По стопам моей матери

      А в племени Теней творилось вот что. Объединённую стаю из своих и Сумрачных котов Темнохвост назвал Семьёй, и стал её предводителем. Правил он, как и обещал, вместе с Цветоликой. Эти двое котов были самыми главными в иерархии Семьи. Конечно, у Цветоликой не было прав на несколько вещей, которые мог делать Темнохвост, но кошка могла, например, наказывать провинившихся котов, не сообщая об этом Темнохвосту. Однако, когда наказание осуществляла бывшая воительница Грозового племени, коты не страдали так, как если бы их наказывал Темнохвост. Цветоликая считала, что быть жестоким с котами, с которыми живёшь в одном лагере, совершенно неразумно. В общем, Цветоликая была кем-то вроде глашатой Семьи.       Оруженосцы, что присоеденились к Семье, взяли себе новые имена. Например, Пчелолапка стала Пчелоносой, Пижмочка - Пижмолистой, Забиячка - Забиякой, а котят Шипогрива и Сосногривой теперь звали Березняк, Сланец и Львиноглазка. Одна лишь только Фиалка по-прежнему оставалась со своим старым именем.       Племена же решили, что не стоит оставлять племя Теней в такой беде. И поэтому племена Грозовое, Речное и даже Ветра объеденились, чтобы противостоять Семье. Племена превосходили бродяг количеством и боевой подготовкой, и были полностью уверены в своей победе.       Иглошёрстка не знала, как обстоят дела в Речном племени и племени Ветра, но в Грозовом племени все воители - и старшие, и молодые - вовсю готовились к сражению. К слову, сама Иглошёрстка, Искра, Крот и Шиповница старались как следует вытренировать своих оруженосцев. В данный момент, наставники сидели на моховой поляне и наблюдали за тем, как их ученики тренировочно дерутся друг с другом. Листолапка сражалась с Жаворонколапом, в то время как Медолапка каталась по земле вместе с Ветвелапкой. Вот, бело-золотистая кошечка завалила серую, и победно вскрикнула: - Победила! Я буду лучшей воительницей нашего племени!       Эти радостные слова Медолапки до боли напомнили Иглошёрстке о Цветоликой. Коричневая воительница прекрасно понимала, что если её сестра присоеденилась к бродягам, то завтра она может столкнуться с ней в битве. Вслед за этим ей вспоминались слова Иглогривки: «Если не хочешь попасть сюда раньше времени, сделай всё, чтобы твоя сестра осталась в Грозовом племени.»       А она этого не сделала. Не удержала Цветоликую в племени. И значило ли это, что она, Иглошёрстка, должна будет умереть в завтрашней битве, причём от когтей собственной сестры? Воительница зажмурилась и помотала головой, отгоняя негативные мысли. Может быть, всё обернётся не так уж и плохо. Может, она выйдет живой из этой битвы. Но вместе с тем Иглошёрстка думала, что если уж ей и суждено будет завтра умереть, то она примет свою смерть достойно, как подобает настоящей воительнице. Именно так она и сказала Ежевичной Звезде, который знал о предостережении Иглогривки, и пытался попросить воительницу не участвовать в этой битве. «Бессмысленно пытаться уйти от собственной судьбы, - думала кошка. - Она всё равно рано или поздно настигнет меня.»       Из мыслей воительницу вырвал радостный голосок её ученицы: - Я его победила! Иглошёрстка, ты это видела?       Коричневая кошка глянула в сторону оруженосцев: Жаворонколап лежал на боку, а к земле его прижимала довольная Листолапка. - Д-да, конечно видела! - с небольшой запинкой сказала Иглошёрстка. - Ты просто молодец, Листолапка! Продолжай в том же духе!       Янтарные глаза кошечки просияли от похвалы наставницы. Она слезла с поверженного братца, а тот возмущённо промяукал: - Это нечестно! Я отвлёкся, вот она и победила! - А как же будет во время битвы? - спросила у своего ученика Шиповница. - Там тебе нельзя будет отвлекаться даже на секунду! Ты всё время должен быть собранным, чтобы противник не застал тебя врасплох!       