По стопам моей матери

      Над территорией племён занимался рассвет, когда Цветоликая шла среди котов Семьи возле Озера. Бывшая Грозовая кошка знала, куда они идут - там находилась территория Речного племени.       Со дня смерти Дождя и разговора Иглохвостой и Цветоликой прошло полторы недели. За это время Семья не предпринимала никаких попыток напасть на другие племена. Зато Темнохвост успел совершить покушение на жизнь Ягодки, бывшей Сумрачной воительницы, которая перед всеми котами высказала недовольство лидером бродяг. В ответ на это Темнохвост кинулся на неё, и начал топить в Озере. Вернулся он в лагерь один, и у всех котов появилось подозрение, что Темнохвост-таки убил Ягодку.       Светлоспинке тоже было невыносимо жить в Семье, и она решила уйти. Больше от неё не было никаких вестей. Цветоликая подозревала, что её друг сделал со Светлоспинкой то же самое, что и с Ягодкой. Кроме этого, бывшая Грозовая воительница начала замечать, что она полнеет, и это стало мешать ей сражаться так хорошо, как раньше. Кошка не придавала этому большого значения, считая причиной своего полнения то, что она и Темнохвост ели больше всех котов в стае.       Помимо всего этого Темнохвост пригласил в Семью трёх домашних котов - Макса, Локи и Зельду. Он взял с них клятву верности и отказывался отпускать домой. И сейчас эти трое шли среди бродяг, направляясь к территории Речных котов. Впереди всех шёл суровый Темнохвост, ближе всех к нему были Цветоликая, Гладкоусая, Иглохвостая с Фиалкой и Таракан. И бывшая Грозовая кошка, шедшая среди них, задумывалась - а хорошо ли то, что они делают. Присоединяясь к Семье, она даже и не думала, что вместе с котами Темнохвоста ей придётся нападать на другие племена и вытеснять их из дома. Цветоликая рассчитывала на то, что они с бродягами будут странствовать по свету, повидают мир, познакомятся с другими котами... Но того, что происходило, она никак не ожидала. Ей сразу не понравилась идея напасть на племя Теней, однако она не сказала об этом Темнохвосту, из-за страха быть наказанной. Ей не нравилось, что котов, которые остались с Семьёй только потому, что ослабли после Жёлтого кашля, и не могли уйти в изгнание, Темнохвост насильно держал у себя. И наконец, ей совершенно не нравилось грядущее нападение на Речное племя. Не раз Цветоликая ловила себя на мысли, что идёт на это только потому, что хочет угодить Темнохвосту. То ли это, чего она хотела? Неужели, такова плата за то, что она оставила Грозовое племя и стала жить без правил? Столько вопросов, на которые бывшая воительница не знала, что ответить. И ей это всё очень не нравилось.       За мыслями Цветоликая и не заметила, как бродяги, Сумрачные коты и трое домашних пришли на территорию Речного племени. В нос ударил запах пограничных меток, и Цветоликая мысленно тяжело вздохнула, переступая через границу. Она не хотела этого делать, но с другой стороны, у неё не было выбора. Полосатая кошка наткнулась на взгляд Иглохвостой, и последняя подмигнула своей подруге, будто бы ободряя. Цветоликая кивнула в ответ светло-серой кошке. - За мной, - велел Темнохвост, и стал пробираться к Речному лагерю. Гладкоусая почти сразу же последовала за ним, за ней - Таракан, за ним - Иглохвостая, Фиалка и Цветоликая, за ними - все остальные.       Лагерь Речных котов был расположен на треугольнике земли, в том месте, где маленький ручей впадал в большой. Коты перешли один из них вброд, и подобрались почти вплотную к лагерю. Взмахом хвоста Темнохвост велел идущим за ним котам отойти назад. Вперёд вышли старики и домашние. - Они первыми пойдут в бой, - объяснил лидер бродяг.       Цветоликой показалось это несправедливым. Большая часть стариков еле стояла на лапах, а Макс, Локи и Зельда ничего толком не знали о боевых приёмах. «Значит, вот как ты решил, - подумала она, - послать вперёд слабых котов, чтобы они отвлекли противников! Очень умно, Темнохвост!»       Да, с недавних пор Цветоликая сомневалась и в том, правильно ли она сделала, согласившись стать подругой Темнохвоста. Её очень не устраивала жестокость кота, а порой даже и пугала, как было в случае с Дождём. Правда, лидер старался убежать кошку в том, что он делает всё это на благо Семьи, но Цветоликой слабо в это верилось.       По сигналу Темнохвоста, старики с домашними бросились в лагерь Речного племени. Спустя несколько мгновений оттуда послышалось яростное мяуканье и звуки сражения. Темнохвост выждал несколько минут, после чего сказал: - Вот теперь можно и всем нам! - и первым ринулся на место битвы. За ним побежали и остальные бродяги, в том числе и Цветоликая.       Первое, что увидела кошка, забежав в лагерь - распростёртое на земле чёрно-белое тело. Приглядевшись, Цветоликая поняла, что это Макс. Из страшных ран на теле кота сочилась кровь, окрашивая его шерсть красным, глаза были закрыты. Цветоликая закатила глаза буквально на секунду. «Мне очень жаль, Макс,» - мысленно сказала она.       Но придаваться чувствам времени не было, нужно было биться, пусть даже и против собственной воли. Цветоликая рванула вперёд и сцепилась с одной из Речных воительниц по имени Озёрница. Кошка зло сверкнула глазами на бродягу и замахнулась для удара лапой с выпущенными когтями. Цветоликая ловко увернулась, при этом сама ударила воительницу когтистой лапой по боку. Озёрница взвыла, но не отступила, а снова кинулась на бродягу. В этот раз Цветоликой повезло меньше - лапа Речной кошки попала ей по голове, рассекая шерсть и кожу на лбу. Брызнула кровь. Цветоликая раздражённо мявкнула, потрясла головой, чтобы кровь не полилась ей в глаза, обхватила лапами Озёрницу и принялась драть её когтями. Речная кошка зашипела, вывернулась из хватки бродяги и убежала прочь, а Цветоликая огляделась.       Углехвост сражался с серо-белым котом по имени Чихуша; Фиалка драла когтями бурого полосатого Совоноса, а Темнохвост сцепился с самим Речным глашатаем, Камышинником. Возле своей палатки сидели Мотылинка и Ивушка, испуганными глазами глядя на битву, несколько оруженосцев закрывали собой Невидимую Звезду. Тут Цветоликая почувствовала, что на неё напрыгнули сверху. Кошка перекатилась на спину, придавив собой противника. Тот испуганно мяукнул, а Цветоликая, воспользовавшись случаем, вскочила на лапы. Она разглядела нападавшего - это был молодой красновато-коричневый полосатый воитель по имени Лисонос. Его зелёные глаза горели неистовым огнём, а верхняя губа ползла наверх, обнажая клыки. - Лисьи душонки! - прорычал он. - Что вам от нас нужно?       Цветоликая не ответила, а бросилась вперёд, обхватила Лисоноса лапами, укусила и стала пытаться поранить его когтями. Вдруг в пасть ей брызнула солёно-металлическая на вкус жидкость и Цветоликая очень удивилась. Она же кусала не сильно, почему так скоро пошла кровь? Бродяга отпустила воителя - и невольно ахнула, увидев, что натворила.       Обычно в драке она кусала котов за плечо, чтобы не нанести серьёзных ранений. Но Лисонос был некрупным котом и вместо плеча бывшая Грозовая воительница укусила его за горло. На месте её укуса остался след, из которого толчками выливалась кровь. Кроме того, Цветоликая нанесла воителю раны в опасной близости к задней части шеи, в то время как думала, что царапает ему бока. Лапы Лисоноса подогнулись, он почти растянулся на земле. Сжав зубы, Речной воитель поднял взгляд на бродягу. Его глаза затуманились и было невозможно что-либо прочитать в его взгляде. Красновато-коричневый кот с трудом выдохнул и уронил голову, чтобы больше никогда её не поднять. Его тело дёрнулось - и застыло.       