***
Маленькая деревушка, расположенная в отдаленной местности, обладала тихим и мирным нравом, а большинство молодежи давненько покинула это ветхое местечко. В большой город, к новым возможностям и большим перспективам. Оставляя позади деревенскую простоту, они стремительно упорхали в городскую суету. Один внучок, решивший навестить престарелую бабушку, растившую его с малых лет, прикатил на своем поддержанном внедорожнике пятого мая. Утром его встретила плохая видимость и сгущающийся туман… Восьмого числа, три дня спустя, не досчитавшийся одного подчинённого начальник нехотя затрубил тревожную кнопку. Десятого мая несколько важных персон вылезли из дорогого автомобиля. Их подчиненные кружили в округе, ища вещественные улики. Полный мужчина в самом расцвете сил облокотился на заднее сидение полицейского автомобиля. На бледном лице виднелись синие вены. Маленькие карие глаза имели потерянный вид, тая в себе неведомые общественности тайны. — И-и-и к—ка-к в-ы, та-м-м-м г-г-г-оворили? — заикаясь на каждом слове, офицер с трудом формировал мысли, а шрамы, оставленные увиденным, навсегда будут высечены в памяти. Проходившие мимолетом представители неизвестной спецслужбы равнодушно наблюдали за этой картиной и невольным свидетелем. Большой черной мешок в их руках вызвал приступ рвоты у бледнолицего представителя власти. — Нападение диких животных. Сезон вышел голодным и холодным, отчего лесная живность направилась к поселению. Зараженные бешенством, они устроили здешний инцидент, — высокий мужчина, одетый с иголочки, сверкнул черными очками и вежливой деловой улыбкой ответил психически пострадавшему человеку. — К-ка-кие зв-ери! Я ве-дь их ви-дел… — начиная с крика, офицер тихонечко прошептал в конце. Как же такое забыть? Даже сейчас алые пятна, коими усеяна вся деревня, напоминают ему жуткие сцены внутри домов; все что осталось с шестисот человек — это сотня черных мешков… Опознать тела уже невозможно, ибо неизвестный хищник не оставил цельных тел. Лишь смердящее жуткое месиво из костей и кусочков, бывших людьми. На этой планете в естественной экосистеме попросту не имелось такого зверя, способного разорвать не то что тела, даже стальные кони валялись искорёженными. Их начинка высыпалась, словно песок из груши. Мужчина лаконично ответил. — Медведи! — с щелчком пальцев, яркая вспышка накрыла дорогой кожаный салон. Распахнутые глаза офицера наполнились пустотой. — Да, медведи… — Это уже третий подобный случай за последние полгода, нежить будто с ума по сходила! А проклятые экзекуторы дурака валяют… Недовольно высказался моложаво выглядевший шатен. Поправляя затянутый галстук ему казалось, что он задыхался от трупного смрада и майской жары. — Спокойно, из штаба пришла весточка, несколько рыцарских групп высланы на зачистку нечисти. Говорят, что даже восходящая звезда итальянского отделения явится лично. Ходили слухи, что он в одиночку уничтожил целую команду дьяволов высокого уровня… — Хм, это просто слухи… вот я наслышан о красавицах окружающих этого «гения». Черт, везет же людям… — Не печалься, Крис из столового отделения частенько поглядывает на тебя, и на твою голову упадет лучик счастья. — Брр, коли такой лучик упадет на меня, лежать мне в таком же мешке… — Ха-ха и то верно!***
— Капитан, а почему бы нам просто не использовать магию телепортации? Запыхавшаяся Ирина подергивала косичками, подскакивая на каждой новой кочке или камешке. — Мы не знаем конкретную цель, ровно, как и место ее расположения, — в сотый раз вздохнув, поучительно твердил Широ. Это ложь, но в ней была частичка истины. Большой участок покрылся странным туманом. Даже полагаясь на магию трудно определить конкретную ситуацию внутри. Прибывшая ранее команда состояла из девяти [серебряных рыцарей высшего уровня] и [трех золотых начального]. Но из-за особых свойств тумана связь терялась, из-за чего им было приказано дожидаться подкрепления, предварительно разведав ситуацию на границе, протянувшейся на двадцать километров. Моргнув в сторону волшебницы, Широ дернул бровью на пустой взгляд, обращенный