крупные трещины. Мгновение отдыха, и Погасший попытался ткнуть меч в живот Эоле. Затупленное острие прилетело ровно в цель и ей пришлось отступиться. Девушка выдохнула, собираясь с мыслями. Воитель прижал меч к себе и совершил ещё один выпад на длину всей своей руки, пытаясь отбросить Рыцаря Морскую Пену в землю. Она успела увернуться, оказавшись практически вплотную к воителю, и попыталась его толкнуть плечом, пока тот являлся открытым. Она врезалась в его грудь, но… Погасший даже не сдвинулся. Эола, понимая, что сейчас в него уперлась, подняла свои глаза с недоуменным взглядом прямо в его забрало. Воитель смотрел на неё сверху вниз из-за небольшой разницы в их росте. Полностью молча, будто бы спрашивая у неё чего она пыталась добиться. Конечно, Эола не была хрупкой девушкой — она умело обращалась со своим тяжелым двуручником и могла легко победить многих сильных монстров, да и большая часть рыцарь-мужчин ей и в подметки не годилась. Но в случае с Погасшим… скажем так, нужно много больше против того, кто выдерживал могущественные удары Генерала Радана, способные сокрушать вечные скалы, или того же Огненного Великана, с размером с целую небольшую гору. Эола, прекрасно понимая насколько сейчас картина выглядела нелепо, смутилась, что можно было понять по её чуть покрасневшим щекам. Погасший, несмотря на возможность просто схватить её и бросить на землю, ничего не делал. Просто стоял и смотрел на неё с опущенным к земле мечом, словно услужливо давал той возможность исправиться и ещё проявить себя в лучшем свете. Рыцарь Морская Пена сделала пару шагов назад, прокашлялась, пытаясь вернуть уверенный вид, и взялась крепко за меч. В свою очередь, воитель всё также продолжал стоять и смотреть на неё. Девушка прокашлялась, вдохнула и выдохнула, отбрасывая лишние мысли от себя, и побежала на него. Погасший положил меч на плечо, быстро шагнул вперёд, пролетая мимо бегущей Эолы, и сделал горизонтальный взмах, попутно отталкиваясь ногой назад. Лезвия мечей с трескучим скрежетом проскользили по друг другу, но не более. Волк и Эола находились весьма близко, но не расстоянии удара. Воитель, с долей львиной свирепости, врезал лезвием по плитке, кроша её, резко подпрыгнул, делая в воздухе сальто, занес меч над собой и совершил мощный вертикальный удар. Эола отступила. Погасший ударил снова плитку. Рыцарь собиралась ответить. Но Погасший, к её удивлению, проделал то же самое движение вновь, без какой-то запинки. Она выставила меч перед собой, но это оказалось ошибкой. Лезвия столкнулись и, от перенапряжения, одно из них сломалось. Это был меч Эолы. Пока девушка с большим шоком наблюдала за тем, как обломанный клинок падал на землю, Погасший не терял времени: он грубо взял её за шею, а затем опрокинул, нависнув по итогу над ней. Девушка прокряхтела от боли и посмотрела на воителя с некоторым замешательством и недовольством от своего положения, но и также с осознанием. Она проиграла. — Добей её! — Да! Пусть она пожалеет, что она вообще на свет родилась! — Лицо! Лицо разбей! Пусть не жалуется! Посыпались подобные крики от зевак. Погасший непонимающе обернулся к толпе, как и Беннет с Фишль и Эмбер. Некоторые из них просили причинить ещё больше боли Эоле. Впрочем, таких, вроде как, было примерно с половину. Другая половина же просто молчала и ничего не предпринимала против них. Воитель за неделю узнал, что Эола принадлежала к старинному аристократскому роду Лоуренс, которые некогда являлись жестокими узурпаторами и правителями Мондштадта. Это клеймо навеки закрепилось, и она, даже после вступления в бравые ряды Ордо Фавониус, не избавилась от пренебрежительного отношения почти всех жителей к ней. Оттого и последовали у неё холодный и закрытый характер, слова про «месть», которые, как выяснилось от Эмбер, представляли собой что-то вроде просто попытки спугнуть собеседника — с друзьями, таких как сама скаут, она тоже обещает «отомстить», но ничего не делает, а иногда даже что-то приятное. Странно, конечно, но это не самый плохой способ защитить себя. Некоторые, как сам знал Погасший, становились от подобного гораздо… худшими личностями. А Эола, в свою очередь, сохранила своё благородство, честь и доброту. Наблюдая за кричащей толпой, Погасший хмуро выдохнул. Может, воитель не досконально знал того, из-за чего все ненавидели Эолу и, если он был бы в курсе насчет всего, то переменил бы к ней своё отношение. Но сейчас она не являлась ему врагом. Можно сказать, за эту неделю он с ней и Эмбер даже стали неплохими знакомыми… и Погасший понимал, что сейчас должен сделать. Он отпустил её из своей хватки и выпрямился, а потом, словно на зло всей гогочущей яростными выкриками толпе, подал руку. Тут же недовольные зеваки замолчали. Эола сначала поглядела на руку воителя с некоторой неуверенностью, но потом взялась за него, благодаря чему Погасший, легким порывом, поставил её на ноги. — …Ты хорошо сражалась, — решил похвалить её воин, честно высказывая своё мнение насчет сражения. Может, Эола не выступила самым сложным его дуэлянтом, но определенно и не слабым. Так или иначе, бой с ней вышел весьма ценным опытом, чего не мог он не отметить. Эола взглянула на него с некоторым сомнением, но потом кивнула. — Да, ты тоже отлично сражаешься… Никогда прежде меня не побеждали с таким позором… ты ещё за это заплатишь, запомни мои слова… Погасший просто хмыкнул на её слова, ведь видел у неё в глазах пламя благодарности. Благодаря Эмбер, он теперь мог не реагировать так остро на них… но всё равно ему было непонятно, когда она говорила это просто из-за образа, а когда по-настоящему… легкая улыбка на устах Эолы внушала надежду на то, что в этот раз она говорила не в серьез. Зеваки тут же начали недовольно скулить, но и заодно потихоньку расходиться, понимая что «шоу» окончено и желанного для них продолжения не последует. Погасший развернулся к стойкам с тренировочными оружиями, поставил тренировочный меч обратно, а сам нацепил обратно на пояс свой привычный полуторный. Он обернулся назад и подошел обратно к Эоле. Тоже самое сделали Фишль, Беннет и Эмбер. Паренек наклонился и подобрал обломанное лезвие тренировочного меча Эолы с удивлением и очарованием. — Ого! Я слышал, что даже тренировочные мечи ордена сломать сложно… вы явно не сдерживались, сэр Погасший? «Наоборот…» — если бы Погасший не сдерживался… что ж, тогда от арены и, возможно, самой штаб-квартиры Ордо Фавониус, да и, наверное, в целом всего района вокруг него, осталось бы совсем ничего. Очевидно, становиться фактором, который разрушил город, ему совершенно не хотелось. — Вы оба великолепно сражались! — с счастливой улыбкой похлопала в ладоши Эмбер, явно игнорировав на факт того, кто победил, а кто проиграл. — Эола, как всегда была грациозна и элегантна, а сэр Погасший продемонстрировал простоту и точность! Вы ощущались как две противоположности, отчего становилось только интереснее наблюдать! — с трепетом подметила скаут. — Воистину так, мисс Эмбер, — поддакнул летящий рядом с Фишль Оз. — Хм, моё всевидящее око заранее предсказало исход сражения, но тем не менее всегда приятно наблюдать за схваткой двух мастеров… — в своей вычурной манере произнесла Принцесса Ночи. Как-то само собой получилось, что у них образовалась небольшая компания. Теперь Погасший довольно часто виделся с Фишль и Беннетом, так