Цветоликая отшатнулась от кота, пребывая в полном шоке от того, что только что сделала. Она убила. Убила кота. Убила себе подобного. Кончики лап кошки предательски задрожали, ужас, словно холод, сковал всё тело. Что она наделала? В памяти невольно всплыло воспоминание: она, ещё ученица, и Пестроцветик, её наставница, в лесу на тренировке... Когда воительница и Цветоликая оставались наедине, первая рассказывала своей ученице о Воинском законе. И в такие моменты Пестроцветик частенько говорила: «Самым страшным переступлением через Воинский закон является убийство другого кота. Доблестному воину негоже убивать ради победы. Если ты убьёшь себе подобного, скорее всего путь в Звёздное племя будет навсегда для тебя закрыт». Конечно, Цветоликая теперь не жила, придерживаясь Воинского закона, и не рассчитывала попасть в Звёздное племя после смерти, но всё же... Неужели, она не доблестная кошка, какой считала себя всю жизнь? А самое страшное - неужели она такая же, как и Звездоцап? Да, Цветоликая убила всего лишь одного кота, а этот злобный предводитель племени Теней отправил до срока в Звёздное племя очень многих котов, но начиналось всегда всё с малого, как и Звездоцап начал с убийства Ярохвоста. Неужели она осквернит своё имя и другими убийствами, после чего будет прозябать в изгнании, а после смерти дорога ей будет только в Сумрачный лес? Цветоликая в отчаянии прижала уши, осознав, что её желание находиться в высшей ступени иерархии зашло слишком далеко. «Я не хочу, не хочу для себя такой судьбы! - заверещал внутренний голос бродяги. - Я не хотела, чтобы всё было так! Ох, и зачем я только ушла из племени?»       Мысли Цветоликой прервал толчок в бок, настолько сильный, что бывшая воительница с трудом устояла на лапах. Повернув голову она заметила Лепестянку, воительницу Речного племени. - Защищайся, лягушачий помёт! - прорычала она. - Что ты встала на одном месте, как вкопанная? Боишься с нами сразиться? «Я не хочу с вами сражаться! - завертелось в голове у полосатой кошки. - Я вообще не хочу, чтобы мы уничтожали племена! Вы должны жить сами по себе, как и Семья!»       Пока Цветоликая вела этот внутренний монолог, Лепестянка прижалась к земле, готовясь к атаке. Речная воительница уже было прыгнула на бывшую Грозовую, но ей помешал один из Семьи, Можжевельник. Он схватил Лепестянку зубами и силой отбросил в сторону, в гущу сражавшихся бродяг и Речных котов. - Что с тобой не так?! - прорычал бывший Сумрачный кот в сторону Цветоликой. - Мы сражаемся, а не стоим на месте!       И, развернувшись на подушечках лап, Можжевельник сцепился с какой-то Речной кошкой. А Цветоликая повернула голову в сторону - и её глазам предстала такая старшная картина, что кошке захотелось горестно завыть и убежать прочь с поля битвы.       На земле, под лапами сражающихся, лежала Сосногривая. Её горло было порвано, из раны медленно сочилась кровь. Рядом с кошкой Семьи валялось безжизненное тело Речного воина, Цаплекрыла. А на погибшую приёмную мать круглыми глазами смотрела Фиалка. Кошечка зажмурилась, словно бы борясь со скорбью, потом развернулась и снова ринулась в бой.       К телу Сосногривой подскочил другой кот, и Цветоликая узнала в нём Шипогрива. Могучий кот был весь в крови, и хотел было сражаться дальше, но вдруг его взгляд упал на погибшую подругу. Шипогрив сразу же сел возле неё, прижался своей щекой к щеке Сосногривой, и Цветоликая услышала, как он шепчет: - О, Сосногривая... Ты не заслужила этого... Прости, что я не защитил тебя...       На бывшего Сумрачного кота сзади напрыгнул Речной воитель, и тёмно-коричневый кот, перекатившись на спину, стал с ним сражаться. А Цветоликая сцепилась с другим воителем Речного племени, которого звали Просвирник. В этот раз она пыталась драться с осторожностью, чтобы ненароком не повторить ситуацию с Лисоносом.       Из толпы дерущихся на землю шмякнулось безжизненное тело, и Цветоликая узнала Лепестянку, которую отбросил от неё Можжевельник. Серьёзных ран на теле кошки не было - видимо, дерущихся было столько, что они задавили воительницу насмерть.       Отбросив от себя Просвирника, Цветоликая поискала глазами Темнохвоста. Тот немилосердно драл когтями молоденькую Речную кошку, Тенегривую. Та тоже отчаянно пыталась ранить белого кота, но серьёзные раны не давали ей это сделать. Темнохвост резко откинул от себя воительницу, так, что та упала. И больше она не поднялась.       Силы Речных котов были на исходе - в конце концов, во время последней битвы с Семьёй их племя пострадало больше всех. Бродяги Темнохвоста легко стали теснить воителей. Белый кот с чёрным хвостом вышел вперёд и сказал, обращаясь к Невидимой Звезде: - Уходите отсюда! Или мы перебьём всех ваших котов, до последнего! - Не вздумай, Невидимая Звезда! - отчаянно завопил Камышинник, которого прижимали к земле Таракан и Крапива. - Речное племя не сдаётся!       Предводительница покачала головой: - У меня нет выбора. Я не хочу потерять ещё больше воинов, - и после этого она крикнула: - Отступаем, Речное племя! Отступаем!       Услышав приказ предводительницы, Речные коты, хоть и протестующе выли, но стали подтягиваться к ней. А сама Невидимая Звезда шагнула было к телу Темногривой, но путь ей преградил Темнохвост: - Куда?! - Я хочу забрать тела своих соплеменников, - твёрдым голосом отчеканила предводительница. - Они храбро сражались, и наше племя должно предать их земле! - Ну уж нет! - рявкнул Темнохвост. - Уходите так!       Невидимая Звезда тяжело вздохнула: - Но вы отпустите моего глашатая? - Нет, - ответил ей лидер бродяг. - Он побудет у нас, чтобы вы не решили вернуться. Очень хорошо запомните - если я увижу хоть одного из вас поблизости, этому коту не жить! - белый кот указал лапой на Камышинника. - А теперь уходите!       Речные коты стали молча продвигаться к выходу из лагеря. Последними шли Мотылинка, Ивушка и Невидимая Звезда. Тут старшая Речная целительница словно вспомнила что-то, развернулась и побежала к своей палатке. Но путь ей преградили Гладкоусая и Ворона. - Пропустите! - потребовала Мотылинка. - Там остались мои целебные травы! - Ну уж нет, дорогуша, - процедила сквозь зубы Гладкоусая. - Теперь это травы Семьи! - Мотылинка, идём! - позвала Невидимая Звезда. - Сейчас твоя жизнь ценнее, чем травы! - Но... - начала было целительница. - Лучше послушай свою предводительницу! - рявкнула Ворона. - Уходи отсюда, или присоеденишься к своему дружку! - она махнула хвостом в сторону Камышинника.       Золотистая кошка тяжело вздохнула, но покорно развернулась и поспешила за ушедшими вперёд соплеменниками. А Цветоликая оглядела лагерь. Он выглядел ужасно - залит кровью, тут и там лежали клочья вырванной шерсти, а шесть мёртвых кошачьих тел придавали картине ещё больший ужас. Тут послышался голос Темнохвоста: - Отлично, Семья! Тут мы будем жить какое-то время, - здоровенный кот кивнул в сторону мёртвых котов. - Уберите их. Пусть служат кормом воронам!       Цветоликой не хотелось участвовать во всём этом - от вида тел и крови её начинало тошнить. Поэтому бывшая Грозовая воительница молча развернулась и вышла из Речного лагеря, надеясь, что небольшая прогулка должна привести её в чувство.       Кошка шла вдоль берега Озера, как вдруг услышала зов позади себя: - Цветоликая! Цветоликая! - Иглохвостая? - по голосу бродяга узнала свою подругу. - Что-то случилось? - Пока нет, - ответила светло-серая кошка. - Но я хочу с тобой поговорить.       Иглохвостая огляделась, после чего спросила: - Ты слышала, что сказала Мотылинка, когда они уходили из лагеря? - Да, - ответила Цветоликая. - Она забыла забрать целебные травы Речного племени. - А помнишь, о чём я говорила после смерти Дождя? - Да-а... - протянула полосатая бродяга. - И к чему ты клонишь?       Иглохвостая ещё раз огляделась. - Я хочу сбежать сегодня ночью, разыскать Речное племя, и привести в их лагерь Мотылинку и Ивушку, чтобы они забрали свои травы, - кошка подняла глаза на подругу. - Но одной мне будет трудно. Я хочу, чтобы ты пошла со мной.       Цветоликая немного подумала. Она была против того, чтобы Темнохвост терроризировал другие племена и считала несправедливым, что её друг не разрешил Речным целительницам забрать свои травы. Что ж, если она не может помочь Речным котам вернуть их дом, пусть она поможет им так. - Я согласна, - решительно сказала серая кошка. - Я помогу тебе.       Иглохвостая подняла уши: - Спасибо тебе.       Ночью, когда все коты Семьи легли спать в новом завоёванном лагере, Иглохвостая с Цветоликой незаметно покинули палатку, когда-то принадлежавшую Речным воителям, выбежали из лагеря и стали оглядываться. - Как мы их найдём? - спросила Цветоликая.       