Змеиное кодло

      Измученный бессонницей, Байрон завершил все свои утренние дела только к полудню. В этот раз, собираясь к гнезду, он взял с собой ещё и сухие харчи, чтобы обеспечить себе традиционный поздний обед у гнезда и ни в коем случае не голодать во время работы.       Предупредив офис маршала о своих планах, учёный отбыл в четверть первого.       Надежда Байрона на времяпровождение в мирном одиночестве мгновенно улетучилась, стоило только ему увидеть белогривого коня, мирно пасущегося у злосчастного амбара. Закатив раздражённо глаза, Байрон дёрнулся от того, насколько внезапно хозяйка этой лошади вышла за ворота к нему на встречу. - Наконец-то! - воскликнула Белль, выходя из амбара и поправляя пояс с кобурой и ножнами. - Как-то это не по-джентльменски, заставлять даму ждать так долго, не находишь? - Я не просил тебя меня дожидаться. - Огрызнулся Байрон, осторожно сползая с седла. - Как твой ушиб? - Спросила у профессора подошедшая бандитка, кивнув в сторону его левой ноги. - Уже лучше. - Что до спины? - Ей было бы гораздо легче, не приложись кое-кто к ней своим хлыстом. - Буркнул мужчина. - Хэй, вообще-то я извинилась за это! - Мне так помогли твои извинения, просто представить себе не можешь. - Саркастично заявил учёный. - Как Эдгар? - Твоя подопытная крыса сбежала ещё до восхода. - С иронией заметила Белль. - Разыщи его и спроси, как он. - Какое безрассудство с его стороны. - Надменно запрокинув голову, прошипел Байрон и в этот же момент сделал резкий выпад, подставляя трость с откинутым набалдашником к горлу преступницы. - Оставить тебя здесь одну.       Не расстерявшись, женщина мгновенно вытащила из кобуры револьвер и ткнула его дуло профессору в левый бок. Учёный медленно опустил взгляд, когда Белль совершила щелчок курком. В ребро мужчины упирался серебристый пистолет, точь в точь такой же, каким владел Кольт. - Полегче, друг. Брось эти игры, твоя трость сейчас бесполезна. Ты умрёшь сразу, а у меня ещё останется шанс рискнуть и воспользоваться твоим хвалёным противоядием. - Ответила златорукая, осекая всякую попытку профессора пригрозить ей.       Безмолвно согласившись, Байрон убрал трость и отступил, но женщина всё равно спустила крючок кольта. Профессор испуганно дёрнулся, сделав шаг вправо, однако если бы пуля в действительности вылетела, это действие с его стороны не спасло бы ему жизнь.       Профессор не сразу понял, что только что произошло и ошеломлённо уставился на стоящую перед ним бандитку. К счастью, выстрел оказался холостым. Белль знала, что оставшиеся три патрона в барабане встали бы в очередь только со следующей ка́моры. - Бэнг. - Максимально снизив голос протянула Белль и криво улыбнулась.       Едва заметно восстанавливая сбившееся дыхание, Байрон настороженно проследил взглядом за тем, как женщина прячет пистолет в свою поясную кобуру.       Прерывая напряженное молчание, женщина резко отчеканила: - А теперь без фокусов, торгаш. Отвечай, Кольт уже виделся с Сэмом? - По долгу службы Кольт и черту города не переступает. Я не имею ни малейшего понятия, где они могли бы встретиться. - Наотмашь ответил Байрон, пытаясь восстановить внешнее хладнокровие. - По долгу службы? Гавс снова его подле себя устроил? Так я и знала. - Цокнула Белль, после чего сменила тон и, поправив зачёсанную назад чёлку, приказала: - Остаёшься здесь за главного. Бардак только не разводи!       Женщина, доселе закрывавшая собой Байрону путь к амбару, дала тому дорогу, впрягла в повозку коня и подготовилась к отбытию.       Вчера утром, спросив с Рикошета информацию о похождениях доктора, Белль, помимо сведений, получила предложение, отказаться от которого всегда было выше её сил - выбраться на старое стрельбище. Это была отличная возможность выстрелять сырые патроны и проверить работоспособность каждой из солдатских винтовок, которые Белль раздобыла для обороны и таскала с собой в повозке с тех пор, как прекратила своё партнёрство с Сэмом.       Запыленная тропинка её пути к стрельбищу вилась игривой спиралью, поднимая Белль всё выше и выше по склонам ржавого утёса. Территория на его вершине, площадью не менее сотни миль, возвышалась прямо над скальным массивом, открывая вид на глубочайшую впадину каньона.       