Жаворонколап приопустил усы: - Ладно, прости, Шиповница.       Искра и Крот поднялись на лапы, и воительница объявила: - Ну что ж, думаю, на сегодня достаточно. Нам пора возвращаться в лагерь. Не забывайте - завтра будет ваша первая битва!       Ученики быстро подбежали к своим наставникам, и воители повели их в лагерь. Иглошёрстка шла со смешанными чувствами. С одной стороны, она была рада за Листолапку, которой завтра впервые в жизни придётся познать все чувства сражения. А с другой - очень переживала, что если она погибнет, ученица очень тяжело переживёт смену наставника. Листолапка очень уважала Иглошёрстку и каждый раз радовалась, когда воительница брала её на тренировки охоты и сражения, и воительница очень не хотела покидать свою ученицу. Но не хотелось ей умирать не только из-за Листолапки. У неё был Шмель, который очень её любил, и Шипогрив, с которым Грозовая воительница продолжала поддерживать тёплую дружбу. У неё были Ольхогрив и Огнесветик, которые ещё будучи котятами видели в ней кумира, и всегда могли найти поддержку в лице Иглошёрстки. У неё был Воробей, Ромашка, Пурди... Было очень много дорогих её серду котов, которые безусловно, будут переживать за неё. За мыслями Иглошёрстка и не заметила, как впереди показался лагерь. Коты по очереди стали заходить в ежевичный тоннель, который вёл в овраг. Поскольку уже темнело, да и на завтра намечалась битва, Иглошёрстка не хотела больше никуда идти, а потому направилась в палатку воителей. Шмель уже ждал её там, лёжа на своём месте. Иглошёрстка молча плюхнулась на подстилку, и уткнулась другу мордой в бок. Ей очень хотелось поделиться с ним своими переживаниями, но вместе с тем воительница была слишком уставшей, чтобы о чём-то сейчас говорить. И Шмель никогда не был против этого. Он не вынуждал Иглошёрстку делиться с ним чем-то, а терпеливо дожидался, пока она сама ему всё расскажет. Вот и сейчас полосатый воитель молча приобнял подругу хвостом, и положил голову на землю. На данный момент это было всё, в чём Иглошёрстка нуждалась. Согретая теплом тела друга, воительница потихоньку начала засыпать.       Рассвет ещё только занимался над лесом, когда Грозовые коты выходили из своего лагеря, чтобы отправиться на территорию племени Теней. Для этого сражения Ежевичная Звезда отобрал самых лучших воинов племени, в числе которых была и Иглошёрстка. Помимо неё на битву отправились Бурый, Шиповница, Пестроцветик, Львиносвет, Искра, Крот, Листолапка, Жаворонколап, Ветвелапка, Медолапка, Шмель, Вишня, Белка, Ягодник, Тростник, Кувшинка, Снегопад, Огнесветик, Бурелом, Кислица, Капель Острошёрстка и Янтарница. С ними пошёл и Ольхогрив с небольшим количеством трав, чтобы у него была возможность подлечить раненых котов. Рябинник, Рыжинка и Когтегрив предпочли остаться в Грозовом лагере. Всех воинов Ежевичная Звезда брать не стал, из-за уверенности в победе племён, да и кроме того, Грозовое племя будет не одно. Когда Грозовые коты уже отошли от своего лагеря, к ним присоединились Невидимая Звезда и Однозвёзд со своими котами. По взгляду Ветряного предводителя Иглошёрстка поняла, что в мирное время им не найти союзников в племени Ветра. Взгляд крапчатого кота просто кричал о том, что он ведёт своих воинов на битву только ради соблюдения Воиского закона, одно из правил которого гласило о том, что племена должны помогать друг другу в трудные времена, чтобы ни одно племя не погибло. Коты трёх племён смешались в одну толпу, и во главе со своими предводителями пошли на территорию племени Теней.       