***
«В этом заведении уже давно разучились веселиться», - думал парень, опустошая очередной стакан джина. Его удивляло, что после известий о пропаже девушки сюда всё равно продолжали ходить. Rазалось, что посетителей, напротив, становилось только больше. Люди слишком глупы, чтобы прислушаться к инстинкту самосохранения, сравнимого с даром Божьим. Джейс усмехнулся. Его забавляло всё то безумие, творившееся в этом таинственном месте, которое он сам и устроил. Да, ему льстило то, что даже Паладины встрепенулись, услышав о творившемся здесь. Парень покачал головой, будто старался собрать все мысли в один ряд. Паладины. Теперь-то уж они точно пришлют кого-нибудь, чтобы те решили эту «небольшую» проблемку в лице этого безбашенного юноши. Джейс оглядел толпу подростков, старавшихся двигаться в ритме звучавшей музыки, донельзя бесившей ведьмака. Новая жертва. Сегодня ему снова нужно то количество необходимой крови для продолжения обряда, которую он смог добыть на прошлой неделе. Может, та девушка, в короткой юбчонке, которой было на вид не больше шестнадцати? Джейс отрицательно покачал головой, отказывая самому себе: кровь подобных уже осквернена и не годится для обряда, а парней он точно не будет брать: уж они-то не в его вкусе – пусть спят спокойно. Юноша снова обвёл взглядом толпу, до конца опустошив стакан, только что наполненный барменом, который, наверное, уже должен был бы его запомнить. Джейс замер. Она. Девушка, промчавшаяся сквозь толпу подростков, - она идеально подойдёт для замыслов ведьмака. Её рыжие волосы, словно языки разбушевавшегося пламени, зажгли в сердце каждого, присутствовавшего здесь, толику смятения и непонимания. Эта девушка словно искала кого-то, разглядывая в толпе лицо каждого незнакомца, но, поняв, что ошиблась очередной раз, отправлялась дальше. Джейс дёрнулся. Что-то в силуэте этой девицы было до боли знакомым, но одновременно таким далёким и крайне недосягаемым, что парню стало немного не по себе, но он тут же одёрнул себя от этой мысли, выкинув её из головы. Ария вновь и вновь заглядывала в лицо танцующего в надежде понять, что это именно тот, кого она ищет, но внутренний голос всё твердил: «Нет», - и паладинша шла дальше. Она не слышала музыку: в ушах постоянно отдавало какими-то глухими звуками, словно Ария находилась за стеклом, вне этого мира, лишь отдалённо слыша всё то, что в нём происходит, не в силах понять или разобрать ни единого звука и обычного человеческого слова. Крис обещал быть рядом. Она была уверена в том, что он здесь, где-то недалеко, смотрит на неё с того балкончика, выкрашенного под металл, словно орёл, выслеживающий среди травы полевую мышку – его будущий обед. Но Криса там не было. Он затерялся ещё в самом начале среди всей этой массы людей, которые находились словно под общим гипнозом. Мурашки пробежали по спине девушки. Наконец, она почувствовала чей-то хищный взгляд на своей фигуре. Сегодня, подсказывал ей внутренний голос, именно она будет жертвой. Девушка коснулась стило, лежавшего во внутреннем кармане кожаной куртки, надетой поверх слишком короткого для неё платья, которое скорее походило на тунику, нежели на предмет вечерней одежды. Плащ же Ария оставила в гардеробной в коридоре, но что-то ей подсказывало, что в заведениях подобного рода можно не волноваться о возврате своей вещи: её нагло своруют. А паладинше было жаль тот плащ: это был подарок Криса на её шестнадцатилетие. Весь день Ария старательно выводила знаки силы и бесстрашия на собственном теле: все эти руны придавали ей храбрости, помогая собраться с мыслями и побороть сомнение. Ноги начали ныть из-за слишком высоких и непривычных каблуков, которые ужасно хотелось снять и закинуть как можно дальше. Холод клинка, который был закреплён на бедре дьяволицы, приводил Арию в чувство, помогая не уйти в свои собственные раздумья. «Нужно выпить», - твёрдо подумала Ария, направляясь к барной стойке. Джейс хищно улыбнулся, когда девушка направилась в его расставленные сети, словно прекрасная бабочка, сбившаяся с пути. Ария села за стойку, положив руки на гладкую прохладную поверхность. В голове всё окончательно запуталось, а громкая музыка и вовсе мешала