По стопам моей матери

      Шерсть на спине Иглошёрстки встала дыбом, как только она услышала распоряжение Темнохвоста. Ольхолап, сидевший рядом с воительницей, заметно напрягся и даже немного задрожал. Огнелапка непонимающе распахнула глаза. - Что это зна... - начала было ученица. Она не договорила, так как Иглошёрстка тут же шикнула на неё. Повернув голову ко входу в пещеру, воительница заметила там длинношёрстного серого кота и косматую чёрную кошку. Они не сводили взгляд с пленников. - Всё прошло хорошо, - сказала Иглошёрстка вполголоса, так, чтобы не разбудить других котов и так, чтобы слышали коты, сторожившие вход. - Мы с Ольхолапом очень душевно поговорили. А теперь - отдыхать! Нам нужно набраться сил.       Огнелапка хотела было что-то сказать, но потом послушно умолкла и легла на своё место, свернувшись калачиком. Ольхолап поймал взгляд Иглошёрстки и кивнул, словно бы говоря, что всё понял. Воительница и ученик целителя отошли в дальний конец пещеры и легли, будто бы готовясь спать. - Это был блеф? - самым тихим шёпотом, на который он был способен, спросил Ольхолап. - Ты специально так сказала, чтобы они ослабили охрану? - Да, - в тон ему отозвалась Иглошёрстка.       Тёмно-рыжий котик кивнул, затем ткнулся мордочкой в бок воительницы и притворно засопел. Кошка в ответ обняла его хвостом, положила голову на лапы и закрыла глаза. Чувствуя дыхание Ольхолапа на своём боку, Иглошёрстка впервые в своей жизни подумала, а хочет ли она завести котят. На время оставить воинские заботы, переселиться в детскую, нянчиться со своими малышами, пока им не исполнится шесть лун... Иглошёрстка мысленно улыбнулась - у неё ещё не было котят, но она представляла, какими они будут. Как будут резвиться с товарищами по палатке, как станут оруженосцами, воителями, а может даже целителями или предводителями... И тут воительница задумалась, кто бы мог быть отцом её котят. В первую очередь на ум пришёл Шипогрив. В принципе, Иглошёрстка ничего не имела против их партнёрства, но было одно но - Шипогрив был воином вражеского племени. Чтобы быть партёрами, кому-то из них надо было перейти в племя другого. Ни Иглошёрстка, ни Шипогрив не были готовы к этому. А оставаясь каждый в своём племени, они нарушали Воинский закон. Плюс ко всему, соплеменники бы начали задавать вопросы об отце её котят... Иглошёрстка помотала головой, отгоняя негативные мысли. Нет, не быть им с Шипогривом парой. Слишком рискованно. А вот Шмель... Бывший наставник явно питал симпатию к Иглошёрстке, кроме того у воительницы не выходили из головы слова, которые он ей сказал после её посвящения в воительницы. Но чувствовала ли воительница что-то к нему? Иглошёрстка решила признаться себе, что скучает по Шмелю и частенько думает о нём. Но чтобы прям любовь... Кошка не успела это додумать - приоткрыв один глаз, она заметила чёрную голову Вороны, просунувшуюся в пещеру, и поспешила закрыть глаз обратно. Иглошёрстка почти физически ощущала, как янтарные глаза кошки осматривают спящих котов, словно бы прожигая насквозь. - Они спят? - послышался голос Дождя. - Вроде да, - отозвалась Ворона. - Все? - Да. - Ох, ну наконец-то! - по звукам снаружи Иглошёрстка поняла, что Дождь отряхнулся. - У меня у самого глаза слипаются!       Коричневая кошка вновь почувствовала, как Ворона обводит глазами пещеру. - Думаю, можно и нам отдыхать, - сказала чёрная кошка. - Всё равно ночью они никуда не денутся! А если захотят сбежать рано утром - мы всё равно их остановим!       Иглошёрстка услышала шаги, удаляющиеся от пещеры. Дождавшись, когда они стихнут, воительница подняла голову и слегка толкнула в бок Ольхолапа. Ученик целителя тут же распахнул глаза, вопросительно уставившись на кошку. - Буди остальных, - прошептала Иглошёрстка. - Как можно тише, и не поднимай панику!       Ольхолап кивнул, медленно приблизился к сестре, растолкал её, сказал, что делать, потом принялся будить Иглолапку. Мысленно посочувствовав котику, Иглошёрстка ткнула лапой в бок Крота: - Крот, эй! - прошептала она. - Вставай! Срочное дело!       Коричнево-кремовый воитель что-то нечленораздельно пробормотал, затем раскрыл глаза, и уставился на соплеменницу: - Иглошёрстка? - он спросил это громко, поэтому кошка шикнула на него. Понизив голос, Крот спросил: - Что такое? - Срочное дело, - повторила воительница. Нам надо всем собраться.       