Иглохвостая ненадолго задумалась, а потом ответила: - По запаху! Их след ещё не успел выветриться, так что мы легко их разыщем!       Обе бродяги ткнулись носами в землю, ища след Речного племени. Наконец, Цветоликая вскрикнула: - Я их чую, Иглохвостая! Они ушли на восток, в сторону Пастбища. Поищем их там!       Светло-серая кошка кивнула и подошла ближе к Цветоликой: - Веди ты.       Бывшая воительница кивнула и пошла вперёд, обнюхивая землю, чтобы убедиться, что след Речного племени не пропал. Иглохвостая шла сзади, время от времени оглядываясь, убеждаясь, что за ними нет преследования.       Так кошки вдвоём дошли до Пастбища. Цветоликая обнюхала землю и негромко сказала: - Запах свежий и сильный. Они здесь.       Иглохвостая кивнула и подруги стали потихоньку подходить к новому жилищу Речных котов, чтобы не напугать их. Тут навстречу им выскочили трое Речных котов - Просвирник, Тихоня и Ящерник. - Это вы! - взвизгнула Тихоня. - Вы были среди котов, которые напали на нас! - Что вам от нас нужно? - прорычал Просвирник, выпуская когти.       Вперёд вышла Иглохвостая: - Не бойтесь, - сказала она как можно спокойнее. - Мы пришли не для того, чтобы причинить вам зло. Мы бы хотели поговорить с Невидимой Звездой и вашими целительницами. - Я вам не верю! - провизжал Ящерник. - Коготь даю - кроме вас тут прячутся другие ваши коты! Мы проведём вас к себе, и они нападут! - Прошу, поверьте нам! - умоляюще мяукнула Цветоликая. - То, о чём мы хотим поговорить, поможет вам! Клянусь Звёздным племенем!       Неизвестно, что произвело впечатление на Речных котов - то ли искренний тон полосатой кошки, то ли её высказывание о Звёздном племени, но воители отошли чуть назад и втянули когти. - Ладно, - сказал Просвирник. - Мы отведём вас к Мотылинке и Ивушке. Но смотрите - если кроме вас к нам ещё кто-то заявится, мы найдём вас обеих, и как следует надерём вам уши!       После такого громкого замечания светло-бурый кот развернулся и взмахнул хвостом, призывая соплеменников и бродяг идти за ним. Цветоликая и Иглохвостая, переглянувшись, последовали за Ящерником и Тихоней.       Речные коты сделали себе дом под кустами, растущими рядом с Пастбищем. Бродяги не могли разглядеть сидящих среди веток и листьев котов, но видели светящиеся в темноте глаза, пристально наблюдающие за ними. Из под-одного куста вылезла кошка, и Цветоликая с Иглохвостой узнали в ней Невидимую Звезду. Предводительница оглядела кошек и сурово спросила: - Что они тут делают, Просвирник? - Они хотят поговорить с Мотылинкой и Ивушкой, - ответил полосатый кот. - Утверждают, что хотят помочь! - Вот как? - Невидимая Звезда уставилась испепеляющим взглядом на Цветоликую. - Тебя-то я очень хорошо запомнила. Я своими глазами видела, как ты убила Лисоноса. И после такого удара, который ты нанесла по нашему племени, ты смеешь заявляться сюда и предлагать помощь?       Цветоликая зажмурилась - взгляд предводительницы будто жёг её шкуру огнём. Или это так ощущался стыд за совершённое деяние? - Я не хотела убивать его, - негромко сказала кошка. - Это вышло случайно! Я хотела укусить его за плечо, а не за горло! А дралась я против вас, потому что наш лидер держит нас в страхе и заствляет подчиняться ему. - Он убил одного из наших котов за то, что тот ослушался его! - добавила Иглохвостая.       Серо-голубая кошка задумчиво переводила взгляд с одной бродяги на другую. - Поверь нам, Невидимая Звезда, - негромко сказала светло-серая кошка. - Мы правда хотим помочь!       Речная предводительница кивнула. - Хорошо. Я сейчас позову Мотылинку и Ивушку.       Кошка развернулась и исчезла под кустом, из которого вылезла. Через некоторое время она вернулась, ведя за собой двух целительниц. Увидев их, Цветоликая почтенно склонила голову, Иглохвостая последовала её примеру. - Что вы от нас хотели? - спросила Мотылинка. - Когда вы уходили, мы услышали, что вы не смогли забрать свои целебные травы, - сказала Иглохвостая. - Мы пришли, чтобы помочь вам вернуть их обратно.       Целительницы переглянулись между собой. - Зачем вам помогать нам? - спросила Ивушка. - Мы не хотим подчиняться нашему жестокому лидеру, - ответила ей Цветоликая. - Мы считаем, что он поступил нечестно, напав на ваш лагерь, взяв в плен вашего глашатая и не позволив вам забрать ваши травы. - У вас есть какой-то план? - спросила старшая целительница.       Цветоликая мысленно облегчённо выдохнула. Получилось! - Сегодня ночью, пока спят все наши коты, мы проберёмся в ваш лагерь и вы заберёте столько трав, сколько можете унести, - объяснила Иглохвостая. - И нам следует поторопиться, если мы хотим успеть до рассвета!       Мотылинка кивнула: - Хорошо. Мы пойдём туда вчетвером? - Думаю, да, - это сказала уже Цветоликая. - Меньшим количеством котов мы привлечём меньше внимания! - Вы уверены? - спросила Невидимая Звезда. - Может стоит отправить с вами хотя бы одного воина? - Нет, не стоит, - ответила ей Ивушка. - Эта бродяга права. Слишком много котов может привлечь внимание.       Речная предводительница тяжело вздохнула. - Ладно, - сказала серо-голубая кошка. - Идите. - Только учтите, - предупреждающе прорычал Ящерник, - если вы хотя бы когтем тронете наших целительниц, нам даже не надо будет искать вас, чтобы проучить - Звёздное племя само страшно покарает вас, ещё хуже, чем ваш лидер! - У нас нет резона вредить им, - Цветоликая повернулась в сторону воина. - Мы всего лишь хотим помочь. - Мы готовы, - сказала Мотылинка. - Можете вести нас.       Иглохвостая взмахнула хвостом: - Идёмте!       - Запомни, Ивушка, - говорила старшая целительница своей бывшей ученице, пока они и две бродяги направлялись к захваченному лагерю, - мы будем брать только редкие травы и те, которые растут только на территории Речного племени. Те, которые можно найти в лесу, мы оставим.       К кошкам повернулась Иглохвостая: - А мы ведь вполне можем вам помочь! Вы заберёте редкие травы, а мы - обычные, на случай, если нас заметят. Тогда вы сможете убежать, а мы останемся.       Золотистая кошка кивнула: - Хорошо.       Четыре кошки незаметно пробрались в Речной лагерь и стали осторожно, крадучись, подбираться к целительской палатке. Цветоликая сунула голову внутрь, чтобы убедиться, что никто из бродяг не облюбовал себе палатку, как место для сна, и взмахнула кончиком хвоста, как бы говоря: всё чисто. После этого Ивушка с Мотылинкой пробрались в свою палатку, за ними - Иглохвостая, а за подругой пролезла и Цветоликая. Кошки стали быстро набивать пасти травами. - Собирайте вон там, - Мотылинка махнула лапой в один из углов палатки. - Там у нас хранятся травы, которые не так уж и редко попадаются.       Иглохвостая с Цветоликой послушно стали брать травы с указанного целительницей места. Вскоре на земле палатки уже почти ничего не лежало, а кошки с набитыми травами пастями двинулись к выходу. Они уже почти дошли до выхода из лагеря, как вдруг ночную тишину прорезал голос Темнохвоста: - Это что же здесь такое происходит?! - Лягушкин помёт и рыбьи кишки! - процедила Ивушка с закрытой пастью. - Нас заметили! - Мотылинка, Ивушка, бегите! - громким шёпотом крикнула Цветоликая, выронив травы. - Скорей! Донесите редкие травы до своего племени! Не беспокойтесь за нас! Бегите!!       Целительницы послушно бросились бежать. А бродягам отрезали путь к выходу Темнохвост, Гладкоусая и Таракан. - Что это вы тут делаете, да ещё и с лечебными травами? - спросил Таракан противным голосом. - Ясно, что, - отозвалась Гладкоусая. - Тут в воздухе стоит вонь Речного племени! Они привели Речных котов сюда, чтобы они забрали наши травы! Предательницы!       А Темнохвост немигающим взглядом смотрел на Цветоликую. - Не ожидал от тебя... - сказал он наконец. - Ладно ещё Иглохвостая, но вот ты... Я никогда не думал, что моя пара окажется жалкой предательницей!       