Прибывшая первой на старое стрельбище, Белль, держа ремни с уздечки своего скакуна, оглянулась, возымев редкую возможность ненадолго заглядеться на живопись близлежащих прерий и свободу полёта ястребов над пропастью гигантского ущелья. Возня за спиной и стук чужих стремян отвлёк женщину от её занятия незамедлительно. Обернувшись, она лицезрела перед собой своего старого знакомого. Темнокожий мужчина в круглых очках напряженно натянул радушную улыбку и с напускным приветствием выдал: - Хо-хоу, Белль, ты тоже тут! - А вот и ты, собственной персоной. - Ответила Белль Броку. - Вездесущий и всезнающий почтальон. - Не ожидал тебя сегодня увидеть. Рико не предупредил меня о том, что ты тоже будешь. - Как-то удручённо сказал Брок, спрыгнув с лошади. - Ты прибыл бы сюда, если бы тебя предупредили? - спросила преступница. - Нет. - Честно сказал почтовый развозчик, косясь на растянувшиеся в хищной улыбке губы Белль. - О нет-нет, я знаю эту улыбку! Ты сотню раз слышала мой ответ! - Брось упрямиться! - Нет! - А, трусишка. - Бросила, улыбаясь, преступница, спрыгнула с седла и подошла к развозчику. - Миром правят деньги, а ты согласен за доллар получать по шее за каждые принесённые Гриффу долговые счета! - Перестань, пожалуйста. - Робко попросил Брок. - По крайней мере это дело честное. И по-своему прибыльное! - Не смеши меня. Не может поприще простого бандерольщика быть прибыльным. А вот бандерольщика, который всё знает и обо всём докл… - Нет! Ну не стану я тебе служить, мне совесть не позволит. Сжалься, Белль!       Донёсшийся свист мгновенно прервал напряжённый диалог. В очередной раз Рикошет уведомил о своём прибытии звонким свистом, гоня серую лошадь с приставленной к ней тяжёлой колесницей к месту встречи. Рядом с одноглазым в козлах уместилась дама его сердца - белокурая девушка, облачённая в розовое пышное платье.       Нервно ёжась, Брок поспешил отойти от Белль и окликнуть спустившегося с колесницы друга. - Почему вы не предупредили меня, что Белль тоже будет здесь? - Это была моя прихоть. Мы так давно с ней не виделись! - Улыбчиво поприветствовала преступницу Пайпер, не без помощи Рикошета сойдя с козел. - Белль, ты сегодня одна? Как старина Сэм? - Не знаю. Мы больше не партнёры. - Произнесла златорукая. - Ох, прости! Рико не говорил мне об этом. - Я сказала ему, чтобы он молчал. - Улыбнулась бандитка, подмигнув своему прихвостню. - Но без партнёра Белль точно не останется. - Поспешил перевести тему одноглазый, обратившись дальше к своей возлюбленной. - За неё не волнуйся, у неё новая пассия. - Рико! - нахмурилась глава банды, скрещивая руки на груди. - У-уу, и кто же это? Я его знаю? - заинтригованно полюбопытствовала Пайпер, улыбчиво глянув на серьёзное лицо Белль. - Ты однажды наняла его чтобы избавиться от конкурента на родео. - Мистер Байрон!? - Он самый. - Да ну! Тот хромой доктор, которого я подвозил к Гриффу?! - Удивился Брок, наклонившись ближе к стоявшему по его левую руку товарищу. - Ведь я про него тебе рассказал. Иностранцев что-то прибавилось в последнее время… Серьёзно, он свёл знакомство с Белль? Он что, спятил? - Выходит, вы все здесь спятившие. - Фыркнула Белль, пихнув Брока в плечо и обратилась к одноглазому: - Он не моя пассия. - Не в упрёк, но я видел, каким взглядом ты на него смотришь. Не иначе как глаз положила. - Заметил Рико. - А его хромота случаем не связана с тобой? Знаю я, как ты глаз на всех кладёшь…- Саркастично спросил у Белль Брок, действительно зная на что способна глава банды Золотой руки.       Рикошет хотел что-то сказать на этот счёт, но Белль его тут же перебила: - Цыц! - Несчастный, несчастный мистер Байрон…- Сочувственно Выдохнула Пайпер. - Мы собрались здесь не для того, чтобы выказывать своё сочувствие каким-то приезжим торгашам. - Констатировала Белль и спешно распорядилась: - Расчехляемся и за дело!       