Огнелапка уже растолкала Вишню, а Ольхолап всё будил Иглолапку. Наконец, Сумрачная ученица соизволила раскрыть глаза и громко сказала: - Мне такой хороший сон снился! Надеюсь, ты не зря меня разбудил!       На ученицу сразу шикнули несколько котов. Иглошёрстка панически оглянулась, проверяя, не проснулся ли кто из шайки Темнохвоста. Но в ущелье стояла тишина, и воительница облегчённо выдохнула. Решив взять лидерство отряда в свои лапы, Иглошёрстка начала говорить, шёпотом: - Когда мы с Ольхолапом ушли поговорить, мы кое-что выяснили. На самом деле Темнохвост и его коты - не те, за кого себя выдают! Это не Небесное племя! - дабы предотвратить изумлённые возгласы котов, воительница быстро продолжила свой монолог: - Мы с Ольхолапом встретили одного из воинов Небесного племени, и он поведал нам, что настоящее Небесное племя было изгнано стаей Темнохвоста. Вот только потом появился сам Темнохвост и... - при этих словах Иглошёрстка слегка запнулась, вспоминая, как лидер бродяг обошёлся с Туманокрылым. - Убил того воителя. Скорее всего, он следил за нами. Потом, когда он силой привёл нас с Ольхолапом обратно, он велел своим котам охранять нас. Сейчас они ушли с поста. Нам нужно убираться отсюда!       Решение коричневой воительницы единогласно поддержали. Даже Иглолапка, которая привыкла спорить с Грозовыми котами, была готова уносить лапы. Вишня высунулась наружу, оглянулась, пошевелила усами, затем шепнула котам, находящимся в пещере: - Всё чисто.       Оттолкнув Вишню, первая на выход пролезла Иглолапка, за ней - Вишня с Кротом, за ними - Огнелапка, за ней - Ольхолап и Иглошёрстка. Оглядев товарищей и убедившись, что все вышли из пещеры, коричневая воительница кивнула в сторону выхода из ущелья. Коты, не сговариваясь, кинулись туда. Иглолапка оттолкнула Огнелапку так, что Грозовая ученица даже не устояла на лапах, и первая помчалась на выход. Иглошёрстка с Ольхолапом, как всегда, бежали последними. Выбежав из ущелья, кошка хотела было облегчённо выдохнуть, но поняла, что делать это рано, когда услышала донёсшийся из ущелья вопль: - Тревога! Пленники сбежали!       Шерсть на загривке Иглошёрстки рефлекторно распушилась. Вишня спросила с дрожью в голосе: - Куда нам бежать?       Ольхолап повертелся из стороны в сторону, вспоминая направление, затем кивнул в нужную сторону: - Туда! - и первый ринулся в указанном им направлении. Следом за учеником целителя помчались все остальные коты. Иглошёрстка поравнялась с Ольхолапом и на бегу спросила: - Как думаешь, Темнохвост пошлёт своих котов за нами? - Наверное! - отозвался котик. - И если сейчас не догонят, то по запаху найдут! - повернув голову, ученик целителя крикнул: - Нам нужно разделиться! Я побегу в одну сторону, а вы все - в другую! Не беспокойтесь за меня, я не пропаду! И не ищите меня, я сам вернусь домой!       После этих слов, не дожидаясь одобрения других котов, Ольхолап резко свернул в правую сторону. Все остальные побежали влево, кроме Иглолапки - Сумрачная ученица побежала направо, за Грозовым учеником целителя.       Пробежав достаточное расстояние, оставшиеся путешественники решили отдохнуть. Коты просто сидели на земле и восстанавливали дыхание. Размеренно вдыхая и выдыхая, Иглошёрстка подумала об Ольхолапе. Как-то он там? Он же всего-навсего ученик! И с ним ещё Иглолапка... Конечно, Иглошёрстка внутренне радовалась, что больше с ними не будет этой наглой ученицы из племени Теней, но в то же время мысленно сочувствовала Ольхолапу, что ему придётся её терпеть. - Что будем делать? - это спросила Огнелапка. - Иглошёрстка, теперь ведь ты будешь нашим лидером? - Получается, так, - ответила коричневая воительница. Обведя взглядом соплеменников, она произнесла: - Мы должны вернуться домой, и сообщить о произошедшем. Может, Звёздные предки подскажут нашим целителям, или Ежевичной Звезде, что тут можно сделать. - А как же Ольхолап? - спросил Крот. - Ольхолап сказал, что доберётся домой сам, - как можно увереннее произнесла Иглошёрстка. - И я ему верю. Он целеустремлённый котик, поэтому рано или поздно он обязательно вернётся.       