***
Дьявольское лико исказилось, а усы поддергивались. — Ты… посмотрим, как будешь вякать позже, мелкая дрянь. Пускай и нехотя, но Крокус должен был признать, что ситуация развивается не в очень хорошем ключе. Черный паладин не должен был явиться в область серого тумана. Поскольку наличие пространственных искажений или аномалий уже давно стало чем-то обыденным в этом мире, то разумеется высшие чины давно смогли классифицировать их. Но такая зона, как серый туман, не должна привлечь большое внимание Святой Церкви, ибо аномалию такого класса может решить и команда [Серебряных рыцарей]. Некоторое время назад подчиненные Крокуса уже разобрались с первой командой и послали отчет через тайные каналы. — Тц, убейте их всех и принесите жертву! Демоническая энергия, исходящая от него, значительно выросла, вместе с тем меняя его внешность. Опустившись на теперь уже задние лапы, десятиметровый лев сверкнул полыхающей огненной гривой. — Ррррааа! Один из вурдалаков неожиданно оторвал голову другого и принялся его пожирать, чему последовали и другие мертвецы. Они рвали и глотали веками мертвую плоть, отчего их сморщенные тела наполнялись новой отвратительной формой жизни. — Мелли! — обеспокоенно выкрикнул Широ. Волшебница постучала из ниоткуда возникнувшим посохом, вследствие чего большая часть их команды исчезла. — Доложите о ситуации: «Код B-4», — понявший его цель, Синглер бросил медаль из черной меди с именным значком в руки капитана Жака, стоявшего с открытым ртом. — Все настолько серьезно? — подняв брови, высказался Широ, поддерживая черного рыцаря. — Если я прав, то их господин это… Нет, лучше об этом не думать. Коли все окажется таким, то зачем он принес все эти жертвы десятки лет назад… — Они члены твоей команды? А ты, малой, совсем не промах. Хмыкнув, мужчина размял шею, по бронзовой коже поползли пульсирующие черные вены. На что глаза Широ опустились. — Вы… заразились? Не став утаивать или врать, рыцарь молча поднял священный клинок и разрубил несколько вурдалаков. — Да, эти мертвые чертовы эльфы сейчас проходят ускоренную эволюцию из простых мертвяков в опасных мертвяков. А этот дьявол с его командой только нагнетают обстановку, но… они — это меньшая из наших проблем. Как только [Дьявольское сердце] завершит процесс роста… — Понял-понял… Артурия! — магическая печать сверкнула и исчезла с руки Широ, но черная перчатка прикрыла этот момент. Поскольку такая важная и опасная штучка сейчас находится под носом… нужно просто вырвать сорняк и начать стоит с корней. В пугающих глазницах гигантского зверя сверкнуло понимание, а вместе с тем и пылающий гнев. — Вы!!! Дева, носящая богом дарованный меч, явила его истинный облик в сей миг, питаясь бесконечной маной. Этому мрачному древнему залу предстало золотое чудо из темных времен. — Экс… Лицо Жанны опустело, а Ода ухмыльнулась, вспоминая счастливые моменты жизни. Мерлин с ностальгией узрела блеск целой эпохи и рассвет Царя. — …калибур!!! Широ прикрыл глаза, чья-то призрачная рука толкнула его спину. Когда он обернулся, ему предстал лишь разбитый алый кристалл и ревущий от боли гигантский лев, прыгнувший в начале атаки. Его обожжённое тело рухнуло на древний алтарь. Вся нижняя часть исчезла, оставляя лишь передние лапы и голову. — Такой крепкий? Удивленно спросила Артурия, лучше всех знающая силу этого меча: большой горный хребет может распасться на атомы. — Не стоит недооценивать жизненную силу дьяволов. А этот сударь из клана, славившегося физическим телом, — Синглер, пристально глядевший на сияющий божественный клинок, наконец перевел взгляд, не спрашивая, откуда этот меч. — Ублюдки, я вас точно прикончу!!! Вернувшись к человеческой форме, Крокус сохранил нижнюю часть тела, но его