как они все вместе выступали искателями приключений. Паренек часто обращался к воителю по поводу советов, да и в принципе стал, в некотором роде, кем-то вроде ученика Волка, конечно, неофициальным, но который всюду следует с ним по пятам и пытается, если не пародировать его полностью, то хотя бы подмечать некоторые его черты в бою или поведении в опасной местности. Фишль же всегда пыталась предложить руку помощи, лишь бы быть с ним рядом. Конечно, в походах у них всё ограничивалось рабочими разговорами. Как бы Фишль не старалась завести немного разговор — любые личные темы, Погасший старательно обходил, в основном, словами по типу: «Потом обсудим», «Не сейчас», «В другой раз» и так далее. И, на самом деле, делал он это действительно из-за причин, что на время заказов от гильдии, такие вопросы ему смотрелись неуместными. Как разговаривать о чем-то личном, если ты находишься на территории, населенной монстрами? Бред же. Но со стороны Фишль — это уже превратилось в небольшое испытание: попытаться его разговорить. И как ранее было сказано, Эола и Эмбер присоединились на этой неделе. Неизвестно, являлась ли это инициатива скаута или так захотела потомок аристократической семьи, или это являлось их общим решением, но они потихоньку влились в их компанию искателей приключений. Конечно, очевидно, за такой короткий срок общения лучшими друзьями уж точно не стать, но, как минимум, какие-то неловкости между ними исчезли. К примеру, самая главная неловкость — факт принадлежности Эолы к аристократам. И если Беннету как-то было наплевать, так как он научился за время приключений, что человека нужно судить только по его поступкам, да и юноша просто не подвергнулся влиянию других жителей с негативным мнением. Но вот уже Фишль пришлось некоторое время адаптироваться, ибо её родители много рассказывали о том, какие аристократы ужасные, да почти в каждой книге (А книг Фишль прочитала очень много) их выставляли злодеями — исходя из этого, можно точно понять, что другого отношения к ним сложно представить. Впрочем, всё это оказалось проблемой первых дней. Погасший взглянул на солнце на горизонте. Учитывая высокое положение светила, которое потихоньку начало склоняться вниз, на улице стоял полдень. У воителя ещё целый день впереди и, похоже, он знал чем займется… возьмет ещё какой-нибудь заказ, если ему не предложат что-то новенькое. — Чем вы планируете сегодня заняться? — спросила Эмбер у искателей приключений. Пока Фишль и Беннет раздумывали над ответом, Погасший быстро сказал: — …Хочу взять новый заказ. Данное заявление не удивило Фишль и Беннета, так как они уже привыкли, что Погасший буквально каждый день отправляется куда-нибудь и выполняет несколько заказов на убийство монстров. Дошло до того, что воителю теперь даже разрешали брать заказы подряд, ибо все прекрасно осознавали, что он их выполнит. Но при этом Погасший не сильно брался за задания, в которых надо было что-то исследовать. Так или иначе, но в гильдии Волк заработал почетное звание охотника на монстров и многие его уважали, ну и немного побаивались, так как рассказы некоторых искателей приключений о жестокости воина всё-таки оставляли у многих неизгладимое впечатление. Тем не менее, это заявление порядком удивило Эмбер и заставило, будто с некоторым уважением, хмыкнуть Эолу. — Я замечала, что вы, сэр Погасший, постоянно беретесь за заказы… да и сегодня, как сами говорили, что-то делали… вы работаете на износ, прямо как магистр Джинн… вы не думали отдохнуть? — с некоторым беспокойством предложила Эмбер. Погасший немного задумался. Ему отдых не сильно требовался, да и не слишком он и уставал, если так подумать, так что слова про износ и сравнения с Джинн с ним выглядели неуместными на его собственный взгляд. Однако, предложение Эмбер заставило его задуматься. — У нас сегодня выходной, так что мы свободны… что насчет вас? — Ну, искатели приключений сами вольны выбирать когда работать, а когда отдыхать! Я не против, только аккуратнее, если рядом со мной идёте — вдруг молния ударит… — с неловкой усмешкой под конец договорил Беннет. — У Принцессы всегда найдется время для времяпровождения со своими слугами… — …Можно и отдохнуть, — согласился воин после небольших раздумий. Ничего, наверное, плохого не случится, если он немного отдохнет, верно? Наоборот, надо иногда уметь находить легкую отдушину и позволять разуму, так сказать, «проветриться». Воитель помнил, как некоторые его собратья и сестры буквально жили сражениями каждый день и постоянно искали противников (Погасший, конечно, тоже, в некотором роде, походил на них, но он никогда не искал намеренно с кем-то сражения). Что же с такими происходило в итоге? В лучшем случае, просто умирали в один момент, переоценив свои возможности. В худшем — становились Окровавленными Пальцами, которые уже искали добычу послаще и покрупнее… В общем, Погасший решил, что лучше всё-таки отдохнуть. Не повредит. — Тогда… может, пойдем в «Долю ангелов»? Это любимое место Эолы… — Кхм… — понимая, как это прозвучало из уст Эмбер, сама Эола добавила: — Там подают отличное вино… конечно, не без минусов, но они незначительны… — она скрестила руки на груди и произнесла это с важным видом. — Звучит весело! — произнес Беннет, будучи не против любого места, главное, чтобы рядом с друзьями. — Ах, обитель веселья и алкоголя… что ж, это место может подойти… — покивала Фишль. — Только миледи нужно помнить, что алкоголь, связи с её возрастом, запрещен, — словно специально вставил свои пять рун Оз. — Оз! — возмутилась принцесса и покраснела от смущения. Погасший и Эола с некоторой задумчивостью наблюдали за смеющимся Эмбер и Беннетом, пока Фишль продолжала густо краснеть. Волк и Рыцарь Морская Пена обменялись между собой взглядами и пожали плечами. — Беннет… Новый тихий мальчишеский голос, звучащий весьма безэмоциональным тоном, ворвался неожиданно в смех их компании. Ранее окликнутый Беннет посмотрел кого сюда занесло из его немногих знакомых или друзей и тепло улыбнулся. — О, Рейзор! Погасший выглянул из-за фигур искателей приключений посмотреть на того, кто к ним подошел. Это был бледнокожий молодой парень, с ростом и возраста Беннета и Фишль, с длинными серыми волосами, исполненные будто в образе колючек роз, с ровным диагональным шрамом, проходящим по левой щеке, яркими цвета крови глазами, смотрящие с каким-то диким взглядом. Хотя, конечно, на открытых участках тела, этих шрамов находилось гораздо больше, что свидетельствовало о не слишком простой жизни у данного паренька, как и жилистые мышцы. Одежда у него подобрана крайне простая, но практичная для путешествий по территориям с благоприятным теплым климатом, чего не мог не заметить Погасший. Кусок светло-оранжевой ткани, что-то вроде короткой манишки, укрывал его грудь и плечи вместе с необычным ожерельем из острых клыков, а поверх неё у него присутствовало тёмное ременчатое пальто с капюшоном, который накрывал ему голову, без пуговиц, отчего обнажая торс парнишки, и без рукавов. На руках находились апельсиновые перчатки без большего пальца, которые дополнялись уже старыми на вид бинтами. Мешковатые тёмно-зеленые штаны завершались парой черных сапог до колена, предназначенных для похода. Беннет подошел к этому пареньку, которого, похоже, звали Рейзор. Он их всех осмотрел с небольшой