По стопам моей матери

      Путешественники вышли из лагеря, и пошли на север, по Старой Гремящей Тропе. Иглошёрстка поравнялась с Песчаной Бурей, идущей во главе отряда: - Ты знаешь, куда идти? - Да, - ответила старейшина, не поворачиваясь. - Но отсюда я это место не найду, а вот от того, где путь к старой территории племён - найду.       Иглошёрстка молча кивнула и пошла рядом с Песчаной Бурей.       Вскоре отряд, состоящий из трёх воителей, двух учеников и одной старейшины минул заброшенное Гнездо Двуногих, а потом позади остались и метки Грозового племени. Территория за лесом не была знакома Иглошёрстке. Теперь лидерство их отряда лежало на Песчаной Буре. Путешественники минули Пастбище, и дальше пошли на восток.       Дорога шла полем. Вдали Иглошёрстка увидела каких-то странных животных. Они были большие и какие-то толстые. На их головах были рога, а тела животных были белые, с чёрными и коричневыми пятнами. - Ой, кто это? - вырвалось у воительницы. - Коровы, - ответила Песчаная Буря. - Мы их видели, когда племена шли на новую территорию. Двуногие держат их у себя, чтобы коровы давали им молоко.       Иглошёрстка скривила морду. «Да уж, не хотела бы я родиться коровой», - подумала кошка. - А мы можем подойти ближе? - спросила Огнелапка. - Можем рассмотреть их? - Не стоит, - немного строго произнесла Песчаная Буря. - В нашей миссии лучше не задерживаться, да и кто знает, как коровы отреагируют на нас! Лучше просто пройдём мимо.       Огнелапка молча кивнула, и группа котов пошла дальше.       Пройдя поле, путешественники зашли в лес. Он несколько отличался от леса Грозового племени - был не лиственным, а смешанным. Песчаная Буря принюхалась, и изрекла: - Я узнаю эти места! Отсюда я смогу найти нужное нам место.       До Иглошёрстки наконец-то дошло, что она не знает, за чем они направляются. Что ж, может следует это выяснить? Они же, в конце концов, в одном отряде... Воительница уже открыла было пасть, чтобы задать вопрос, но тут старейшина сказала: - Вы все наверное устали и проголодались, да? Можете поохотиться, тут, поблизости. Только не потеряйте место, где мы остановились!       Иглошёрстка закрыла пасть и мысленно тяжело вздохнула. Придётся отложить вопрос на потом. Зрительно запомнив место, где они остановились, кошка прыгнула в ближайшие кусты. Рядом с ней тут же оказалась Вишня: - Не против, если мы поохотимся вместе? - Нет, - ответила Иглошёрстка, потом вдруг вспомнила: - А Огнелапка? - Огнелапка пошла на охоту с Кротом, а Ольхолап остался с Песчаной Бурей, - объяснила Вишня. - Пошли?       Иглошёрстка кивнула.       Две воительницы выскочили из кустов, затем уткнулись мордами в землю, проверяя местность на наличие запахов добычи. Вдвоём они вышли к упитанному кролику, жующему какую-то траву. Иглошёрстка и Вишня затаились в траве. - Я обойду его и выскочу, чтобы он побежал к тебе, - прошептала рыжая воительница. - Потом ты его поймаешь.       Иглошёрстка молча кивнула, и Вишня, бесшумно ступая лапами по земле, стала подкрадываться к кролику спереди. Иглошёрстка молча наблюдала за зверьком со своего места, даже затаила дыхание. Вот по ту сторону поляны зашелестела трава, и Вишня выскочила к кролику и зашипела. Тот бросился бежать к тому месту, где спряталась Иглошёрстка. Коричневая воительница выждала немного, затем выпустила когти и прыгнула. Она обхватила кролика лапами, и нанесла ему смертельный укус в шею. Вишня подбежала к Иглошёрстке и ткнулась носом ей в плечо: - Чистая работа! Ты так невероятно это делаешь! Недаром ты одна из лучших воительниц нашего племени!       Иглошёрстка смутилась. А Вишня отстранилась от неё, и посмотрела на убитого кролика. - Здоровенный какой! Но думаю, мы ещё чего-нибудь наловим! - Ага, - отозвалась Иглошёстка. - Кролик-то большой, но на шестерых котов его не хватит!       