Планируя выезд на стрельбище заранее, весь реквизит для тренировок всегда приходилось таскать с собой. Именно им и была полностью занята колесница Рикошета - мишенями с разметкой, треногами для их фиксации, всякого рода деревянными маячками и прочим, что могло бы пригодиться.       Когда мишени были установлены лицевой стороной к солнцу, Пайпер уже было сняла со своего зонта золотистый наконечник и хотела сбросить перетянутые розовой тканью спицы, чтобы отстегнуть маскировку своей винтовки, как Белль её остановила. - Припрячь зонтовку для настоящего боя! - посоветовала женщина. - У нас сегодня солдатские. - Сумасшествие! Они же непредсказуемые. - От этого только веселее! - Где ты их достала? - поинтересовалась мадам в розовом, знакомясь с арсеналом Белль. - Тара дала наводку. Стрелять ими по тупицам самое то! - Раз так, - с вызовом начала мадам в розовом, - тогда нас с тобой ждёт дуэль! - С удовольствием.       Белль сбросила с себя накидку, небрежно свесив её с борта собственной повозки. Затягивая потуже ремни крепления протеза, женщина разминала плечи, пока Пайпер поправляла свои перчатки и заправляла выбившиеся из причёски пряди за уши. Розовые подолы платья этой принцессы никоим образом не мешали её чёткой боевой стойке, которую та заняла почти сразу же, стоило ей только взять в руки винтовку.       Наконец, в полной готовности, стрелки стали напротив своих целей на том расстоянии, на которое была рассчитана дальность выстрела. - Брок, Рико! - Окликнула двух друзей златорукая. - Решите между собой, кто у меня на подсчёте! - Только не я…- тихо выдал Брок, и, увидев, как его товарищ уже подходит к мишени перед Пайпер, завопил: - Эй! Предатель!       Улыбаясь, Рикошет злорадно наблюдал, как развозчик медленно идёт к цели Белль, оттягивая момент, когда начнётся стрельба. - Что ты там мечешься, хапуга?! - недовольно вскричала преступница обращаясь к Броку. - Быстрее! - Хм, не находишь это нечестным? - спросила у Белль Пайпер, кивнув на ставшего у той на подсчёте Брока. - Он будет засчитывать тебе очко даже без попадания! - Думаешь? - Уверена. Бедняжка боится тебя. - Ладно. - Согласилась женщина и, чтобы игра была честной, скомандовала: - Эй, счетоводы, меняйтесь местами! Живо!       Брок и Рико поменялись местами. Когда стрелки снова стали в позиции, стоящие у них на подсчёте отошли от целей на безопасное расстояние, чтобы исключить летальные промахи.       Правила игры были просты: совершалось четыре выстрела, после чего шёл элементарный подсчёт попаданий в центральную часть разметки.       После первого квартета выстрелов златорукая поинтересовалась у счетоводов: - Сколько!? - Белль, три попадания из четырёх! - Отчитался Рикошет. - Пайп, четыре из четырёх! - Подхватил Брок. - Меняем винтовки, дорогая. За мной реванш! - Смеялась Белль, сменив оружие.       В перерывах между сменой оружия и патронов велись досужие разговоры, которые удивительным образом коротали время.       Количество попаданий сильно варьировалось из-за смены видов винтовок и их особенностей. После трёх на четырёх, было два на два, затем три на два, в пользу Белль. По итогу цифры сошлись на общем для обеих счёте: восемь из двенадцати попаданий. - Предлагаю закончить на этом. - Устало сказала обладательница золотого протеза, ощущая перенапряжение в мышцах правого плеча. - Я согласна на ничью. - подтвердила Пайпер.       После дуэли Пайпер и Белль, места стреляющих заняли Рико и Брок, решившие, что состязаться между собой не будут - слишком уж у них разные приёмы в стрельбе. Тренировка Рико предполагала установку ещё нескольких мишеней перед главной целью, направление которых тот всё время менял, отрабатывая рикошеты своих резиновых пуль. Брок же, не желая заморачиваться, одолжил винтовку у Белль и выстрелял оставшиеся патроны. - Так ты ещё и отличный стрелок! - не могла не воскликнуть златорукая, глядя на следы от пуль в мишени после выстрелов развозчика. - Это ничего не меняет, Белль!       Упражнения официально были завершены только когда начало темнеть, и разглядеть в лучах уходящего солнца центр мишеней стало непосильной задачей.       