растерянностью во взгляде, будто бы не понимая, как реагировать на такое количество человек. — Чего здесь делаешь? — Иду… учитель ждет, — неуверенно и запинчато ответил Рейзор, оглядывая всех присутствующих. Понимая, что из всей толпы, Рейзор знаком только с Фишль и то не особо хорошо, так как они пересекались нечасто, Беннет поспешил всех представить. — Э, Рейзор, Фишль с Озом ты знаешь, — он сделал два шага в сторону Эолы и Эмбер, — Это рыцари Ордо Фавониус — Скаут Эмбер и рыцарь Морская Пена, по совместительству, капитан разведывательного отряда Эола Лоуренс. Мы знакомы относительно недавно, но, думаю, за это время стали хорошими друзьями, да? — спросил Беннет, посмотрев в сторону девушек. — Конечно! — бодро ответила Эмбер, пока Эола ограничилась молчаливым кивком. Рейзор слегка наклонился по направлению к девушкам и принюхался. — Пахнут… хорошо. Его слова ввело их в небольшой ступор, ибо прозвучали они довольно странно. Беннет усмехнулся от их непонимающих лиц, обошел девушек и прошептал им обеим на уха. — Рейзор вырос среди волков, потому… скажем так, некоторые привычки он взял у них… Погасший это тоже случайно услышал и немного удивился. Вырос среди волков? Интересно, как так получилось? Девушки сквозь удивление понимающе кивнули, ибо помнили интересные истории охотников о том, что в лесах Спрингвейла порой замечали загадочного молодого парня вместе с волками, который при этом не выходил на контакт с людьми. К тому же, Лиза немного рассказывала о своем слегка диковатом ученике. Тем временем Беннет подошел к молчавшему воителю. — А это сэр Погасший. Я тебе тоже о нём рассказывал… И в основном лишь хорошее. Рейзор также решил принюхаться, однако, исходя из своего нахмуренного лица, что-то ему не понравилось. — Пахнет… кровью… Тут никто не сильно удивился словам диковатого парня. Все уже были в курсе о привычке Погасшего не смывать запах крови и, учитывая его постоянное занятие в виде охоты на монстров, находили это даже логичным, пусть и неприятным. Ну, разве что, Эола полностью считала, что Волк делал всё правильно. Чего тут говорить, но в походах ей также приходилось пачкаться грязью или кровью, чтобы сделать более естественный для окружающей местности запах. — …болью… Рейзор чуть поежился, с напряжением смотря на спокойно слушавшего его Погасшего. Все остальные с уже некоторым удивлением продолжали слушать мысли волчонка. — …смертью… — под конец мрачноватым тоном проговорил он. Погасший не удивился услышанному. Если говорить честно, то Рейзор сейчас отлично его описал. Кровь — от убитых им врагов. Боль — он за всю жизнь принес много боли другим иногда намеренно, иногда нет. Смерть — на его счету было множество смертей, как своих, так и чужих. Забавно — паренек, выросший среди волков и встретивший воина впервые, лучше всего его понял в отличии ото всех. Все с настороженностью выслушали Рейзора и осторожно посмотрели на Погасшего, думая, что тот как-то отреагирует. Но воин ничего не сказал и ничего не делал. Просто молча стоял и раздумывал. — Но… — Рейзор неловко почесал затылок. — Беннет говорил, что Погасший хороший… запах плохой… друг Беннета не может быть плохим… сложно… — с неуверенностью договорил волчонок, размышляя чему же поверить собственному нюху или словам своего хорошего друга. — Рейзор, поверь мне — сэр Погасший отличный человек! Тебе просто надо познакомиться поближе! Беннет подбежал к другу и ободряюще потормошил его за плечо. Рейзор чуть подумал, видимо окончательно обдумывая, чему следует доверять, немного улыбнулся и кивнул. — Друг Беннета — мой друг… хорошо… Ситуация вмиг смягчилась. Беннет даже облегченно вздохнул оттого, что всё закончилось благополучно. Ему было бы определенно неловко, если один из его лучших друзей внезапно обернется против Погасшего, которого он глубоко уважал и также учился у него уму и разуму, тому как быть профессиональным охотником на монстров. Хотя, паренек не собирался, конечно, полностью классифицироваться на устранении тех же хиличурлов или других тварей, но знания об их эффективном устранении определенно не помешают. Рейзор покинул их довольно рано, ибо ему не хотелось задерживаться и разгневать таким образом «учителя», которого, по его словам, в гневе метается молниями, да настолько сильно, что даже небо подчиняется её могуществу. Погасший, конечно, предположил сразу, кто может стоять у роли загадочного наставника волчонка, но он не думал, что им действительно окажется Лиза Минчи. Довольно интересно. Особенно интересно, что ей оказывается под силам подчинять погоду себе. Это говорило о по-настоящему огромной силе у неё. И если быть честным — Погасший всячески предполагал, что она имеет… определенные способности. «Но вызывать молнии с неба?.. Не зря от неё чувствуется опасность…» — лишь подумал про себя Погасший, провожая фигуру Рейзора задумчивым взглядом. Ему такая информация пригодится… на всякий случай. В конце концов, неясно, что ещё в будущем произойдет. По крайней мере, он зарубил себе на носу, что в конфликты с Лизой лучше не ввязываться. Иначе, будет, скорее всего, очень плохо. После ухода волчонка повисла какая-то неловкая тишина. Беннет, почесав затылок, неловко спросил: — Эм, сэр Погасший, вы же не злитесь на Рейзора? Этот вопрос немного озадачил Погасшего. — …Нет, — он уверенно покачал головой. — А, хорошо, — с большим облегчением выдохнул паренек. — Не принимайте только его слова близко к сердцу. Он… всегда прямолинеен. В принципе, как и сам Погасший. Да и, откровенно говоря, плевать как-то, что сказал Рейзор. Это ни о чем не рассказывало, к примеру, плохого о воителе. Наоборот, это только подтверждало его некоторые тяжелые истории, в которых он заработал множество ранений, либо погибал. Истории о своих смертях, Волк, по очевидным причинам, не рассказывал, но всё же как факт. После этой немного неловкой ситуации, все решили направиться в «Долю Ангелов». Погасший шел посередине их шагающего ряда немного задумчивый. Он до сих пор вспоминал свою договоренность с Венти и с Ордо Фавониус. Если со вторыми всё предельно понятно — когда понадобится помощь, то они обязательно позовут, то вот с бардом дела обставлялись несколько сложнее. После того разговора по душам с ним, Венти попрощался, сказав, что будет активно заниматься поисками способов спасения Двалина. В городе, да в окрестностях, его было не видать уже целую неделю — похоже, тот действительно решил подойти к этому делу серьезно. Погасшему же, менестрель посоветовал просто заниматься тем, чем он занимался всегда до тех пор, пока они снова не пересекутся. Венти также сказал ему быть осторожным. Орден Бездны теперь точно знал о воителе, о том, что тот мог разобраться с Двалином — который, по сути, выступал для них единственным козырем против Мондштадта, потому они могли подсылать своих агентов на его устранение. Более того, бард посоветовал опасаться, как ни странно, Фатуи. Оказывается, те тоже вынашивали какие-то скверные планы насчет Мондштадта и, как он сам выразился, «их уши повсюду», так что они тоже теперь должны были быть в курсе о возможности Погасшего разбираться с Ужасом Бури. В основном, Венти его постерег, чтобы воин не ввел с ними никаких сделок. Уж чего-чего, а Фатуи совсем не против заполучить Погасшего, который выступал во всей ситуации третьим лицом и которого по сути гораздо