Уже подходя к лагерю, коты старались передвигаться как можно скрытнее, чтобы их не заметили. Повернув голову влево, Иглошёрстка заметила, как Ежевичная Звезда, Невидимая Звезда и Однозвёзд обмениваются какими-то жестами. Через какое-то время предводители разом повернулись к своим котам, почти одновременно подняли хвосты трубой и помахали их кончиками. После этого сигнала коты трёх племён одной волной хлынули в лагерь племени Теней. Бежа среди толпы воинов, Иглошёрстка старалась максимально подготовить себя к тому, что может случиться. Даже к сражению против своей сестры.       Краем глаза воительница увидела, что Верескоглазка и Головешка из племени Ветра наскочили на косматую чёрную кошку, а Лепестянка и Озёрница из Речного племени повалили на землю здорового серого кота с одним глазом. Ни секунды не мешкая, Грозовая воительница сцепилась с косматым бурым полосатым котом. Во время поисков Небесного племени воительница мельком слышала имя этого здоровяка - это был Крапива, своего рода целитель среди бродяг. Янтарные глаза кота расширились, когда он разглядел морду Иглошёрстки. - Я тебя узнал! - полуудивлённо полуяростно прошипел бродяга. - Ты была с теми котами, которые приходили к нам!       Иглошёрстка не ответила, а как следует куснула противника за плечо. Его шерсть мало того, что была неухоженная, так ещё и с привкусом пыли и грязи. Воительницу начало подташнивать, но она продолжала упрямо сжимать зубы, попутно пытаясь ранить Крапиву когтями. Бродяга тоже пытался ранить Иглошёрстку, но её натренированность и увёртливость не позволяли ему это сделать. В рот брызнула солёно-металлическая на вкус жидкость, и только тогда воительница отпустила врага, попутно оставив ему ещё пару царапин. Крапива бросился наутёк, а Иглошёрстка сразу же вскочила на лапы. Повернувшись на лапах, воительница вдруг морда к морде встретилась с... Цветоликой. По жилам коричневой кошки побежала разгорячённая кровь, а сердце бешено забилось. В голове вспыли слова Иглогривки, и вместе с тем сознание защекотала настойчивая мысль: «Она убьёт меня?..»       Цветоликая тяжело дышала, её плечи ходили ходуном, на шкуре была кровь, и непонятно, чья - её самой или других котов. Голубые глаза удивлённо всматривались в стоящую напротив сестру. Иглошёрстка выпустила когти, готовая биться, если сестра нападёт на неё. Но Цветоликая не напала. Резко развернувшись на подушечках лап, бывшая Грозовая кошка сцепилась с каким-то воителем из Речного племени. Иглошёрстке в бок тем временем вцепилась кошка, и воительница расширила глаза, когда узнала нападавшую. - Гладколапка? - тихо спросила она. - Гладкоусая! - рыкнула бродяга, замахиваясь когтистой лапой на воительницу.       Иглошёрстка не растерялась. Она крутанулась на месте, оставив в когтях бродяги клок шерсти, а сама полоснула золотистую кошку по щеке. Гладкоусая удивлённо мяукнула, а воительница схватила соперницу зубами за шкирку и отбросила от себя.       Битва шла уже продолжительное время, и Иглошёрстка уже начала выбиваться из сил. Она билась со многими бродягами, и после всех этих схваток кончики её лап покрылись кровью, но вместе с тем у кошки появились и свои раны. Отбросив от себя очередного бродягу, кошка облокотилась передними лапами на какой-то камень, чтобы перевести дух. У неё сильно болела царапина за ухом, на задней лапе, место вырванного клока на боку, да и всё тело ныло из-за большого количества ран. Тут на глаза воительнице попался здоровый белый кот с чёрным хвостом. «Темнохвост!» - пронеслось в голове.       Напротив него стоял Однозвёзд, которому лидер бродяг что-то негромко говорил. Иглошёрстка не расслышала, что конкретно, но не могла не заметить, что на предводителя Ветра это произвело сильное влияние - у него затрясся кончик хвоста, подогнулись лапы, а после крапчатый кот вообще завопил: - Отступаем, племя Ветра! Отступаем! - и кинулся наутёк из бывшего Сумрачного лагеря. Коты Ветра тут же оставили битву, и помчались за своим предводителем, сопровождаемые криком Невидимой Звезды: - Трусы! Предатели!       