В заключительной части встречи на стрельбище, Рикошет созвал всех участников действа и, глядя на свою даму сердца, позволил ей начать. - В общем, у нас с Рико есть для вас маленькая новость. - Интригующе повысила тон своего голоса девушка в розовом, стягивая с руки перчатку; Рикошет последовал её примеру.       На безымянных пальцах обоих поблёскивали золотистые колечки. - Когда вы успели?! - радостно спросил Брок, тут же сжав плечи своего друга. - Сегодня утром, в часовне. - Так у тебя теперь долг перед ней? Супружеский-то? - Спросила у Рикошета Белль, рассмеявшись. - Да! И теперь, милая, тебе придётся отпускать его ко мне на свидания как можно чаще. - Кокетливо заметила Пайпер и тоже засмеялась. - Это нужно отметить! - заключил почтовый развозчик. - У нас всё схвачено! - воскликнул одноглазый.       Спустя всего-то мгновение, на импровизированной столешнице, которой стала сидушка для кучера с колесницы Рико, стоял зажжённый фонарь, четыре бутылки крепкого виски и закуска - кусочки буженины, нарезанные овощи и домашние крекеры с привозным солёным сыром. - За молодых! - торжественно воскликнула Белль, подняв уже откупоренную бутылку.       На небе одиноко засверкали первые вечерние звёзды.       Темы в разговорах плавно сменялись. Когда пришло время делиться планами на будущее, Пайпер и Рико несколько задумчиво притихли. - Я…Признаться, я устала от всей этой суеты. Драм, заговоров и всего прочего. - Выдохнула Пайпер, прижавшись к плечу Рикошета. - Всё, чего я хочу, это спокойствия. На сбережения с жалования мы приобретём домик где-то на севере, откроем пекарскую лавчонку, знаете ведь - я страсть как люблю готовку! - Слинять отсюда решили? - Сощурилась Белль, недовольно дёрнув губой. - А как же я? - Капризно спросил Брок, оперевшись о козла. - Лучший друг на севере, а я здесь!? - Не пропадёшь. - Вставила Белль. - Может хоть их отъезд заставит тебя согласиться на все мои предложения.       Брок цокнул. Его уже утомили эти бесконечные попытки златорукой его подкупить, так что тот уже даже никоим образом в ответ не огрызнулся.       День, между тем, не вечен и приближался к своему лирическому завершению. Когда взбунтовавшийся ветер начал сбрасывать стоящие на треногах мишени, все поняли, что пора сворачивать расставленные атрибуты. Рико, заручившись помощью Брока, собрал выставленные мишени, тогда как Пайпер, а вместе с ней и Белль, готовили к транспортировке оружие. - Знаешь, Пайп, я всё ещё тебе очень признательна. - Тихо напомнила Белль, привлекая к себе внимание белокурой снайперши. - За… ту помощь. - Я надеюсь, ты не чувствуешь себя в долгу передо мной. Я оказала её тебе безвозмездно. - Ласково ответила Пайпер, укладывая свою ладонь на холодном плече золотого протеза Белль. - Какой же я была бы подругой, если бы позволила себе оставить тебя в том состоянии, в котором ты пребывала тогда? - Это было ужасно.       Девушка обвела сочувствующим взглядом искусственную руку женщины и в заключение приободрила: - Мне так жаль тебя... Но я несказанно рада тому, что ты нашла в себе силы жить дальше. - Пайп, мы скоро отбываем. Полезай в колесницу, Брок тебе поможет. - Прервал разговор Рико, после чего обратился к Белль. - На пару слов. - Что такое? Есть ещё какие-то новости? - Удивилась златорукая, тут же увязавшись за отошедшим Рикошетом. - Как тебе сказать… - Замялся Рикошет, готовясь к резкой смене настроя своей нанимательницы. - Вчера я здесь ошивался, расчищал территорию, и видел Сэма. Он был в компании вернувшейся пропажи. - Ты уверен, что с ним был именно Кольт? - Покажи мне такого же пижона, который решил нацепить пояс с патронами на шляпу. - Вот чёрт! - сцепила зубы бандитка. - Это точно был он!       Рико оказался прав в своих опасениях. Лицо женщины мгновенно исказила ярость.       “Черту города он, значит, не переступает.” - подумалось той. - “Лживое ты пресмыкающееся, чёртов торгаш!” - И что я буду делать без тебя, Рико… - больше у самой себя спросила Белль, сжав руки в кулаках. - Спасибо. И за приглашение тоже. Разъезжаемся!       Оружие и приспособления для стрельбы были распределены по повозкам, так что компания тронула скакунов, разъезжаясь по своим убежищам, пока окончательно не стемнело.