***
Мне приснился сон о стародавних временах, когда честное слово ценилось больше золота, а клятвы обязательно выполнялись… Посреди бескрайних зеленых лугов и дубрав, в массивном камне был воткнут позолоченный меч, а надпись снизу гласила: «Тот, кто сможет вытащить этот меч из камня, станет законным королем всей Англии!» Ее брат Кей вызвался на рыцарский турнир по случаю избрания короля, все рыцари желали помериться силушкой, дабы узнать кто достоин. Но разгорячённый и пылкий юноша позабыл свой меч, в отчаянии он вымолил своего брата пойти и раздобыть ему где-нибудь шпагу, да поострее. Поэтому она была готова протянуть руку и взяться за рукоять ближайшего меча. ― Лучше хорошенько подумать, прежде чем вынимать этот меч! ― внезапно прозвучал четкий красивый голос. Оглянувшись назад, Артурия увидела самого известного волшебника в этой стране, а также своего наставника, Мерлина. ― Если ты вынешь этот клинок, в конце концов, ты перестанешь быть человеком, — довольно серьезно сказал Мерелин. Артурия была немного озадачена этим. Но подумав, что Кай все еще ждет меч, она заколебалась и все еще держалась за рукоять. В это время — фрагмент будущего явился в тот миг, когда ее ладонь коснулась рукояти меча, и ад открылся ей. Картины грядущих дней, где рыцарь в серебряных доспехах, выкрашенных в синие тона, одиноко стоял на поле сечи, в окружение своих друзей, братьев, племянников и товарищей… Сияющий царственный лик ее полнился пятнами крови, и она с трудом держалась за меч, дабы не упасть навзничь. На вершине горы из тел павших товарищей, чьи копья и знамя теперь ознаменовали траур, а не славу, остался лишь сам Вечный Царь. Черные тучи покрывали алеющее небо, голодные стаи ворон хищно клевали тела павших. ― Взять этот меч означает кровопролитие, войны и предательства. Ты действительно хочешь такой судьбы? ― снова прозвучал голос Мерлина. Молодая девушка по имени «Артур Пендрагон» действительно заглянула в будущее, глаза удивительно распахнулись, а сердце полнилось шоком и трепетом. Но ее рука все равно крепко держала золотой меч. ― Зная, что такая сцена произойдет, почему ты решилась вынуть этот меч?! ―…Множество людей счастливо улыбались. Я думаю, это не могло быть ошибкой. Мерлин раньше спрашивал Артурию: «Ты действительно готова пойти этой дорогой?» И Артурия действительно видела «ад», но в то же время, ей открылись счастливые улыбки смеющихся детей и добрых людей. Возможно, этот ад был только для неё. В таком случае: молодая девочка с золотыми волосами, яркими, как солнце, ясными и нежными святыми изумрудными глазами, твердо улыбнулась своему наставнику Мерлину. Эта улыбка была такой искренней и нежной. Ее ответ был таким простым и искренним. Прямо как сказочный принц вышедший из сказки. Мелькнула иная сцена. Серебряный рыцарь улыбнулся и взялся за рукоять меча. Голос Мерлина прозвучал в пустоте: ― Чтобы защитить счастливые улыбки людей, она обнажает сей меч, и благодаря этому она «Король». Царский путь Артура, это милосердная душа ― что любит и защищает простых людей… Тот, кто вытащит этот меч, станет королем Англии! Есть ли кто-нибудь более подходящий на роль короля этой страны, чем тот, кто посвятил себя защите народа? «Потому что люди смеялись, — считала она, — это не должно быть ошибкой…»***