к нему: — «Весело?» — «Да!» Напрягая силы, дабы не вышвырнуть легендарную колдунью в окно, Широ огляделся на личный состав; парочка девочек и тысячелетних артефактов… Отведя взгляд в сторону от двух сомнительных прожекторов, Широ посетовал на женскую интуицию. Водитель, здоровый мужчина средних лет, его деловой костюм и роскошный автомобиль создавали образ богатенькой семьи, выезжающей загород. Глянув на далекие пейзажи, Широ уже почувствовал шестым чувством опасность, витающую в округе. За полями и зелеными массивами виднелись мрачные тучи, а минут пятнадцать спустя их взгляду предстала не обнадёживающая картина. Густой серый туман застилал человеческие взоры. Изумрудные зрачки Артурии сильно нахмурились, вспоминая далекие темные века. — Широ, это далеко не обычный туман, — опасливо напомнила слуга, напрягаясь внутри. — Да, знаю… Глаза Зеновии опустились. Способность отличать различные опасности разделяла зеленых новичков и опытных рыцарей, но даже это наводило на мрачные, нехорошие мысли. «Разрыв столь высок?» — Зеновия могла принять его талант, но даже малоизвестные девушки рядом с ним выглядели увереннее её. Она сама не понимала своих чувств. Груз ожиданий, висевший на плечах юной девочки, облегчал изрядный талант. Впервые обретя друга, она поначалу обрадовалась, ибо лишь равные могли окунуться в это чувство. Стремление достичь новых высот и большие амбиции, но вскоре она сама ощутила увеличивающийся разрыв между ними. Хотя Церковь порицала магию как темные практики, но и сама пользовалась определенными течениями. Широ проявлял выдающийся талант фехтовальщика и волшебника. Многие сложные науки давались ему легко, из-за чего его круг интересов и хобби постоянно увеличивался. В один день Зеновия ужаснулась, ибо потеряла важную нить разговора Мелли и Широ. Ей казалось, что близкий товарищ начал говорить на ином языке и пришлось задуматься. «А ему со мной интересно?», «Не выгляжу ли я глупо?». — Зеновия, хватит витать в облаках! — щелкнувшая пальцами Ирина принялась дергать подругу за волосы. — Ай, хватит! Отпрянув назад, Зеновия раздраженно покачала головой. Порой оптимизм Ирины сильно действовал на нервы. — Эм, а куда все делись? Глаза Зеновии сузились, рядом на дереве красовалась записка; «Ждите здесь!» — Эй! Так не честно! — Иногда и ты бываешь права… — Что? — Пойдем! — А! Давай.***
Внутри тумана находилась голая земля и каменные изваяния, явившиеся каким-то чудом из другой эпохи. Словно грибы после дождя, они выросли из-под земли внезапно, а бродившие рядом демоническое звери и различная нечисть поднимали уровень опасности до небес. — Отличная работа! —… Не обращая внимание на воодушевляющие окрики Мерлина, парочка рыцарей носилась между каменными деревьями, отсекая вражеские головы. Золотые вспышки сверкали тут и там, все новые трупы ковром устилали землю. — Может поможешь? — Эй, джентльмену не к лицу вовлекать леди в столь опасные мероприятия! «Теперь ты леди?» — выругался Широ. Артурия, облаченная в магическую броню, порхала на поле брани, словно валькирия. Большое количество чудищ и прочей нечисти скопилось позади небольшой горой. — Я позволю тебе смотреть телевизор шесть часов. — Это вредно для зрения, у меня еще растущий организм… — Ты!.. Я подключу интернет… Бум! Магическая волна прокатилась вокруг, множество нечистых существ растаяли, словно последние снежинки весной. — Как добрая волшебница, Мелли непременно должна покарать злых чудищ! — взмахнув драгоценным посохом, слуга приняла героическую позу. — Кто-нибудь, подарите этой женщине совесть… Бум! — Не слышу, кажется власть добра ослабевает в этом мрачном и ужасном мире! «Вымогательница… но это действительно другой мир?» — хотя большинство слов Кастер — это пустая трата времени, но иногда она выдает дельные мысли или факты. Просто нужно грамотно делать ставки, ибо женский рот нельзя запереть на тугой замок. — Можешь лично сделать мне прическу… Бум! Бум! Бум! — Ты решила взорвать тут все к чертям? И ты позаботилась о наших товарищах? Мелли сама опустила голову и полным сомнения взглядом