сосредоточиться. Короткое чёрное платье постоянно задиралось, норовя показать всем посетителям заведения закреплённый на бедре кинжал. В помещении было уже достаточно жарко, и куртка была как раз-таки лишним предметом одежды при такой температуре в баре, но девушка всё равно не собиралась её снимать: она просто не хотела даже думать о том, что стило будет не при ней. Рыжие пряди прилипли ко лбу, но девушка не спешила их убирать. Ария смотрела на бармена, молясь про себя, чтобы тот поскорее подошёл к ней. - Воды, - проговорила Ария, когда парень всё же обратил на неё внимание. Тот весьма удивился: немногие подростки приходят в ночной клуб, чтобы попить воды, но, пожав плечами, всё же дал девушке желаемое. В горле Арии уже давно пересохло от волнения. Она чувствовала, будто изнутри всё потрескалось и высохло, как в пустыне. Как только бармен поставил перед ней стакан с холодной водой, девушка жадно прильнула к нему, судорожно начав глотать. Всё это недолгое время Джейс пристально наблюдал за ней, не смея отвести от неё взгляда. - Не желаете ли выпить чего-нибудь покрепче обычной воды из-под крана? – слегка улыбнувшись, спросил он. Ария вздрогнула, поняв, что обращаются к ней, и повернула голову в сторону говорящего. Что ж, очередной самоуверенный парень, который ищет себе девушку на ночь. Наверное, прежде чем идти сюда, Арии стоило прикрепить на лоб табличку с надписью «Ни с кем не знакомлюсь. Прошу не беспокоить: выполняю особо важное поручение тайной организации, название которой никто не сможет произнести вслух». Ария ухмыльнулась: уж больно хороша была идея, вот только жаль, что пришла она ей в голову слишком поздно. - Хочу находиться в своём уме, когда буду садиться в такси до дома, - ответила она, стараясь вложить в голос как можно больше безразличия, но тот предательски дрожал из-за не отступающего волнения. - И всё-таки, почему такая девушка в столь коротком платье сидит одна, не танцуя со всеми? – Джейс явно пропустил реплику девушки мимо ушей. Щёки Арии залились краской, что, к счастью, не было так сильно заметно из-за приглушённого освещения, и она поспешила одёрнуть платье. Парень усмехнулся и всем корпусом повернулся в сторону незнакомки, облокотившись о стойку. Его явно забавляло её смущение. Ария посмотрела на собеседника, и её сердце упало в пятки: правый рукав тёмно-синей футболки немного задрался, открывая взору изящную татуировку в форме круга с многочисленными сплетениями чёрных нитей внутри. Не зная её истинного значения, многие бы сочли её похожей на изображение ловца снов, другие – за запутавшуюся змею в каком-то странном обруче. Но Ария не была одной из непросвещённых. Уж она-то знала, что эта татуировка и есть символ ведьмаков. - Интересная татуировка, - еле-еле проговорила она, стараясь подавить зарождающуюся панику внутри. Джейс усмехнулся, посмотрев на своё правое предплечье, поправив рукав. Его глаза хищно сверкнули, и Ария это заметила. Незаметно для ведьмака, она дотронулась до куртки в том месте, где должно было лежать стило. Его присутствие немного успокоило девушку, которая вновь начала верить в свои силы. Ария поняла, что с этого момента можно смело считать, что охота началась. Джейс молчал, и паладинша решила действовать. - Знаешь, - заёрзала она на своём стуле, - мне нужно отойти на минутку, - проговорила девушка, мило улыбнувшись, и, не дожидаясь ответа от того, кого она должна убить в ближайшие минуты, покинула своё место, стремительно скрываясь в толпе танцующих. Он пойдёт за ней. Она была уверена в этом точно так же, как в том, что её зовут Ария Лейр. Она прекрасно понимала, что именно её он выбрал сегодня своей жертвой. С одной стороны, это на руку девушке: не понадобится привлекать внимание к своей персоне, чтобы заманить ведьмака в ловушку. С другой стороны, она вполне может оказаться на его алтаре. Но второй вариант девушка старалась не рассматривать столь подробно, как этого требовали нервы. Ария оглядела толпу танцующих ещё раз в поисках друга: Криса нигде не было. Он обещал быть рядом, и теперь, когда она собирается выполнить поручение, не бросит ли он её одну в столь важный час или же сочтёт, что это её первая охота - она должна сама