По стопам моей матери

      - Что?! - недоумённо переспросила Иглошёрстка. Уж чего, чего, а такого она не ждала. - Не может быть! - мяукнула Иглолапка. - В лесу всегда было четыре племени! Откуда могло взяться пятое? - Оно было всегда, - ответил Ольхолап. - Небесное племя было изгнано остальными четырьмя племенами, но теперь звёздные предки хотят, чтобы оно вернулось к остальным.       В воздухе повисла немая пауза. Коты молча обдумывали услышанное. Иглошёрстка видела, что Ольхолап заметно напрягся. «Нервничает, - поняла воительница. - Боится реакции остальных».       Первым от транса очнулся Крот. Кремово-коричневый кот подошёл к своему бывшему ученику и дотронулся носом между его ушей: - Если так, то мы должны найти Небесное племя и привести его к Озеру. Сделаем это ради Песчаной Бури!       Ольхолап натянуто улыбнулся и кивнул. - Мы обязательно справимся, - к ученику целителя подсела и Иглошёрстка. - Дух Песчаной Бури не покинет нас. И не только она - все славные воины из рядов Звёздного племени!       Ольхолап улыбнулся Иглошёрстке, затем отошёл от воителей, сидевших возле него, и сказал так громко, как только мог: - Пора. Мы должны как можно скорее найти пятое племя!       Все коты, включая Иглолапку, поддержали Ольхолапа одобрительным мявом. Ученик целителя заметно приободрился. Затем, потому как сидел, поднялся на лапы и махнул белым кончиком своего хвоста, призывая путешественников идти за ним.       Спустя ещё несколько дней пути, путешественники вышли к каменистому ущелью. Ольхолап радостно подпрыгнул: - Я узнаю это место! Я видел его во снах! В этом ущелье должно жить Небесное племя!       Коты радостно переглянулись между собой. - Давайте же спустимся туда! - крикнула Огнелапка. - Отведём Небесное племя к Озеру!       Ольхолап подошёл к краю ущелья, к нему подтянулись остальные коты. По дну ущелья то тут, то там шныряли коты. Ученик целителя коротко выдохнул, затем стал осторожно спускаться, за ним - все остальные. Увидев путешественников, к ним подбежали, преградили путь и угрожающе распушили шерсть серебристый кот и рыжая кошка с белым животом. - Кто вы такие?! - прошипела кошка. - Что вы тут делаете? - угрожающе спросил кот.       Ольхолап тяжело сглотнул, вышел чуть вперёд и сказал: - Меня зовут Ольхолап. Я - ученик целителя Грозового племени. Я и мои друзья пришли, чтобы вернуть ваше племя домой.       Кот и кошка выразительно переглянулись. Позади них послышался твёрдый голос: - Пламя, Таракан, отойдите. Я сам с ними поговорю.       Таракан с Пламенем послушно расступились, и к путешественникам вышел большой потрёпанный белоснежный кот с чёрными пятнами вокруг глаз и хвостом. - Меня зовут Темнохвост, - представился он. - Я - лидер этих котов. «Темнохвост? - подумал Ольхолап. - Но почему не Темнозвёзд? Неужели, Небесные коты перестали чтить предков и отказались от звёздных имён?».       Пока ученик целителя был в замешательстве, слово взяла Иглошёрстка: - Приятно познакомиться, Темнохвост, - Грозовая воительница преклонила голову перед котом. - Уверяю, мы не причиним вам вреда. Мы здесь только за тем, чтобы привести Небесное племя к остальным племенам. - Не ожидал, - промурлыкал Темнохвост. - О нас кто-то ещё помнит? - Конечно! - вмешалась Огнелапка. - Звёздные предки! Они видят каждое кошачье племя! Они послали нам знак, чтобы мы нашли вас и вернули домой! - Но если честно, - Темнохвост красиво приставил передние лапы друг к другу, - не думаю, что моё племя сможет жить наравне с оставшимися. Мы уже так долго жили отдельно... - Это вовсе не