«Устоял мир, тьма сокрылась.
Только люди — те, что прежде.
Отвоеванную кровью правду
Алчность потеснила,
Перестали быть в почете
И закон, и справедливость.
Такова природа смертных:
Забывать, какие раны
Каждый раз наносят войны.
Бездна ночи распахнулась…
Мир вдруг светом озарился!»
— Гимн крылатым сестрам.
Колона охотников и городской стражи двигалась через ночной лес. Михаэль Потье, дознаватель ордена охотников на магов, возглавлял отряд. Им удалось поймать сообщницу виртуоза Демасии, разыскиваемой по подозрению в использовании магии. Предвкушая грядущее повышение, Михаэль неумело напевал под нос гимн крылатым сестрам. — Им Демасия защитой ото всех заклятий стала — земли будущей державы, край лесов темно-зеленых, край, где магия бессильна. Последние слова дознаватель пропел громко и торжественно, явно наслаждаясь их смыслом, но вряд ли он понимал посыл всей эпической поэмы. Двое стражников позади него вели связанную девушку, которую по прибытию в город сразу же отправят на жесткий допрос. Замыкающий колону охотник на магов то и дело оглядывался на подозрительные звуки, которые, кажется, никто не замечал, кроме него. То детский плач, то скрежет металла, то быстрые шаги раздавались прямо позади него, но охотник ничего не мог разглядеть в темноте леса, хоть и был вооружен факелом. Девушку, что они разыскивают, причастна к недавнему происшествию в заброшенном особняке Жандель. Один их товарищ погиб в ходе разведки, а двое оказались в госпитале с тяжелыми ранениями. Сона Бювелль. Всему отряду не терпелось найти ее и предать суду за содеянное, или хотя бы отомстить за ее зверства. Сами они еще не решили, какой из вариантов их привлекает сильнее, однако жажда справедливости горела в их сердцах как никогда. Они должны очистить Демасию от грязных магов, портящих жизнь добросовестным гражданам и королевской семье. Это их долг. Михаэль Потье уже не стесняясь горланил текст поэмы, как со всех сторон послышалась мелодия гимна, аккомпанирующая его плохому пению. Когда музыка стала громче, дознаватель, так увлеченный ранее, наконец заподозрил неладное и поднял руку, приказывая всем остановиться. Охотники и стража оглядывались по сторонам в поисках источника звука, держа наготове посохи и мечи. «Ostinato!» Темп музыки ускорился, и из-за деревьев вылетела волна звука, ударяющая в спину двух охотников, толчок сбил их с ног, но удар оказался слишком слабым, и они тут же встали в прежнюю боевую стойку. Следующие заряды музыки устремились к ним незамедлительно, однако охотники ловко выставили петрицитовые посохи и поглотили ударную волну. — Это она! Найдите ее! — скомандовал дознаватель Михаэль, прячась за спинами стражников. Один из охотников сделал несколько осторожных шагов в сторону деревьев, из-за которых направлялись атаки. Он вытянул посох перед собой, готовый вновь поглотить магию. В ночи зажглись синие огни, они, как хвостатые кометы, летели точно в охотника. Огоньки поразили бы цель, если бы не посох, как губка, впитывавший их. «Sforzando!» Музыка гимна превратилась в настоящее оружие под пальцами Соны. Она виртуозно перебирала струны, выпуская магические удары один за другим. Нескончаемое аччелерандо порождало новые волны музыки, стремящиеся к охотникам, но те продолжали защищаться посохами. — Чем больше ты используешь магию, тем быстрее напитывается петрицит, — шепотом подсказывал Ноктюрн Соне, — и очень скоро они смогут ответить тебе. «Замолчи. Мне нужно ударить мощнее». Сона ударила по струнам, выпуская крупные заряды магии в ближайшего охотника. Волшебство музыки на этот раз смогло оттолкнуть его, но он удержался на ногах. Охотник взмахнул посохом, отправляя