испачкать свои руки в крови врага. И, подумав так, он безусловно был бы прав. Вот только Арии не было от этого легче. Ускорив шаг и распихивая всех тех, кто попадался ей на пути, она пробиралась к туалету. Ария чувствовала, что он идёт за ней. Буквально ворвавшись в комнату, на двери которой был еле виден рисунок девочки в юбке, Ария захлопнула за собой дверь. Она подошла к довольно-таки грязной раковине, что было достаточно привычно для такого рода заведений. Уперевшись в серо-жёлтую мойку, она посмотрела в зеркало, на котором было несколько трещин. В отражении, помимо себя, она увидела ведьмака. Он стоял за её спиной и ухмылялся. Ария резко развернулась. - Это женский туалет, - непринужденно и спокойно проговорила она. Джейс усмехнулся, делая шаг вперёд. Отступать Арии было некуда: позади только грязная стена. - Я прекрасно знаю это, - прошептал тот, улыбаясь, словно сумасшедший, проведя тыльной стороной ладони по щеке девушки и заправляя огненно-красную прядь за ухо. Ария вздрогнула от его прикосновения. Он не знает, кто она. Она засмеялась, что весьма удивило Джейса. Он подумал, что та сошла с ума от страха, но, когда Ария, немного задрав платье, достала кинжал из ножен, понял: жертва для его очередного обряда – его двойной выигрыш. Это значит, что паладины начали действовать. - Паладинша, - усмехнулся он. - Ведьмак, - прошипела девушка это слово так, словно оно было каким-то скверным ругательством, случайно слетевшим с её прекрасных губ. - Думаешь, что это, - он кивнул на острый клинок, поблёскивающей в свете мигающей лампочки, который держала в руке Ария, - поможет тебе справиться со мной? Какие же вы, паладины, всё-таки смешные. Смертельно смешные. И резкий шаг вперёд. Ария только успела поднять руку с кинжалом, как тот был выбит у неё из рук. Звякнув, он откатился в дальний, самый грязный угол туалета, тускло поблёсквия в жёлтом свете почти перегоревшей лампочки. А следом цепкие руки ведьмака сцепились на шее у девушки, пытаясь её задушить. Джейс чувствовал бархатную кожу паладинши под своими ладонями и ему, если честно, было немного жаль портить подобную красоту. Но такова его работа. Однако, несмотря на силу ведьмака, в которой он никогда не сомневался, девушка с лёгкостью сбросила с себя руки парня. Джейс мигом побелел, прекрасно понимая, что это может значить. Руны. Ария усмехнулась и наклонилась немного вперёд, а затем с такой силой толкнула его обеими руками в грудь, что тот тут же отлетел к двери кабинки, находящейся за его спиной, проломив непрочную дверь и приложившись головой о грязный кафель. Ведьмак, кряхтя, попытался приподняться на локтях, но, по-видимому, столкновение его головы с дверью и полом не прошло даром: он тут же рухнул обратно. - Ненавижу ваши руны, - прорычал он, держась за голову. Медленно и грациозно Ария подняла с грязного кафеля кинжал и брезгливо вытерла его лезвие о куртку, словно оно уже было запачкано в осквернённой крови врага. Ария усмехнулась. Руну силы ей наносил Крис, а уж он-то знал в них толк: изящные линии, проявляющиеся на её коже, постепенно складывались в полноценную руну, и Ария тогда каждой клеточкой своего тела почувствовала неисчерпаемый прилив сил. И вот теперь она была готова выплеснуть все те силы и злобу, которые скопились в её хрупком человеческом теле. Невозможно было уже сдерживать это бурю в груди, когда знаешь, что всё равно скоро согнёшься из-за проклятия. Достав стило из внутреннего кармана кожаной куртки, Ария поднесла его к плечу ведьмака, пока тот окончательно не восстановил свои силы. - Не думала, что будет так легко, - с долей сарказма и иронии прошептала она, садясь подле лежащего ведьмака и аккуратно проводя изящным остриём по безупречным скулам парня. – Скольких же ты замучил, скольких погубил, - шептала она, - за эти грехи тебе отведут отдельный котёл в Нижнем мире, - прорычала она, делая неглубокий надрез над верхней губой ведьмака. Неожиданно Ария почувствовала, будто внутри всё рвётся. Перед глазами вновь стремительно начало всё размываться, и, казалось, что девушку обвил какой-то белёсый туман. Сердце забилось чаще из-за резкого прилива адреналина. Крис говорил ей, что адреналин выплёскивается в