проблема! - сказал отошедший от транса Ольхолап. - Вы привыкнете, я уверен! Если Звёздное племя попросило нас вернуть ваше племя, значит это должно случиться! - Это весьма неожиданная новость, - продолжал Темнохвост. - Боюсь, прямо сегодня у нас не получится уйти. Вы позволите моим котам немного подготовиться к этому походу? - Конечно! - ответил Ольхолап. - Небесному племени нужны силы, чтобы дойти до нового дома! Мы все это прекрасно понимаем. - А вы пока тоже отдохните, - сказал Темнохвост. - Я покажу, где вам можно устроиться.       Кот взмахнул своим чёрным хвостом и повёл шестерых котов на другой конец ущелья. Пока коты шли, Иглошёрстка заметила нечто странное - большой длинношёрстный серый кот подошёл к двум лежащим старикам и вытянул дичь у них из-под носа; бурый полосатый кот с длинной колючей шерстью требовал кошку, кормящую трёх котят, отдать ему мышь, которую она ела; Таракан вытягивал кролика прямо из пасти у косматой чёрной кошки; в стороне от них о чём-то яро спорили огромный полосатый кот и полосатая кошка с жёлтыми глазами. Коты вели себя так, как будто... Преимущество получал сильнейший? Иглошёрстка насторожилась - ей казалось, что что-то здесь не так. И, видимо, не только ей - Ольхолап подбежал к Темнохвосту и сказал: - Что делает этот кот? - ученик целителя указал на серого здоровяка, который отобрал дичь у старейшин. - По правилам Воинского закона, первыми должны есть старики и котята! - К чему нам чужой закон? - ответил Темнохвост. - Мы придумали свой. Покинув другие племена, Небесные коты очень быстро поняли, что слабеют и теряют хватку, поэтому решили создать новые правила. Законы Небесного племени вознаграждают сильных - тех, кто лучше других сможет защитить своё племя в случае опасности. - Но кто позаботится о больных, раненых или стариках? - не унимался Ольхолап. - Пусть сами о себе заботятся! - фыркнул Темнохвост.       Наконец, белый кот привёл путешественников к небольшой пещерке в стене ущелья и гостеприимно махнул хвостом в её сторону: - Располагайтесь.       Первой в пещеру заглянула Иглолапка: - А где подстилки? - спросила ученица. - Нам что, на голой земле лежать?! - Полежите, ничего с вами не сделается! - рявкнул Темнохвост. - Эти подстилки ещё попробуй сделать!       Грозовые коты недоумённо переглянулись между собой, но спорить не стали - мало ли, вдруг их ещё выгонят! Под жёстким взглядом Темнохвоста первой в пещеру пролезла Иглолапка, за ней - Огнелапка, за ней - Крот и Вишня. Последними в пещеру зашли Ольхолап и Иглошёрстка. - Вы не находите ничего странного? - спросил ученик целителя. - Очень даже, - отозвалась Вишня. - Небесные коты не придерживаются Воинского закона! А если так, рядом с остальными племенами им делать нечего! - И что делать? - спросила Огнелапка. - Нас же послало Звёздное племя! Что мы будем делать, если не выполним его задания?       Ольхолап тяжело вздохнул: - Не знаю. Я уже ничего не знаю. Была бы тут Песчаная Буря... - Зачем нам какая-то никудышная старейшина? - раздался наглый голосок Иглолапки. - Приведём их к Озеру, а с их неподчинением Воинскому закону пусть разбираются наши предводители! Это их работа! - Песчаная Буря никакая не никудышная! - рявкнула Огнелапка. - Она долгие луны верой и правдой служила своему племени! Тебе бы следовало проявить чуть больше уважения! - Все старейшины ни на что не годны, - фыркнула Иглолапка. - Просто живут в наших племенах и задаром едят нашу дичь! Твоя Песчаная Буря ничем не лучше!       