***
Помнится, тот день не выделялся чем-то особенным. Всё та же серость и бессмысленность существования. А, собственно, как может быть по другому, если находишься в плену у бандитов?.. Было ясно, что затевается что-то крупное. Как мне удалось тогда услышать, готовилась засада на одного из Героев. Подробностей я не расслышал, да и незачем было. Раз уж предстояло сражение с Героем, то без меня они явно не обойдутся. А значит, я, скорее всего, погибну. "Ну и хорошо... хоть как-то освобожусь из этого круга страданий...". И мне ничего не оставалось делать, как ждать битвы, надеясь, что предстоящая смерть будет не слишком болезненной. Время шло, а я всё сидел в клетке и ждал. Внезапно раздался свист — условный сигнал, и мой разум начала застилать пелена ярости. Такой была особая настройка моей рабской печати — по сигналу я, даже против своей воли, обращался в звериную форму, и впадал в ярость, убивая всех, кроме "своих". Таким образом бандиты с моей "помощью" ограбили не один караван. Я бы, конечно, предпочёл разорвать этих уродов, что использовали меня как оружие, но не мог. Впрочем, я отвлёкся. Как только трансформация завершилась, клетка открылась, и в ярости я выскочил на поле битвы. Что происходило во время сражения, я точно не помню — только боль от получаемых ранений... и голос. Голос, что кричал мне остановиться, успокоиться и не атаковать. И я бы и рад был последовать этому "совету", но, опять же, не мог. Закончилось всё тем, что в один момент я просто потерял сознание от боли. Но даже после этого мне не дали умереть... В сознании звучала повторяющаяся фраза "УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ!". Голос, доносившийся отовсюду, был настолько раздражающим, что я был готов выполнить требуемое, лишь бы он замолчал. Так что я пришёл в себя, схватил лежащий рядом кинжал и атаковал первого, кого увидел, даже не разбираясь, кого собираюсь убить. И в этот момент произошло нечто. Странная волна спокойствия прошла по моему разуму. Зрение, наконец, прояснилось... и я увидел её. Девушку, прекраснее всех, что я видел когда-либо. Никаких слов не хватит, чтобы описать её красоту. И эта аура спокойствия, исходящая от неё... словно все тревоги вмиг улетучиваются. Тут и думать не нужно — это судьбоносная встреча. Мир подал знак, что мне ещё рано умирать. Ведь я наконец встретил кого-то, за кого готов бороться со всеми невзгодами на жизненном пути... Но, справившись с неожиданным потоком эмоций, я вспомнил, что у меня так-то кинжал в руке. Поняв, как это смотрится со стороны, я отбросил оружие, попытавшись оправдаться: — Прости, любимая! Я... я не знаю, что на меня нашло... Я не хотел навредить тебе, правда! Девушка явно всё ещё была в шоке, так что ничего не ответила. Но вот главарь бандитов счёл нужным вмешаться в разговор: — Что с тобой, пацан!? Быстро прикончи её! Если я не подчинюсь, станет только хуже... Но я не могу исполнить этот приказ. — Но... как я могу убить свою возлюбленную? Но он всё не унимался. — Какая, к чёрту, возлюбленная!? Быстро убил девчонку! Довольно. С меня хватит пресмыкаться перед ним и его шайкой, выполняя всю грязную работу за них. Я устал от такой жизни. Пришло время сказать... — НЕТ!!! Вот только рабская печать была другого мнения. Меня тут же скрутило от всё нарастающей боли. Но уж лучше так, чем подчиниться приказу и... Боль стихла так же внезапно, как и началась. "Что произошло? Неужто надо мной сжалились? Или произошло ещё что-то...". Как бы в ответ на мой вопрос ко мне подошёл один из отряда, с которым пришлось сражаться — судя по виду, главный среди них. Он молча протянул мне руку, помогая встать. — С-спасибо вам, — запинаясь, поблагодарил я. Странно, что он решил мне помочь, даже несмотря на то, что я чуть не убил его, да и его товарищей тоже... — Да не за что, — мужчина прервал мои размышления своей фразой и последующим вопросом. — А теперь потрудись объяснить, что это такое только что было? Я застыл как вкопанный, непонимающе глядя на собеседника. О чём он говорит? Вернее, о чём именно. Справившись с непониманием, я тут же задал этот вопрос. — А сам не догадываешься? — ответил он вопросом на вопрос, будто загадочный предмет разговора очевиден всем кроме меня. Впрочем, объяснения последовали почти сразу: — Хорошо, объясню. Сначала ты в форме зверя чуть ли не разносишь мой отряд, да так, что успокаивать тебя пришлось тройной комбо-атакой. После ты нападаешь на одну из моих учениц, но внезапно останавливаешься и отказываешься атаковать её, почему-то к тому же называя её "любимая" и "возлюбленная". По моему, это слегка выходит за рамки нормальности, не находишь? Вот о чём речь, значит... Но как мне объяснить, что