легче склонить к сотрудничеству, чем тех же Ордо Фавониус. Помимо предостережения от сотрудничества с Фатуи, Венти также сообщил о том, что в Мондштадте уже или вскоре прибудут двое Предвестников. Да, тех самых высших офицеров, чьи способности могут возвышаться до божественного уровня. Он уточнил, чтобы Погасший опасался, как минимум, шестерых Предвестников: Шута, Доктора, Капитана, Слуги, Субретки и Мудреца. Эти имена или, скорее, прозвища ничего ему не говорили. Тем более он не знал, как они все хотя бы выглядели. Впрочем, воитель всё равно намотал на ус, чтобы в будущем с этими людьми не пытаться вступать схватки намеренно. Проматывая события прошедших дней, Погасший не мог удивиться тому, сколько уже настоящих и потенциальных врагов уже себе заработал. Причем, не абы каких, а весьма могущественных. Орден Бездны, Фатуи… а всё по сути только из-за того, что он решился принять бой против Ужаса Бури. Довольно… плохо, на самом деле. Он ведь только находился ещё в Мондштадте — в дальнейшем, Погасшему надо будет посетить остальные шесть государств Архонтов в поисках пути в Междуземье… Похоже, где-нибудь под конец, у него весь Тейват окажется большим противником… звучало совсем не воодушевляюще. Но Погасший не унывал. Он пройдет сквозь всё. Даже через Бездну, если потребуется. Он найдет путь в Междуземье или хотя бы попытается понять, почему его вообще переместило в Тейват. Но сейчас пока ему, наверное, можно было об этом не задумываться. У него сегодня выходной… краткая передышка, необходимая время от времени. С такой мыслью, он огляделся, заметив, что они уже подошли к таверне. Они решили занять столик на улице. Присев за свободный стул, возле него расселись Беннет и Фишль, а Эмбер и Эола напротив них. Мужчина в простой рубахе и коричневой жилетке подошел к ним с услужливой улыбкой. — Что вы хотите заказать? Первым начала Эмбер: — Виноградный сок! Затем пошла Эола: — Вино. Третьей Фишль: — Выжатые соки прекрасного цитруса цвета кровавого заката… — Принесите апельсиновый сок, пожалуйста. Четвертным Беннет: — Я буду сок из волчьих крюков! Почему-то при упоминании того, чего будет паренек, Эмбер слегка скривилась. Так или иначе, последним выступил Погасший: — …Ничего… Эмбер из взгляда легкого отвращения сменила на легкое удивление. Фишль и Беннет наоборот просто обменялись понимающими взорами — выбор воина уже не мог их удивить, на самом деле. Эола, в свою очередь, просто ждала своего заказа, не придавая значения тому, что воитель ничего не захотел. Мужчина-официант также не придал этому особого значения, всё записал, кивнул самому себе, и покинул их. Как только тот скрылся за дверью в таверну, Погасшего спросили: — А почему вы себе чего-то не заказали, сэр Погасший? — решила из любопытства поинтересоваться Эмбер. Воин обратил свой взгляд на девушку и по-честному пожал плечами. — …Не захотел, — кратко ответил он. И вроде бы за этим должна была находиться какая-то скрытая причина или глубокая тайна… но нет. Всё порой бывает слишком просто. Беннет тихо посмеялся. — Сэр Погасший не из тех, кто, похоже, ест среди людей. Я никогда не замечал, чтобы вы хотя бы останавливались на перекус… — подметил Беннет, вспоминая прошедшую неделю. В основном, из-за того, что не видел в этом смысла. Чувство голода Погасшего не беспокоило, да и еда для поддержки жизнедеятельности ему тоже не нужна. Потому он считал, что и есть — бесполезное занятие, только зря тратившее время. Особенно учитывая, что выделительная система у него работала, соответственно, эту самую еду следовало выводить из организма. Тратить время ещё и на походы туалет ему не слишком хотелось. Вообще, если смотреть откровенно, тело Погасшего — одна сплошная загадка. Что-то у него работает как у живых существ, а что-то не работает. Причем непонятно как именно всё это устроено. Он в принципе не то чтобы над этим серьезно размышлял. Просто принимал как данность и всё. Однако, ему всё равно это казалось странным. Почему, к примеру, у него течет кровь в жилах? Почему та же выделительная система работает? Много вопросов, но так мало ответов. — …Я ем тогда, когда убеждаюсь в безопасности… к тому моменту, вы уже уходите… — Погасший решил не оставлять сомнения Беннета без внимания и произнес эти слова. — Ох, вот как… вы всегда осторожны… — с киванием пробормотал Беннет, заодно также беря это и себе на заметку. — Это даже по вашей походке видно! Вы всегда ходите так, словно везде выжидаете атаки… вы прямо, как Эола… — сказала Эмбер. Услышав это, Эола, скрестив руки на груди, смерила свою подругу хмуроватым взглядом. Чувствуя, как в ней начинается прожигаться дырка, Эмбер поспешила объясниться: — Я не имею ввиду, что это что-то плохое… но вы не думали немного расслабиться? Не всегда же надо жить, ожидая откуда угодно угрозы? Было видно, что она немного беспокоилась за него, да и сразу же за Эолу. Не без причины. Действительно, на самом деле, многие Погасшие на фоне постоянного напряжения и ожидания откуда угодно атаки монстра или врага, сходили с ума. Воитель это наблюдал порой и собственными глазами. Кровавый Волк немного отличался. Возможно, из-за количества смертей, возможно, благодаря пройденным сражениям или, возможно, дарованной ему от природы достаточной безэмоциональности, он легче относился к этому. К огромному счастью. — …Никогда не следует терять бдительности. Враг может атаковать откуда угодно, даже там, где ты чувствуешь себя в безопасности… — лишь холодно парировал на слова Эмбер Погасший. — Согласна, — вклинилась молчавшая Эола в разговор. — Всегда надо быть готовым к атаке. Даже в моменты передышки, нужно быть начеку. Погасший одарил девушку спокойным взглядом, в котором светилась солидарность с её словами. Эмбер, в свою очередь, просто вздохнула. Из историй Волка ей становилось понятно, что тот долгий период времени находился на опасных территориях, где каждая ошибка могла стоить жизни. Очевидно, в таком-то месте вырабатывается излишняя паранойя ко всему. И то что Эола согласилась со словами Погасшего, её тоже не удивило. Они оба чем-то были похожи: оба оказались воспитаны во враждебной среде. «Когда всё поутихнет, надо собраться вместе и отдохнуть… а то они так себя в могилу уведут…» — подумала Эмбер, впрочем, свои планы она не озвучила вслух. Заказ принесли через примерно минуту. Официант расставил все стаканы с напитками, пожелал приятного дня и покинул их. Все тут же сделали первый глоток, пока Погасший сидел и спокойно молчал, задумавшись над чем-то своим. Немного освежившись, особенно на фоне палящего солнца, Эмбер спросила с легкой улыбкой, чтобы разнообразить их времяпровождение. — А вы чем занимаетесь помимо приключений, ну и охотой на монстров? — спросила Эмбер, а последние слова больше были адресованы Погасшему. — Ну, мне многое нравится, но неудача постоянно мешает… но больше всего мне как раз-таки нравятся приключения! — произнес Беннет с воодушевлением. Эмбер посмотрела на Фишль, которая уже с должным благородством принцессы прикрыла глаза, и приготовилась рассказывать. Скаут тоже приготовилась слушать её речи, заранее «отключив» свою голову. — Ах, мне всегда нравилось путешествовать среди звезд и рассматривать различные миры… судьбы смертных… всё так разнообразно… — И также читать романы, не так ли, миледи? Я заметил, что вы в последнее время