побледневшее лицо твердило о большой потере крови. Бум!!! Серия выстрелов из парящих орудий шестнадцатого века оставила лишь синяки и неглубокие порезы на его теле. — Действительно очень жесткий! Особая концептуальная способность позволяла оставить лишь незначительные следы на его теле. — Он что, бессмертный? — Нет, но это одна из черт его клана. Вот только цена за это — продолжительность жизни. Действительно, если раньше дьявол выглядел на тридцать пять, то сейчас ему можно дать на один десяток больше. — Две тысячи лет! Я вас точно, определенно точно убью!!! Махнув дьявольской саблей, Крокус уже не обращал внимания на место и жертв. Увернувшись, Широ заметил, как дьявол, с которым он дрался, потерял верхнюю часть тела, ровно как и большое количество вурдалаков. С левой стороны прилетела стрела, отбитая священным клинком Широ. Из различных осколков, этот не имеет особых атакующих навыков. Но для Широ хватит и этого. Все что нужно — это просто верить. Ответом на ваши молитвы и добрую волю станет луч света, озаряющий тьму: Живущий под кровом Всевышнего под сенью Всемогущего покоится, говорит Господу: «прибежище мое и защита моя, Бог мой, на Которого я уповаю!» Он избавит тебя от сети ловца, от гибельной язвы, перьями Своими осенит тебя, и под крыльями Его будешь безопасен; щит и ограждение — истина Его. Не убоишься ужасов в ночи, стрелы, летящей днем, язвы, ходящей во мраке, заразы, опустошающей в полдень. Падут подле тебя тысяча и десять тысяч, одеснуя тебя; но к тебе не приблизятся: только смотреть будешь очами своими и видеть возмездие нечестивым. Ибо ты сказал: «Господь — упование мое»; Всевышнего избрал ты прибежищем своим; не приключится тебе зло, и язва не приблизится к жилищу твоему; ибо Ангелам Своим заповедает о тебе — охранять тебя на всех путях твоих: на руках понесут тебя, да не преткнешься о камень ногою своею; на аспида и василиска наступишь; попирать будешь льва и дракона. «За то, что он возлюбил Меня, избавлю его; защищу его, потому что он познал имя Мое. Воззовет ко Мне, и услышу его; с ним Я в скорби; избавлю его и прославлю его, долготою дней насыщу его, и явлю ему спасение Мое». Словно в трансе, юноша, читавший молитву в сердце своем, не заметил, как остался один посреди грязной земли, усеянной мерзкими трупами. Даже усиленные эльфийские командиры в итоге окончательно умерли, а ныне молодой капитан стоял на горе из костей и павших воинов. Все дьявольские лакеи потеряли головы, руки и ноги, утопали в своей же крови. Обстановка вокруг изменилась. Роскошные палаты, усеянные драгоценными камнями и металлами, а посреди на белом троне восседал почивший владыка этих земель. — Как… Стук и клацанье доспехов раздались позади. Резко обернувшись, Широ направил священный меч на недалекого товарища. — Хах, не стоит так напрягаться. Я тоже понятия не имею, как мы оказались в тронном зале. Черный рыцарь, стоявший к нему спиной, махнул рукой. Широ, ослабив бдительность, начал пристально оглядываться. Многие из сокровищ, покоившихся здесь, больше не существуют в человеческом мире. Полубоком он видел, как Синглер закидывает их в пустоту. — Э-м… а это законно? — задумчиво спросил Широ. Пространственное кольцо — это артефакт, позволяющий хранить объекты внутри. — Все мертвы, кто будет спрашивать? — спокойно причитал Синглер. — Логично… — Молодой человек, а для чего по-твоему сражаются люди? Ведь когда мы достаем меч из ножен, то вместе с ним вынимаем сердца и являем душу. Столкновение холодной стали и горячих молодых сердец — это то, что делает нас рыцарями. Но ради чего это все? — Идеалы? — припоминая Кирицугу и Эмию, ответил юноша. — Ха-ха, и это тоже, но как далеко зайдут такие люди? Идеализм приводит дураков в могилу или на