Воительницы забросали тушу кролика землёй, и пошли дальше в поисках ещё чего-нибудь.       Охота прошла удачно. Иглошёрстка поймала ещё двух мышей, а Вишня - зяблика. Кошки подобрали добычу, и пошли к временному «лагерю» путешественников.       Крот с Огнелапкой тоже наловили немало дичи. Путешественники поделили между собой еду и устроились на привал. - Вот это я понимаю! - промурчала Огнелапка, облизывая усы. - Здорово! Здесь все самые дорогие мне коты, и мы все вместе идём навстречу трудностям! Жаль, Белки и Ежевичной Звезды нет с нами...       Тут рядом послышалось какое-то тявканье. Коты повскакали с мест. Иглошёрстка распушила шерсть, то же сделали и Крот с Вишней. Воители заслонили собой Ольхолапа, Огнелапку и Песчаную Бурю.       На поляну выскочили две лисы. К горлу Иглошёрстки подкатил комок. В голове пронеслось: «Как они нашли нас? Наверное, почуяли запах добычи». Та лиса, что была побольше, негромко тявкнула, и лисица поменьше кинулась на котов. За ней кинулась и крупная лиса.       Иглошёрстка молниеносно среагировала и запрыгнула на спину лисице, которая кинулась к ним первой. Вцепившись зубами и когтями в рыжую лисью шерсть, воительница принялась немилосердно её драть. Краем глаза она заметила, что в хвост лисы вцепилась Огнелапка, а на крупную лисицу запрыгивают Крот, Вишня и Песчаная Буря. «Где Ольхолап? - пронеслось в голове у Иглошёрстки. - Что с ним? Он же не умеет сражаться!»       Додумать воительница не успела - лисица, пытаясь избавиться от Огнелапки у неё на хвосте, завалилась на спину, чуть не задавив собой коричневую кошку. Та вовремя отпрыгнула и снова напрыгнула на лису, вцепившись когтями в её рыжий бок. В рот Иглошёрстке брызнула кровь; лисица завыла, пытаясь вывернуться. Огнелапка отпустила хвост лисы, и бросилась помогать Иглошёрстке. Лисица поняла, что проиграла - она вывернулась из-под кошек и убежала, оставив клочья шерсти в пастях соперниц. Иглошёрстка сплюнула лисью шерсть, и глянула на Огнелапку: - Ты молодец! Вот это я понимаю, сражение с отвагой котов Тигриного племени!       Ученица гордо распушилась, но тут же прижала уши - рядом прозвенел голос Ольхолапа: - Песчаная Буря!       Иглошёрстка и Огнелапка испуганно обернулись на голос ученика целителя - он наклонился над лежащей на земле Песчаной Бурей, по плечу которой растекалось кровавое пятно. А крупная лисица уже норовила сбросить с себя Крота и Вишню, выбившихся из сил.       Воительница и ученица кинулись было к ним на подмогу, но их опередила какая-то молодая кошка. Она выскочила из кустов, и бросилась лисе на морду. Та завыла, и затрясла головой, пытаясь сбросить кошку с себя. Иглошёрстка присмотрелась к ней и заметила, что её шерсть была серой, а на грудке было белое пятно. «Где-то я её уже видела», - подумала она. Но долго раздумывать времени не было. Иглошёрстка кинулась к лисе, выпустила когти и провела ими по боку хищницы. Та взвизгнула, вывернулась из-под котов и бросилась наутёк. - Вот так-то! - сплюнула серая кошка, пришедшая путешественникам на помощь. - Знай наших!       Её голос полностью подтвердил догадки Иглошёрстки. Она хотела было окликнуть кошку, но Ольхолап опередил её: - Иглолапка? Что ты тут делаешь?       Ученица племени Теней надменно вскинула голову: - Помогаю вам. - А откуда ты тут взялась? - спросил Крот. - По-моему, ты сейчас должна быть в лагере племени Теней со своим наставником!       Иглолапка бросила гневный взгляд в сторону Грозового воителя: - Не тебе мне указывать, где я должна быть, а где не должна! Если я здесь, значит это правильно! - Иглолапка, он прав, - сказала Иглошёрстка. - Не могла бы ты нам объяснить, почему ты здесь? - Я шпионила за вами, - заявила Сумрачная ученица. - Это оказалось весьма интересно! - и тут, она, казалось, только-только узнала Иглошёрстку: - Ой, да ты же сестра Цветоликой! Как она поживает? - Хорошо, - ответила воительница. - Я не видела её на прошлом Совете, - продолжала Иглолапка, играясь своими коготками. - Этот блохастый Ежевичная Звезда не пустил её? - Иглолапка! - укоризненным тоном сказала Иглошёрстка. - Ты говоришь о предводителе! И уж тем более - о предводителе чужого племени!       