Огнелапка зашипела, а затем вдруг резко кинулась на Иглолапку. Сумрачная ученица явно не ожидала этого, потому что позволила Грозовой подмять её под себя. Но затем вывернулась и укусила Огнелапку за заднюю лапу. Рыжая кошечка зашипела и вонзила коготки в серые бока Иглолапки. Крот и Иглошёрстка бросились к ученицам, кошка схватила за шиворот Огнелапку, а кот - Иглолапку. - Пусти! - заверещала Огнелапка, обращаясь к Иглошёрстке. - Я убью её!! Я раскрашу шрамами её смазливую мордочку! Я... - Тихо! - рявкнул Крот сквозь зубы. Ученицы мигом обмякли в зубах державших их воителей и они их отпустили. - Нам не нужны ссоры, - спокойно сказала Иглошёрстка. - Огнелапка, это плохо, что Иглолапка проявляет такое неуважение к другим котам, но тебе нужно уметь оставаться спокойной. Это плохая идея - решать проблемы грубой силой.       Огнелапка опустила уши и усы: - Прости меня, Иглошёрстка. Сама не понимаю, что на меня нашло.       Иголапка довольно вскинула голову и выпятила грудь. - Однако и тебе, Иглолапка, следовало бы не выражаться так, - добавила коричневая воительница. - Мы обещали, что возьмём тебя с собой, если ты не будешь такой высокомерной!       Наглая ученица недовольно повела глазами, но ничего не сказала, и просто ушла. Воители хотели было что-то ей сказать, но всё же сочли нужным промолчать - это могло бы обернуться в ещё одну ссору с Иглолапкой.       Вечером Ольхолап и Иглошёрстка выбрались на прогулку. Точнее, Ольхолап хотел поговорить с Иглошёрсткой тет-а-тет, и воительница согласилась. Она и ученик целителя выбрались из ущелья и пошли по дорожке, ведущей в лес. - Знаешь, Иглошёрстка, - заговорил Ольхолап, когда они отошли на приличное расстояние от ущелья, - мне что-то не даёт покоя. С тех пор как я увидел этих Небесных котов... Не понимаю, почему. - Может это из-за их образа жизни? - предположила Иглошёрстка. - Из-за их неподчинения Воинскому закону? - Нет, - ответил ученик целителя. - Я видел это ущелье во снах, но... Там были другие коты. Я не видел ни одного кота, знакомого мне из снов, среди котов Темнохвоста. Кроме того, их предводителем был не Темнохвост. У них была предводительница - Листвяная Звезда. - И что с того? - спросила Иглошёрстка. - Может, эта Листвяная Звезда уже умерла! А Темнохвост был её глашатаем, и ещё не успел получить девяти жизней. - Нет, - всё так же уверенно ответил Ольхолап. - Глашатаем Листвяной Звезды был некий Остроглаз, и он совсем не похож на Темнохвоста! - Тогда может и Остроглаз погиб вместе со своей предводительницей? - предположила Иглошёрстка, но уже менее уверенно. - А звёздные предки указали на Темнохвоста, как на предводителя Небесного племени? - Темнохвоста вообще нигде не было в моих снах! - не сдержавшись, крикнул Ольхолап. - Нигде, понимаешь?! Откуда тогда взялся он и его коты?       Иглошёрстка хотела было что-то сказать, но ей помешал шорох в кустах неподалёку. - Что это? - от испуга Ольхолап понизил голос до шёпота. - Вдруг за нами подсматривает кто-то из стаи Темнохвоста?! - Сейчас проверю, - тоже шёпотом отозвалась Иглошёрстка. Воительница мигом приняла охотничью стойку и, бесшумно переставляя лапы, перенося вес на бёдра и подушечки лап, поползла к кустам, где был слышен шорох. Кошка двигалась бешумно, умело обступая палые листья и держа хвост не трубой, чтобы не спугнуть того, кто был в кустах, а чуть-чуть приподнятым, чтобы он не издал лишних звуков. «Видел бы меня сейчас Шмель, - почему-то подумала Иглошёрстка и сразу же осознала, что скучает по бывшему наставнику. - Я вернусь, слышишь? - мысленно обратилась она к нему. - Обязательно вернусь.»       Мотнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, Иглошёрстка смерила взглядом расстояние до кустов. Можно было прыгать. Беззвучно раскачавшись на лапах, воительница оттолкнулась лапами от земли и коричневой молнией вильнула в кусты. Лапы кошки с выпущенными когтями ухватились за что-то мягкое. Раздался отчаянный мяв. Кот!       Вместе с пойманным, Иглошёрстка выкатилась из кустов и прижала кота к земле, не давая ему возможности вывернуться. - Пожалуйста, пожалуйста, - запричитал кот, - не убивай меня! Я что угодно сделаю!       Только тут Иглошёрстка разглядела его. Это был тощий, драный, всклокоченный серый кот с янтарными глазами, больше похожий на скелет, обтянутый шкурой. Тут из кустов выскочил и Ольхолап: - Иглошёрстка, поймала? Кто это?       Кот моргнул, повернул голову в сторону ученика целителя, затем вновь уставился на Иглошёрстку: - Постойте-ка! Вы не из шайки Темнохвоста! Может, вы сможете мне помочь! - Как? - вырвалось у Иглошёрстки. - Сначала отпусти меня, - попросил незнакомец.       Хоть Иглошёрстка и внутренне боялась, что это может быть кот, подосланный Темнохвостом, она послушно слезла с него. Кот сел на лапы, отряхнулся и сказал: - Меня зовут Туманокрылый. Я - воитель Небесного племени, что когда-то здесь жило... - Ты - воитель Небесного племени?! - вскрикнул Ольхолап. - А где все остальные? - О, это очень печальная история, - махнул лапой Туманокрылый. - Нас изгнали из ущелья Темнохвост и его шайка. - Но... Как? - спросила Иглошёрстка, внутренне начиная дрожать. - Как несколько бродяг могли выгнать целое племя?! - Большую часть нашего племени составляли так называемые «дневные» воители - домашние коты, которые день проводят с нами, а ночью возвращаются к Двуногим. Небесные коты брали их к себе, чтобы увеличить популяцию, - объяснил Туманокрылый, увидев недоумённые взгляды Иглошёрстки и Ольхолапа. - Темнохвост и его коты напали на нас ночью, когда «дневных» воителей не было в лагере. Листвяная Звезда не хотела гибели племени, поэтому предпочла нужным увести наших котов, - Небесный воитель тяжело вздохнул. - Некоторые коты всё же погибли... В их числе была моя подруга. - Но почему ты не ушёл? - спросил Ольхолап. - Я решил остаться рядом с теми местами в которых родился и вырос. Да, я осознаю, что это опасно... Но я просто не мог уйти.       Кусты, находившиеся рядом с разговарившими котами, зашелестели, и оттуда выпрыгнул... Темнохвост, собственной персоной. Его шкура стояла дыбом, синие глаза горели от ярости. - Ах, вот как! Выходит, вы наткнулись на одного из тех жалких отбросов, что когда-то жили в нашем ущелье, - презрительно прошипел он, бросив ленивый взгляд на Ольхолапа и Иглошёрстку. - Оказывается, кто-то из них ещё остался жив! Странно, но поправимо… Насколько я понял, вы с ним что-то имеете против моих котов? - Грязная блохастая тварь! - зашипел Туманокрылый. - Как ты смеешь приходить сюда? Вор! Ты украл наш дом и нашу территорию! - Территория принадлежит тем, кто может её защитить - или захватить! - ответил ему Темнохвост. - Если Небесное племя не смогло вцепиться когтями в землю, которую называло своим домом, что ж, поделом ему! Не хочешь доказать, что ты смел не только на словах, но и на деле? Сразись со мной за свою землю - здесь и сейчас! «Тумнокрылый же очень слаб! - пронеслось в голове у Иглошёрстки. - Он не победит такого раскормленного кота, как Темнохвост! Это нечестно!»       