***
Проснулся я всё там же, на той же кровати. Ничего не украдено, замки не вскрыты — всё в порядке. Интересно — то, что сейчас со мной произошло — сон или нет? Есть вариант, как это проверить. — Тали, ты меня слышишь? Камень на Щите мигнул магическим светом два раза, словно отвечая на мои слова. — Отлично. Не волнуйся — я не забыл про наш уговор. Так, надо проверить насчёт сознания в броне, о котором говорила Талита. По описанию это похоже на ИИ, встроенный в костюм. Конечно, до таких технологий XCOMу ещё далеко, но мало ли, что там Лили намудрила, пока восстанавливала "Аврору". Точно, Лили... Я же совсем забыл. Перед последним заданием она говорила, что встроила в мой бронекостюм экспериментальный прибор, и попросила испытать, как будет время. Только вот я запамятовал, а после Призыва было не до того. Может, этот прибор и "сознание" как-то связаны? Открыв интерфейс брони (опять придётся тратить драгоценный заряд — элериевая батарея-то не бесконечна), я начал листать различные меню, пытаясь найти что-то новое. И действительно — в одном из окон я обнаружил странную иконку с непонятной аббревиатурой "БЭП". Что-то я такого не помню. Хотя, я много чего во встроенном КПК не видел... Но проверить стоит. Я нажал на упомянутую иконку, после чего на "экране" высветился процентаж загрузки. На сотне процентов "экран" вернулся к нормальному состоянию, и я услышал незнакомый механический голос: — Система запущена, начинаю проверку. Подождите... Проверка завершена. Модули системы работают в пределах нормы. Приветствую, Пользователь. Голос словно раздавался в моей голове, как в случае с сообщением от Тали. Но, думаю, с ней это нечто никак не связано. Скорее всего, оно говорит со мной через Ментальный модуль. Пси-агенты используют его для телепатического общения на малых дистанциях. Так что стоит попытаться ответить этому... чему-то тоже мысленно. — Эм, здравствуй, — для начала я решил задать общие вопросы, — кто или что ты такое? — Разрешите представится — моё имя БЭП — БиоЭлектронный Помощник. — Я так понимаю, тебя разработала Лили? — Всё верно. Лили Шень — мой создатель. — Цель твоего существования? — Помощь и поддержка Пользователя в чрезвычайных и бытовых ситуациях. Отлично, у меня теперь появился личный ИИ-советник. Только вот какая мне с него польза? Элериевой батареи в костюме хватит всего на два месяца активного использования. После броня разрядится, и не будет у меня ни помощника, ни усиливающих сервоприводов, ни усиления пси-потенциала. Ладно, разберёмся. Если за две недели от него не будет значимой пользы — отключу ради экономии. — Скажи-ка мне, БЭП. Ты можешь провести сканирование территории для обнаружения элерия? Шанс, конечно, мал, но всё же есть. — Могу, однако это будет стоить пяти процентов заряда костюма. Радиус сканирования — километр. Я взглянул на "экран". 34 процента. Не густо... У меня максимум две попытки, так что выбирать надо с умом. — Ладно, машина электрическая, что ты ещё можешь? — Много всего. В мою память загружена полная история XCOM, схемы основного оружия, например, штурмовой винтовки, множество тактических алгоритмов и прочее. Подключение к костюму позволяет мне оптимизировать системы усиления пси-потенциала Пользователя и расход энергии, снизив его на пятнадцать-двадцать процентов. Также, добавленные в костюм модули вроде очков ночного виденья или внедрённые в тело Пользователя протезы и генетические модификации вроде биоэлектрической кожи расширят спектр моих возможностей. Ого, неплохой перечень. Если и отключать его, то только в самом конце, когда заряда совсем не останется. Особенно я был рад, когда услышал о схемах оружия. Да вот только быстро осознал, что для изготовления огнестрела мало раздобыть порох и наладить поставки металлов. Нужна тонкая работа, станки, сборочный цех или что-то вроде. Но всё же, если в этом засилье средневековья окажется индустриальный регион, в нём можно будет наладить выпуск хотя бы дугомётов. А там уж видно будет. — К слову, — продолжил БЭП. — Судя по данным датчиков, помещение, в котором вы находитесь, несколько отличается от помещений "Мстителя". — Именно. Многое произошло с твоего тестового запуска в инженерном отсеке базы. Я пересказал ИИ историю попадания в этот мир, попутно дополняя речь мыслеобразами для наглядности. Тот никак не реагировал на сам рассказ, но в конце решил