Ужас сковал тело Цветоликой. Их с Иглохвостой поймали за помощью Речным котам, за тем, что они предали Семью. Что теперь с ними будет? Неужели она и её подруга разделят ту же участь, что и Дождь? - Больше ты мне не подруга, - продолжал шипеть Темнохвост. - Жалкая блохастая тварь! Я доверял тебе! Доверял тебе больше, чем кому либо! Ты была никем в своём племени, а я подарил тебе всё! И вот так ты отплатила мне, да?!       Серая кошка молча стояла, не в силах вымолвить хоть слово. Вмешалась Иглохвостая: - Ты судишь Цветоликую, но не хотел бы ты посмотреть на себя? Твои коты живут в страхе и легко готовы предать тебя. Ты терроризируешь племена, хотя они не сделали нашей стае ничего плохого! Ты разорил племя Теней и выгнал Речное племя из собственного дома! Если и есть среди нас блохастая тварь, так это ты, и никто больше!       Белый кот повернулся в сторону светло-серой кошки: - А ты бы тоже вспомнила, откуда я вытащил тебя! Из племени, предводитель которого был настолько слаб, что едва ли мог противостоять мне! Ты должна быть благодарна за то, что я принял тебя в свою стаю!       Глаза Иглохвостой сверкнули. - Да лучше уж в племени со слабым предводителем, чем среди бродяг с таким предводителем, как ты! - сплюнула она.       Цветоликая вздрогнула. «Что же ты говоришь, Иглохвостая? - подумала она. - Он же сейчас нападёт на тебя!»       Но Темнохвост не напал. Повернувшись к стоявшим позади него котам, он отдал приказ: - Отведите их к тому коту, которого мы держим у себя. И не спускайте с них глаз! - Не беспокойся, Темнохвост, - сладким голосом промяукала Гладкоусая. - Никуда они не денутся! Мы им не позволим!       Лидер бродяг кивнул и удалился в свою палатку. А Гладкоусая мигом подлетела к Цветоликой и пихнула её головой в бок. - Давай, иди! - рявкнула бродяга.       Таракан в свою очередь толкнул Иглохвостую: - Вперёд!       Пленённые кошки стали медленно идти вперёд, подгоняемые бродягами. Время от времени Цветоликая чувствовала, как Гладкоусая больно толкает её в бок. Полосатая кошка стиснула зубы, стараясь игнорировать боль. Она знала, что после того, как стала парой Темнохвоста, бывшая подруга стала очень сильно ей завидовать и теперь будет делать всё, чтобы поизмываться над соперницей.       Бродяги привели пленниц в палатку старейшин, в которой держали и Камышинника. Гладкоусая ещё раз пихнула Цветоликую: - Давай, заходи, падаль!       Этого уж кошка стерпеть не смогла. Резко развернувшись, Цветоликая издала боевой мяв и вскинула наверх лапу с выпущенными когтями. В следующее мгновение Гладкоусая, пронзительно визжа, держалась лапой за место над глазом. Иглохвостая обеспокоенно смотрела на подругу, а Таракан прорычал: - Ты что творишь?!       Бывшая Грозовая кошка повернулась к нему, глаза её горели: - Я никому и никогда не позволю называть себя падалью!       Гладкоусая убрала лапу и Цветоликая увидела у неё над глазом кровоточащую царапину. Ей вообще хотелось накинуться на бывшую подругу и сделать с ней то же самое, что и с Лисоносом, но Цветоликая сдержалась. Гладкоусая сейчас не одна, на её защиту вполне может кинуться Таракан. Поэтому, развернувшись, полосатая кошка пролезла в палатку старейшин, к Камышиннику. Следом за ней протиснулась Иглохвостая.       Глашатай Речного племени не спал. Увидев кошек, он вжался в угол палатки, поднял дыбом шерсть и оскалился. - Что вам от меня нужно?! - прошипел он. - Не бойся, - Иглохвостая махнула лапой. - Мы теперь такие же несчастные, как и ты.       Чёрный кот заинтересованно сделал шаг вперёд. - Что вы имете в виду? - Мы теперь тоже пленницы Семьи, - ответила ему Цветоликая. - Семья? - Камышинник удивлённо расширил глаза. - Это название нашей стаи, - объяснила Иглохвостая. - И за что же вас тоже взяли в плен? - За то, что мы помогли Мотылинке и Ивушке, - ответила Цветоликая.       Глашатай, казалось, совсем уж удивился: - Мотылинка и Ивушка? Они были здесь? - Мы разыскали твоё племя и сказали Невидимой Звезде, что хотим помочь вашим целительницам, - сказала Иглохвостая. - Мы привели Мотылинку и Ивушку сюда, и они забрали часть трав, которые оставили здесь. Но Темнохвост заметил нас, и мы велели целительницам бежать. Сами мы убежать не успели - нам не дал это сделать Темнохвост и ещё двое бродяг. Они поняли, что мы предали их и взяли нас в плен.       Камышинник сочувствующе прижал уши: - Вы видели Речных котов, да? - спросил он. - Как там... мама? - Невидимая Звезда в порядке, - ответила Иглохвостая. - Жива-здорова, и всё ещё возглавляет своё племя.       А Цветоликая тяжело вздохнула: - Что же теперь с нами будет?       Камышинник подошёл ближе к кошке и потёрся носом о её щёку. - Что бы то ни было, мы обязаны пройти все испытания, что выпадут на нашу долю, - решительно сказал он. - А если они начнут нас пытать, наносить вред или морить голодом? - спросила Иглохвостая. - Если нам будет слишком трудно? - Не бойтесь, - успокаивающе мяукнул Камышинник. - Может быть, мы найдём способ освободиться. Как бы там ни было, Звёздное племя не оставит нас.       Иглошёрстка шла в лагерь, вместе с Листолапкой, Бурым и Острошёрсткой. Сегодня её ученица в первый раз ходила в патруль, и Иглошёрстка учила её, как нужно патрулировать границы и что делать, если встретишь нарушителя. Пока воительница занималась с ученицей, все плохие мысли улетучивались из её головы, но пока коты шли к лагерю, на душе кошки вновь стало тяжело. Из мыслей всё никак не выходила Цветоликая, да и к тому же к этим терзаниям прибавилась потеря Ветвелапки... Иглошёрстка тяжело вздохнула. Хоть она и не была наставницей серой кошечки, она очень сильно привязалась к ней, ещё когда она была котёнком, и очень тяжело переживала тот факт, что её больше нет с ними. Кроме этого, коричневой кошке не давали покоя мысли о сестре и о словах Иглогривки. Да, в недавней битве Цветоликая не стала убивать её, но значит ли это, что она может убить её в другой раз? А может, Цветоликая станет виновницей несчастного случая, вследствие которого погибнет Иглошёрстка? Воительница помотала головой - жить, каждый день ожидая смерти, становилось просто невыносимо. «Надо заканчивать с этим, а то так и разума лишиться можно», - подумала коричневая кошка.       Впереди показался Грозовой лагерь, и патрульные стали спускаться туда. Иглошёрстка поискала взглядом Рябинника, Когтегрива и Рыжинку - Сумрачные коты всё так же сидели одной общей группкой и негромко переговаривались о чём-то. Из детской вывалилась Пестроцветик, с уже заметно выступающим животом. К дочери тут же подбежала Милли. - Как ты, родная? - спросила старейшина, вылизывая ушки королеве. - Всё в порядке? Может, тебя что-то беспокоит? - Я в полном порядке, - ответила Пестроцветик. - Даже Листвичка говорила, что всё хорошо, что ты так беспокоишься? - После случая с твоей сестрой я ни на шаг от тебя не отойду! - строго сказала Милли. - Ты уже забыла, что случилось с Иглогривкой? - У Иглогривки была травма позвоночника, - напомнила черепаховая кошка. - А у меня всё в порядке. Всё будет хорошо, вот увидишь.       Иглошёрстка тяжело вздохнула - из-за отношения Милли к ней, воительница даже не думала, что старейшина может проявлять заботу к кому-либо. Возможно, она так же охаживала Иглогривку, когда она носила котят... И ещё у Иглошёрстки было такое чувство, что Милли будет любить котят Пестроцветик больше, нежели её с Цветоликой... Ведь Пестроцветик, в отличие от своей несчастной сестры, не погибнет при родах. «Ну и ладно, - решила про себя воительница. - Если она меня не любит - пускай.»       Вслед за Пестроцветик из детской вылез Терновник, который приходился отцом её котятам. Иглошёрстку, мягко говоря, удивлял тот факт, что Терновник был одним из старших воителей племени, а отцом станет только в первый раз. Но, зная этого кота, Иглошёрстка была уверена, что тот станет прекрасным отцом для своих котят. А ещё на ум ей пришла Цветоликая, которую Пестроцветик наставляла в своё время. «Она бы была рада за свою наставницу», - подумала кошка. - Иди, отдохни, - сказала воительница Листолапке. - Я тоже пойду.       