погружены в чтение романа про принцессу и благородного рыцаря… — Кхм! — прервала изречение Оза Фишль громким хмыком. — Принцессе иногда тоже следует отдохнуть простыми рассказами… — она скрестила руки на груди и с важным видом отвернулась. И очередь отвечать дошла до Погасшего. Он немного задумался над тем, что ему сказать. Прямо таких хобби у него не было, однако, было кое-что другое… что как бы можно назвать занятием помимо устранений монстров. — Коллекционированием оружия и доспехов… Фишль, Беннет и Эмбер удивленно вздохнули, когда Эола только одобрительно хмыкнула. — Ого… это… довольно серьезное, но интересное хобби! — похвалила Эмбер. — Много сумели собрать? О, а вы сможете показать? — с любопытством спрашивала скаут, упирая руки на стол и смотря на воителя. — …Много… и возможно, но не сейчас… — ответил сразу на два вопроса Погасший. На самом деле, за путешествие в Междуземье у него накопилось много оружия и доспехов. От ржавых клинков и простых курток до оружий и доспехов полубогов. По сути, всё, что у него присутствовало, он мог воспользоваться, что довольно неплохо, ибо если ему надо из необходимости сменить внешний вид, то Погасшему не составит труда это сделать. Как сам рассчитывал Волк — ему это не раз пригодится при путешествии. — А чем вы занимаетесь помимо службы у рыцарей? — в ответ спросил Беннет. — Я обожаю летать на планере! — бодро сразу же заявила Эмбер. — Я чемпион полетов в Мондштадте, так что равных мне нет! Ну, пока что… — слегка замялась под конец произнесла она, почему-то с некоторым намеком смотря на Погасшего. — Хм… — Эола слегка взболтнула вином в стакане и поставила его на стол. — Ничем интересным, — с какой-то небрежностью бросила она. Погасший разглядел, что она, похоже, лгала, хотя и прекрасно пыталась это скрыть. — Ну, почему же? Эола, ты же прекрасно танцуешь! — вмешалась Эмбер, видимо не догадавшись до того, что Эола просто не хотела рассказывать об этом. Сама Лоуренс только хмуро вздохнула, покачав головой, отпив вино. — Э… я сказала что-то не то? — Может быть… — со вздохом смирилась Эола. — Как и сказала Эмбер, я умею танцевать. Один из немногих аристократских традиций, которые мне нравится, — рассказала Эола со слегка холодноватым взглядом, вспоминая не очень приятные для себя воспоминания о собственном аристократском клане. — Ого! Круто! Я никогда не пробовал танцевать, да, наверное, и не стоит… мало ли, упаду и разобью колено, к примеру… — снова вообразил самый худший для себя вариант Беннет и с легкой нервозностью посмеялся. — Но всегда можно попробовать! Эола, думаю, не будет против немного обучить нас? В свою очередь, Рыцарь Морская Пена посмотрела с легкой усталостью на Эмбер, чьи глаза пестрили воодушевленными звездочками, и произнесла: — Будет время — научу, — всё-таки согласилась она. В конце концов, это может быть оказаться даже интересным. Они сделали легкий перерыв в виде глотка своих напитков. Примерно минуту стояла на их столике тишина. Эмбер вздохнула, чувствуя, как в тени дул легкий освежающий ветерок, подметила: — Приятный денек сегодня… О! — она немного подскочила на стуле. — А может, нам выйти за город и устроить пикник возле озера? Можем, например, наловить рыбы и затем пожарить её на костре! — Отличная идея! — согласился Беннет. — Хм, что ж, это звучит неплохо… — произнесла Эола задумчивым тоном. — Ах, свежий воздух и теплая вода озера… прекрасно! — Миледи согласна… Один Погасший молчал, даже не успев всё обдумать, как тут же все дали согласие, однако, раз уж Волк согласился на отдых, то куда отправлялись они, то туда отправлялся и он сам. На том, собственно говоря, и порешили. Как только все допили свои напитки и расплатились за них, Эмбер с Эолой направились за удочками, предварительно сообщив компании искателей приключений, где они примерно собирались. Следовало сначала выйти через основные ворота, пройти по мосту, свернуть к Шепчущему лесу и уже там находился выход на отличный берег, идеально подходящий для пикника. Вообще можно было и совсем возле города обосноваться, практически у самых стен, но для этого тогда потребовали разрешения на развод костра, который просится у рыцарей. Время на получение разрешения могло растянуться от нескольких минут до целых часов, так что все просто решили обойти это дело. И почему бы и нет? Всё равно, что возле города, что не совсем — оба места весьма хорошие и предназначенные для отдыха. По тщательным указаниям скаута, Погасший, Беннет и Фишль нашли то самое место: небольшой песчаный берег с парочкой мелковатых ракушек, по которому двигались боком маленькие крабики, занимавшиеся своими делами. Сам песок выглядел чисто желтым, прямо как свет от блеклого золота, и абсолютно ровным, расположившимся на земле совсем крошечными дюнами, шедшими строго за друг другом, прямо как солдатский строй. Видно — нога человека пока сюда не вступала, либо не вступала очень давно, отчего природа восстановила здесь свой первозданный, нетронутый вид. К сожалению, такую красоту пришлось оборвать. Погасший, Фишль и Беннет спустились к берегу. Воитель наметил примерное место, где лучше всего устроить костер и отметил уже его внешне кругом из небольших камешков, которые послужат в будущем основой кострища. Пока он этим занимался вместе с Озом, который решил ему помочь и внимательно подмечал некоторые моменты для того, чтобы будущий костер получился хорошим и, самое главное, безопасным для использования, Фишль сняла свои сапоги и погрузила ноги в песок, на что отреагировала блаженным вздохом. Беннет же, перед тем как пойти собрать хвороста, взялся за относительно плоский камень, прицелился и бросил его в воду. Правильно подобранный угол позволил камню отскочить от воды, подобно надувному мечу от пола. Он сделал так второй раз, резко изменив направление… а потом каким-то образом, после ещё одного отскока, снова изменил своё движение и, к неожиданности, прилетел прямо в лоб Беннета. От такого внезапного удара судьбы, Беннет зашатался и свалился на песок с удивленным взглядом. Ему не было больно, так как ему приходилось, к сожалению, чувствовать боль и гораздо серьезнее. Но один вопрос у него не укладывался в голове: «Да как так-то?!» — камень вообще полетел так, словно обладал собственным мышлением и, будто бы в месть за то, что его схватили и уволокли с любого места, атаковал Беннета. Но такого просто не могло произойти… похоже, опять его неудача сыграла с ним злую шутку… в который раз. Паренек не расстроился, а просто вздохнул, решив, что лучше просто пойти и поискать хвороста, пока он не набил себе ещё больших шишек. Определенно — это смотрелось лучшим решением. Беннет, потирая лоб, направился собирать хворост. Погасший же и Оз тем временем разложили камни и теперь ворон просто наблюдал за тихой и мирной гладью Сидрового Озера. Фишль же решила немного подойти поближе и окунула ноги в прохладную воду. Самое то в жаркий день. Погасший же, осмотревшись, заметил парочку крабов неподалеку от себя. Немного подумав, ему в голову пришла идея: почему бы не приготовить вареных крабов, как его однажды учил по дружбе Черный Страж? С этой мыслью, он взялся за маленький простой кинжал и мешок и, подкрадываясь, пошел к ним. Один краб ничего не подозревал и шел спокойно по берегу, как вдруг неожиданно в центр его панциря вонзилось лезвие кинжала, мгновенно