«Не ради славы, власти и денег… Но довольствуясь мимолетными улыбками счастья, она готова пойти долиною смертной тени…» — это великая цель, но… Почему так хочется плакать, ведь судьба уже предрешена, чтобы король ни делал, как бы ни старался… Она уже сплела ей терновый венец, такова участь этой бедной девушки… Разомкнув налитые свинцом веки, Широ мигом ощутил сильную жажду, горло словно пустыня, внутри все пересохло. Приподнявшись, он встал и, напялив желтые тапочки, побрёл сквозь дверь по коридору. Окружающие голубые обои и торшеры с зелеными насаждениями в коричневых горшках, создавали уютную атмосферу. С кухни разносился терпкий аромат, корица и жасмин, горячий кофе и хрустящее печенье. Распахнутое настежь оконце, что, словно ласковый дедушка, приветствовало своего маленького друга, принося лучи восходящего солнца, жужжание сверчков и мелодию ручейка текущего в паре метров под ним. Свежий лесной ветерок чистотой своей одурманивал, насыщал лёгкие жизнью и приносил вдохновение. — И вновь встал ни свет ни заря? — мягкий женский взгляд окинул вошедшего мальчика, зорко наблюдая, как он жадно хлебал родниковой водицы, капли стекали по его подбородку вниз, по формирующимся грудным мышцам и вырисовывающемуся прессу. Волосы на голове походили на елку, иголки то и дело торчали в разные стороны. — Кто раньше встает, тому Бог подает, не так ли, сестра? — причёсывая непослушные волосы рукой, мальчик спокойно улыбнулся. — Аминь, но что же ты собираешься делать? — соглашаясь, женщина окинула своим острым взглядом сей созревающий фрукт. «Без сомнений, опять побежит тренироваться…» — В леса, на утреннюю тренировку! — Слова Широ подтверждали мысли, или вернее он действовал по установленному регламенту для него одного. Мальчик убежал обратно, послышались звуки грохота и хлопка. Ей оставалось лишь наблюдать за удаляющейся фигурой Широ. — Эх, мальчишки…***
На лесной полянке, под густыми кронами сосен и хвои, на сырой земле от вчерашнего дождя, покоился мальчик, залитый потом. Грудь вздымалась и опускалась, а хрупкие ручки дрожали, словно тонкие веточки от сильных ветров. — Пять тысяч взмахов, наконец-то… — выдыхая горячий воздух, пробормотал Широ, крепко сжимавший одеревеневшими руками меч. Побелевшие пальчики дрожали, мозолистые ладони покрылись многочисленными рубцами. — Это невероятный результат для человека, не стоит перенапрягаться, Мастер, — с легкими нотками беспокойства, отчётливым голосом говорила Артурия. Серебряные доспехи отливали голубизной под летним солнцем. Тренируясь не жалея сил и себя, мальчик покрыт мелкими ранами с ног до головы. Но все это заживало под ее острым взглядом. Спустя ещё некоторое время мальчик сможет продолжить изучение различных стоек, трюков и манёвров. «Король, что ценнее — меч или ножны?..» — вспомнив этот вопрос, настроение Артурии немного ухудшилось. Но то время уже кануло в лету… И вопрос в другом — выдержит ли его сознание… Святой Грааль не может даровать всего, у него есть строгие требования и правила. Пускай он и признал его своим Мастером, но ему ужасно не хватает способностей им управлять. И… В этом мире нет бесплатного обеда, ибо зачастую именно такие дары стоят больше всего… Хотя неизвестно, что именно требуется чаще, но после ее вызова она молчала. От этой мысли Артурия прикусила нежные розовые губки, пока струйка алой крови не потекла вниз: «А ведь так близко…» — Госпожа Артурия, я могу ещё! — вскочил мальчик, глаза блестели в предвкушении, тоске и желаниях. «Да, этот блеск, сей пламенный взор… Это ли ты видел, Мерлин…» — Артурия встряхнула голову выкидывая глупые мысли о старом наставнике и принялась корректировать его стойку. — Лучше держать меч вот так, а ноги расставить по шире… Спустя несколько часов изнурительных тренировок, мальчик окончательно выбился из сил, физически и духовно он выглядел словно выжатая губка или пустая банка сока. — Я… могу… е-ще… — пыхтя и крехтя твердил Широ. Восстановление, даруемое божественной защитой артефакта, имела свои пределы. Хотя Артурия запрещала ему проверять эти пределы, но… Она куда-то ушла. — Снова тренируешься с утра до ночи? Нужно ведь отдыхать, дурак… — из мыслей его вырвал знакомый девичий голосок. Широ развернулся к самому высокому древу и молчаливо оглядывал