магический заряд обратно. Удар пришелся по стволу дерева, и кора щепками разлетелась в разные стороны. Петрицит не уничтожает магию, а вбирает в себя, и ее можно использовать позже. — Я же говорил, — устало сказал Ноктюрн. «Encore! Encore!» Ноги Соны окутало привычное фиолетовое свечение, и она с необычайной скоростью оказалась в другой стороне, куда до этого держали путь охотники. Бювелль выбежала на тропу, явив себя перед ними. Ее руки изогнулись над этвалем, она готова сыграть симфонию правосудия. — Схватить ее живой! — снова крикнул Михаэль, все еще прячась за остальными. «Ты фальшивишь», — мысленно обратилась к нему Сона, но ее послание никак не могло быть услышано им. — Сона! Осторожно! — закричала Этра, пытаясь вырваться из хватки стражников. Двое охотников приближались к Соне с разных сторон, но ускоренная музыкой девушка с легкостью держала безопасную дистанцию. Бювелль коснулась струн, и несколько искрящихся зеленых нитей устремились к охотникам. Петрицит в посохах с легкостью впитал их, и Сона выпустила еще. «Brioso, brioso!» Когда камни наполнились достаточно, охотники взмахнули посохами, выпуская магию наружу, но вопреки их ожиданиям, зеленые искры полетели не в сторону Соны, а к ним за спину. Выпущенная магия устремилась к Этре, исцеляя ее раны и наделяя силой. Этра толкнула плечом одного из стражников, и на этот раз ей удалось вырваться. — Хитро, — усмехнулся Ноктюрн. Сона довольно улыбнулась его словам и ударила по струнам, фиолетовая аура дотянулась до Этры, и та стала намного изворотливее. Девушка прорывалась к Соне, с легкостью уворачиваясь от захватов врагов. Охотники, стоявшие ближе всего к Соне, бросились навстречу беглянке. Воспользовавшись моментом, Сона послала в их спины ударную волну, и сбила тех с ног. — Не стойте столбом! — Михаэль толкнул стражников, тем самым отправляя их в бой. Мужчины в доспехах сорвались с места и побежали за Этрой, намереваясь схватить ее. «Крещендо…» Золотая музыкальная волна пронеслась над приближающейся Этрой и достигла противников. Сона в ускоренном темпе играла песнь крылатых сестер, приближаясь к финалу. Музыка поработила стражу и охотников на магов, вынуждая их танцевать против своей воли, а дознавателя Сона заставила петь гимн. — О Моргане есть лишь мифы, да вуаль намеков тайных. Но в сердцах и душах наших светоч Кейл сияет ярко, — задыхаясь пел Михаэль, при этом пританцовывая. Запыхавшаяся Этра добежала до Соны, и Габриэль, ранее скрывавшийся в кустах неподалеку, выскочил и подхватил ее, крепко обняв. Он со всеми нахлынувшими чувствами прижимал ее к себе, нашептывая успокаивающие речи. — Шепчут ветры: снова станет маяком Таргон священный, и Защитница вернется, — доносилось до них пение дознавателя. Вскоре петрицит в посохах и броне стражи впитал мощную магию, и они наконец перестали танцевать. В небе послышалось скребущее карканье. Стая ворон заслонила собой бледную луну и яркие звезды, погружая лес во мрак. Они кружили над группой, словно коршуны, почуявшие добычу. — Если ночь весь мир охватит, ты смотри на юг с молитвой о Демасии великой, — заканчивал песнь Михаэль, еще не освободившийся от чар. Он с ужасом смотрел вверх на огромную воронку птиц, пока стражники хватали мечи, а охотники направляли свои посохи в сторону Соны и ее маголюбов. — Он близко, — предупредил Ноктюрн. Соне показалось, что в голосе демона зазвучали нотки тревоги. Как только она коснулась струн этваля, чтобы сыграть очередную песнь стремительности, сотни ворон спикировали на всех присутствующих, порождая хаос. В какофонии карканья Сона потеряла из виду друзей, и, отмахиваясь от ворон, пыталась сыграть мелодию