организм в огромных количествах только в двух случаях: когда человек ужасно зол или когда он настолько сильно боится, что готов умереть от этого страха. И что-то подсказывало паладинше, что на первую причину можно было не рассчитывать. Ария пошатнулась и осела на пол, уперевшись сзади руками. Ей, как минимум, было нехорошо, и, к тому же, в самый неподходящий момент. Она чувствовала, как приступ кашля вновь возвращается к ней, вот только сильнее в несколько раз, чем с утра. Ария закашлялась. На грязном полу появилась кровь. Девушка даже толком не могла ничего разглядеть: теперь всё, что находилось вокруг, казалось для неё одним большим пятном. - Я не ошибаюсь в выборе жертв, - прошептал ведьмак на ухо Арии. Девушка даже ответить была не в силах, не то, чтобы полноценно дышать. Рваные вдохи не снабжали её организм тем количеством кислорода, которое ей было просто жизненно необходимо. – Но я не позволю сделать рунам всё за меня. - Так это ты, - вытирая тыльной стороной ладони кровь, прошептала Ария и попыталась подняться. - Не старайся, - усмехнулся он, пнув Арию ногой под ребра. Девушка вскрикнула и навзничь упала на грязный кафель. – Слабачка, - блаженно протянул Джейс, наблюдая за мучениями девушки. На какой-то миг ему даже было жаль, что такая красота пропадёт на его алтаре. – Знаешь, - схватил он её за волосы, чтобы та посмотрела в его глаза, - никогда не ошибался со своим выбором. Приступ кашля, к счастью, прошёл, но боль во всём теле не отступала. Ария была обессилена и зла. Плюнув ведьмаку в лицо, она улыбнулась. Сама не зная, почему она это сделала, почему стала смеяться в лицо будущей смерти, считая всё происходящее крайне забавным. Но Ария не хотела привыкать к этому ужасному и безумному чувству отчаяния перед грядущим отправлением на тот свет до времени, которое ей даровал Всевышний. Прежде чем окончательно потерять сознание, Ария увидела голубой огонь в глазах ведьмака и ухмылку на его лице, которая теперь будет преследовать её даже в кошмарах.Глава третья. Сонная лощина.
7 сентября 2014 г. в 23:58
Ария накидывает на голову изумрудный капюшон.
Выбранный ею плащ чем-то похож на те, что носили ведьмы в Средневековье, дабы скрыть свою колдовскую красоту. Они договорились встретиться с Крисом у ворот поместья, чтобы вместе добраться до заведения. Ни страха, ни волнения девушка больше не чувствовала: на смену им пришло осознание всей ответсвенности, наложенной на неё. Она прекрасно знала, что рано или поздно, но ей придётся пережить тот момент жизни, называемый "первой охотой".
На улице шёл дождь.
Ария никогда не любила столь пасмурную погоду, считая грозовые тучи, тяжёлой ватой висевшие над головой, предвестниками плохих событий, словно само солнце скрылось за ними, не желая видеть всего того ужаса, что может произойти в ближайшее время. Хотя паладинша, будучи маленькой и счастливой, не знавшей ни горя, ни боли утрат, любила танцевать под дождём, босыми ногами чувствуя влажную землю и всю ту энергию, которая дарит тебе сама Матерь-природа. И, знаете, от этого великолепного чувства хочется летать.
Почему-то Ария всегда верила, что у людей есть крылья, только они об этом не знают: они настолько погрязли в серых буднях и вязкой пучине бытия, что совсем забыли о волшебстве, когда-то окружавшем их, отчего и крылья пропали, а с ними и возможность свободно парить там, над облаками, у самого солнца, где теряется счёт времени. Но эти мысли о полёте и дожде навеки покинули сердце девушки, когда отец не вернулся с очередной охоты. Она смутно помнит то, что происходило с ней тогда: только лишь бесконечные чёрно-белые дни, медленно, словно наказание в Адском пекле, тянувшиеся изо дня день.
Ария устремила свой взор на серое небо. Несколько небольших капель дождя попали ей на лицо, очертив выступающие скулы. Лицо было бледнее обычного, и из-за контраста между рыжими волосами и зелёными глазами девушка была похожа на огненную смерть. Крис встретил девушку у ворот ободряющей улыбкой, на которую девушка ответила лёгким кивком и сильнее натянула капюшон на голову, стараясь скрыться от холода. Холодные порывы ветра забирались под плащ, заставляя Арию дрожать всем телом. Или это был страх?