Обернув лапы хвостом, воительница продолжила: - Нам нужны силы, чтобы вернуться домой. Сейчас мы никуда не пойдём. Нам нужно как следует поесть, а для этого нужно поохотиться. Я предлагаю разделиться. Крот, Вишня - вы идите в одну сторону и найдите какую-нибудь дичь, а я попытаю счастья с Огнелапкой.       Изумрудно-зелёные глаза кошечки радостно заблестели. Иглошёрстка знала, что она кумир Огнелапки, и ученица была бы счастлива поохотиться с ней. Рыжая кошечка подбежала к воительнице, и они пошли в одну сторону, а Крот с Вишней - в другую. При этом коты часто оглядывались назад, чтобы запомнить место, где они разошлись, и снова встретиться там.       Иглошёрстка и Огнелапка шли по лесу в поисках добычи. Зоркие глаза воительницы заметили белку, что-то искавшую в листьях на земле. Видимо, Огнелапка тоже заметила её, потому что спросила, шёпотом: - Иглошёрстка, можно я её поймаю? - Да, - ответила воительница. - Заодно я посмотрю, чему ты выучилась.       Огнелапка кивнула, и мигом приняла охотничью стойку. Кошечка стала незаметно подкрадываться к белке со спины. Иглошёрстка видела, как старается ученица, как хочет не ударить в грязь мордочкой перед воительницей, которую она очень уважает. Вот Огнелапка раскачалась на кончиках лап и прыгнула. От трения в воздух взлетело несколько листьев. Молниеносно Грозовая ученица накинулась на белку, и укусила её в шею. Иглошёрстка тут же подбежала к кошечке: - Чистая работа, Огнелапка! Ты просто прирождённая охотница!       Ученица смущённо опустила глаза: - Всё равно ты в этом лучше меня. - Всё равно ты молодец, - Иглошёрстка лизнула Огнелапку между ушей. - Спрячь белку, мы ещё чего-нибудь наловим, а потом вернёмся за ней.       Помимо той самой белки, Иглошёрстка с Огнелапкой поймали воробья и двух мышей. На место привала они вернулись одновременно с Кротом и Вишней, которые тоже наловили много дичи. В пасти Крота болтались зяблик и полёвка, а в пасти Вишни - мышь и кролик. Коты разделили дичь между собой и приступили к трапезе.       Когда дичь была съедена, коты просто лежали на земле и отдыхали. Кто-то просто лежал, кто-то вылизывался. А Огнелапка лежала, положив голову на скрещенные передние лапы и грустно смотрела в землю. Иглошёрстку это напугало - это было совсем не похоже на обычно весёлую и активную Огнелапку. Поэтому воительница подошла к кошечке и спросила: - Ты чего? Что-то случилось?       Огнелапка подняла голову: - Как-то там Ольхолап?       У Иглошёрстки защемило сердце - конечно, она была уверена в ученике целителя и в том, что он сможет найти путь домой, но в глубине души воительница тоже волновалась за него. - Я тоже переживаю за него, - призналась Иглошёрстка. - Но в то же время я уверена, что он справится. А если ты беспокоишься, что на него кто-то нападёт и он не сможет постоять за себя - не переживай. С ним Иглолапка. Да, пусть она и ужасно надоедливая, но сражаться умеет. - Но будет ли она защищать Ольхолапа?       В глазах Иглошёрстки блеснули игривые огоньки: - А у неё нет выбора. Без Ольхолапа она не вернётся домой, в племя Теней. Так что, с твоим братом всё будет хорошо.       Огнелапка заметно расслабилась: - Хорошо, Иглошёрстка. Я тебе верю.       Ученица поднялась на лапы и ткнулась мордочкой в грудь воительницы. Та, в свою очередь, обняла кошечку лапой.       Домой путешественники вернулись через три дня. Когда отряд, состоящий уже из четырёх котов, пересёк границу с метками Грозового племени, Иглошёрстка радостно выдохнула, узнав родные места. За то время, которое она провела в путешествии, кошка успела соскучиться по дому. И по виду остальных котов, воительница поняла, что они чувствуют то же самое. Навстречу котам вышел Грозовой патруль, в котором были Шмель, Шиповница, Берёзовик и Белолапа. Обе группы котов застыли, сначала не узнав друг друга. Первой тишину нарушила Белолапа: - Вы уже вернулись? Как здорово! - белая кошка обвела глазами путешественников. - А где Песчаная Буря и Ольхолап?       Иглошёрстка зажмурилась - казалось, смерть старейшины, сопровождавшей их в путешествии, была сто лун назад, но вспоминать о Песчаной Буре было всё равно, что скрести по свежей ране. Сглотнув ком в горле, воительница тихо сказала: - Это долгая история, Белолапа. Мы расскажем её, когда вернёмся в лагерь. - Хорошо, - подала голос Шиповница. - Тогда мы вас проводим.       