посмотрела на магический жезл. — Я наложила чары, и… это не моих рук дело. Несколько секунд назад мощный энергетический взрыв выровнял окружающую территорию, даже густой туман рассеялся ненадолго. Их взгляду предстали огромная древняя арка и лестница, уходящая глубоко в недра земли. — Кажется, повезло… Пробурчал Широ, осматривая новую местность. Размеры постройки являлись просто гигантскими, словно предназначались для великанов, вниз уходили массивные ступеньки, вымазанные густой засохшей кровью. Позади раздались шаги. Некоторые легкие, а другие тяжелые. — Что здесь происходит? — резкий и дерзкий голос требовательно взыскал информацию. Позади к ним двигалась рыцарская группа, их начальник имел львиную гриву волос, а его лицо напоминало ослиную морду. — Командир двенадцатого отряда, Котомине Широ. А вы… Опустив строгий взгляд, Широ невозмутимо встретил вызывающий взгляд: «Наглый юнец, да?» — Широ представил его мысли. — Ты, не зазнавайся, юнец! — цокнув языком, мужчина покраснел от злости. Ну почти, хотя его реакция весьма остро проявляется. Осмотрев группу, Широ заметил скрытую ярость, притаившуюся за их радужками глаз. Из плотной группы показались знакомые макушки, их юные личики заметно побледнели из-за накопившихся эмоций. —… Но устраивать сцену было позорно. Итак, свирепо взглянув на Широ, Зеновия и Ирина поблагодарили нагнавшую их команду и вернулись к товарищам. — Жак Поль Верон, командир седьмого отряда! Какова обстановка? Успокоив эмоции, мужчина звякнул мощной броней и представился. — Четвертый отряд не обнаружен, большое количество демонических зверей и прочей нечисти затрудняет расследование. Причина явления тумана и его сущность не установлена, остальное можете узреть сами, господин Жак. — Тц… Шестеро охраняют «Врата», в случае чрезвычайной ситуации немедленно следовать пунктам устава. Их команда имела двадцать четыре члена, восемнадцать членов седьмого отряда и шесть членов двенадцатого вошли во [Врата Харона].***
Спустя полчаса они достигли основания лестницы. На каменистом полу виднелись обломки костей, черепов и целые речушки, наполненные кровью. — Всем быть предельно внимательными! Вынув факел, мужчина продвигался вглубь, уж слишком тихо было внутри. Изредка слышались крики и звуки борьбы, отдававшиеся эхом по мрачным коридорам, уходящим в забытые Богом места. «Он знает маршрут?» — призадумались умные члены двенадцатого отряда. Они пристально следили за передвижениями новых товарищей. Их путь миновал некоторые сомнительные проходы и ямы, изредка срабатывающие ловушки не смогли получить первую кровь. — У меня есть артефакт, помогающий в таких ситуациях. Жак Поль осознавал их взгляды и, желая избежать подозрений, открыл небольшой секрет, многое опустив из виду. — Всегда помогало? — с интересом в глазах спросила Ирина. — Ну разумеется! Бум! Нечто тяжелое проломило высокий потолок впереди. Огромная скользкая туша одним рывком стремилась проглотить нежданную добычу. Но пускай Жак немного странный тип, его титул командира заслужен не просто так. — В стороны! Рявкнув своим, мужчина выхватил из-за пояса длинный клинок и рубанул по наглой змеиной пасти. Сверкнувший клинок отсек верхнюю челюсть демонической змеи высокого ранга, ядовитая струйка чудом миновала группу. — Все… — Кхм, господин Жак, вы целы? — немного обеспокоенно спросил Широ. — Грх, тьфу! Проклятая грязь, я случайно её проглотил. Его подчиненные, собравшиеся рядом, невольно опустили головы. Их командир немного чудаковат… Издали послышались громкие звуки шагов. Из дыры сверху упал неизвестный рыцарь, окутанный в мрачные краски, исчезнувшие тут же, словно это просто обман зрения. — Все целы? Доложите о себе! — громкий словно звон барабанов голос достиг их внезапно, как и сам владелец. Жак выскочил первым. Слегка опустив голову, силуэт протянул руку, отчего все напряглись. — Жак Поль Верон, командир седьмого отряда! — А, седьмой отряд, — бегло заметил силуэт и отвернулся. Его пристальный холодный взгляд раздевал вас до ниточки. — Командир двенадцатого отряда, Котомине Широ, — спокойно