номинальную сестру под ним, ее голубые волосы с зелёной прядью спереди развевались от порывов ветра. Глаза смотрели на него с любопытством, ее розовые губы растянулись в тонкую линию, когда она бросила взгляд на железный меч у его ног. — Сестра, я могу тебе чем-то помочь? — стараясь выглядеть естественно, мальчик добродушно, широко улыбался, поблескивая жемчужными зубами. — Лучше помоги себе, утреннюю молитву все равно уже пропустил, как и дневную… не упусти хоть обед. Мать испекла яблочный пирог и приготовила жаркое с мясом. Подняв голову ввысь, Широ заметил, что золотой диск уже понемногу опускается вниз, пол его дороги осталось позади. — Ха-ха, да… — неловко почесывая затылок проговорил мальчик и широко улыбнулся. Девочка, наблюдавшая за его старательным, самоотверженным подходом к тренировкам, слегка покраснела от данной картины: этот дурак словно баран, идет, не глядя вперед…***
Вернувшись домой, она быстро переоделась, а затем направилась к тренировочным полям резвым шагом. В отличие от Котомине, она предпочитала ходить именно туда. Здесь глаза скользнули по открытым оборудованным полям, можно увидеть старания учеников, их волнения перед испытанием. Вот почему она взяла свой тренировочный меч и снова начала размахивать им перед испытательным манекеном. Она знала, что это не самый эффективный способ тренировки, так как партнерство с противником было бы гораздо полезнее, но она никогда не была общительной. Из всех присутствующих учеников она ни с кем из них не дружила. Она считала, что одного упорного труда хватит, остальное можно решить природным талантом. Это было то, что мать Гризельда быстро смогла определить, и с этого начались ее «счастливые дни». Раньше она считала свою мать чистым ангелом, женщина не чаяла в ней души, оберегая ото всяких напастей, возможно слишком… Но впоследствии она стала сущим дьяволом. Она содрогнулась от воспоминаний о суровых тренировках, направленных на раскрытие ее возможностей, и даже тогда она с трудом могла подавить непроизвольное желание время от времени оглядываться назад. Хотя это все равно уступает сумасшедшей одержимости мальчика, по некоторым причинам ей так и не удалось скрестить с ним мечи, но… Вскоре она узнает, кто из них лучше! Вскоре пот начал блестеть у нее на лбу, когда день сменился сумерками. Ее глаза быстро забегали, когда звук хрустнувшей ветки предупредил ее о новом присутствии. Она смотрела в ответ, не говоря ни слова. Итак, он действительно пришел. — Где госпожа Гризельда? — спросил Широ, выступая из кустов. Она убрала свой меч, прежде чем скрестить руки на груди. — Она ушла в Церковь. Все, что остается, ждать. У нас нет полномочий или юрисдикции, чтобы присутствовать на собрании паладинов, — она говорила информативно. — Судя по твоему появлению здесь, это означает, что ты согласен? Широ кивнул. — Хорошо, — по какой-то причине внутри нее начало подниматься довольно приятное чувство. Без сомнения, она была внутренне счастлива, что у нее есть с кем тренироваться. Довольно неприятно быть одинокой… — Тогда с этого момента и впредь я буду старшей ученицей. Таким образом, у тебя нет выбора, кроме как выслушать все мои инструкции, — она кашлянула в кулак, заметив непонимающий взгляд, который бросил на нее Широ. «Неужели этот дурак не понимает?» — Это значит, что ты будешь тренироваться со мной всякий раз, когда я прошу об этом. Никаких жалоб и возражений. В глазах Широ появился намек на понимание, и он медленно выразил свое согласие, хотя и сделал это с таким чувством, как будто его обманули. — Все в порядке, если это просто тренировка, — сказал мальчик. Зеновия выдала довольную улыбку. — Тогда пока, поскольку мама занята, я расскажу тебе о предстоящем мероприятии. Ты ведь отсутствовал сегодня днем… — с легким блеском