Кремовая воительница повернулась спиной к вернувшимся котам, и махнула кончиком хвоста, призывая путешественников и патрульных идти за ней. Во время шествия к лагерю, Шмель поравнялся с Иглошёрсткой и негромко сказал: - Привет.       Воительница повернула голову к нему: - Привет.       Полосатый воитель немного поводил глазами туда-сюда, прежде чем сказать: - Я по тебе скучал.       От смущения Иглошёрстка пропустила воздух сквозь стиснутые зубы - незаметно, чтобы Шмель не услышал. Вспомнив себя во время путешествия, воительница призналась: - Я тоже.       Ещё немного помявшись, кошка спросила: - Как там Цветоликая? - Потихоньку, - ответил Шмель. - Вот только после вашего ухода она была какая-то мрачная. Днём вроде нормальная, и в жизни племени активно участвует, и с другими котами общается, а вечером только и делает, что лежит на подстилке, грустная, поникшая, о чём-то ворчит себе под нос... Завидует тебе, наверное. - Наверное... - с тяжёлым вздохом сказала Иглошёрстка.       Больше воители не разговаривали до самого лагеря. Увидев овраг, в котором он располагался, Иглошёрстка почувствовала, что у неё сильно заколотилось сердце. Соскучилась она и по лагерю. Вернувшихся путешественников сразу заметили в лагере, и как только они вышли из ежевичного тоннеля, их сразу же обступила огромная толпа котов, в основном, молодых. - Вы вернулись! Как здорово! - проворковала Янтарница, точь-в-точь как её старшая сестра. - Ну, расскажите, чего там было? Чего вы видели? - спрашивала Кислица. - Ольхолап смог выполнить свою первую целительскую миссию? - с вопросом не медлил и Тростник. - А кстати, где он? - это спросил уже Капель. - И где Песчаная Буря?       На все вопросы в основном отвечали (вернее, старались отвечать) Крот и Вишня, а Иглошёрстка пыталась протиснуться к палатке Ежевичной Звезды. Хоть и не без труда, но ей это удалось. Зайдя наконец в палатку, воительница сказала: - Ежевичная Звезда? Мы вернулись!       Предводитель, лежащий на своём месте, поднял голову: - Иглошёрстка? Что ж, очень хорошо! Вы смогли выполнить волю звёздных предков? - Эм... Нет, к сожалению нет, - воительница решила сразу сказать правду. - Небесное племя вытеснил из их лагеря некий Темнохвост и его бродяги.       Ежевичная Звезда заметно напрягся: - Это плохо... Но где Ольхолап? Почему не он мне докладывает об этом? - Ольхолап вернётся чуть позже. Во время побега из стаи Темнохвоста мы разделились, чтобы бродяги не нашли нас по запаху. Вместе с Ольхолапом убежала и Иглолапка... - Иглолапка? - переспросил Ежевичная Звезда. - Она была с вами? - Она самовольно убежала из племени Теней и последовала за нами, - объяснила Иглошёрстка. - Она помогла нам, когда на нас напали лисы, и мы взяли её с собой. Во время этого нападения пострадала Песчаная Буря...       Предводитель Грозового племени напрягся ещё сильнее: - И что с ней стало? - Одна из лис прокусила ей плечо. Мы с Ольхолапом хотели помочь ей, но она напрочь отказывалась. А потом... - Иглошёрстка чуть запнулась. - Она занесла инфекцию в рану и умерла.       Ежевичная Звезда опустил голову: - Я как знал, что не нужно было отправлять её с вами... Но она такая упрямая! Слишком хорошо я знаю Песчаную Бурю - если бы я её не отправил, она бы убежала за вами без моего разрешения, - предводитель поднял голову. - Расскажи подробнее про стаю Темнохвоста. Всё, что тебе известно.       И Иглошёрстка рассказала Ежевичной Звезде всё без утайки. И про то, как бродяги выдавали себя за Небесное племя, и про то, как они с Ольхолапом наткнулись на Туманокрылого, который рассказал им настоящую историю Небесного племени, и про то, как хладнокровно Темнохвост убил Небесного воителя и даже не позволил его похоронить, и про то, как банда бродяг взяла их отряд в плен, и про побег путешественнников. Предводитель выслушал воительницу, а потом сказал: - Я всё понял. Ты свободна, Иглошёрстка. Можете поделиться новостями с другими, но - глаза предводителя блеснули строгостью. - Ни слова о Небесном племени! Если хочешь спросить, почему - потому что мы не знаем, где оно, и что с этим делать дальше. И передай это остальным, кто уходил на его поиски.       