подвести нечто вроде итогов. — Занимательная история. Хоть некоторые ваши действия и выглядели иррациональными, но в целом вы действовали превосходно, учитывая ситуацию. Особенно интересна ваша инициатива создать на новой территории ячейку XCOM. Думаю, командование останется довольно вашими действиями. — То есть, тебя ещё приставили ко мне как соглядатая, дабы оценивать мои действия? — Ни в коем случае. Конечно, если в мою программу не встроили скрытые скрипты. — Ясно. Так уж и быть, поверю. Неожиданно послышался знакомый высокий голос. — Вы закончили обсуждать свои "безусловно важные" дела? Я тут уже как-бы полчаса жду, а мне и слова сказать не дадут. Это был голос Талиты. Но как? Раньше она не могла общаться со мной так свободно, если я не был в медитации. — Талита? Но... — Каким образом я сейчас говорю с тобой? Всё просто — когда ты активировал БЭПа, я смогла через него подключится к Ментальному модулю. — Вот оно что, — задумчиво(?) произнёс БЭП. — Так вот кто пытался взломать мой модуль связи... — Я всего лишь хотела поговорить. — К слову, кто вы такая? Подруга Пользователя? — Ч-что?! Никакая я не подруга! — чего это с ней? Мы же действительно в каком-то смысле друзья. Боевые. — Это Талита, — представил я её новому знакомому. — Она эссенция Щита — того самого Легендарного Оружия, о котором шла речь. Чтоб тебе было понятнее — это что-то вроде ИИ Щита. — Я уже говорила, что я — не ИИ. Она что, обиделась? По крайней мере, так это прозвучало. Ох, женщины, как же с вами сложно... Вот БЭП нормальный — говорит по делу, не болтает лишнего, не разводит лишних эмоций. А с Тали явно что-то не так. Надо будет провести психотерапию, как будет время. — В любом случае, — продолжил я, — чем займёмся, дамы и господа? Раз уж мы теперь одна команда, предлагаю провести совместный мозговой штурм и накидать идей для планов на будущее. Нам нужно как-то убить время до момента, пока Белукас не вернётся с товаром. — По поводу "товара", — уточнил БЭП. — Вы уверены, что использование рабов необходимо? — Пока это единственный вариант получить одарённых союзников с минимальным риском. Да, последствия могут быть не самыми приятными, но я уже всё решил на этот счёт. — Ну раз уж таково ваше решение... — Вернёмся к теме. Ваши предложения? — Отправится на охоту, — предложила Тали, — твоя вчерашняя... резня, конечно, принесла немного опыта, но вот материалов мы добыли ровно ноль. — Мы? Напомнить, из-за кого мне пришлось буквально отрубить себе руку? — Ладно, закрыли тему. Но тебе всё равно понадобятся материалы для создания предметов и разблокировки новых форм Щита. — Которым ты срезала статы... — Так... — Тала пригрозила мне небольшим ментальным ударом. Несильным, но ощутимым. — Всё-всё, извини. Вообще, твоё предложение имеет смысл, но есть одно "но". По хорошему, мне надо заняться поисками элерия для перезарядки батареи костюма. Не будет костюма — и мы не сможем общаться. А значит, и координации действий не будет. Предложения, где добыть элерий, есть? — Позвольте уточнить некоторые детали, — сказал мне БЭП. — Согласно исследовательским отчётам XCOM, элерий, скорее всего, по свойствам похож на радиоактивные элементы. Добывают его, скорее всего, путём обогащения руды, которая, увы, на Земле не встречается. Так что лучшее место для сканирования — шахты. Там выше шанс обнаружить залежи руды. Тут я вспомнил о деревеньке неподалёку от столицы, о которой упоминал Эрхарт. Вроде деревня называется Рют, и там как раз есть шахты. Туда и направимся. Но надо сначала перекусить. Я хоть и псионик, и базовые потребности у меня занижены, но не отсутствуют вовсе. Благо, на первом этаже гостиницы как раз была столовая. Уже через полчаса я сидел за столом, уплетая так называемый "самый дешёвый завтрак". Скажу так — мне приходилось есть нечто и похуже, вроде разбавленных водой пищевых концентратов. Так что этот нехитрый набор блюд оказался вполне себе ничего на вкус. Пока я насыщал организм дневной нормой калорий, БЭП и Талита общались друг с другом на тему моего родного мира. Последней было до жути интересно, как там обстоят дела, ведь мои воспоминания она прочла единожды, во время Призыва, да и то обрывками. А тут как раз "под рукой" оказался учебник по истории в виде БЭПа. Правда, рассказчик из него такой себе, но он быстро учится. Уж не знаю, как Лили умудрилась создать интеллект, превосходящий