Коты из оставшихся двух племён были слишком ослабленны и удивлены, чтобы довести битву до конца. Они, конечно, попытались сражаться дальше, но бродяги быстро начали теснить племенных котов. Вдалеке Иглошёрстка заметила лежащую на земле серо-белую кошку, с многочисленными кровоточащими ранами на теле. Это была Пескарница, молодая воительница Речного племени. Грозовая воительница мысленно посочувствовала погибшей кошке - она стала воительницей только четыре луны тому назад.       Мысли Иглошёрстки прервало появление ещё одной кошки - это была Фиалка. Ветвелапка сразу же заметила сестру, и помчалась к ней. Но тут возле чёрно-белой кошечки появились Дождь и Иглохвостая, и первый скомандовал: - Давай, Фиалка! Напади на неё!       Иглохвостая лишь махнула лапой в сторону Грозовой ученицы. Фиалка немного помялась, после чего кинулась на сестру, и поцарапала ей плечо. Ветвелапка удивлённо мяукнула, но всё же отбежала от сестры, и помчалась к своим соплеменникам, которых продолжали теснить бродяги.       Первой не выдержала Невидимая Звезда. Взмахнув хвостом, Речная предводительница скомандовала: - Речное племя - отступаем!       Ежевичная Звезда тоже не стал медлить: - Грозовое племя - уходим!       Воины обоих племён стали выбегать из бывшего лагеря племени Теней. Перед тем, как выбежать наружу, Иглошёрстка обернулась на залитый кровью лагерь и на безжизненное тело Пескарницы.       До лагеря Грозовые коты шли с упавшим настроением. С Речными они уже простились до следующего Совета. Хуже всех выглядел Ежевичная Звезда, и Иглошёрстка в какой-то степени могла понять его. Хотел помочь своей сестре и ей семье вернуться в своё племя, а получилось вот как...       Всю дорогу до дома коты Грозового племени шли в молчании. Но как только они зашли в лагерь, навстречу им тут же высыпали остальные соплеменники. - Вы отбили племя Теней? - спрашивала Голубка. - Вы все какие-то слишком побитые, - волновалась Ромашка. - Что-то случилось? - Только не говорите, что вы потерпели поражение! - воскликнул Мышеус.       Ежевичная Звезда дошёл до Каменного Карниза, и сделал движение хвостом, подзывая к себе Ольхогрива и Иглошёрстку. Хоть воительница и чувствовала усталость из-за многочисленных ран, она всё равно заставила себя подойти к предводителю.       Как только воительница и целитель подошли к предводителю, он сказал: - Я должен рассказать племени о нашем поражении. Но ещё я так же должен рассказать котам о Небесном племени. Вы поможете мне?       Иглошёрстка и Ольхогрив активно закивали. - Хорошо, - сказал Ежевичная Звезда. - Ольхогрив, я требую, чтобы ты потом вылечил Иглошёрстку. Она не очень важно выглядит.       После этого предводитель одним махом вскочил на Каменный Карниз. К нему запрыгнул целитель, и почти сразу же следом за ним - воительница. Ежевичная Звезда сел, обернул хвостом лапы и провозгласил: - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом!       Почти все Грозовые коты тут же столпились на поляне лагеря. Были тут и трое котов из племени Теней. Ежевичная Звезда как обычно дождался, пока все усядутся, после чего начал говорить: - Как вы знаете, этим утром мы попытались выгнать бродяг с территории племени Теней. Эта затея обернулась полным провалом. Бродяги легко победили нас...       Голос предводителя утонул в гневных кошачьих криках. Но даже сквозь весь этот гул Иглошёрстка смогла услышать, что Рыжинка, Когтегрив и Рябинник горестно застонали. - Да кто они вообще такие, эти бродяги?! - прорычал Ягодник и на фоне всеобщего гула голос воителя прозвучал отчётливее всех. По выражению морды Ежевичной Звезды Иглошёрстка поняла, что предводитель это услышал. - Я как раз хотел рассказать об этом, Ягодник, - сказал полосатый кот. - Именно поэтому, сейчас рядом со мной стоят Ольхогрив и Иглошёрстка, - и предводитель отодвинулся чуть назад, уступая место целителю и воительнице. Слово первым взял Ольхогрив: - Когда я только стал учеником целителя, я уходил на свою первую миссию от Звёздного племени. И многие из вас не знают, какова была цель нашего похода. Мы искали пятое кошачье племя - Небесное.       