Иглошёрстка кивнула и вышла из палатки предводителя.       Кошка направилась в палатку воителей, перед этим успев сообщить Кроту, Вишне и Огнелапке, чтобы они ни словом не обмолвились соплеменникам о Небесном племени. Иглошёрстка прежде всего хотела навестить Цветоликую. Да, она соскучилась и по этой тяжелохарактерной кошке. Всё-таки, как бы то ни было, Цветоликая была её сестрой, кроме того, надо было успокоить её.       Полосатая воительница лежала на своём месте. Свернувшись калачиком, обернув себя своим пушистым хвостом, Цветоликая совсем не выглядела хорошо. Иглошёрстка сглотнула, села рядом с сестрой и позвала: - Цветоликая?..       Серая кошка убрала хвост с морды и открыла глаза: - Что ты хочешь, Иглошёрстка? - Ну... Мы вернулись, - сообщила воительница. - Ты разве не рада? - Очень, - ответила Цветоликая с явным сарказмом в голосе. - Аж прыгаю от радости. - Цветоликая, ну ты чего? Что с тобой такое? Ты расстроилась, что Ежевичная Звезда не разрешил тебе идти с нами? Да? - Почему так, - полосатая воительница почти прошипела эту фразу. - Почему с тобой все носятся, как со звездой, а меня не берут в расчёт? Ты - такая же воительница как и я! Скажи мне, почему, Иглошёрстка? - Ох... - коричневая кошка сразу не нашла, что сказать. Сначала ей хотелось ответить как-то так: «Потому что я вежливее, трудолюбивее и ответственнее», - но потом воительница поняла, что это не лучший вариант для ответа. Пока Иглошёрстка в нерешительности мялась, Цветоликая продолжила: - Не утруждай себя ответом, сестрёнка. Я сама всё поняла. Просто в этом племени до меня никому нет дела. - Неправда! - выкрикнул голос другого кота, и сёстры заметили, что со своей подстилки поднялся Бурелом. - Грозовое племя ценит каждого своего кота, Цветоликая! Я вот родился домашним, но во время бури, когда погиб мой брат, Грозовые коты взяли меня к себе. Я прижился у них, и решил остаться. Если бы Грозовое племя не относилось к своим котам, как к равным, мне бы до сих пор указывали на моё происхождение! Но, как видишь, это не происходит. Ты удивляешься, почему Ежевичная Звезда публично хвалит Иглошёрстку и отправляет её на важные задания? Позволь тебе напомнить - кто из вас в бытность ученицами охотился весь сезон Голых Деревьев, даже в сильную метель, когда не посылали охотничьи патрули? Кто рисковал жизнью ради какой-то жилистой мыши, которой и живот-то набить трудно, но чтобы она была? А кто лежал в палатке оруженосцев, радуясь, что выдался свободный день и можно ничего не делать? Кто постоянно спорил с сестрой по этому поводу? Иглошёрстка намного трудолюбивее и ответственнее тебя, и даже я могу быть уверен, что в случае опасности она не сбежит, трусливо поджав хвост! Вот и делай выводы!       Иглошёрстка видела, что Цветоликая хочет что-то сказать, но не может. Полосатая воительница фыркнула, отвернулась от сестры и соплеменника, и накрыла себя хвостом. - Слушай, Бурелом, - обратилась Иглошёрстка к воителю. - Спасибо, конечно, но разве это не слишком сильно для неё? Она же может начать страдать... - Ничего, ей надо было об этом знать, - ответил Бурелом. - Чтобы вылечить гнояющуюся рану, надо избавиться от гноя, а лучший способ это сделать - надавить на рану. Да, будет больно, но потом не будет инфекции, что ещё хуже.       Иглошёрстка согласилась с мудростью тёмно-серого кота: - Да, пожалуй, ты прав. Только за ней надо будет немного присмотреть, чтобы не стало хуже. Рану ведь нельзя оставлять без присмотра... - после этой фразы воительница подумала о Песчаной Буре. «Как-то там она, в Звёздном племени? Знает ли она уже о нашем провале? И если знает, то что думает об этом?»       Из мыслей воительницу вытянул Бурелом: - Я побуду с ней. А ты иди, отдыхай.       Полосатый воитель прилёг рядом с Цветоликой, обнял её хвостом и что-то прошептал ей на ухо - Иглошёрстка не разобрала, что. Однако, случилось чудо - Цветоликая повернулась к Бурелому и ткнулась мордой в грудь воителя. Если не учитывать, что тут было минуту назад, это была очень милая картина. Иглошёрстка улыбнулась себе, затем ушла на своё место.       