защиты. Крики и звуки бойни мешали сконцентрироваться, казалось, что птиц стало в несколько раз больше, они с остервенением царапали острыми когтями кожу и отклевывали маленькие кусочки мяса. Наконец Сона окружила себя щитом и отогнала птиц. Девушка шла вперед, надеясь отыскать потерявшихся Этру и Габриэля. «Нет…» Стража сбилась в кучу с охотниками, поднявшими петрицитовые посохи. Они использовали ее же магию, окутывая всю группу таким же, как у нее, щитом, среди них Сона увидела друзей. Дознаватель приставил клинок к горлу Этры, держа ее за волосы, как и стражник, схвативший Габриэля. Они снова отобрали у нее друзей. Их щит долго не продержится, если петрицит не подпитывать магией. — Бювелль, твои дружки у нас! — крикнул дознаватель, Сона еле разбирала его слова в карканье ворон, — если магия спадет, то они помрут вместе с нами! Сона подошла ближе, и сыграла пару нот. Зеленые лучи устремились к охотникам, и их посохи сразу же впитали ее магию. — Пат, — угрюмо сказал Ноктюрн на ухо. «Что же делать?» — отчаянно спросила Сона. Вороны хаотично бились о барьеры, пытаясь прорваться внутрь. Когда щиты покрывались трещинами, Сона вновь играла арию стойкости, восстанавливая их. Перестанет играть — друзья погибнут, или от ворон, или от охотников на магов. Она не могла позволить себе надеяться на удачу и подставлять их жизнь под угрозу. Она проиграла. — У тебя нет выбора! — снова закричал Михаэль. Да, ей остается только сдаться, окружить всех единым щитом и отправиться в город под стражу для дальнейшего суда. Сона сделала шаг вперед. — Не надо, Сона! — вскрикнула Этра. — Беги, Сона! — так же крикнул Габриэль. Еще шаг. Этра и Габриэль с ужасом наблюдали, как Сона приближается к ним. Если зайдет за щит — это конец. Они многим пожертвовали, чтобы спасти ее от ордена охотников на магов, а сейчас она идет прямо в их лапы. Вместе они смогли зайти так далеко… Этра взглянула на Габриэля. Его взгляд наполнен отчаянием и страхом. Он прокручивал в голове варианты исхода, но без толку. — Габриэль… — шепнула ему Этра. Он повернул голову и посмотрел в ее блестящие глаза. Они наполнялись слезами, но сама Этра улыбалась. Казалось, что больше не было ворон и их противного карканья, не было охотников, не было Соны, только они вдвоем. Она смотрела на него со всей нежностью, а он многое хотел ей сказать. Вариант был один, и Этра о нем уже догадалась. Когда Габриэль наконец понял ее намерения, он с ужасом закричал. — Нет! Этра, нет! Но она уже решилась. Этра дернулась, чтобы вырваться, и острый клинок скользнул по ее шее. Тоненькая струйка крови выбежала из ровного разреза и алым ручьем начала стекать к груди, обагряя одежду. Не ожидав такого безрассудства, Михаэль отшатнулся от девушки, и Этра безвольно упала на землю. Все замерли, уставившись на ее тело. — Этра-а-а! — нарушил Габриэль возникшую на миг тишину. Стражник с сочувствием отпустил вырывшегося парня, и тот кинулся к Этре, он бережно положил ее голову к себе на колени. Она же медленно моргала, пытаясь рассмотреть его замыленное лицо. — Только не умирай, — Габриэль судорожно гладил ее скулы трясущимися руками. — Любимый… — захрипела Этра, и из ее рта полилась кровь. Габриэль замер. Его слезы лились дождем, разбиваясь о побледневшие щеки возлюбленной. Сона бессильно упала на колени. Широко раскрытыми глазами она смотрела на умирающую подругу. Бювелль боялась даже моргнуть, будто как только она сомкнет веки — Этра исчезнет навсегда. — Я тоже… я тоже тебя… — наспех говорил Габриэль, но глаза Этры уже закрылись, и она провалилась во тьму, — люблю… — Сона, позволь, — обеспокоенно сказал демон, глядя на текущие ручьем ее слезы. «Я…я…»