Коты стали удивлённо переглядываться между собой, о чём-то негромко переговариваясь. - В лесу всегда было четыре племени! - мяукнула Пестроцветик. - Откуда же взялось пятое? - Небесное племя существовало с самого начала всех лесных племён, - сказал Ежевичная Звезда. - Оно было изгнано, но теперь Звёздное племя хочет воссоединения Небесного племени с остальными четырьмя.       Пока Грозовые коты обдумывали слова предводителя, слово взяла Иглошёрстка: - Мы добрались до места жительства Небесного племени, которое Ольхогрив видел во сне. Но там Небесных котов не оказалось - вместо них была стая бродяг, выдававшая себя за пропавшее племя. Их лидер, Темнохвост, сказал, что пару дней его котам нужно подготовиться к путешествию, - воительница кивнула Ольхогриву, чтобы он дорассказал историю. - В тот же день вечером я решил поговорить с Иглошёрсткой наедине и поделился сомнениями о том, что это не Небесное племя, - подхватил целитель. - Котов, состоявших в стае Темнохвоста я не видел, когда мне снились Небесные коты. Чуть позже мы встретили кота, который оказался Небеным воителем и рассказал нам о судьбе своего племени. Темнохвост и его бродяги выгнали Небесное племя с его земли. Сразу же после этого появился сам Темнохвост, и убил этого кота, а нас с Иглошёрсткой силой привёл в свой лагерь и велел бродягам сторожить нашу группу. Но мы дождались ночи и когда коты Темнохвоста ушли со своего поста, мы сбежали. - А через какое-то время я послал на поиски Небесного племени Белку, Львиносвета и Пеплогривку, - добавил Ежевичная Звезда. - Но и они вернулись ни с чем - кроме того, в лагере Небесного племени они не нашли ни его самого, ни стаи Темнохвоста. И теперь, когда эти бродяги пришли на нашу территорию и захватили племя Теней, понятно, куда они направлялись. - И что теперь делать с Небесным племенем? - спросила из толпы Вишня. - Ждать знаков или посланий Звёздного племени, - коротко отчеканил предводитель. - Кроме того, я хотел поделиться с вами одним наблюдением, - сказал вдруг Ольхогрив. - Среди котов Небесного племени, которых я видел во сне, был один воитель, очень похожий на Ветвелапку!       После слов целителя Иглошёрстка изумлённо уставилась на серую ученицу. Значило ли это, что Ветвелапка и Фиалка были родом из Небесного племени? - Значит, у меня где-то могут быть ещё родственники? - спросила ученица, словно бы услышав мысли воительницы. - Скорее всего, - ответил Ежевичная Звезда с Каменного Карниза. - Тогда давайте пойдём их искать! Пожалуйста! - Ветвелапка круглыми глазами оглядела соплеменников.       Ей ответила Белка: - Ветвелапка, никто из нас не знает, где сейчас Небесные коты! Кроме того, у нас ещё есть нерешённая проблема с бродягами Темнохвоста! Нам сейчас крайне нежелательно лишать племя дополнительных лап!       Серая кошечка опустила уши: - То есть, никто сейчас никуда не пойдёт?       Искра подошла к своей ученице и лизнула её между ушей: - Почему же? Пойдём! Но не прямо сейчас. И не в ближайшие луны.       Ежевичная Звезда, Иглошёрстка и Ольхогрив уже спрыгнули с Каменного Карниза, и последние два кота направились к целительской палатке. У Иглошёрстки всё тело болело от полученных в бою ран, и когда лечение стало ближе, оно заболело ещё сильнее. Иглошёрстка втянула воздух через зубы, но не остановилась и просто продолжила идти за молодым целителем к его палатке.       