Черепаховая кошечка кивнула и унеслась в палатку оруженосцев, к Медолапке и Жаворонколапу. А Иглошёрстка медленно поплелась в палатку воителей. Шмель уже лежал рядом с местом воительницы, поджидая свою подругу. Коричневая кошка подошла к своей подстилке и бессильно плюхнулась на неё. Почти сразу она почувствовала, как Шмель обнял её хвостом. - Эй, ты как? - осторожно спросил светло-серый кот.       Иглошёрстка подняла голову: - Вроде в порядке. Просто... Столько всего накопилось... Иногда мне становится очень тяжко.       Полосатый воитель погладил подругу по боку кончиком хвоста: - Мы с тобой так давно ни о чём не разговаривали... Поговори со мной, Иглошёрстка. Тебе станет легче, если ты выговоришься.       Воительница тяжело вздохнула: - Иногда у меня появляется чувство безысходности... Я больше так не могу, Шмель. Для меня стало шоком, что мой отец - целитель, а мать - дочь той кошки, что терпеть меня не может... Из-за этой правды, Цветоликая пыталась убить меня, и у неё почти это получилось... А потом она ушла жить к бродягам, примкнула к злой стороне, и мне недавно приходилось сражаться против неё... А из-за предостережения Иглогривки я каждый день жду смерти... Кроме того, в этой стае Темнохвоста остался ещё и Шипогрив, и меня очень беспокоит, что с ним. Вдруг он тоже примкнул к Темнохвосту? Или его убили за неподчинение? И ещё Ветвелапка... Поверить не могу, что её больше нет! А когда Пестроцветик стала ждать котят, Милли постоянно вьётся вокруг неё... Из-за её отношения ко мне и к Цветоликой мне трудно на это смотреть... При всех я стараюсь делать вид, что всё нормально, но внутри мне очень тяжело...       Не в силах больше говорить, Иглошёрстка уронила голову на лапы. Шмель наклонился к подруге: - Я и не догадывался, что ты так мучаешься... Ты не хотела бы отвлечься от этого? У Терновника и Пестроцветик скоро будут котята... Может, пора и нам с тобой?       Воительница повернулась к другу: - Прости, но... Я бы хотела обзавестить котятами в более мирное время. Сейчас я нужна племени. Я смогу со спокойной душой уйти в детскую только тогда, когда Темнохвоста и его котов больше не будет на нашей территории.       Шмель кивнул: - Хорошо. Я всё понимаю.       Иглошёрстка кисло улбынулась другу. За это она его и любила - он принимал любое её решение, каким бы оно ни было, и никогда не давил на неё.       Тут внимание воительницы привлекли заходящие в лагерь коты. Это были несколько воинов Речного племени, во главе с Невидимой Звездой. Шерсть у них была влажная, и с неё стекала вода. «Речное племя? - завертелось в голове у Иглошёрстки. - Что они тут делают? Судя по всему, нападать они не собираются. Значит, что-то случилось!»       Кошка поднялась с места и вместе с некоторыми воителями вышла навстречу прибывшим. Из своей палатки показался Ежевичная Звезда. - Здравствуй, Невидимая Звезда, - сказал Грозовой предводитель. - Что привело к нам тебя и твоих котов?       Речная предводительница поклонилась полосатому коту. - Мы принесли плохие новости. Темнохвост, его бродяги и некоторые коты племени Теней вытеснили нас из нашего лагеря. Они убили четырёх наших воинов и взяли в плен Камышинника.       По толпе Грозовых котов пронёсся удивлённый мяв. Ежевичная Звезда удивлённо уставился на Невидимую Звезду: - Продолжай, пожалуйста. - Бродяги угрожали нам жизнью Камышинника, чтобы мы покинули лагерь. Мотылинка забыла свои травы и хотела их забрать, но ей не позволили. Мы ушли на Пастбище и обосновали там временный лагерь. Этой же ночью нас нашли две бродяги и предложили помочь вернуть травы. И кстати, - серо-голубая кошка повернулась в сторону Иглошёрстки. - Я точно уверена, что одна из них была твоей сестрой!       Воительница подняла уши торчком. Сердце у неё в груди заклокотало, а в душе впервые за много дней появилась надежда. Её сестра помогала Речным котам? Значит ли это, что Цветоликая всё-таки не на стороне зла? - Эти бродяги отвели Мотылинку и Ивушку в наш захваченный лагерь, - продолжала предводительница, - и они забрали некоторую часть своих трав. Целительницы вернулись одни и рассказали, что остальные коты всё-таки заметили их, а бродяги остались их задерживать. Ох, и не завидую я им!       Надежда в душе Иглошёрстки угасла так же стремительно, как и появилась. Что же Темнохвост сделал с Цветоликой за предательство? Неужели, он убил её?       Невидимая Звезда тем временем заканчивала рассказ: - После этого мы дождались утра и переплыли Озеро, чтобы предупредить вас. Я не прошу вас о приюте - я понимаю, что одной территории не под силу прокормить два племени. Но может, вы сможете придумать, как нам избавиться от этих бродяг?       Ежевичная Звезда решительно вскинул голову. - Я созову экстренный Совет. Эти новости должно услышать и племя Ветра. Белка, - предводитель повернулся к своей глашатой, - возьми с собой нескольких воинов и скажите Однозвёзду о моём решении. Невидимая Звезда, ты и твои коты пойдёте с нами. Рыжинка, Когтегрив, Рябинник - вы тоже. - Рябинник? - переспросила Невидимая Звезда. - Я отказался от звёздного имени и девяти жизней, - пояснил бывший предводитель Сумрачного племени. - Теперь, фактически, предводителем является Когтегрив.       Глашатай кивнул, подтверждая слова Рябинника. - Кроме того, со нами пойдут наши целители, Бурый, Долголап, Белолапа, Берёзовик, Мышеус, Шиповница, Шмель, Иглошёрстка, Тростник, Искра, Снегопад, Огнесветик и Бурелом, - огласил Ежевичная Звезда. - Белка, возьмёшь кого-нибудь из них в племя Ветра?       Глашатая кивнула. - Со мной пойдут Берёзовик и Снегопад, - обявила рыжая кошка.       Названные коты тут же подошли к Белке и глашатая вывела их из лагеря, в сторону территории племени Ветра. А Ежевичная Звезда взмахнул хвостом: - Идёмте. Все вместе, - и направился к выходу из лагеря. За Грозовым предводителем пошли называнные Грозовые коты, а так же Речные и Сумрачные.       Коты почти всех племён собрались на Острове Советов. Листвичка, Воробей, Ольхогрив, Мотылинка и Ивушка сидели на местах целителей; Ежевичная Звезда, Невидимая Звезда и Когтегрив сидели под дубом; Белка одиноко сидела на месте глашатаев. Она, Снегопад и Берёзовик прибежали на остров вскоре после того, как туда дошли остальные племена, и сообщили, что племя Ветра скоро будет. И в самом деле, через некоторое время на остров зашёл Однозвёзд со своими котами. - Надеюсь, для созыва Совета нашлась веская причина, - профырчал предводитель Ветра.       Ему никто не ответил. Пока племя Ветра занимало свои места, предводители Грозового и Речного племён, и Сумрачный глашатай запрыгнули на ветки дуба. Вскоре к ним присоеденился и Однозвёзд. - Коты всех племён! - объявил Ежевичная Звезда. - С момента нашей битвы с бродягами мы не слышали от них никаких вестей, но сегодня ночью они изгнали Речное племя с его земли!       Внизу удивлённо замяукали воины Ветра. Однозвёзд повернулся в сторону Невидимой Звезды: - Серьёзно? - Да, - ответила предводительница. - И сейчас я расскажу вам всем об этом.       И Невидимая Звезда рассказала ту же историю, что и в лагере Грозового племени, но умолчала о некоторых деталях. Закончив рассказ, серо-голубая кошка посмотрела на остальных предводителей. - И что прикажете делать? - спросил Однозвёзд. - Я больше не собираюсь идти на войну с этими бродягами! В прошлый раз у нас ничего не вышло, значит, не выйдет, если мы попробуем ещё раз! - Но просто сидеть и ждать, пока они захватят все наши племена - тоже не выход, - изрёк Когтегрив. - Значит, нам нужно что-то другое, но вот что - непонятно. - И что же делать? - презрительно фыркнул крапчатый кот. - Может, спросим совета у Звёздного племени? Пусть оно подскажет нам, как победить бродяг! - А не потому ли это вы в прошлый раз проиграли, потому что племя Ветра трусливо бежало с поля боя? - глашатай племени Теней зло зыркнул на Ветряного предводителя. - Может, великому Однозвёзду нужно просто научить своих воинов храбрости? - Заткнись, мышиный помёт! - взвизгнул оскорблённый предводитель. - Ты понятия не имеешь, о чём говоришь!       Два кота вцепились когтями в ветки дуба, на которых сидели, и стали поднимать дыбом шерсть и шипеть. Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы не окрик Невидимой Звезды: - Ну хватит вам! Лучше посмотрите, что там! - предводительница указала лапой куда-то вдаль, и все коты повернулись в этом направлении.       По берегу Озера шла группа котов. Их было довольно-таки много, но они не выглядели враждебно. Почти все они были поджарые, с длинными лапами и хвостами. - Что это за коты? - удивлённо вымолвил кто-то из котов Ветра. - Как бы то ни было, мы должны их поприветствовать! - ответил Ежевичная Звезда, после чего спрыгнул с ветки и повёл своих котов к бревну. Его примеру последовали и остальные предводители. Скоро уже все племенные коты, которые были на острове, шли навстречу незнакомцам.       Пришедшие коты, заметив племенных, остановились и стали удивлённо их разглядывать. Вперёд вышли Ежевичная Звезда, Невидимая Звезда, Однозвёзд и Когтегрив, все остальные встали за ними. Слово взяла Невидимая Звезда: - Здравстуйте! Мы - коты четырёх лесных племён, которые живут на этой территории, и мы рады вас приветствовать! А кто вы такие?       Вперёд вышла крапчатая кремово-бурая полосатая кошка с янтарными глазами, кремовыми пятнами, длинным бурым хвостом и шрамом на груди между передними лапами. - Здравствуйте, - сказала она. - Меня зовут Листвяная Звезда. Я - предводительница Небесного племени, когда-то существовавшего с остальными четырьмя. Это Орлокрылый, мой глашатай, - она махнула хвостом в сторону большого, коренастого тёмно-серого полосатого кота с жёлтыми глазами, который тут же почтительно склонил голову. - И Гречка, наша целительница, - Небесная предводительница указала хвостом на пёструю светло-коричневую полосатую кошку со светло-зелёными глазами.       Стоявший рядом с Иглошёрсткой Ольхогрив шепнул на ухо воительнице: - Я узнаю их всех! Я видел их в своих снах о Небесном племени! Это точно они! - Небесное племя? - недоверчиво покосился на чужаков Однозвёзд. - Откуда же вы взялись, позвольте узнать?       Листвяная Звезда смерила его строгим взглядом: - Я уже упомянула - наше племя когда-то жило с остальными четырьмя племенами, в старом лесу. Территорию Небесного племени захватили Двуногие и тогдашний его предводитель, Тучезвёзд, попросил о помощи предводителей других племён. Но они отказались им помочь, и тогда Небесное племя покинуло лес. Ему было очень трудно выживать одному, и в какой-то момент оно даже распалось, но пришёл рыжий кот по имени Огнезвёзд, который возродил наше племя, и мне выпала честь возглавлять его.       Иглошёрстка мысленно ахнула. Огнезвёзд и тут преуспел! - Потом мне и нашей целительнице, которой на тот момент была ещё Эхо, приходили послания от Звёздного племени, - продолжала Листвяная Звезда. - Они были о том, что Небесное племя должно воссоедениться с остальными племенами, которые тоже оказались вытеснены из леса Двуногими. Вот только на нас напал некий Темнохвост и его бродяги, и нашему племени пришлось бежать. Некоторое время моё племя вело бродячий образ жизни, пока нас не нашла одна кошка и не привела сюда. - Что за кошка? - удивлённо спросил Ежевичная Звезда. - Это была я! - послышался чей-то голос из толпы. Небесные коты расступились, и Иглошёрстка просто не поверила своим глазам. Из толпы котов Небесного племени вышла... - Ветвелапка! - послышался радостный вскрик Искры. Воительница выскочила из толпы и кинулась к ученице. Иглошёрстка не осталась в стороне, и тоже подбежала к серой кошечке, которую, как она думала, больше никогда не увидит. - Ветвелапка! - радостно повторила коричневая воительница. - Искра! Иглошёрстка! - радостно мяукнула ученица. - Я так скучала! - Мы тоже! - рвано выдохнув, произнесла Искра. - Мы думали, что ты погибла! - прошептала Иглошёрстка, чувствуя, как в носу свербит от радости. - Ой, смотрите! - Ветвелапка подошла к Орлокрылому и махнула лапой в его сторону. - Это мой отец! Я всё-таки нашла его!       Небесный глашатай кивнул, ласково глядя на дочь. Иглошёрстка посмотрела сначала на Ветвелапку, потом на Орлокрылого, и отметила для себя, что они очень похожи - только у Ветвелапки были зелёные глаза, а не жёлтые, и не было полос. Тут в голову воительнице пришла одна мысль, посеявшая в её душе отчаяние. - Ветвелапка... - негромко сказала она. - Ты ведь останешься с Небесным племенем? - Да, - ответила ученица. - Всё-таки, я нашла своего отца, да и Небесные коты оказались очень даже неплохими... Не лучше, чем Грозовые, но тем не менее, - тут ученица повернулась к бывшей наставнице: - Но вы будете скучать, да? Может, мне всё-таки нужно остаться с вами?       Искра потёрлась щекой о макушку ученицы: - Не переживай. Оставайся в Небесном племени со спокойной душой. - Мы всё понимаем, - добавила Иглошёрстка. - Не волнуйся за нас.       Тем временем, обращаясь к Листвяной Звезде, заговорил Когтегрив: - Темнохвост и его коты пришли и на нашу территорию, и уже захватили два наших племени. Нам нужно разобраться с его стаей, и только потом мы сможем заняться вопросом о том, где будет ваша территория. - Ничего страшного, - ответила предводительница Небесного племени. - Мы подождём, и даже поможем вам сражаться с ними! Этим мышеголовым нужно преподать хороший урок! - А пока, - вступил в разговор Ежевичная Звезда, - не будете ли вы рады пожить на территории Грозового племени? Мои коты расскажут вам об обыденной жизни племён, наших традициях и обычаях, и Воинском законе.       Листвяная Звезда расправила лапой усы: - С радостью, если мои коты не будут сильно вас обременять. - Нет проблем, - ответил Грозовой предводитель. - Я так понимаю, Совет окончен, - послышался голос Однозвёзда. - В таком случае, я и мои коты пойдём к себе! - А мы вернёмся к Пастбищу, - добавила Невидимая Звезда. - Там же всё-таки остались наши коты. Но если вдруг мы разузнаем что-то ещё о Темнохвосте, мы сразу же вам сообщим! - после этого Речная предводительница развернулась и взмахнула кончиком хвоста, призывая своих котов идти за ней. То же самое сделали и Однозвёзд с Ежевичной Звездой. К Грозовому предводителю присоеденилась Листвяная Звезда, и коты большой группой отправились на Грозовую территорию.       Когда Темнохвост взял в плен Иглохвостую и Цветоликую, это очень не понравилось котам, которые раньше принадлежали племени Теней, и они стали готовить заговор, против своего лидера. Кошкой, которая собрала вокруг себя котов, недовольных Темнохвостом, была никто иная как Фиалка. Чёрно-белая кошечка решила, что она должна это сделать, ради своей наставницы. Среди котов, которые участвовали в заговоре, были Лужесвет, Можжевельник, Забияка, Углехвост, Хорьколаз, недавно окотившаяся Снежинка, Крысобой, Пчелоносая, Шипогрив и его дети, Березняк и Сланец. Львиноглазки больше с ними не было - она когда-то ушла из Семьи, ещё когда та жила на территории племени Теней, заявив, что больше не хочет терпеть Темнохвоста, и пропала без вести. Коты подозревали, что Темнохвост нашёл её и убил. Поэтому восстающие коты очень боялись Темнохвоста, и пытались проводить свои встречи исключительно ночью.       В одно из таких их собраний Фиалка подняла вопрос о том, хотят ли они сбежать из Семьи. Ученицу почти все поддержали, и она придумала план: каждую ночь будет убегать небольшая группа котов, чтобы не привлекать внимания. В ту же ночь из лагеря Семьи сбежала Снежинка с котятами, а вместе с ней Крысобой и Углехвост. Сбежавшие коты объеденились с Ягодкой, которая, как оказалось, выжила после нападения Темнохвоста, и отправились в Грозовое племя. Там их приняли без проблем, и кроме того Сумрачные коты были очень рады видеть, что Рябинник, Когтегрив и Рыжинка живы-здоровы.       На следующую ночь Фиалка помогала сбегать Шипогриву, Хорьколазу, Сланцу и Березняку. Первый кот звал с ними и Лужесвета, но целитель решительно отказался уходить, пока все Сумрачные коты не сбегут из Семьи. Сумрачные коты потихоньку двигались к выходу из лагеря, как вдруг услышали голос Темнохвоста: - Это что ж такое вы делаете?! - Бегите! - зашипела Фиалка. - Все!       