Парень поймал такси. Жёлтая машина, испачканная грязью, остановилась у самых ворот поместья. Крис открыл дверь и помог Арии забраться внутрь. Сухо назвав водителю адрес, он отвернулся к окну, словно какие-то тяжёлые мысли сейчас нагрузили его голову. И эти мысли, судя по всему, были не из приятных. Арии ничего не оставалось делать, как повернуться к другому окну. Машина тронулась с места. Девушка настолько хорошо знала силуэты домов этого города, но сейчас она не могла удивиться всей серости, накрывшей этот район. Дома будто погрязли в какой-то непонятной пучине, отчего их очертания начали постепенно размываться, и всё превращалось в одно сплошное серое облако, которое так хочет заплакать дождём, холодным и осенним. Всё сливалось воедино, и это жутко утомляло Арию. От этого у неё разболелась голова.
Крис отдал водителю пару смятых купюр, и стоило машине остановиться за углом клуба "Сонная лощина", как девушка поспешила покинуть душный салон, где воняло селёдкой и нестираным бельём.
- Очень жаль, что порталы применимы лишь в крайних случаях, - пробурчала Ария, стараясь отдышаться. Холодные порывы ветра приятно освежали и избавляли от столь противного запаха, от которого начинало невольно тошнить. Крис отчего-то хмуро усмехнулся, потрепав Лейр по плечу.
- Ты как ребёнок, - протянул он. Ария нахмурилась. Обычные люди в семнадцать лет могут позволить себе побыть обычными детьми; ей же, можно сказать, было это уже запрещено.
По времени солнце уже должно было скрыться за горизонтом, но из-за хмурых туч этот вечер казался мрачнее, чем обычно. Никто не мог бы сказать, что сейчас самое настоящее лето июля: холодные порывы ветра заставляли ёжиться, сильнее укутываясь в собственные одежды, а дождь неприятно барабанил по крышам домов, раздражая и так расшалившиеся нервы. У клуба была очередь, причём огромная очередь, основную массу которой составляли девушки. Арии казалось, что данное заведение должно было бы пустовать в связи с возникшей ситуацией и слухах об убийствах; что люди, прислушиваясь к инстинкту самосохранения, должны были бы держаться отсюда как можно дальше, чтобы уберечь себя от беды. Но это же люди, и такова их натура: очертя голову бросаться в омут неприятностей.
- Что-то мне подсказывает, что сегодняшняя ночь будет тяжёлой, - на выдохе произнесла Ария.
- Не волнуйся. Ты просто помни, что я рядом, - со спокойной улыбкой на лице, которая могла успокоить кого угодно, проговорил Крис. - Даже если ты не будешь меня видеть, это ещё не будет означать, что меня нет поблизости. Ты же знаешь, что, если понадобится, я стану твоей тенью. - Почему-то эти слова Арии показались слишком наигранными, будто бы её друг был героем очередного дешёвого романа, купленного в метро, но девушка об этом умолчала, лишь благодарно улыбнувшись другу: даже такие наигранные слова вселяли уверенность.
- Ну, и как же нам попасть внутрь, минуя эту бесконечную очередь? - Ария кивнула в сторону девушек лет семнадцати в настолько коротких юбках, что их отсутствие ничего бы не изменило. Крис ничего не ответил, лишь с хитрой улыбкой, будто он замыслил шалость века, направился мимо всех особ к охраннику ростом под два метра.
- Привет, Эд, - усмехнулся тот, похлопав амбала по плечу. Грозный взгляд мужчины опустился на улыбающегося от уха до уха паладина.
- Надеюсь, сегодня ты никого не убьёшь, - прогрохотал тот и пропустил Арию и Криса внутрь. Со стороны очереди вульгарных девиц послышались недовольные вздохи, и Ария буквально чувствовала, как в её спине выжигали дырки завистливые взгляды. Зато Крис казался довольным.
- Я должна волноваться по этому поводу? - проговорила Ария, стараясь поспеть за другом.
- Пока что нет, - усмехнулся тот, скрываясь во мраке длинного коридора и утопая в хаосе музыки.
- О, Боги, - прошептала Ария, последовав за ним.