Наглая ученица закатила глаза: - Ой, ну не надо! Хватает мне от котов нашего племени таких нравоучений! Не хватало ещё мне их от Грозовых котишек!       Вишня скривила морду, Крот громко фыркнул, Песчаная Буря прижала уши к голове, Огнелапка припала на передние лапы. А Иглолапка, воспользовавшись общим замешательством, продолжала: - В конце концов, я вам помогла, так? И я уже далеко от лагеря племени Теней! Вы же не прогоните меня обратно?       Песчаная Буря демонстративно отвернулась: - Все вопросы к Ольхолапу. Это по его инициативе мы здесь, значит, он у нас главный.       Тёмно-рыжий котик обеспокоенно посмотрел по сторонам, затем недолго посмотрел на свои лапки, потом произнёс: - Ладно... Оставайся с нами, Иглолапка, но при одном условии - веди себя образцово! И не оскорбляй других котов! - Конечно, конечно, - сладким голосом ответила ученица, но от Иглошёрстки не укрылось то, как она недовольно повела глазами. - Как твоё плечо? - спросила воительница у Песчаной Бури. Старейшина поджимала левую переднюю лапу под себя, а из её раны тоненькой струйкой текла кровь. - Всё в порядке, - ответила Песчаная Буря. - Болит, но это не смертельно. - Может, нам найти каких-нибудь трав? - спросил Ольхолап. - Рану нельзя так оставлять! Она загноится! - Нет! - зашипела старейшина. - Мы не должны задерживаться! Поболит - перестанет! - С ней лучше не спорить, - Крот положил хвост на спину своего бывшего ученика. - Пусть она немного остынет, а потом вы с Иглошёрсткой её подлечите.       Ольхолап помял лапами землю, затем кивнул. Песчаная Буря, потому как сидела, поднялась на лапы: - Пойдёмте! - и старейшина захромала дальше по тропинке.       Путешественники обеспокоенно переглянулись между собой и пошли следом за Песчаной Бурей.       По дороге Ольхолап с Иглошёрсткой ещё несколько раз предлагали старейшине обработать её рану, но во все разы получали жёсткий отказ. Кожа вокруг раны кошки распухла и слегка порозовела. Все коты группы, исключая Иглолапку, были обеспокоены состоянием Песчаной Бури.       Группа из теперь уже семерых котов вышла к странному забору, состоящему из металлических прутьев. За ним серой полосой тянулась Гремящая Тропа. А за ней был такой же забор, только прерывающийся. - Мерзкие Двуногие! - прошипела Иглолапка. - И как нам теперь через это перейти? - Смотрите! - послышался голос Огнелапки. Грозовая ученица указывала на дыру в металлическом заборе. Прутья опасно торчали по её краям, но пролезть туда можно было. - Я сейчас, - сказала Иглошёрстка. - Пролезу туда и посмотрю, безопасно ли это.       Грозовая воительница подошла вплотную к дыре, наклонилась и стала медленно проползать в неё. Кошка зашипела, когда металлические прутья прошлись по её шерсти. Ещё пара рывков - и Иглошёрстка уже оказалась по другую сторону забора. - Нормально! - мяукнула она. - Пролезайте, только осторожно!       Первыми пролезли Ольхолап и Огнелапка, дальше, отпихнув уже собиравшегося пролезть Крота, Иглолапка, за ней - Крот и Вишня. А когда пролезала Песчаная Буря, прутья прошлись по её ране. Старйшина зашипела, зажмурилась, но всё же нашла в себе силы пролезть в дыру полностью. Ольхолап и Иглошёрстка тут же оказались возле неё. - Ты как? - спросил Ольхолап. - Больно тебе? Сильно? - Может всё-таки поищем каких-нибудь трав? - осторожно поинтересовалась Иглошёрстка. - Нельзя это так оставлять! - Да нет же! - зашипела Песчная Буря, жмурясь от боли, противя самой себе. - Не нужно думать, что я мешаю вам продолжать путешествие! Обойдёмся без целительства!       