даже адвентовские образцы, но она явно себя недооценивает, когда говорит о своих способностях... Окончив трапезу, я оставил оплату за еду на столе и, выйдя на улицу, направился к городским воротам. Судя по карте, которую я вчера выторговал у Белукаса в довесок к награде за "перевыполнение" заказа, до Рюта не так уж далеко даже пешком — около дня пути. Так что можно будет подзадержаться в местах скопления монстров. Всё-таки, это я тут налаживал связи с торговцами и ремесленниками — остальные Герои, небось, уже вовсю прокачиваются и поднимают уровень. По моим подсчётом, они должны быть где-то на уровне 8-10, если со слабых монстров выпадает меньше EXP, нежели с людей... — Внимание! Замечено движение на десять часов в поле зрения. Будьте осторожны, — предупредил меня БЭП. — Буду. В указанном направлении нечто шевелилось в траве, метрах в двадцати. Присмотревшись, я опознал пять монстров шарообразной формы — четыре оранжевых и один жёлтый. Последний был чуть больше остальных, да и выглядел внушительнее — видимо, вожак этой стаи. Вот и пришло время испытать "урезанный" клинок. Не дожидаясь нападения, я кинулся в атаку на жёлтого монстра, надеясь проткнуть его одной атакой. Однако, похоже, я недооценил урезание силы атаки — вместо аннигиляции лезвие лишь немного поцарапало монстра. Тот зарычал и бросился на меня, впившись зубами в руку... Но боли я не почувствовал. Видимо, это эффект Щита — что-то вроде защитной ауры, ослабляющей входящий урон. Тем лучше для меня. Хоть что-то хорошее. Остальные монстры также бросились в атаку, но их я отбил Щитом, после чего те разлетелись в разные стороны. Отцепив от руки Жёлтый Шар, я аккуратно применил на нём Пирокинез, стараясь не сжечь полностью — всё же какую-то часть материалов с монстра надо оставить. Уровень HP противника уменьшался, пока не достиг нуля, после чего Шар лопнул, оставив в моей руке шкурку. [Требования к Пси-щиту пирокинеза выполнены] [Пси-щит пирокинеза Способность не освоена... Бонус экипировки: +2 защита, Х1,5 урон огненных пси-способностей, Сопротивление огню (Малое), "Огненный шар" Особый эффект: "Самоподрыв"] [Огненный шар Создаёт небольшой сгусток огня, наносящий урон и поджигающий всё в радиусе 1,5 метра от места попадания] [Самоподрыв Поджигает всё в радиусе пятнадцати метров от кастера, нанося небольшой дополнительный урон взрывом. ВНИМАНИЕ! Опасно без Сопротивления огню ниже Высокого] Интересно... Наконец-то атакующие способности посильнее подъехали. Я сразу же экипировал новый щит. Выглядел он в точности как Малый щит, однако был объят пламенем, которое, впрочем, не наносило мне урона. Создав в руке Огненный шар, я метнул его в "толпу" шаров, прожарив двоих и оставив после них лишь подпаленные шкурки. Оставшиеся два хотели было бросится бежать, но их остановил огненный поток из моих рук. Собирая трофеи с поверженных монстров, я мельком глянул на свой уровень. Ничего не изменилось. Хотя, это было ожидаемо. В получившихся из "скормленных" Щиту материалов формах тоже ничего интересного. У всех только показатели защиты, и все урезаны в десять раз. Пока стандартные значения небольшие, вроде +2, такой дебафф не особо влияет. Но вот в будущем это может сильно ударить по характеристикам. Значит, необходимо концентрироваться на пси-щитах. — Как-то это всё... Непривычно, — задумчиво промолвила Талита. — О чём ты? — Понимаешь... Сколько себя помню, я лишь защищала своего владельца и его спутников. От Призыва к Призыву моей основной задачей была лишь защита. И теперь, когда новый владелец использует мою силу в атаке... Это интересный опыт. — Привыкай. С этого момента я часто буду пользоваться пси-щитами и их способностями. Так что это далеко не последний раз. — Понимаю. Но всё же, мне кажется, что я поступаю неправильно, идя против своей природы. — Когда во времена Первого Вторжения перед командованием встал вопрос — отказаться от человеческой природы, имплантировав солдатам гены пришельцев, или же отказаться от этой идеи, они выбрали первое. Ты не первая, кого мучает подобная дилемма. Однако теперь за принцип тебе лучше взять девиз наших генетиков — "Mutare аd Custodiam", то бишь, "Изменится, чтобы Сохранить". — Какая... глубокая мысль. — Это ещё поверхностная. К вам что, в качестве Героев сюда попадали только школьники и студенты, что ты так удивляешься среднего пошиба