обрывая жизнь. Погасший закинул болтающееся тельце в мешок. Волк аккуратно пошел дальше, наблюдая за ещё двумя ничего не подозревающими крабами. Подобравшись на достаточное расстояние, Погасший занес кинжал. Пошел первый укол. Один краб мгновенно погиб. Второй попытался сбежать в страхе, но и его воитель успел кольнуть посередине панциря и убить. Ещё два мертвых тельца оказались в мешке. Охота продолжалась. Фишль, наблюдая за охотящимся за крабами Погасшим, тихо похихикала. Довольно забавно смотреть, как суровый воин, который ранее убивал крупных монстров весьма жестоким образом, теперь охотится за такими мелкими существами, причем довольно тщательно, со всеми правилами охоты. Погасший продолжал собственную охоту за крабами, уже собрав их весьма большое количество. Через некоторое время подошли Эола и Эмбер, принесшие с собой подстилки для того, чтобы можно было удобно сидеть на песке, удочками для того, чтобы рыбачить, и шпильками для того, чтобы нанизывать рыбу. Оз и Фишль встретили их и принялись помогать обустраивать их небольшой лагерь, пока Погасший уже заканчивал собирать крабов, ибо получилось тех достаточно много. В основном, он ловил ещё на будущее, чтобы, в случае чего, не дать кому-то умереть с голода или типа того. К тому времени, как он наловил, всё уже обустроили. Продемонстрировав добытое, Погасший смог обрадовать девушек и получить похвалу от Оза. Конечно, воин сообщил, что хотел из них что-то приготовить, что довольно сильно всех заинтересовало. Погасший просвистел в костяной свисток, призывая Потока. Тот, чтобы, очевидно, не показывать всем свою особенность возникать из ниоткуда, выбежал из-за холма и ловко прискочил к Волку. Пока все с удивлением смотрели на призрачного скакуна, воитель подошел к сумкам и сделал вид, что вытащил оттуда чугунный котел, в котором собственно и собирался варить крабов. Он подошел поближе к озеру и зачерпнул оттуда воды. После этого Погасший поставил котел над кострищем. Оставалось только дождаться Беннета, чтобы исполнить задумку. И в этот момент… — Спасите! Все удивленно обернулись, наблюдая за тем, как Беннет с кучей собранных веток в руках убегал от… крупного стада лесных кабанов, которые почему-то неслись на него со всей мощи, будто бы намереваясь раздавить, хотя, казалось, для них в этом нет никакого смысла. — Ловите! Беннет смог закинуть ветки, пока сам продолжал бежать к воде, рассчитывая, что именно в ней он найдет своё спасение от надоедливых кабанов. Фишль испуганно пискнула, наблюдая, как хворост летел на неё, и уже приготавливалась увернуться, но Погасший опередил её в реакции и притянул к себе. Ветки ударились о песок и, конечно, немного поломались, но всё равно не утратили своей возможности оказаться топливом для огня костра. Фишль облегченно вздохнула и благодарно кивнула воину. Тот промолчал, смотря как Беннет подбегал всё ближе и ближе к воде и, в один момент, запрыгнул в неё, окунувшись с головой. Кабаны остановились, не решившись дальше следовать за ним, однако, продолжали стоять, видимо ожидая, когда тот вынырнет. Довольно настырные, как подумалось Погасшему. Волк тяжело вздохнул, покачивая головой, и взял правой рукой печать, решив всё-таки помочь пареньку разобраться с возникшей проблемой. В ладони образовалось золотистое копье драконьей молнии, которое он запустил в песок примерно рядом с кабанами. Звери, конечно, перепугались и тут же принялись предпринимать тактическое отступление обратно в лес, уже и позабыв полностью об юноше. Воитель подошел к месту, где нырнул Беннет. Паренек выскочил из воды, с кучей водорослей на волосах, и прокашлялся, неловко улыбнувшись. — Зато освежился… Погасший только хмуро вздохнул.***
Пока Беннет сидел у берега и выливал из своих сапог попавшую воду, попутно рыбача, под испепеляющим взором Фишль, Погасший зажег принесенные пареньком ветки и смотрел за кипячением в котле. Все решили именно воителю предоставить возможность первым сделать своё блюдо, ибо по его же словам, оно готовится довольно быстро, к тому же просто. И всё это прибавлялось огромным плюсом в виде прекрасного вкуса. Да и крабов он уже собрал, что тоже выступало весьма весомым аргументом в первенстве готовки. Погасший сидел и внимательно наблюдал за водой в котле. Позади него стояли Эмбер и Эола, которые с легким интересом смотрели за процессом готовки крабов. Их немного удивил факт, что воитель действительно умел готовить. С одной стороны, вроде это обычный навык, особенно для искателей приключений, но тут играла больше контрастность. Погасший — воин, убивающий монстров, даже самых опасных, при этом не имея Глаза Бога. Постоянно тот носил свой стальной закрытый доспех, а всё его сильное тело было обвешано оружием. В общем, грозный на вид. Но при этом он владел довольно безобидным, но действительно приятным навыком готовить… хотя, оставалось ещё узнать — как он готовит. Если говорить о вареных крабах, то Черный Страж рассказал Погасшему весь процесс их готовки от и до. На самом деле он являлся до безумия простым. Закидываешь крабов в кипящую соленую воду и ждешь, когда они сварятся в собственных панцирях. За это время они успеют пропитаться, становясь сочными и не пресными на вкус. И всё! Ломаешь их хрупкие из-за долгого воздействия кипящей воды панцири и ешь оттуда их мясо! Ещё довольно удобно вытаскивать саму плоть из оболочек и таким образом оставлять запас на черный день. Поток сидел на песке, склонив голову, и немного подремывал, что можно узнать по тому, как тот тихонько сопел. Доносящийся аромат из-под котла не манил его, так как сам скакун не любил крабов, да и в принципе есть животных. Он был больше по растениям, которыми тот уже успел объесться, пока не оказался призван Волком. Досчитав до определенного времени, Погасший же взял большой щепоток соли и насыпал его в котел, после чего ложкой стал аккуратно перемешивать. Сделав это, он продолжил сидеть и терпеливо ожидать, когда всё приготовится. По идее, оставалось немного. Скоро можно было есть. Он надеялся, что не утратил своих прошлых навыков. — Интересно, какой получится ваша еда, сэр Погасший… — произнесла задумчиво Эмбер, искренне интересуясь, как всё получится. К тому моменту, когда она это сказала, всё окончательно приготовилось. Погасший ловко вычерпнул одного сваренного краба, отломил ему клешню, высвобождая на свет приготовленное мясо, после чего протянул его ей. — …Пробуй. Погасший также отломил и Эоле, чтобы она тоже поела. Девушки с какой-то неуверенностью переглянулись, подождали немного, пока мясо станет достаточно теплым для спокойного употребления и наконец попробовали. Их глаза расширились, а тела на мгновение напряглись, словно только что почувствовали нечто неладное. Воитель смотрел на них, ожидая, что же они скажут. — Это… просто восхитительно! — ярко произнесла Эмбер, откусывая ещё немного мяса. — Довольно просто… но это вправду вкусно… — более спокойно отреагировала Эола, но при этом также, как и своя подруга, откусила очередной кусок мяса. Ощущения казались непередаваемыми. Крабовое мясо в самую меру соленое, не только чувствовалось прекрасным на вкус, как и предполагалось Погасшим, но и по настоящему тающим во рту, лишь легкими толчками языка распадаясь на волокна, при этом выпуская также приятный теплый сок, что только подчеркивал и прибавлял