Иглошёрстка и Ольхолап переглянулись, но ничего не сказали. Дальше группе котов предстояло пересечь Гремящую Тропу. Песчаная Буря решительно вышла вперёд. - Я уже пересекала подобную раньше, и не раз, - сказала старейшина. - Смотрите внимательно, как это делается.       Палевая кошка, хромая, подошла к самому краю Гремящей Тропы и посмотрела по сторонам. Убедившись, что нигде поблизости нет чудищ Двуногих, Песчаная Буря побежала на трёх лапах через Гремящую Тропу. Она уже почти добежала, как вдруг случайно подставила на землю раненую лапу, и растянулась на серой поверхности Гремящей Тропы. Тут же откуда-то выскочило чудище Двуногих. Грозовая старейшина не предпринимала попыток убежать - она только лежала и тихонько скулила от боли. - Песчаная Буря! - взвизгнула Иглошёрстка и, забыв обо всём на свете, понеслась на Гремящую Тропу. Добежав до старейшины, воительница схватила её за загривок и потащила к спасительному краю. Резко дёрнув головой, Иглошёрстка бросила Песчаную Бурю на землю, и сама одним прыжком подскочила к ней. Произошло всё это за считанные секунды. Чудище, что-то недобро ворча, скрылось за поворотом.       Иглошёрстка наклонилась над Песчаной Бурей. Вид её плеча привёл воительницу в ужас - рана открылась, ручеёк крови пропитывал палевую шёрстку старейшины, местами рана была чёрной, кожа возле неё распухла ещё больше, и была не просто розовой - кроваво-красной.       Остальные путешественники пересекли Гремящую Тропу без приключений. Иглошёрстка сразу же бросилась к соплеменникам: - Её рана! - со слезами в голосе заверещала она. - Она гноится! Кожа вокруг неё уже покраснела! Нужно что-то делать! - Ничего не нужно! - прошипела Песчаная Буря, поднимаясь на лапы. - У меня всё прекрасно! Идёмте!       Остальным котам ничего не оставалось делать, как пойти за старейшиной.       Гремящая Тропа осталась далеко позади. Дорога вновь шла смешанным лесом. Внезапно Песчаная Буря пошатнулась, глаза её закатились и старейшина завалилась на здоровое плечо. Ольхолап тут же оказался рядом с бабушкой и лизнул её в лоб. - У неё жар! - испуганно сообщил котик. - Она вся горит! Ей плохо!       Взор ученика целителя метнулся к Иглошёрстке: - Иглошёрстка! Прошу тебя, помоги! Воробей и Листвичка обучали тебя травам, ты знаешь больше, чем я! Умоляю, придумай что-нибудь! От тебя зависит жизнь Песчаной Бури!       Иглошёрстка решительно подняла голову: - Ольхолап, поищи паутину! Крот, иди с ним, так мне будет спокойнее! А я найду золотарник или щавель! Мы спасём её! - Напрасно всё это, - поняла голову Песчаная Буря. - Я умру, вы же это понимаете! И зря была вся эта затея с путешествием! Ничего у нас не выйдет! Мы все в конце концов передохнем, и вознесёмся к Звёздному племени! Пустая затея! - Да она бредит! - испуганно взвизгнула Вишня. - Иглошёрстка, Ольхолап, миленькие, скорее!       Иглошёрстка резко помчалась в одну сторону, а Ольхолап с Кротом - в другую.       Иглошёрстке пришлось немало повозиться, прежде чем она смогла найти щавель. Трава была не самая лучшая, но рану залечить могла. Нарвав немного, воительница пустилась в обратный путь. Когда она вернулась на поляну, Ольхолап уже сидел возле бабушки, на плече которой была размотана паутина. - Я неправильно её наложил? - дрожащим голосом спросил ученик целителя. - Ты всё сделал превосходно! - ответила Иглошёрстка, выплёвывая щавель. - Как она? - Заснула! - отозвался Крот. - А до этого бредила, бедняжка!       Иглошёрстка разжевала щавель и этим составом смазала рану старейшины. - Ну что? - это спросила Огнелапка. - На всё воля Звёздного племени, - с тяжёлым вздохом отозвалась Иглошёрстка. - Всё, - твёрдым тоном сказал Крот. - Больше мы никуда не пойдём. Песчаной Буре нужно отдохнуть, да и нам тоже. Солнце скоро сядет.       