На следующий день Иглошёрстка лежала в воинской палатке и терпеливо дожидалась заживания своих ран, время от времени зализывая их. Вдруг в палатку вбежала Искра и, заметив Иглошёрстку, кинулась к ней: - Ветвелапка не с тобой? - Нет, - ответила кошка, приподнявшись на передних лапах. - Я со вчерашнего дня её не видела. А что такое?       Искра беспокойно оглянулась назад: - Её нигде нет. С утра я хотела забрать Ветвелапку в патруль, но в палатке оруженосцев её не оказалось. Я осмотрела весь лагерь, но её нигде нет! - Ежевичная Звезда знает?       Старшая воительница помотала головой. - Тогда скажи ему! Может, он что-нибудь придумает. - Да, хорошо! Я думала сразу же идти к нему, если здесь Ветвелапки не окажется, - ответила Искра, и сразу же выбежала из воинской палатки и помчалась к палатке предводителя.       Через некоторое время Ежевичная Звезда созвал собрание. Иглошёрстка выбралась из воинской палатки и подошла к Каменному Карнизу, на котором уже сидел предводитель. - Пропала Ветвелапка, - говорил тёмно-коричневый кот. - Я думаю, она решила убежать на поиски своих родственников самостоятельно. Я пошлю патруль, чтобы нашли её. Искра, Тростник, Огнесветик, Долголап, Белолапа. Попытайтесь найти Ветвелапку, пока она не ушла слишком далеко!       Названные коты тут же побежали к выходу из лагеря, а предводитель спрыгнул с Каменного Карниза. Иглошёрстка тут же подбежала к нему: - Ежевичная Звезда, а как же я? Я тоже могу участвовать в поисках!       Предводитель сурово глянул на воительницу: - Нет, уж извини. Ты ещё не оправилась после ран, полученных в битве, и ещё слишком слаба. Я запрещаю тебе участвовать в любой племенной деятельности, пока ты не оправишься от своих ран.       Воительница тяжело вздохнула: - Хорошо, Ежевичная Звезда, - и, развернувшись, поплелась к палатке воителей.       Вернувшиеся коты не смогли порадовать соплеменников хорошими новостями. Они рассказали, что дошли до Гремящей Тропы, и обнаружили на ней кровь и клочья серой шерсти, которые пахли Ветвелапкой. Всё племя скорбело о потери ученицы, в том числе и Иглошёрстка, которая успела привязаться к кошечке.       Цветоликая лежала в палатке, некогда служившей сном для воинов племени Теней, и приводила в порядок свою шерсть. После битвы у бродяги были какие-то смешанные чувства. Она не думала, что то, что они все делают, правильно, но в то же время на слово верила Темнохвосту, который говорил, что всё, что он делает, он делает только на благо Семьи. А ещё бывшая Грозовая кошка испытала какое-то непонятное чувство, когда встретилась с сестрой на поле битвы. Словно бы ей не хотелось сражаться против неё... Против всех племён, которые участвовали в этой битве. Пожалуй, можно сказать, что Цветоликая участвовала в этом бою из чистой безнадёжности.       Размышления кошки прервал голосок Фиалки: - Цветоликая! Цветоликая! - Что? Что такое? - спросила полосатая кошка, когда к ней подбежала взволнованная ученица. - Там... - чёрно-белая кошечка указала на палатку предводителя, в которой сейчас жил лидер бродяг. - Там происходит что-то страшное! Там Дождь... И Темнохвост! Пожалуйста, останови это!       Тон Фиалки не на шутку встревожил бывшую воительницу. - Ладно, я разберусь! - решительно сказала Цветоликая. - А ты позови Иглохвостую!       Чёрно-белая ученица кивнула, и опрометью кинулась искать вторую наставницу. А Цветоликая побежала к палатке Темнохвоста.       Уже на месте, не заходя в палатку, серая кошка увидела следующее: Темнохвост лежал на земле и корчился, а над ним стоял Дождь, который душил своего лидера. Кровь в жилах Цветоликой застыла. Она понимала, что должна броситься туда, оторвать Дождя от Темнохвоста, защитить свою любовь, но в то же время не могла поднять лапу на избранника её подруги.       