в глаза ответила Зеновия. Ей было интересно, как он выберется из данной передряги. Девочка в обтягивающей униформе медленно пошла с Широ к большому холму, с которого открывался вид на плоские равнины под ним. Трава росла до самых голеней, а пестрые цветы уходили далеко за горизонт. Она жестом предложила им обоим сесть, Широ не был конфликтным человеком, ему не было дела до титула старшего или младшего ученика, мальчик опустился без вопросов и уставился на прекрасный пейзаж. Зеновия вытянула ноги перед собой, упираясь руками в землю. Медленно она откинула назад свои волосы и перевела взгляд на Широ. — [Ритуал Избрания Священного Меча] — начала она. — Событие, которое определит следующего обладателя двух Священных клинков, находящихся в этой церкви. — Широ молчал, позволяя ей продолжать, мысли в его голове блуждали. — Ритуал включает в себя три этапа. Я думаю, у тебя не должно возникнуть никаких проблем. Двое сидели в тишине, Зеновия через мгновение подтянула колени к груди и расслабилась. Натренировавшись от души, она любила сопровождать уходящее солнце, пристально глядя на краснеющее небо.***
Именно в этот день, их жизнь начала медленно меняться. За окном миновал целый месяц. Люди словно муравьи бегали туда и сюда: одни занимались украшениями, а другие занимались потоком людей в белых и черных рясах, пока висящие золотые крести барахтались от местной суеты. Большинство из них были в традиционных нарядах, но это было только для старшего поколения. Молодые представители носили стандартную официальную одежду: белые платки поверх груди. Это было то же самое и для Широ, и для Зеновии, которые стояли вместе у выхода из комнаты. Что до причины… возможно ему хотелось лично испытать, что ощущала девочка по имени Артурия Пендрагон. Упомянутая находилась поодаль, ибо им не хотелось рисковать. — Братья и сестры, — раздался мягкий и ясный голос из глубины Церкви. — Я благодарю вас всех за то, что пришли на это мероприятие, и быстро напомню тем, кто участвует, чтобы они спокойно выстроились в очередь перед алтарем для первого испытания. [Ритуал Избрание Священного Меча] начался! — Этот стеклянный шар ниспослан ангелами небесными, и цели его избрать любимых Господом, тех кому благоволит свет. Для первого теста, нужно иметь хотя бы зеленый… — Пока Гризельда говорила, священники и посетители из других Церквей и Храмов начали перешептываться между собой о том, кто добьется большего успеха. Каждый уверял, что именно их представитель станет тем самым избранным. Когда все было готово, и все ученики выстроились в аккуратную шеренгу, мероприятие официально началось. Гризельда обратилась к толпе еще с несколькими словами. — «Ирина Шидо!» — Прозвучало имя, и девушка с оранжевыми волосами, заплетенными в две косички, выступила вперед перед алтарем. Сжатое лицо выдавало нервозность, выражение ее больших фиалковых глаз было слишком легко прочесть. Тем не менее, она быстро поместила дрожавшие руки на стеклянный шар. Пустой шарик наполнился ярким красным, миновал оранжевый и, проскакав еще несколько цветов, замер на синем. Который сменился легким фиолетовым. Лицо девочки растянулось облегчением, когда она поняла, что уже прошла. Гордый священник самодовольно окинул взглядом собравшуюся толпу зевак и конкурентов. Этот претендент уже высоко задрал планку, многие знали: их ученики вряд ли смогу пройти, свет являлся редким атрибутом. Именно поэтому такие люди, как Вальпер Галилей, активно исследовали эту область, вплоть до проведения сомнительных экспериментов. Спустившись, Ирина вернулась к своему наставнику. Затем были быстро названы и другие имена, но многие, как и ожидалось, потерпели неудачу. Мелькали различные цвета, но большая часть не смогла пройти минимальный порог. Чем дальше, тем больше