Первыми к выходу кинулись Сланец и Хорьколаз, за ними - Шипогрив, последним бежал Березняк. Фиалка хотела было кинуться за приёмным братом, но тут из темноты выскочил разъярённый Темнохвост и схватил бежевого кота за хвост. Шипогрив испуганно обернулся на крик сына. - Березняк! - испуганно взвизгнул кот. - Беги! - отозвался бродяга. - Не бойся за меня!       Шипогрив зажмурился, но всё же продолжил бежать за Хорьколазом и Сланцем. Темнохвост тем временем развернул Березняка на спину, зарычал, выпустил когти и разорвал ими горло бежевого кота. Бродяга страшно завыл, задёргался, на его губах показалась пена, глаза выпучились. Фиалка испуганно попятилась назад, хотела отвести глаза, чтобы не видеть этот ужас, но её словно что-то удерживало. Когда тело Березняка перестало дёргаться и обмякло, Темнохвост слез с него и медленно подошёл к Фиалке. - Что же ты такое делаешь, предательница?! Решила увести у Семьи всех её котов?       Чёрно-белая кошечка не ответила. - Отлично! Ещё одна изменница! - фыркнул белый кот. Он наскочил на Фиалку и прижал её голову лапой к земле. - Побудешь пока у меня. А утром я решу, что же с тобой делать.       Лидер бродяг схватил чёрно-белую кошечку за загривок и потащил в сторону своей палатки.       Сумрачные коты тем временем добрались до территории Грозового племени. Там их нашёл Грозовой патруль и отвёл в лагерь, который уже делили между собой три племени. Когтегрив пообещал Ежевичной Звезде, что когда все Сумрачные коты сбегут из Семьи, он заберёт всё своё племя и вернётся с ним на свою территорию.       Встречать прибывших вышла и Иглошёрстка. Заметив друга, она радостно кинулась к нему: - Шипогрив! - Иглошёрстка! - тёмно-коричневый кот повернулся к подруге и обнял её. Затем быстро отстранился и негромко сказал: - Ох, Иглошёрстка... Жить среди котов Темнохвоста оказалось просто невыносимо... Я потерял Сосногривую, Львиноглазку, Березняка... - Они погибли?.. - осторожно спросила Грозовая воительница.       Шипогрив кивнул. - Ох, мне так жаль... - это было всё, что смогла выдавить из себя коричневая кошка. Конечно, она страшно сочувствовала Шипогриву, но не могла найти слов, чтобы это выразить. На секунду Иглошёрстка представила, как бы она себя чувствовала, если бы погиб Шмель, и от этого ей стало нехорошо.       Шипогрив уже отошёл от своей подруги и воительница услышала, как он здоровается со Снежинкой и Углехвостом. - Ох, Рябиновая Звезда, Рыжинка, Когтегрив, вы тоже здесь! - промяукал Шипогрив, завидев ещё троих своих товарищей. - Вы живы! Как же хорошо. - Рябинник, - поправил его бывший предводитель. - Я отказался от своего имени и девяти жизней. И когда племя Теней полностью восстановится, его предводителем станет Когтегрив.       Тёмно-коричневый воитель повернулся к другу с искрами в глазах, после чего склонил перед ним голову. Когда бывший бродяга поднял её, то сказал: - Боюсь, я принёс плохие новости. Они касаются именно вашей семьи.       Рыжинка заметно напряглась: - Что-то случилось? Темнохвост ищет нас? Хочет, чтобы его коты доставили нас к нему живыми или мёртвыми?       Шипогрив тяжело выдохнул, прежде чем произнести: - Светлоспинка мертва.       Рыжинка широко распахнула глаза - она точно не ожидала услышать такое. Когтегрив тоже уставился на друга с ужасом и непониманием в глазах. А Рябинник с трудом выдавил из себя: - К-как?.. Что с ней случилось? - Она хотела сбежать и найти вас, - негромко сказал Шипогрив. - Через некоторое время после её ухода за ней отправился Темнохвост. Он потом вернулся, а Светлоспинка - нет. Скорее всего, он убил её.       Услышав слова тёмно-коричневого кота, Рыжинка села, обернула лапы хвостом и стала смотреть в землю, безмолвно скорбя по дочери. Рябинник присел рядом с подругой и они переплели хвосты, разделяя друг с другом своё горе. К отцу подсел Когтегрив, а к Рыжинке - Ежевичная Звезда. В конце концов, Сумрачная воительница была его сестрой, и предводитель не мог не поддержать её. Сумрачные воины склонили головы в знак скорби о потере соплеменницы, и даже Грозовые и Небесные коты сочувственно смотрели на Рябинника и его скорбящую семью. - Однако, я должен ещё кое-что сказать, - снова заговорил Шипогрив. - Больше Сумрачные коты сбегать из Семьи не будут. Когда сбегали мы, нас увидел Темнохвост, задержал Фиалку и убил Березняка. Скорее всего, он убьёт и Фиалку тоже. - А даже если и остальные коты племени Теней решатся сбежать, всё равно нам больше нет резона оставаться здесь, - подал голос Когтегрив. - С Грозовым племенем и так живёт Небесное племя, с племенем Теней ему будет ещё труднее, - глашатай поднялся на лапы и оглядел собравшихся на поляне котов. - Я решил, что следует увести моё племя прямо сейчас. Пока что мы начнём восстанавливать лагерь и готовиться к битве. Пока что Лунное Озеро я посещать не буду - я говорю это только для того, чтобы вы раньше времени не называли меня предводительским именем. Да и к тому же я не хочу покидать своих котов надолго. Буду потихоньку восстанавливать племя и готовить его к грядущей битве с котами Темнохвоста.       Пока Когтегрив говорил, Сумрачные коты уже начали готовиться к походу домой. Снежинка и Углехвост выводили из детской своих троих котят - Шишечку, Чаечку и Стебелёк. - Пойдёмте, мои хорошие, - ласково приговаривала белая кошка. - Сейчас мы пойдём в лагерь племени Теней, в наш настоящий дом!       Оглядев своих котов, готовых идти, Когтегрив взмахнул кончиком хвоста: - За мной, племя Теней! Мы возвращаемся домой!       Сумрачный глашатай первым пошёл на выход, за ним потянулись остальные коты. Снежинка, Углехвост и Крысобой подняли котят и тоже смешались с толпой своих соплеменников. Последними шли Рябинник и Рыжинка. Перед самым выходом пара обернулась на приютивший их лагерь, и Рябинник на прощание махнул хвостом, а Рыжинка кивнула Грозовым котам, благодаря за то, что они приютили их в трудное время. А Иглошёрстка почувствовала грусть внутри себя - она уже привязалась к троим Сумрачным котам, что жили в их лагере, и даже сожалела, что больше они не будут жить с ними. Отныне она будет пересекаться с котами Теней только на Советах.       Утро ещё только начиналось, а Темнохвост уже волочил Фиалку по земле, направляясь к Озеру. За ним следовали Гладкоусая и Таракан, самые верные последователи кота. Выйдя на берег Озера, Темнохвост кинул Фиалку перед собой. - Нам утопить её, Темнохвост? - спросила Гладкоусая, выбежав к Озеру вслед за своим лидером.       Темнохвост с суровым выражением морды смотрел на Фиалку. Кошечка была вся сжатая и с поднятой дыбом шерстью, но в янтарных глазах светился воинственный огонёк. - Нет, Гладкоусая, - сказал он вдруг. - У меня есть идя получше. Приведите-ка двух наших пленниц. Третьего не трогать!       Таракан и Гладкоусая кивнули, и понеслись обратно в лагерь Речного племени.       Цветоликую, Иглохвостую и Камышинника держали в палатке старейшин, почти никуда их не выпуская, и морили их голодом. Сквозь шкуру у бродяг и Речного глашатая виднелись рёбра, она висела на них мешками. Иглохвостая и Камышинник до неузнаваемости похудели, а вот Цветоликая по-прежнему оставалась с выступающими боками. Почему - она не догадывалась, да и в принципе это было последним, что волновало пленников Семьи. На первом месте стоял вопрос об их выживании и спасении из плена. Камышинник призывал новых подруг не терять силу духа и веру в Звёздное племя, надеясь, что предки спасут их от смерти. Иглохвостая была настроена менее оптимистично, и надеялась, что когда-нибудь им выпадет возможность вырваться из плена. А вот Цветоликая была совсем плоха. Хоть она и была самой толстой из пленников, она также была слабее всех, и уже ни во что хорошее не верила. Пленники старались экономить силы, а потому даже почти не разговаривали друг с другом.       В палатку старейшин залезли Гладкоусая и Таракан, и золотистая кошка скомандовала: - На выход! Быстро!       Цветоликая поднялась на лапы и поплелась к выходу, за ней Иглохвостая. Камышинник тоже сделал было шаг к выходу, но на него рявкнул Таракан: - Стоять! Ты не идёшь! Оставайся тут, и даже не думай бежать!       