Ольхолап вернулся на следующий день. Котика в Грозовой лагерь привёл патруль, состоящий из Крота, Вишни, Долголапа, Искры и Острошёрстки. Вот только Ольхолап был не один. В пасти ученика висела маленькая кошечка, чёрно-белая, изумлёнными глазами оглядывающая всё вокруг. Такая же кошечка была и в пасти Крота, только серая. Коты отошли от входа в лагерь и положили их на землю. Из своей палатки показался Ежевичная Звезда - кот хотел поприветствовать сына. Однако, увидев кошечек, предводитель уставился на ученика целителя с вопросом во взгляде. - Иглолапка и я нашли их в тоннеле под Гремящей Тропой, - объяснил Ольхолап. - Мы решили, что скоро их мать появится, но никто не пришёл, и мы решили, что её уже нет. Во всяком случае, не могли же мы их бросить! - сказав это, котик наклонился и лизнул в голову чёрно-белую малышку. - Мы назвали их Фиалочкой и Веточкой. На Грозовой территории нас встретил патруль, но мы ещё не решили, какому племени они будут принадлежать. До следующего Совета они побудут у нас. - Хорошо, - сказал Ежевичная Звезда. - Вы с Иглолапкой поступили правильно - ни один воин или даже целитель не должен бросать в беде котёнка - не важно, чей он. Отнесите их Кувшинке и Ромашке. Пусть они позаботятся о них.       Ольхолап кивнул, и подобрал с земли чёрно-белую кошечку, а Крот подобрал серую. Ученик целителя и воитель протиснулись в детскую, где рядом с Кувшинкой, прижимающей к себе своих котят, помимо Ромашки была ещё и Иглошёрстка. Кошка давно не видела Листочек, Жавороночка и Медвянку, и ей захотелось навестить их. Увидев Ольхолапа, коричневая воительница радостно подпрыгнула на месте: - Ольхолап! Ты вернулся!       Сквозь стиснутые зубы ученик целителя промямлил что-то типа: «Угу» - а потом подошёл к Кувшинке. Следом за ним к королеве подобрался и Крот. Опустив кошечку на землю, Ольхолап сказал: - Кувшинка, мы с Кротом принесли кошечек, которых мы с Иглолапкой нашли во время путешествия. До следующего Совета они побудут в Грозовом племени. Ты можешь позаботиться о них? - Это нечестно! - подняла голову Медвянка. - Почему мы должны делить нашу маму с какими-то неизвестно откуда взявшимся сосунками? - Медвянка! - прикрикнула Кувшинка на дочь. - Насколько я помню, ты говорила мне, что хочешь стать настоящей воительницей? Так вот, запомни - настоящие воители так не говорят!       Бело-золотистая кошечка виновато опустила уши и усы. - Я возьму их, Ольхолап, - продолжила королева уже мягким голосом. - Котята не должны оставаться без помощи - неважно, из какого они племени. Так гласит Воинский закон.       Крот и Ольхолап помогли кошечкам разместиться возле котят Кувшинки. Королева приобняла хвостом всех пятерых: - А как их зовут? - спросила она. - Это Фиалочка, - Ольхолап кивнул в сторону чёрно-белой кошечки. - Она пахнет фиалками, поэтому мы так её и назвали. А её сестру зовут Веточка, - ученик целителя указал на серую малышку. - Потому что она очень маленькая. - А я всё равно против! - запротестовала уже Листочек. - Кувшинка - только наша мама! - Ага! - поддакнул сестре Жавороночек. - Нам ещё тут всем тесно!       Кувшинка недовольно повела глазами - мол, что им говорить, всё равно не поймут. - Вот что, дорогие мои, - сказала она. - Вы ещё ни разу не выходили из детской. Идите с Иглошёрсткой, пусть она покажет вам лагерь. - Ура! - мяукнула Медвянка. - Чур, я первая выйду! - и стала пробираться к выходу из детской. - Нет, это я буду первой! - за сестрой припустила Листочек. - И вовсе нет, первым буду я! - крикнул Жавороночек, протискиваясь следом за сёстрами.       Когда котята убежали, Кувшинка повернулась к коричневой воительнице: - Извини, что свалила их на тебя. Просто, я не могла найти другого способа. Ты же присмотришь за ними? - Не вопрос, Кувшинка, - добродушно мяукнула Иглошёрстка. - Я люблю возиться с котятами. А ты лежи, отдыхай.       И коричневая воительница вылезла из детской, вслед за котятами. Ольхолап с Кротом, которым больше нечего было там делать, вышли вслед за кошкой.       