Темнохвост тем временем закатил глаза, обмяк и Дождь отпустил его. Медленно вращая головой по сторонам, бродяга вдруг заметил Цветоликую и направился к ней. «Он убил его! - подумала кошка. - Неужели, он убьёт и меня?»       Дождь вышел из палатки и подмигнул бродяге своим единственным зелёным глазом, будто бы ободряя, и Цветоликая приподняла уши. И вдруг сзади на серого кота наскочил никто иной, как Темнохвост. Цветоликая сначала было испугалась, но потом поняла, что скорее всего, лидер бродяг притворился мёртвым, чтобы Дождь расслабился и отпустил его. Белый кот схватил в охапку серого, и стал немилосердно драть его когтями. Дождь пытался сопротивляться, но Темнохвост был сильнее, а потому легко завалил бродягу. Цветоликая ощутила чувство дежавю, когда белый кот замахнулся на товарища лапой с выпущенными когтями. Но Темнохвост не выцарапал Дождю второй глаз, а разорвал своими когтями горло серого кота. Одноглазый бродяга страшно, не по-кошачьему зашипел, поняв, что произошло. Крупное тело Дождя забилось в предсмертных конвульсиях. Темнохвост лишь молча нависал над котом и смотрел, как тот умирает. Целый глаз Дождя выпучился, изо рта показалась пена. Он умирал медленно и мучительно, и Цветоликая прижала уши, чтобы не слышать ужасающих воплей кота.       Когда тело Дождя наконец дёрнулось в последний раз и застыло, Темнохвост слез с него и, казалось, только сейчас заметил Цветоликую. Бродяга подошёл к подруге, обнял её лапой за спину, прижал к себе и лизнул между ушей. - Прости, что заставил тебя видеть всё это, - прошептал он. - Но пойми: у меня не было другого выхода. Если кот покушается на жизнь своего лидера, кара такого поступка равносильна смерти. Не меньше.       Цветоликая прижималась подбородком к плечу Темнохвоста, а сама смотрела на безжизненное тело Дождя. Он лежал на боку, из ран на горле всё ещё сочилась кровь, передние лапы были неестественно раскиданы, единственный глаз поддёрнулся пеленой, на морде застыла гримасса смерти. Цветоликой стало не по себе, и она отвела взгляд. - Дождь! Дождь! - ушей кошки коснулся знакомый голос. Повернувшись в его сторону, она заметила, что к мёртвому бродяге со всех лап мчится Иглохвостая, а за ней, еле поспевая, бежит Фиалка. Темнохвост отстранился от подруги и молча повернулся в сторону убитого кота, каменным взглядом смотря на то, как Иглохвостая подбежала к Дождю, упала рядом с ним, обняла лапой и зарыдала. Фиалка просто остановилась неподалёку и смотрела. Цветоликой захотелось увести ученицу, чтобы она не видела этот ужас, но какая-то непонятная слабость внутри неё не могла позволить ей даже поднять лапу.       Вдруг Иглохвостая оторвалась от мёртвого друга и её зелёные глаза как-то нехорошо блеснули. - Это ты убил его?! - прорычала она, обращаясь к Темнохвосту. - Я точно знаю, что это был ты! Ты никогда не уважал Дождя, а ведь он был самым преданным тебе котом! Неужели ты настолько слеп, что не видишь его преданности?! Или твоя душа настолько прогнила, что ты решил убить кота только потому, что он тебе не нравится?!       Цветоликую очень испугали слова подруги. Видимо, её боль была очень сильна, раз Иглохвостая смогла в таком тоне говорить с самим Темнохвостом! В этот момент Цветоликой показалось, что Темнохвост сейчас накинется на светло-серую кошку, и в следующую секунду она будет лежать рядом с Дождём. Но Темнохвост ничего такого не сделал. Он просто сурово глянул на Иглохвостую и сказал: - Твой обожаемый Дождь хотел убить меня. Ты сама знаешь, чем карается покушение кота на своего лидера. А в прочем, это и не удивительно - я всегда знал, что когда-нибудь Дождь предаст меня.       Взмахнув кончиком хвоста, Темнохвост дал знать, что разговор окончен и удалился к себе в палатку. А Иглохвостая резко вскочила с места, её глаза сияли какой-то непонятной решимостью. - Фиалка, иди к себе. Я должна поговорить с Цветоликой.       