удовольствия, заставляя, возможно, впадать в небольшой экстаз. Таким образом, многие описывали свои ощущения от первой пробы и, наверное, подобное ощутили Эола и Эмбер. Когда-то тоже самое ощутил и Погасший, но он уже точно не помнил. Воитель только хмыкнул, впрочем, оставаясь довольным. То что им понравилось — обрадовало его. Черный Страж действительно знал, как с помощью еды можно проникнуть сердца в людей и заставить их потом приходить снова и снова, тратя свои драгоценные руны на вкусное мясо. Чего говорить — Погасший тоже являлся одним из таковых. А потом они как-то сдружились и Черный Страж обучил его готовке. Не зря учил. Взяв прямиком с кипяченной воды приготовленного краба, он отломил ему клешню, предварительно спустив свою кольчужную маску, и также откусил внутри сочного мяса. Это единственное блюдо, которое Погасший мог действительно временами есть, даже несмотря на свое скептичное отношение к пище. Не только потому, что это действительно было вкусно, но и, в некотором роде, из уважения к Черному Стражу. Всё-таки Погасший находил того вполне достойным товарищем, хотя, может, и своеобразным. Учуяв приготовленных крабов, Беннет и Фишль с Озом тоже подошли попробовать. Воитель выдал им по оторванной клешне, давая попробовать. Беннет откусил небольшую часть мяса и прожевал. Первое время он выглядел довольно задумчиво, а затем просиял, как солнце, вставшее из-за горизонта после темной ночи. — О-Ого! Вкусно! Залпом, он целиком съел мясо, которое было в клешне. — Можно ещё? — почти толком не доев предыдущее, попросил ещё паренек. Погасший только кивнул, зачерпывая нового краба из котла и отрывая ему клешню. Беннет с яркими огоньками в глазах принял его и начал активно уплетать. — Хм, это воистину вкусно… хотя, наверное, этому не следует удивляться… — тем временем, сделала небольшой комплимент Погасшему Фишль. — У вас прекрасные навыки готовки, сэр Погасший, — скромно, но искренне похвалил Оз, поклевывая мясо. Впечатления от вкуса у них остались всецело положительными, что не могло не радовать. Беннет, пока ел крабовое мясо, вдруг услышал странный звук со стороны берега. Он обернулся и увидел, как удочка, которая он поставил облокоченную на ветку, начало утягивать в воду… видимо кто-то заглотил наживку. — Нет, нет, нет, нет! Стой! Пока все удивленно смотрели, Беннет подбежал и схватил уходящую удочку. Взяв её в руки, он начал тянуть на себя, рассчитывая, что сможет пересилить рыбу. Однако, юноша не учел того, что леска под действием огромного давления, что со стороны морского существа, что с его собственной стороны, начала натягиваться сильнее, чем должна. Соответственно, в один момент, она взяла, да оборвалась. Из-за того, что резко груз исчез, Беннет не успел отреагировать и потянулся на себя, зашатался и свалился на песок. — Упустил… — с неловкой усмешкой проговорил паренек. Никто не удивился…***
Благодаря совместным усилиям Погасшего и Эолы, рыбы оказалась достаточно для того, чтобы откормиться досыта. Крабов воитель, предварительно вытащив из них всё приготовленное мясо, убрал к себе, но сделал вид, что к Потоку. Пригодятся в дальнейшем. На этот раз главенство повара заняла Эола. Эмбер тоже пыталась помочь, но, скажем так, получилось у неё немного не очень. Она каким-то образом смогла пережарить рыбу почти до угольков. Понимая, что успехи довольно относительны, скаут передала главные обязанности Эоле. Рыцарь Морская Пена, в свою очередь, приготовила всю рыбу идеально. Они уселись вокруг горевшего костра и наслаждались пожаренной рыбой. Даже Погасший, не любивший есть, всё-таки тоже решил присоединиться, в основном, из некоторого уважения к Эоле. Грубо будет с его стороны не попробовать её еду. Припустив кольчужную маску, воитель впился зубами в рыбу и откусил от неё кусок, начиная прожевывать. Она немного и приятно похрустывала во рту, а из-за того, что оно было пожарено на костре, мясо обрело свой уникальный оттенок вкуса, который нельзя создать при жарке на простой сковороде. Благодаря тому, что воитель решил поделиться некоторыми специями, которые у него завалялись во время путешествия по Междуземью, рыба получилась не пресной. Хотя, наверное, даже и без них, она получилась бы вкусной. Тем временем уже вечерело. Все сидели вокруг горевшего костра и рассказывали различного рода истории. В один момент Беннет принялся описывать ту самую историю Эоле и Эмбер, где он, Погасший и Венти зачистили Ущелье Дадаупа. Особенно паренек орячо рассказывал про то, как воитель расправлялся с толпами хиличурлов, при этом решив даже попробовать повторить те самые движения, пируэты и ловкие махи мечом. Получалось довольно смешно, отчего Эмбер с Фишль хихикали, хотя, да чего тут говорить, даже Погасший издал что-то вроде легкого хмыка, затем продолжая смотреть куда-то вдаль, но в принципе становилось понятно, что тогда заварушка получилась максимально кровавой. — Фух… Беннет устало вздохнул, чувствуя, как от попыток повторения движений Погасшего, у него слегка закружилась голова. А это он просто имитировал! Паренек боялся представить, как таким образом можно было эффективно убивать хиличурлов! Наверное, для такого таланта, требовались годы оттачивания навыков меча. — Как-то так… — с улыбкой и гордостью за себя проговорил он. — Да уж… сэр Погасший — вы крайне серьезный человек… ворваться в толпу и просто начать всех кромсать без остановки… Эмбер, хотя и не боялась вида крови или трупов монстров, всё равно дрогнула слегка. Всё-таки представлять то, как Погасший буквально нарезал всех в капусту, ей совсем не хотелось. Впрочем, она всё равно восхищалась его огромным мастерством. Сам Погасший, казалось, её не слишком слушал. Он смотрел куда-то в сторону, не отрывая взгляда даже на секунду. Эола заметила то, что воитель делал это уже как пару минут и спросила: — Что-то увидели, Погасший? Эмбер, Фишль и Беннет напряглись, ибо если что-то привлекало внимание Волка, значит, это что-то — нечто серьезное. Погасший очнулся, прервал свой взгляд и обернулся к ним. — …Просто задумался, — попытался успокоить их. Фишль, Эмбер и Беннет всё-таки расслабились и кивнули. Только у Эолы оставались смутные сомнения и подозрения на этот счет. Погасший что-то увидел… Когда уже становилось темновато, они затушили костер и пошли обратно в город. Все остались довольны сегодняшним днём. Единственное, что омрачало общее весёлое настроение, тяжело молчавшие Погасший и Эола, что, на самом деле, уже просто не удивляло. Разошлись они уже возле ворот. Беннет и Фишль предполагали, что Погасший пойдет с ними, но воитель сказал, что у него есть одно дело, о котором он «случайно» забыл и оно, «к сожалению», требовало немедленного решения с его стороны. Подростки поверили сразу и кивнули. — Хорошо… тогда до встречи, сэр Погасший! И вам тоже, Эмбер и Эола! — махнул напоследок Беннет. — Прощайте, о уважаемый сэр Погасший. Также прощания желаю и скауту Эмбер и рыцарю Эоле. Пусть ночь окутает вас теплыми тенями… — попрощалась в своей манере Фишль. — Удачи вам! — помахала ручкой Эмбер. Эола просто молча кивнула в знак прощания, как и сам Погасший. Беннет и Фишль развернулись и пошли по улице, где располагалась уже спящая кузница Вагнера. Наблюдая за их уходящими фигурами, воитель услышал: — Мы тогда тоже пойдем. Или нам по пути, сэр Погасший? — спросила Эмбер, раздумывая