К ночи Совета Фиалочка и Веточка чуть окрепли, и научились разговаривать. Племя приняло их без проблем, вот только котята Кувшинки всё ещё были против разделять свою мать с другими котятами. Больше всех с кошечками возились Ольхолап, Иглошёрстка, и, как ни странно, Цветоликая. Ученик целителя в основном давал Веточке и Фиалочке познания об окружающем мире, а воительницы играли с ними. Как будто и не было между сёстрами недавнего конфликта. Иногда, вечерами в палатке воителей, Цветоликая ворковала о том, как было бы славно, если бы Фиалочку и Веточку дали им в ученицы, на что Иглошёрстка охлаждала пыл сестры, говоря, что ещё неизвестно, останутся ли они в Грозовом племени. Однако, Цветоликая закрывала на это глаза и говорила, что очень приглядывается к Фиалочке. «Вот её-то племя Теней и заберёт себе», - думала Иглошёрстка.       И вот, настало время идти на Совет. Ежевичная Звезда огласил список котов - Белохвост, Яролика, Терновник, Шиповница, Белолапа, Берёзовик, Крот, Вишня, Огнелапка, Бурелом, Львиносвет, Иглошёрстка, Цветоликая. Последние две воительницы взяли Веточку и Фиалочку. Перед Советом Цветоликая успела наговорить кошечкам о том, как там здорово, и им нетерпелось туда попасть. Ежевичная Звезда, Белка и Листвичка с Воробьём и Ольхолапом протиснулись вперёд, и предводитель махнул кончиком хвоста, показывая, что пора идти. Грозовые коты покинули лагерь и направились к Острову Советов.       Под дубом уже находились коты Речного племени. Ежевичная Звезда и Невидимая Звезда тут же поприветствовали друг друга, Белка как всегда громко привествовала Камышинника, а целители пошли перекинуться парой слов с Мотылинкой и Ивушкой. Дальше пришли коты племени Ветра - Однозвёзд присоеденился к предводителям, Кролик - к глашатаям, Пустельга - к целителям. На удивление Иглошёрстки, предводитель Ветра был в очень даже хорошем насторении. Воительница мысленно выдохнула - конфликта с племенем Ветра сегодня не предвиделось. И вот, на Остров Советов прибыли коты из племени Теней. Пока Рябиновая Звезда, Враноклюв и Пёрышко занимали свои места среди предводителей, глашатаев и целителей, Иглошёрстка пробегала взглядом по толпе Сумрачных воителей, как и Цветоликая. Полосатая воительница подорвалась первее, затем наклонилась к Фиалочке и сказала: - Хочешь, я познакомлю тебя кое с кем? - Да! Хочу! - ответила кошечка. Цветоликая тут же схватила её за загривок и побежала навстречу подругам. Первая воительницу увидела Иглолапка: - Эй, это же Цветоликая! А с ней - моя Фиалочка! Пчелолапка, Гладколапка, помните, я рассказывала вам о ней?       Цветоликая опустила кошечку на землю, и тут Фиалочка сказала: - А я помню тебя! Мы с Веточкой лежали на земле, нам было холодно, и мы хотели есть, а ты и Ольхолап нашли нас! С ним точно была ты! - Да, я, - промурлыкала Иглолапка. - Ну, как тебе в Грозовом племени? Нравится? - Очень! - ответила Фиалочка. - Нашу маму теперь зовут Кувшинка! А ещё Иглошёрстка и Цветоликая с нами играют! - Очень хорошо, - всё так же нежно сказала серая ученица. - А мы-то думали, Иглолапка тебя выдумала, - заявила Гладколапка. Затем золотистая ученица наклонилась к Фиалочке: - Меня зовут Гладколапка. Я - подруга Иглолапки и Цветоликой. - А я - Пчелолапка, - добавила белая ученица. - Мы дружим все вчетвером! - Тогда и я буду с вами дружить! - мяукнула Фиалочка. - А мы будем тебя защищать, - Иглолапка подтянула кошечку лапой к себе и обняла.       А Иглошёрстка тем временем тоже заметила знакомого кота, среди воителей племени Теней. Она хотела было побежать туда, но её тут же позвала Веточка: - Иглошёрстка, ты куда? Не оставляй меня! - Тогда я возьму тебя с собой, хорошо? - спросила воительница. Кошечка кивнула, и Иглошёрстка, взяв её за загривок, побежала туда, где видела своего приятеля. Увидев подругу, Шипогрив окликнул её: - Иглошёрстка! Привет! Как же давно мы не виделись!       Воительница опустила Веточку на землю и сказала: - Это точно! Извини, я уходила на выполнение миссии с соплеменниками. Поэтому я и не появлялась. - А что это за кошечка? - спросил Шипогрив, уставившись на Веточку. - Твоя? - Нет. Мы нашли её и её сестру во время путешествия. Точнее, не мы, а Ольхолап с Иглолапкой. Поэтому мы и взяли их на сегодняшний Совет, чтобы определиться, к какому племени они будут принадлежать. - Понятно, - процедил сквозь зубы Шипогрив. - Как тебя зовут, малышка? - Я - Веточка! - ответила кошечка, вытянувшись в струнку и выпятив грудку. - А ты дружишь с Иглошёрсткой, да? - Да. Меня зовут Шипогрив, и я очень рад с тобой познакомиться.       