претендентов выбывало. Именно в этот момент некоторые начали смотреть на Ирину с неконтролируемой ревностью. Для них это был шанс завладеть Священным Мечом, и многим было горько, в их головах сверкали подобные мысли: — «Если я не могу получить его, то никто не сможет», проносящиеся в их головах. — «Зеновия Кварта!» — то, как Гризельда назвала ее по имени, показало, насколько она гордилась своей дочерью. Другие ученики отступили прочь, открывая ей дорогу. В отличие от них, она была родственником знаменитого Паладина, великого меча Святой Церкви. Когда её пальцы коснулись стекла, оно мгновенно окрасилось в фиолетовый, а затем и в чистый белый, чьи лучи ослепили выпученные глаза самодовольного священника и заставили прищуриться многих других. Абсолютная тишина звучала оглушительно. На других лицах собравшихся учеников, которые пришли сюда и вскоре должны были с позором уйти, было видно горькое смирение. Как они могли конкурировать с ней? Даже если бы они каким-то образом смогли пройти, разве это не означало бы, что в конечном итоге им придется столкнуться с дочерью одного из сильнейших Клинков Церкви? И все же в их глазах теплилась какая-то надежда. Ведь тут хранилось именно два осколка легендарного святого меча. — Смотри, они голубые! — с легкой долькой зависти шептались красные неудачники, брови претендентов слегка дернулись от наводящей на странные мысли формулировки… Поскольку число учеников, оставшихся для прохождения теста, быстро сокращалось, наконец настала очередь Широ. Мальчик выглядел необычайно спокойно, чем выделялся из краснеющих и белеющих детей. Глаза престарелых епископов многозначно сверкнули. «Возможно ли, что он…» — протирая вспотевший лоб своим платком, лысый кардинал с нервозностью вспоминал женский силуэт, что также уверенно стоял на пьедестале полвека назад… Этот взгляд, ему казалось, что они перекликались. Сунув руку под красную шелковую накидку с позолочёнными крестами, мужчина незаметно выхватил маленький предмет и ловко всунул в правый карман черных брюк. — Широ Котомине, — заговорила Гризельда. Эту тайну знали лишь такие же древние ископаемые, как и он сам. Его фигура была необычайно тонка среди пухлых и тучных священников, маленький золотой крестик выделялся на общем фоне. Даже в своих преклонных годах, он все равно имел прямую, словно отличный меч, осанку. «Если это действительно так, то в результате мне…»***
— Пожалуйста, подойдите к алтарю, — попросила Гризельда, поскольку Широ все еще не двигался. Моргнув несколько раз, мальчик двинулся на платформу. Кивнув Гризельде, он подошел к алтарю и уверенно положил руки на стеклянный шарик. «Что ищешь ты?» — неясный голос прозвучал в его голове. Не зная, было ли это частью испытания, мальчик задумался. Он хотел стать героем и спасти всех, но… «Зачем ты ищешь это?» — вновь выжидающе спросил голос. Ему хотелось ответить, что ради других, но… «Где ты ищешь это…» — спокойные нотки вонзились прямиком ему в душу. Он действительно не имел четкого ответа, но… «Сердце мое и душу мою положу я на чашу весов, ибо все помыслы мои словно кристальная гладь воды…» — волна пульсации легкой волной разошлась по телу, разум очистился от лишних мыслей, и ответ сложился, как пазл. «…» — голос замолчал и все окончилось. Выйдя из транса, Широ обратил внимание на затяжное молчание толпы. Развернувшись, он увидел картину: толпа оленей смотрела на фары… Кристалл озарился ярким золотым блеском, на что младшие ученики непонимающе смотрели пустыми глазами, а знающие широко распахнули очи, челюсти их упали на пол. «З-золотой… нет же, возможно, это не имеет отношения к той ведьме…» — задумчиво подумал кардинал. Рука, сжимающая ядовитый клинок в кармане, покрепче вцепилась в него. Он бы не смог допустить повторение той истории…