Ученица послушно развернулась на месте и убежала в палатку. А Иглохвостая взмахнула кончиком хвоста, призывая подругу идти за ней. Кошки вышли из лагеря и пошли по направлению к Озеру. - Я хотела поговорить с тобой о том, что вообще происходит, - говорила Иглохвостая. - Как ты вообще ко всему этому относишься?       И тут Цветоликая задумалась. Да, она была рада тому, что у неё появилась пара, она живёт в той группе котов, которая не ограничена правилами, и к тому же является второй по важности кошкой Семьи, как она всегда и мечтала. Но в то же время её смущала жестокость Темнохвоста к другим котам. Она не думала, что её любимый так легко вытеснит племя Теней с собственной территории, и будет так жесток с Дождём. - Конечно, я рада своей жизни в Семье, - наконец сказала полосатая кошка, - но мне не нравится, что Темнохвост может легко навредить оступившемуся коту, или даже убить его. И я не думала, что наши коты будут выгонять других с их территории. Я думала, мы все будем странствовать по миру, а племена будут жить сами по себе... - Вот и я категорически против почти всех действий Темнохвоста, - перебила рассуждения подруги Иглохвостая. - Я думала, что если уйду из племени Теней, моя жизнь изменится к лучшему... Но, видимо, я ошибалась. Мне не стоило уходить, когда Рябиновая Звезда прогнал бродяг из нашего лагеря... А я ушла, ещё и повела за собой Гладкоусую, Можжевельника и Фиалку... - Ты не виновата, - Цветоликая приблизилась к подруге и лизнула её в щёку. - Да, ты ошиблась, но откуда же ты знала, что всё так обернётся? Я тоже не думала, что мы прогоним племя Теней. - Я тоже не думала, - вздохнула бывшая Сумрачная кошка. - Я не сильно любила племя Теней, но в то же время я не желала ему зла. И теперь из-за меня Рябиновая Звезда, Когтегрив и Рыжинка прозябают неизвестно где... А вдруг они погибли от холода? Или их убил барсук или лиса? Да и кроме того, из-за меня теперь половина племени Теней состоит в Семье... А другая половина остаётся там насильно, поскольку не могла уйти из-за болезни, и не может противостоять Темнохвосту. - Это не из-за тебя, - решительно сказала Цветоликая. - Даже если бы ты не ушла, ты бы никак не смогла повлиять на эпидемию Жёлтого кашля и на приход бродяг в племя Теней! - И всё равно, - печально отозвалась Иглохвостая. - Я несчастлива здесь. Несчастлива жить с Семьёй и видеть, как в худшую сторону изменяются мои друзья. - Ты про Гладкоусую? - Именно. Даже несмотря на то, что у меня есть ты, Фиалка и Пчелоносая, я очень не хочу терять Гладкоусую, как подругу. Но мне кажется, что она нарочно отдаляется от нас... С того момента как ты рассказала нам о том, что Темнохвост решил сделать тебя своей парой... Гладкоусая стала сама на себя не похожа. Она всё чаще избегает совместных разговоров и прогулок, огрызается... - Так давай убежим отсюда! - решительно выкрикнула Цветоликая. - Заберём Фиалку и Пчелоносую, и отправимся в Грозовое племя! Ежевичная Звезда будет рад всем вам, вот увидишь! А у Фиалки там ещё живёт сестра, и она будет очень рада снова быть с ней! Я уверена, что Пчелоносая и Фиалка остались в Семье только ради нас с тобой, так что они тоже будут не против сбежать! К чему нам всем терпеть невыносимость житья здесь? Конечно, мне не так уж невыносимо жить в Семье, но ради вас я тоже убегу отсюда! - Убежим, - ответила Иглохвостая. - Обязательно. Но перед этим я хочу кое-что сделать. Я не хочу уходить, не сделав этому самоуверенному выскочке Темнохвосту какую-нибудь гадость!       Цветоликая оставила громкое замечание подруги без ответа. Внутренне ей немного стало страшно, но не за Темнохвоста, а за Иглохвостую. «Надеюсь, она не сделает ничего такого, что может навредить ей», - подумала бывшая воительница.