Веточка задрала голову, чтобы взглянуть на воителя: - Ты не пахнешь, как Иглошёрстка или я. - Всё потому, что я из племени Теней, - ответил Сумрачный воитель. Мы с Иглошёрсткой видимся только на Советах. - Иглошёрстка - очень классная кошка! - мяукнула Веточка. - Она со мной играет и катает меня на спине! Она даже больше возится со мной, чем мама! - тут серой кошечке пришла в голову одна шальная мысль, которую она озвучила, прищурив глазки: - Шипогрив, а ты любишь её?       Оба воителя уставились друг на друга с широко раскрытыми глазами - вопрос Веточки застал их врасплох. Выход из ситуации нашёл Шипогрив: - А ты как считаешь? - Не знаю, - ответила кошечка. - Скажи ты! - Ну, как кошку, или как подругу, конечно же я её люблю. А вот как пару... - воитель запнулся, не зная, что ответить. - Кстати, Шипогрив, - поспешила сказать Иглошёрстка, чтобы сменить тему. - А что было с Иглолапкой, после того, как она увязалась за нами. - Ой, то ещё было выступление! - ответил Сумрачный воитель, мысленно благодарный Грозовой кошке. - Всё племя на ушах стояло. Рябиновая Звезда по несколько патрулей в день посылал, чтобы её найти. Мы всю территорию вдоль и поперёк прочёсывали! Ягодка с Птицехвостом больше всех беспокоились... - Ягодка и Птицехвост? - переспросила Иглошёрстка. - Это её родители, - пояснил Шипогрив. - А вот когда она вернулась, Рыжинка - это её наставница - такую взбучку ей устроила! И шипела, и ругалась, и рассказывала, как племя места себе не находило. В итоге, она заставила её три луны убирать у старейшин. «Справедливо, - подумала Иглошёрстка. - Для такой наглой ученицы, как она, этого даже недостаточно! Рыжинка даже слишком мягко поступила».       Послышался мяв, извещающий о начале Совета. Иглошёрстка подобрала Веточку и вместе с Шипогривом они протиснулись к дубу, на котором сидели предводители. Сначала была вполне себе мирная речь Однозвёзда о том, что в племени Ветра у Верескоглазки родились котята, а Белогрудка стала старейшиной. Затем Невидимая Звезда рассказала новости своего племени. Когда дошла очередь до Ежевичной Звезды, он сказал: - Во время выполнении мисии Звёздного племени, ученик целителя Грозового племени, Ольхолап, и ученица племени Теней, Иглолапка, нашли двух кошечек. Мы решили оставить их в Грозовом племени, до следующего Совета. И вот, теперь нам нужно решить, какому племени они будут принадлежать.       Слово взял Рябиновая Звезда: - Я считаю, что тут всё просто. Раз кошечек две, пусть одна из них остаётся в Грозовом племени, а вторую заберёт себе племя Теней. Сосногривая недавно окотилась, и она сможет присмотреть за ней. - А что скажут на этот счёт предводители остальных племён? - Ежевичная Звезда повернулся к Невидимой Звезде и Однозвёзду. - Мне кажется, это очень удачное решение, - изрекла Речная предводительница. - Удачно, что кошечек оказалось две, а не одна и не три. - Делайте, что хотите! - фыркнул Однозвёзд. - Эти дела не касаются племени Ветра! - Значит, решено, - объявил Рябиновая Звезда. - Иглолапка, поскольку ты была одной из тех, кто нашёл кошечек, выбор за тобой. Какую из них мы заберём в своё племя?       Взгляды котов обратились на серую ученицу. Та уверенно сказала: - Фиалочку. Чёрно-белую. Вот она, со мной. - Хорошо, - Рябиновая Звезда повернулся к Ежевичной Звезде: - Можешь не беспокоиться за неё. Мы позаботимся о ней так, словно она была рождена у нас.       На этом Совет был окончен. Иглолапка взяла Фиалочку, и поспешила за уходящими соплеменниками. - Постойте! - заверещала чёрно-белая кошечка. - Погодите! Я не готова идти в племя Теней! Дайте мне хотя бы попрощаться с Веточкой! - Да не верещи ты так, - зашипела на кошечку Гладколапка, стараясь успокоить её, но сделала этим только хуже. Фиалочка начала дёргаться, вырываться, кричать ещё громче и плакать. Веточка же просто сидела рядом с Иглошёрсткой и шокированными глазами смотрела, как коты другого племени уносят её сестру. А коричневая воительница перевела взгляд уже на свою сестру, и заметила тень боли в её голубых глазах. «Как я и думала - племя Теней забрало именно ту кошечку, что пришлась по душе Цветоликой», - подумала Иглошёрстка, но вслух не сказала.       С ветки дуба спрыгнул Ежевичная Звезда, и воительница, взяв в зубы Веточку, поспешила за своим предводителем.