Речной глашатай покорно опустил лапу и прилёг. А бродяги выскочили из палатки вслед за двумя пленницами. - А теперь идём! - Гладкоусая пихнула Цветоликую мордой в бок. - Давайте-давайте, побыстрее!       Полосатая кошка обернулась было на свою обидчицу, но была слишком слаба, чтобы что-то ей сделать, а потому просто пошла вперёд, опустив голову и хвост. За ней последовала Иглохвостая, а за ними, время от времени подталкивая, шли Таракан и Гладкоусая.       Так бродяги довели своих пленниц до Озера, где остались Темнохвост и Фиалка. Гладкоусая со всей силы толкнула Цветоликую, так, что серая кошка упала в Озеро, а сама напрыгнула сверху и стала держать её голову под водой. То же самое проделал и Таракан с Иглохвостой.       Цветоликая запаниковала. Будь она Речной кошкой, она бы может и сумела выбраться, но она была рождена в Грозовом племени, а потому очень не любила находиться в воде. Шестое чувство подсказывало, что она должна отбиваться, а иначе умрёт, но от слабости и истощения кошка не могла даже шевельнуть лапой. На минуту ей показалось, что внутри неё что-то шевельнулось. Цветоликая и раньше ощущала что-то подобное, но списывала это на то, что это происходит из-за истощения. «Обязательно покажусь Лужесвету, если выживу», - подумала бывшая Грозовая воительница. - Перестаньте! - послышался громкий голос Темнохвоста. - Я не давал приказа их топить!       Гладкоусая, словно нехотя, слезла с Цветоликой. Та высунула голову из воды, жадно глотая воздух. С шерсти и её, и Иглохвостой стекала вода, но кошки были решительно настроены до последнего бороться за свою жизнь. Они вышли из воды и уставились на стоящих напротив бродяг. - Цветоликая, Иглохвостая, - заговорил Темнохвост, - я дам вам последний шанс доказать свою верность Семье, - он махнул хвостом в сторону Фиалки. - Убейте эту кошку!       Иглохвостая и Цветоликая переглянулись. «Мы этого не сделаем, так ведь?» - мысленно спросила полосатая кошка. «Не сделаем, - ответила ей светло-серая. - Но разве у нас есть выбор?»       Обе кошки стали медленно приближаться к Фиалке, которая снова вся зажалась от испуга и смотрела на них круглыми глазами. Неужели её наставницы всё-таки нападут на неё, чтобы спасти свои жизни? - Цветоликая... Фиалка... - послышался вдруг робкий голос Иглохвостой. Цветоликая повернулась в сторону подруги и увидела решимость в её зелёных глазах. - Бегите!! - взвизгнула светло-серая кошка, после чего резко развернулась на подушечках лап и бросилась прямо на Темнохвоста. Таракан и Гладкоусая тут же поспешили на помощь своему лидеру, а Цветоликая шепнула на ухо ученице: - Фиалка, уходим! - А Иглохвостая? - кошечка посмотрела на бывшую воительницу круглыми глазами. - Она догонит нас, - выдавила из себя Цветоликая. - Пойдём, прошу! Нам надо уходить!       Кошки стали бежать прочь, пока бродяги боролись с Иглохвостой. Они уже отбежали от Озера и забежали в лес, как вдруг Фиалка сказала: - Давай подождём тут Иглохвостую! Пожалуйста!       Под её взглядом Цветоликая сдалась. - Хорошо, - разрешила старшая кошка. - Только давай не будем стоять на виду, а спрячемся в кусты!       Бывшие бродяги спрятались в кусты, стоявшие неподалёку и стали наблюдать за тем, что творилось у Озера. Таракан и Гладкоусая прижимали к земле Иглохвостую, держа её за лапы, а над светло-серой кошкой стоял Темнохвост. Фиалка, сидевшая возле Цветоликой, заметно напряглась. До кошек долетел голос Гладкоусой: - Темнохвост, позволь мне.       Лидер бродяг кивнул и убрал лапы с белой груди Иглохвостой, начав держать её за лапы, вместо Гладкоусой. А золотистая бродяга тем временем встала над бывшей подругой, быстро опустила голову вниз и укусила её за горло, вырвав ей оттуда кусок шерсти. Из раны Иглохвостой заструилась кровь, она жутко завопила. Цветоликая, поняв, что произошло, широко распахнула глаза, а из её горла против воли кошки вырвался ужасный скорбящий мяв. А Фиалка взвизгнула: - Иглохвостая!! - Фиалка, уходим! - к Цветоликой вернулся рассудок и она поняла, что нужно уводить кошечку. - Мы больше ей ничем не поможем! Нам нужно идти, пока они нас не нашли и тоже не убили!       Кошечка всхлипнула, но кивнула и они с Цветоликой выбежали из кустов и побежали прочь.       Время от времени Цветоликой казалось, что за ними кто-то гонится, но когда она оборачивалась, никого не было. Наконец, когда они уже убежали довольно далеко, полосатая кошка окликнула чёрно-белую: - Фиалка, стой! Я думаю, всё хорошо. Давай отдохнём!       Младшая кошка послушно остановилась, и они с Цветоликой принялись восстанавливать дыхание. Размеренно вдыхая и выдыхая, Цветоликая задумалась о том, что только что произошло. Иглохвостая, её самая лучшая подруга, почти что сестра, была мертва. А из-за кого? Из-за Гладкоусой, которую Цветоликая тоже считала своей подругой. Будучи ещё ученицами, они очень хорошо общались, но ревность Гладкоусой втоптала в грязь их былую дружбу. Цветоликая зажмурилась - ей не хотелось терять Гладкоусую, потому что она была неплохой собеседницей, но она всё-таки её потеряла, с того момента, как рассказала подругам о том, что Темнохвост сделал её своей парой. А из-за чего он от неё отказался? Из-за того, что она и Иглохвостая помогли Речным котам. Да, Цветоликая немного жалела о потере своего довольно-таки высокого статуса, но вместе с тем была уверена, что поступила правильно. В голове вновь появился образ Иглохвостой и бывшей бродяге стало грустно. Она была жива, а самоотверженная Иглохвостая мертва. Между прочим, это именно ей пришла идея помочь Речным котам. Если бы не Иглохвостая, Цветоликая сама не додумалась бы до этого. «Пожалуйста, Звёздное племя, прими Иглохвостую в свои славные воинские ряды, - подумала кошка. - Хоть она и не была настоящей воительницей, и ошибалась когда-то, она искупила свои ошибки и доказала, какая она преданная. Она заслужила находиться среди вас». - Цветоликая... - негромко сказала Фиалка. - Что же теперь будет? Иглохвостая была мне как сестра, а теперь её нет! Я уже так скучаю по ней... - Я тоже, - негромко сказала Цветоликая. - Почему ты не помогла ей?! - вдруг крикнула чёрно-белая кошечка. - Если бы ты не убежала, Иглохвостая могла бы выжить!       Полосатая кошка притянула к себе Фиалку и лизнула её между ушей. - Успокойся, - негромко сказала она. - Я не могла ей помочь, понимаешь? - Могла! - взвизгнула ученица. Она вдруг вырвалась из схватки Цветоликой и пихнула её в грудь. - Ты могла помочь Иглохвостой, но ты ничего не сделала!       От слабости Цветоликая с трудом устояла на лапах. Бока кошки заходили ходуном, а потом вдруг её вырвало. Фиалка испуганно подбежала к Цветоликой. - Ой, прости-прости! - заверещала кошечка. - Я не хотела! Не умирай, Цветоликая! Я не переживу, если ты и погибнешь! - Всё хорошо... - серая кошка хоть и с трудом, но присела. - Я не умираю. Скорее всего, я просто слишком распереживалась.       Фиалка облегчённо выдохнула и ткнулась мордой Цветоликой в грудь. Та в свою очередь обняла её лапой за спину. - Я не могла спасти Иглохвостую, понимаешь? - сказала она. - Если бы и я кинулась на бродяг, они бы легко убили и меня тоже. А потом расправились бы и с тобой. Иглохвостая пожертвовала собой, но она спасла тебя и меня. Давай докажем, что жертва Иглохвостой была не напрасной? Выживем, и поможем племенам прогнать Темнохвоста и его бродяг! Ради неё.       Чёрно-белая кошечка кивнула. Затем отстранилась от Цветоликой и спросила: - А куда мы теперь пойдём?       Полосатая кошка поднялась на лапы: - Я знаю, куда, - она махнула хвостом, показывая направление. Фиалка кивнула. Кошки прошли немного через лес, чтобы их не нашли бродяги, вышли к Озеру и пошли вдоль его берега, бок о бок. Всё это время Цветоликая вглядывалась в стоящий на берегу лес, ища знакомую территорию. Она прекрасно знала, куда идёт и ведёт Фиалку. Они идут туда, откуда всё началось. Они возвращаются в Грозовое племя. И пусть Цветоликая не была уверена, что их тепло примут туда, она была уверена, что следует попытаться вернуться. Кроме того, ей нужно было увидеть сестру и Ежевичную Звезду, и попросить прощения.