виселицу; итог всегда — смерть в разочаровании. Детям рассказывают красивые сказки на ночь, твердят о добре и справедливости… хотя они сами не верят в это. — Вы пессимист. Тогда ради чего вы живете? Рука мужчины замерла. — Ах, для чего? Когда-то меня прельщали красивые дамы, щедрые кошельки и крепкие напитки. Но в человеческой жизни есть такая зараза, любовь называется! — Это её подарок? — вспоминая некую вещицу, спросил Широ. Мужчина вынул драгоценность и грустно улыбнулся. — Да, прогуляв все деньги, я вернулся в самое начало. Пустые карманы, холодная кровать и пустой стакан. В этом мире всегда нужно платить и давать нечто взамен. Мы платим своим временем за многие вещи, учимся с раннего детства и работаем до изнеможения. Человеческое общество состоит из таких вещей, все что-то должны и всем что-то нужно. Широ глянул на почившего Царя, взгляд черного рыцаря обратился туда же. — Взгляни, и это потомок Альвхейма! Пока его нация рушилась, а народ умирал в агонии, он расчетливо собирал все дары нации в одном месте и, рассчитывая договориться, сидел здесь до конца. Тц, просто Шут! — Не знал, что командир читал историю… — Ты ведь уже начал догадываться? И что придумал, — мужчина, улыбнувшись, обернулся к Широ. Черные линии, ползающие по лицу, создавали жуткую гримасу. Юный капитан равнодушно уставился на фальшивого командира спецотряда. — Да, из двенадцати отрядов не существует такого как ваш и рыцаря по имени «Синглер» тоже не существует. Так возникает вопрос… кто вы? Черный рыцарь выдавил смущенную улыбку. — Ах, быть может, твоего уровня доступа просто не хватает? — Нет, если быть точным, рыцарь с таким именем действительно существовал, правда он исчез больше сорока лет назад. —… Покрепче сжимая клинок, Широ готовился к битве, в которой ему пришлось бы выжить. — Да, не ожидал, что пройдет сорок пять лет. Та девочка Ирина сказала, что сейчас 200X. Но я действительно когда-то являлся командиром четвертого отряда. Хотя сейчас меня и призраком с натяжкой трудно назвать… Черные вены пульсировали на лице призрака давно минувших дней. — Тогда, как вы остаетесь в живых? — Вся моя команда полегла тут, и я решил, что должен остаться с ними. — А как же ваша любовь? — Любовь… а ведь мы давно расстались, у неё должно быть уже есть муж и дети… хотя нет, зная характер этой женщины, она умрет одинокой… как и я. Блестящие слезы катились по лицу мужчины. — Так вот, о чем мы говорили, ах да. Черты твоего лица напоминают мне одну знакомую… уж не знаю в каких вы с ней связях… Но ради старой дружбы скажу пару слов. Широ молчаливо коснулся пальцами своего лица. Действительно, когда его душа начала крепчать, остатки влияния двух Эмий уже исчезали. А это значит, что его настоящая внешность скоро проявится. На этот счет юный рыцарь молчаливо отводил глаза всякий раз, когда другие спрашивали об этом. Черный рыцарь подошел вплотную и, сжимая руку Широ, широко улыбнулся. — Просто… многие люди наследуют волю родителей, их мечты и амбиции, но вместе с этим их грехи и ошибки, поскольку мы отражение этих людей. Для чего же я стал рыцарем и что должен? Всем хочется наслаждаться красивыми вещами и миром, но кто готов умереть за это? Нам с тобой, Широ, за других умирать можно и должно — так рассудил белый свет! Действительно, человеческая жизнь — это борьба, мы соревнуемся с другими за лучшее место, должность и многие другие вещи. Мы сопоставляем наши характеристики и по ним же оцениваем других людей. Есть хорошие люди и плохие, щедрые и жадные, красивые и мерзкие. Есть множество людей и великое множество вещей. Десять тысяч лет назад некто взял палку в руки, пять тысяч лет назад кто-то взял копье и начал первую войну, а спустя тысячелетия эволюции люди научились умело