ответил юноша. Силуэт наклонил голову набок. Протянутая рука легка на плечо Широ, пока Жак пустым взглядом искал фигуру незнакомца. «Неужто это привидение?» — подумал Жак. — Э? Глаза Зеновии широко распахнулись, уставившись на могучую черную броню. Высокий, очень уж высокий мужчина! Двухметровый рыцарь похлопал юношу небрежно, словно закадычного друга после долгой разлуки. — Наслышан. Говорят и осколок того самого святого меча имеется, вот уж и правда, не врали слухи. Острый блестящий клинок остриём коснулся шеи неизвестного рыцаря. Действуя инстинктивно, юноша совершил этот манёвр быстрее, чем сумел увидеть врага иль союзника. Это стоило уточнить. Глаза мрачного рыцаря незаметно сверкнули. Слегка нагнувшись назад, он избежал судьбы безголового всадника. Рука Мерлина коснулась спины Артурии, пока другая схватила ладонь, зацепившуюся за рукоятку своего клинка. — Спокойно малой, звать меня Синглер. Я капитан четвертого отряда. Равнодушно, скрывая веселую нотку, ответил Синглер. — Можете снять шлем? Командир специального полка Синглер! Мужчина удивленно расширил глаза, бросив короткое «О-о!!!» и, немного подумав, рывком стянул шлем. Моложавое загорелое лицо имело черты смешенной расы. Возможно, кто-то из родителей был выходцем с ближнего востока. — Извиняюсь за неудобства, эта змейка ускользнула, пока меня пытался сожрать большой песик. Почесывая затылок, молодой человек наклонился вперед пристально, вглядываясь в Широ. — Эй, не хочешь стать моим младшим братом?! — Э-э, простите? Широ изрядно вспотел из-за этого необычного персонажа. — Понимаешь, я тут банду сколотил и всех знакомых созываю… Бум! Весь уровень тряхнуло, некоторые заваленные проходы освободились, выпуская на волю дикий гул и журчание. — Бежим! Скомандовал командир четвертого полка. Широ прихватил девочек и пулей отправился вперед, минуя огромную тушу, отмечая широкий разрез посередине. «Эта змейка ускользнула», — сказал вспоровший ей брюхо рыцарь. Но минуя ближайший поворот, группа ощутила невесомость, а настигший поток окунул их глубоко вниз.***
— Тьфу, снова грязь! —… «Это все что тебя волнует?» — разом подумали все. Мрачные коридоры сменились высокими красочными потолками, изображающими звездное небо. Свисающие изредка кристаллы демонстрировали конкретную часть или созвездие — точно красная метка. От местной архитектуры веяло древностью и вместе с тем неким потусторонним духом. Бесчисленные линии проходили сквозь потолки и стены, точно кровеносная система. Ибо пульсирующая внутри жидкость называлась — кровь. — Где это мы? — удивленно пробормотал Широ. Здешнее место напоминало весьма древний зал, высоченный из зеленого камня. Таинственные нечеловеческие силуэты мелькали на фресках, украшавших это помещение. — Черт его знает, может у него. — Может и у него, иди спроси… Короткий диалог Синглера и Широ немного разрядил обстановку. — Командир Синглер, а где ваши люди? Мужчина замер, отвернувшись в другую сторону. — Остались наверху, но ребята они крепкие, сильные! Все хорошо, наверное… Тем временем у широких и высоких арок. — Ха-ха, господин останется доволен, уже шесть тысяч лет он дремлет в сердце этой земли. Когда вернувшись он покорит весь мир, мы будем купаться в лучах его славы! Демонический гогот нарушил мрачную тишину, послышался хруст костей и мерзкий скрежет металла, а впоследствии чавканье и глотки. — Не спешите, внизу еще множество свежего мяса. Поглаживая колючую шёрстку гигантского мастиффа, мужчина окинул презрительным взором пять разорванных трупов. Их внутренности уже пожирали местные звери. Пока ещё трепыхающийся рыцарь пытался вырваться из лап грозного зверя, мужчина опустил голову. Небольшие рожки синего цвета запульсировали темным светом. — Крыса ничтожная! Хруст… Ещё живой рыцарь замер. Нога дьявола проломила его грудную клетку, испачкавшись внутренними органами и теплой кровью. — Кстати, говорят, там видели одного человечка, как его там… А, Котомине Широ! Его голова моя, всем ясно?! Стоящие позади фигуры молчаливо кивнули, их силуэты исчезли внутри арки. — Охота уже началась…