Все, включая Иглолапку, согласились с таким решением и стали устраиваться на ночлег.       Иглошёрстке снился сон. Она стояла в каком-то необычно красивом месте, повсюду стояли высокие деревья, рядом тёк ручеёк. Рядом с собой Грозовая воительница заметила какого-то кота. Его глаза были такими же зелёными, как и у Песчаной Бури, а шерсть была рыжей, словно огонь. В памяти Иглошёрстки вспыл момент - она, ещё ученица, и Песчаная Буря, ещё воительница, на берегу Озера. Песчаная Буря рассказывает ей историю... Сердце воительницы подпрыгнуло. Она догадалась, кого видит перед собой. Это же Огнезвёзд! Легендарный бывший предводитель Грозового племени с домашним происхождением. Огнезвёзд повернул голову в сторону кошки. - Ты сделала всё, что могла, юная воительница, - произнёс он. - Но чему быть, того не избежать. Огнезвёзд махнул хвостом куда-то в сторону - и Иглошёрстка заметила кошку, молодую, красивую. Она была палевой, с зелёными глазами.       Песчаная Буря! На её левом плече больше не было той ужасной раны, и вся она была словно вновь набравшаяся сил. Она заметила Огнезвёзда и радостно бросилась к нему. Бывший предводитель стоял боком и держал хвост так, как будто распахивает объятия. Песчаная Буря добежала до него и ткнулась носом в его плечо. Огнезвёзд положил голову ей на макушку и радостно мурчал. Старейшина оторвалась от него и они стали радостно тереться мордами. Иглошёрстка, глядя на это, растроганно заморгала. Кот и кошка крепко обнялись, продолжая мурчать. Иглошёрстка почувствовала порыв ветра - и образы Огнезвёзда и Песчаной Бури стали исчезать, словно бы рассыпаясь на ветру. Воительница кинулась к ним: - Постойте! Не уходите! Песчаная Буря, ты нужна нам! Мы не завершим путешествие без тебя!       Однако силуэты двух котов всё же рассеялись, и Иглошёрстка осталась в полном одиночестве. Шерсть её слегка взмокла, она тяжело дышала. Воительница сделала отчаянное усилие - и вдруг проснулась.       Почти все коты спали. Лишь только Ольхолап сидел, наклонившись над Песчаной Бурей. К горлу Иглошёрстки подкатил комок. Она подошла к ученику и спросила: - Что случилось?       Ольхолап медленно поднял голову: - Песчаная Буря умерла, - тихо сообщил он.       Иглошёрстка зажмурилась. В её памяти всплыли слова Огнезвёзда: «Чему быть, того не избежать». Значило ли это, что Песчаная Буря всё равно умерла бы? - Она приходила к тебе во сне? - спросила она. - Да, - всхлипнув, ответил Ольхолап. - Она... Поблагодарила меня, за то, что благодаря мне, она не закончила жизнь в палатке старейшин, а умерла во время исполения какого-то важного задания. И ещё она подсказала, куда идти дальше.       Стали просыпаться и остальные коты. Ольхолап всем им говорил о том, что произошло. Когда все уже знали об этом, Песчаную Бурю похоронили. Все коты, кроме Иглолапки, расселись возле могилы, поминая почившую старейшину добрым словом. Затем все чинно опустили головы, и молча сидели. Иглошёрстка придвинулась к Ольхолапу и успокаивающе положила на него хвост. - Ты должен завершить это путешествие, - тихо сказала она. - Ради неё, понимаешь?       Котик молча кивнул и спрятал мордочку у Иглошёрстки на груди. - Да, кстати, - послышался вдруг наглый голос Иглолапки, - за чем мы вообще идём? Меня не очень устраивает идти туда, не знаю, куда! - Что-то не нравится?! - к Сумрачной ученице подскочил Крот. - Так катись на все четыре стороны! Меня тоже не очень устраивает держать в нашем отряде такую наглую ученицу, так ещё и из другого племени!       Иглолапка прижала уши к голове и зашипела. Неизвестно, чем бы это закончилось, но тут Ольхолап сказал: - Она права. Я должен сказать, какова наша цель.       Все коты уставились на ученика целителя в ожидании ответа. Ольхолап тяжело сглотнул, затем произнёс: - Мы... Мы идём искать пятое племя котов. Небесное.