создавать и обустраивать свою жизнь в красивых замках и окружении пороков. А ещё изящнее и искуснее такой человек научился убивать. Нет, такова сущность всех рас и общий путь эволюции. Почему кто-то имеет слабое здоровье, уродливую внешность и бедную семью, отсутствие таланта и будущего? А кто-то родился здоровым и красивым в окружении роскоши, с золотой ложкой во рту и светлым будущим? В этом мире слишком много таких «почему», но жизнь изначально не была справедливой. Люди сами назначили себе вождей и царей, где слабые гибнут, а сильные процветают — такова история человечества. Каждое столетие наполнилось войнами и в тоже время новыми открытиями. Прометей украл огонь у богов и даровал его людям, это первый шаг в развитии цивилизации. Тесла даровал электричество людям и это второй большой шаг к дороге звезд. Ещё несколько веков назад все жили во тьме невежества и грязи, а теперь все растрачивают бесценные дары, как им заблагорассудится. Когда мы были детьми, то могли всему удивляться, мы искали все новое и стремились познать этот странный для нас мир. Мы верили сказкам и родительским словам, думали о прекрасном и мечтали стать великими людьми на благо мира, мы стремились сделать его чуточку лучше. Но в итоге мечты ушли, цели забыты, а спроси сейчас наше юное «Я» — кем мы в итоге стали и ради чего живем… Что же нам сказать, как оправдаться за разбитые мечты и сгнившие души. Извини, «мне было тяжело»; «это невозможно»… Так для чего рыцари идут на поле брани, для чего теряют жизни под мрачным бездушным небом в расцвете своих лучших дней. Пусть этим займутся другие — так думает абсолютное большинство. Пустые стеклянные глаза мертвого Царя на белом троне застыли навсегда. Что он ощущал в последние мгновения свой жизни, сожалел ли о содеянном или горевал о потерянном? Синглер и сам уже начал забывать для чего он когда-то поднял клинок, быть может это семейная его клана, унаследованная от рыцарей круглого стола. Или как говорится в одной поговорке: «Птицы умирают за еду, а люди гибнут из-за денег». — Рыцарь поднимает меч для простых граждан, а в итоге гибнет из-за войны чужих идей. Идей, выдуманных людьми ушедших будней, стран и эпох. Но их воля и амбиции передаются спустя бесчисленные века. Великанам, потомкам Имира по рождению, суждено быть врагом жизни; дьяволам, в чьих жилах течет кровь истинных демонов, суждено быть испытанием для людей, их кнутом, их пряником и палачом. Синглер прихватил руку Широ с клинком и, улыбнувшись, кивнул. — Так, для чего умирает рыцарь? Кляц… Лязг металла и пение умирающей плоти достигло ушей Широ, когда он понял, что совершил рыцарь перед ним. — Т-ы… — Ради будущего, отличного светлого будущего с ясным небом над головой и мирной землей. Мы отсекаем злобу и несовершенство этого мира, унося его за собой в могилу. Сейчас его тлеющая душа наконец вспомнила ответ и обещание, которое дала в начале своего пути. Пути, где он совершил множество ошибок, о которых сожалел и по сей день. — Так сущность этого дьявольского сердца?.. Из-за невежества, глупости и жадности его товарищи полегли на этом поле брани, их путь окончился по его вине, но расплата должна прийти, божественное наказание за его ошибки вот-вот подойдет к своему завершению. — Да, на самом деле это просто внешняя оболочка, истинный проклятый камень бьется в моей груди, заменяя мне сердце и не давая умереть своими руками. Когда-то меня обуяла жадность, за которую я расплачиваюсь и по сей день. Черная кровь вытекла изо рта мужчины. Проклятая метка, демонстрирующая фамильный греб «Марбас», засияла на лике старого рыцаря. Он давно сжигал жизнь ради поиска ответа, мучившего его давно. Вся это молодая внешность и жизненная сила просто фарс. — Да, их [Господин], почивший давно, все ещё может существовать. Его руками весь этот мир, бывший домом потомков светлых альвов и ледяных великанов, обратился в чистилище. Порча съедала волю и жизнь, честь и славу, пока в итоге не остались лишь тлеющие угольки и пустые сосуды. В этой эпохе упадка, возрождение этого «господина» — это воплощение хаоса и разрушений, ибо божественность давно канула в лету. Таким монстрам больше нельзя ходить в смертном мире. Иначе Среднее Царство вновь погрузится в бесконечную войну, три тысячи миров обагрятся новой кровью, ибо за одним последуют и другие. — Говорят, что вначале эпоха создает людей, а впоследствии люди творят эпоху!.. — Широ казалось, что его тело стало деревянным, а клинок стал весить неизмеримо много. Каково это — жить сорок пять лет в этом забытым Богом месте? Без еды и воды, сна и отдыха, лишь мрачные коридоры и проклятье, разьедающее изнутри. Черные доспехи уже давно прогнили, как и сам великий муж, носящий это бремя. Лишь его чистый, нетленный дух остался целым спустя десятилетия мучений и безумий, проведенных с демоном внутри. — Пускай этот «господин» умер более десяти тысяч лет назад, но осколки его души все ещё находятся в этой проклятой земле. Но лишившись одного из главных осколков, его пробуждение будет несовершенным. Этот демон возможно и не думал, что жадный до денег и жизни человек откажется от его предложения и разорвет сделку. Священный меч обжигал тело старого рыцаря. — Умирать можно лишь тогда, когда оно того стоит. Молодой рыцарь, ты непременно станешь несравненным воином, но береги себя, не живи ради других, живи как велит твоё сердце. — И наконец — поздравляю! Тебе удалось пронзить дьявольское сердце… «Отныне — ты герой!» — это то, чего так и не успел сказать павший рыцарь. Тело его наконец обратилось в прах, ровно как и проклятый осколок. Простое кольцо упало на руку юноши, мелкие буквы означали следующее — «Моя Августина». А слова на внутренней части кольца гласили — «Я люблю тебя». Это предложение которое он так и не сумел ей сказать. Широ устало вздохнул, припоминая ушедшие дни и мертвого человека. — Да, сэр Синглер, вы оба умерли одинокими. — Вы… погибли не зря! Юный рыцарь в этот самый миг вновь ощутил прикосновение судьбы.***
Очутившись вновь на том самом месте, Широ несколько секунд молчаливо смотрел на окровавленный клинок и дрожащие руки. Чьи-то руки мягко легли и успокоили дрожащие ладони юноши, мягкое нежное тело прислонилось позади. — Вы интересный человек, но сейчас мне стоит звать вас «Мастером». Итак, насколько тяжок этот клинок?! — строгий женский голос демонстрировал царскую волю, отчего ватные ноги Широ окрепли, а ладони затвердели. — Это… очень тяжело! — сквозь зубы, плача ответил молодой рыцарь, впервые оборвавший человеческую жизнь, доблестную и великую жизнь. Слаб, он все еще так слаб! Хорошие люди умирали у него на руках, а изменить этого он так и не смог… «Боже, это так несправедливо!» — горечь наполняла легкие, сжимая грудь в железных тисках, чувства обиды кружились в голове, отдаваясь болью. — Тогда не держи это в себе. Смейся, когда радостно и весело и плачь, когда грустно и больно, сбрось груз — ведь такова сущность людей, — спокойный тон наконец вывел юношу из состояния оцепенения. Рухнув на колени, Широ принялся плакать, впервые с тех пор, как потерял друга и фигуру родителя. — Ааааааааааа!!! Фигура позади отстранилась и вышла на передним план. Длинные фиолетовые волосы и облегающий костюм, подчеркивающий прекрасное женское тело, изящные черты лица, маленький носик и глаза цвета свежей крови, прямо как жидкость, капающая с его меча. — Меня зовут Скатах, я Королева Страны Теней. Юный воин, хорошенько запомни этот вес — ибо это человеческая жизнь!