философии? — Вообще... В основном, да. Лишь двое из предыдущих владельцев были похожи на тебя. Первый владелец Щита и Герой, вырастивший Фиторию. — Кто эта Фитория? — Королева Филориалов. — Тех самых ездовых птиц? — Раньше филориалы были более гордой расой. Сейчас же большинство из них являются либо ездовыми, либо дикими. Да, они выглядят не шибко умными, но внешность обманчива. — Так, а чем Королева отличается от "дефолтных" особей? — Силой, интеллектом, возможностью обращаться в человека и магией. Такие появляются, только если филориала вырастил Легендарный Герой. — Ясно. Странно, что имён предыдущих Героев Щита ты не помнишь, а эту самую Фиторию — очень даже. — Она просто была запоминающейся. Как яркая звёздочка на ночном небе. Никогда не забуду её милую и беззаботную улыбку. Правда, так было только до смерти её хозяина. — И после этого она растеряла весь оптимизм? — Не знаю, что с ней случилось. Я слабо помню последние моменты жизни того Героя. Да и после следующего Призыва слабо помнила. Но с тех пор мы с Фиторией пересекались нечасто. И всегда она убивала нового Героя. Тут мне стало не по себе. Если по округе шастает магическая птица, охотящаяся на Героев, это может существенно осложнить задачу. Тем более, силёнок у неё явно прибавилось с момента последней такой встречи. Если набреду на её логово сейчас, получится один икскомовский шашлык из псионика. — Звучит жутковато. Не знаешь, почему она сошла с ума? — Не знаю. Я даже не знаю, сошла ли, либо же у неё есть причина убивать Героев. Но факт есть факт... Эй, ты чего такой мрачный? Успокойся. Пока мы держимся близ населённых пунктов, она не нападёт. — Точно? — Не сто процентов, но все предыдущие нападения как на моих Героев, так и на Героев других эссенций совершались в глуши. — Хотя бы это утешает. — К слову, если тебя не затруднит, можешь тоже попробовать вырастить филориала? — Чтобы получить в нагрузку одну мелкую птице-девочку? — И сильную боевую единицу. Даже после нескольких недель роста Королева уже будет сильнее большого числа монстров. — Даже не знаю. Просто не хочу тащить с собой балласт, который не смогу прокормить. — Филориал — птица всеядная, так что сможет питаться и подножным кормом. — Так, мне кажется, или ты просто выпрашиваешь себе подарок? — Н-ничего такого! — даже здесь было видно, как она замахала руками (которых у неё нет). — Ладно, ладно. Будет тебе филориал, но позже. Когда разберусь с набором учеников, и мне придётся как-то возить их за собой, тогда и подумаю. Эти филориалы же птицы ездовые? Вот и поработает по прямому назначению. — Спасибо! Да уж, с Тали не соскучишься. Должен признать, она довольно приятный собеседник, хоть и немного себе на уме. Хотя, она толком-то нормально ни с кем не общалась. Вот пусть практикуется, пока не попала в большой мир. Хотя, как она попадёт — она ж внутри Щита. Так, за разговорами, мы добрались до Рюта.***
Тем временем в столичном замке — Ваше Величество, мы прибыли с важными вестями. — Докладывайте, — велел Олткрей шпионам. — По поводу Героя Щита... Мы смогли проследить за ним. Этой ночью он совершил нападение на нелегальный бордель в старом городе, выкрав оттуда около двадцати рабынь-полулюдок и пленив хозяина заведения. Последний вскоре был отпущен, после чего мы перехватили его и доставили в камеру допросов. Хоть он и предрасположен к разговору, но, похоже, Герой Щита затуманил его разум галлюцинациями. Он может послужить в качестве свидетеля, однако должно пройти время, прежде чем он оправится от травмы. — Отлично, это может сыграть мне на руку. Вы хорошо потрудились. — Благодарю, Ваше Величество. Да, есть ещё кое-что, о чём вам стоит знать. — Выкладывай. — Герой Щита всё же предрасположен к магии. Сегодня утром, во время охоты за пределами города, он применил огненную магию — как минимум два заклинания — на низкоуровневых монстров. Группа два продолжает наблюдение. Олткрей побледнел. Он никак не ожидал, что Герой Щита окажется магом, тем более огненным. Ведь у всех, у кого была замечена "ошибка" в Статусе напротив показателя магической силы, не было предрасположенности. Это было известно ещё с древних времён. — Не спускайте глаз с Демона. Узнайте всё о его способностях и возможных слабостях, — приказал король шпионам, после чего те, поклонившись, исчезли в тенях. — Кто же ты такой, Герой Щита... Какие ещё тайны скрываешь...