прощаться ли сейчас или нет. Погасший отрицательно мотнул головой. — …Не по пути… Эмбер немного расстроилась, но кивнула. — Ну, ладно… тогда увидимся ещё! Ты со мной, Эола? Скаут с интересом посмотрела на свою задумчивую подругу. Эола смерила Погасшего странным взглядом, на который сам воитель отвечал своим привычным равнодушным. Она всё ещё пыталась таким своеобразным образом, будто вывести того на чистую воду, но безуспешно. Так продолжалось несколько секунд и, словно осознав, что в гляделки она проиграла, Рыцарь Морская Пена вздохнула. — Да… пошли, Эмбер, — Эола развернулась к ней и кивнула. — До свиданья, Погасший… Прозвучало это довольно обычным, слегка хмурым тоном, впрочем, звучавшим заодно и немного подозрительным. Эола и Эмбер, которая посчитала, что её подруга просто устала, ушли вперёд, в сторону торговой площади — так им намного легче добраться до своих домов. Погасший молча проводил их спокойным взглядом, но как только фигуры девушек скрылись во тьме ночи, он тут же приобнажил меч и резанул свою ладонь, применяя трюк убийцы. Будучи невидимым, Погасший подошел к соседнему зданию и начал по-быстрому взбираться на крышу. Взобравшись на самый верх, он оттолкнулся и схватил за шею того, кто за ним наблюдал ещё, когда они все жарили рыбу. Повалив шпиона на тёмно-красную черепицу дома, слегка ту потрескивая, Погасший бегло оглядел незнакомца. Женщина со стройным телосложением, носящая облегающую полностью закрывающую тело броню из тёмной кожи со светло-коричневыми перчатками, штанами и высокими светло-багровыми сапогами. Поверх снаряжения на её плечах располагалась плотная накидка-плащ с глубоким капюшоном. Единственное, что выделялось сильнее всего из образа: белоснежная безликая маска, вокруг левого глаза которого была расписана странными узорами вытекавшая черная слеза, а на правом узор ока, который смутно что-то напоминал Погасшему. Неизвестная барахталась и извивалась под воителем, пытаясь выбраться из-под его хватки. Видно, что Погасший даже не шелохнулся, она резко вытащила кинжал и попыталась его проткнуть, но Волк легко схватил её руку и прижал к крыше сильнее. — …Кто ты? — с угрозой спросил он, начиная давить на её шею сильнее. Послышались лишь хрипы. Погасший чуть расслабил хватку, давая ей возможность выговориться, но… он услышал в стороне от себя звук плескающегося огня. Погасший обернулся, но не успел ничего заметить, как в следующий момент его оттолкнуло, попутно накрывая всё тело и доспехи яростным пламенем. Воитель прокатился по крыше и сорвался вниз, но вовремя уцепился ладонью за край. Прокашлявшись, Волк оглядел себя. Все доспехи покрылись копотью, но вроде как он сам остался цел. — Его нельзя убивать! Послышался тихий женский голос, преисполненный легким недовольством и отдышкой — видимо голос той, которую воитель пару секунд назад душил. Погасший схватился за край крыши второй рукой и начал подтягиваться вперёд. — Ты же помнишь, что нам говорили? Он и не такое переживет… В ответ на недовольный голос послышался спокойный мужской, видимо от того, кто самого воителя почти что не скинул. Погасший решил резко оттолкнуться вверх, попытавшись застать тех врасплох. Он приземлился напротив неизвестных с легким грохотом. Выпрямившись, воин заметил, что к женщине присоединился ещё один незнакомец. Мужчина тоже со стройным телосложением и абсолютно таким же снаряжением. За исключением того, что на его поясе висел… Пиро Глаз Бога. — Я же тебе говорил… Бежим! Они синхронно развернулись и бросились наутек. Погасший немедля погнался за ними. Неизвестные оттолкнулись и зацепились за край крыши соседнего здания магазина. Они взобрались и, не оборачиваясь, побежали дальше. Погасший напряг свои ноги, попутно образуя вокруг себя воздушные потоки, и прыгнул, оказавшись прямо сзади них. Приземлился на этот раз Волк достаточно мягко, чтобы, очевидно, не разбудить всех людей в доме своим грохотом. Неизвестные продолжали бежать примерно по диагонали — дальше шел резкий разрыв между зданиями, который можно было преодолеть при помощи нацепленного кем-то на крепкой веревке куска ткани. Воитель, продолжая двигаться, вытащил арбалет с тремя взрывными болтами и нажал на курок. Прозвучало три выстрела. Женщина и мужчина увернулись от первых двух, которые уже где-то там далеко впереди взорвались, пытаясь пробиться сквозь старую, но крепкую кирпичную стену, окружавшую город. Последний же, незнакомец ловко схватил прямо за древко и метнул прямо в Погасшего, при этом, конечно, не сбавляя темпа своего хода. Воитель не растерялся, также не останавливаясь, он сменил арбалет на железный баклер и прикрылся им. Болт отскочил, но тут же разорвался на огненный взрыв. Погасший отмахнулся от легкого дыма и продолжил бежать. Неизвестные по очереди с удивительной ловкостью и быстротой прошли по натянутой веревке и затем разделились: женщина побежала по правой стороне, а мужчина по левой. Видимо они таким образом рассчитывали, что смогут уйти от погони. Погасший решил не рисковать и снова, укрепленный ветряными потоками, оттолкнулся, приземлившись прямо позади одного из них. Воитель рванул, схватив мужчину-незнакомца за плечо, но тот не растерялся, мигом обернулся и заряженным огнем кулаком попытался врезать воину прямо в лицо. Не удалось. Погасший схватил его кулак, не взирая на попытки огня обжечь, оттолкнул и нацелился ударить в живот. Мужчина-незнакомец ловко уклонился, совершив фляк назад, и попытался совершить обычный удар ногой по голове, рассчитывая вырубить воина или, хотя бы, серьезно оглушить. Но Погасший резко отбил его, на что тот отреагировал приглушенным болезненным вздохом, и сам сделал удар ногой по животу. Мужчина-незнакомец от такого свалился на крышу и проскользил слегка назад, врезавшись в тонкую трубу. Воин к нему хотел подбежать, но… его резко оттолкнуло… опять! На этот раз не удар, подхваченный огнем, а сильный, похожий больше на луч, поток воды. Из-за неготовности, он начал скользить к краю крыши. Понимая, что таким образом упадет, Погасший встал на одно колено и уперся руками, выставляя перед собой щит, блокируя им поток. Через пару секунд, он закончился. Девушка-незнакомец, по видимому, вызвавшая эту воду, только махнула головой своему напарнику, и они побежали. Погасший вскочил на ноги, невзирая то, что оставался мокрым, и последовал за ними. Они перепрыгнули с одной крыши здания на другую, а затем неожиданно сиганули прямо вниз. Погасший, не думая, спрыгнул за ними. Он приземлился с грохотом на каменную плитку, которая под ним слегка прогнулась. Воин на мгновение огляделся и понял, что находился прямо у странного монумента, светящегося красным светом. К нему-то неизвестные и подбежали. Погасший встал и побежал на них. Но за секунду он заметил, что монумент неожиданно засветился синим приятным цветом, будто бы активировался. Приложив к нему руки, неизвестные обернулись в последний момент на воина и… исчезли… Погасший пробежал мимо у уже пустого воздуха. Волк с огромным удивлением обернулся, наблюдая, что монумент снова окрасился красным цветом. Он к нему подошел и приложил руку, ожидая что что-то произойдет. Но… ничего не произошло. Погасший просто стоял, как истукан, приложивший руку к монументу. Воин хмуро вздохнул, от досады сжав руку на монументе в кулак, и отошел. «Упустил…» — лишь подумал он.