Грозовая воительница приняла было боевую стойку, чтобы сразиться с Небесным воителем плечом к плечу, но ей помешал Ольхолап. - Не надо, Иглошёрстка! - запричитал ученик целителя. - Он убьёт Туманокрылого, он убьёт и тебя! Я не хочу этого! - Правильно! - шикнул Темнохвост. - Я должен разобраться с ним сам!       Туманокрылый напрягся и выпустил когти. Два кота стали медленно кружить друг перед другом. Наконец, Туманокрылый бросился было на Темнохвоста, но тот был сильнее. Главарь бродяг сбросил с себя воителя и кинулся на него. Туманокрылый зажмурился и полоснул когтями вслепую. Ему повезло - он попал Темнохвосту по морде. Брызнула жидкость красного цвета. Темнохвост завопил и схватился за морду. - Ах ты дрянь! - зашипел он. Царапины, что Туманокрылый оставил коту, не нанесли злодею вреда - только разозлили. Темнохвост кинулся на Небесного кота и прижал к земле, отрезав ему возможность воспользоваться в бою лапами. - Глупец, - прошипел он на ухо поверженному. - Ты всегда им был. Так и умри глупцом!       Темнохвост поднял одну лапу, выпустил когти и полоснул ими по горлу Туманокрылого. Из раны вырвался страшный булькающий звук, тело Туманокрылого забилось в конвульсиях. Темнохвост слез с него и стал вылизывать лапу от крови. Вот тело Небесного воителя в последний раз дёрнулось - и замерло навсегда.       Шерсть Иглошёрстки стала мокрой от пота, воительница тяжело дышала. Ольхолап смотрел на безжизненное тело мокрыми глазами. Ученик целителя сделал было шаг к нему, но тут дорогу ему преградил Темнохвост: - Куда?! - Я хочу похоронить его, - ответил Ольхолап. - Позволь мне это сделать. - Вот ещё! - фыркнул Темнохвост. - Не позволю! - Ты сам похоронишь его? - Стану я такими глупостями заниматься! Падаль, она на то и падаль, чтобы пойти на корм лисам и воронам!       Тут Темнохвост резко напрягся и прыгнул на Иглошёрстку, прижав её к земле. Острые когти выпустились из лап бродяги, забравшись под нежную кожу воительницы. Иглошёрстка невольно вскрикнула. - Что ты делаешь?! - в отчаянии крикнул Ольхолап. - Не убивай её! - Ни с места, если сохранить ей жизнь хочешь! - рявкнул Темнохвост.       Ольхолап послушно замер с поднятой передней лапой. - Вот так. А теперь, если тебе дорога жизнь этой... - Не смей! - взвыл Ольхолап. - Не смей никак обзывать Иглошёрстку! Она не заслуживает этого! Она очень умная и много всего знает!       Темнохвост недовольно повёл глазами. - Ладно. Если тебе дорога жизнь этой кошки, ты сейчас идёшь за мной. Я буду держать её, чтобы она не вздумала сбежать, - после этой фразы кот слез с Иглошёрстки, взял её зубами за загривок и грубо толкнул вперёд. Скованный страхом Ольхолап молча последовал за ними, напоследок обернувшись на тело Туманокрылого.       Темнохвост привёл Иглошёрстку и Ольхолапа обрано в ущелье. Дойдя вместе с воительницей до пещеры, где расположились остальные путешественники, кот взглядом показал Ольхолапу зайти. Ученик целителя послушно шмыгнул внутрь, а Темнохвост швырнул Иглошёрстку вслед за ним. Ольхолап тут же оказался рядом с воительницей и ткнулся ей в переднюю лапу. - Он не навредил тебе? - шёпотом спросил он. - Нет, - в тон ему отозвалась Иглошёрстка. - У меня только стёрлись подушечки лап и болит то место, за которое он меня держал, но в целом ничего серьёзного.       Огнелапка, которая в этот момент спала (как и все остальные коты), подняла голову: - Вы уже пришли? Что...       Ученица не договорила, потому что Иглошёрстка взмахом хвоста велела ей замолчать. Краем уха воительница услышала голос Темнохвоста. Слова, которые он говорил, холодили кровь: - Наш секрет вскрылся! Их теперь нельзя выпускать из ущелья. Дождь, Ворона - сторожите их. И только попробуйте их упустить!