я не по своей воле сражался, что, будь у меня выбор, я бы и не подумал причинять кому-либо вред. — Простите, что напал на вас, — ответил я, опустив голову. — Я был под контролем того ужасного человека, и не мог пойти против его воли. К тому же, в форме зверя я плохо... контролирую себя. — Ладно, допустим, — мужчина всё ещё смотрел на меня с недоверием. — Но что заставило тебя передумать убивать Рифану и пойти против воли своего господина? Так значит, ту девушку зовут Рифана... Как я и предполагал, имя у неё столь же прекрасно, как и она сама... Вот только скажи я прямо, что, мол, я ни за что бы не убил свою возлюбленную, меня, скорее всего, не так поймут... Но вариантов нет — либо так, либо никак. — Но ведь я люблю её... Как и ожидалось, меня не так поняли. — Опять за своё... Ты ведь только сегодня её встретил. Какая, к чёрту, любовь? — В-вот именно! — поддержала высказывание Рифана. — Хватит путать нас всякой несуразицей! Я был ошеломлён и не знал, что ответить. Ситуация накалялась, и казалось, что вот-вот начнётся что-то ужасное... Но спасение пришло в нужный момент. — Так, спокойно, — остановил надвигающуюся бурю глава отряда. — Пока мы не знаем, что произошло, нужно спокойно во всём разобраться, а уж после перебрасываться оскорблениями. После он обратился ко мне: — Для начала, пацан, как тебя звать? Я назвал своё имя. — Хорошо, Барк. Раз уж ты теперь... не на стороне врага, мы тебе поможем. Надо бы залечить твои ранения, а там уж посмотрим, что с тобой делать. После он отдал распоряжения своим товарищам организовать временный лагерь, а сам через некоторое время вернулся с лекарствами и бинтами. Как оказалось, звали его Кос. И именно он был Легендарным Героем Щита. Кос оказался очень хорошим собеседником, располагающим к себе, если можно так выразиться. Единственное что настораживало — во время нашей беседы он ни разу не спросил о том, кто я, откуда родом, как оказался там, где оказался — в общем, все, казалось бы, логичные темы он игнорировал. Может быть, он просто подозревал, что разговоры о прошлом — не очень приятная для меня тема, но как-то слабо верится в это. Зато о себе Кос поделился множеством фактов, пусть и общих, в пределах достигнутого уровня доверия. Рассказал он в общих чертах и о своём отряде, немного о каждом. Общались мы и на отвлечённые темы. После разговора Кос сказал немного подождать, и ушёл, видимо, что-то обсуждать со своей командой. Я же остался наедине со своими мыслями. За прошедшее время я успел заметить, что рабской печати на мне больше нет — а значит, я теперь свободен. Но что делать дальше? Дома у меня нет, возвращаться некуда, будущее туманно... Нет. Даже будь у меня возможность вернуться к "спокойной жизни", я бы не стал этого делать. Я не могу оставить тех, кто спас мне жизнь и освободил из рабства. Не могу оставить Рифану. Ведь вдруг с ней что-то случится, что-то плохое, а меня не будет рядом? Да, конечно, Кос выглядит как человек, способный защитить товарищей, но что если и его сил не хватит? Так что я должен любым способом присоединиться к отряду Коса. Хотя бы для того, чтобы отплатить им. — Ты закончил размышлять? — вывел меня из раздумий оклик. — Идём, есть разговор. Я молча проследовал к месту сбора отряда. — Итак, Барк, теперь ты свободен. Можешь отправляться куда тебе заблагорассудится. — Я хочу путешествовать с вами, — моё заявление было чётким и ясным, чтобы даже не возникло сомнений по поводу моих намерений. — Эм, ты уверен? — переспросил Кос. — Путешествуя с нами, тебе предстоит столкнуться со множеством трудностей, как ожидаемых, так и неожиданных. В любом случае, они будут явно пострашнее всего того, что тебе когда-либо приходилось пережить. Интересно, откуда он знает, что мне пришлось пережить? — Я уверен. И полностью осознаю всю сложность выбранного пути. Однако это меньшее, чем я могу отплатить вам за дарованную мне свободу. Плата за жизнь должна быть равноценной. — ... Сильные слова. Что ж, в таком случае, мы примем тебя... С некоторыми условиями. Конечно, ты ещё молод, но всё же тебе придётся сражаться с нами на равных. — Я согласен на это. Кос был сильно удивлён, услышав мой ответ. — Странно... Я думал, что у кого-то с похожим прошлым со временем развивается неприязнь к насилию. — Вы правы. Мне не очень по душе кровавые бойни, драки и прочее. Но когда есть за кого сражаться, такие мелочи отходят на второй план. Опять же, откуда он знает о моём прошлом, если я о нём не рассказывал? — Кстати об этом. Учитывая некоторые... обстоятельства следует уточнить — зацикленность на защите одной определённой особы недопустима. Мы в отряде все соратники, так что... — Я понимаю, о чём вы. Не волнуйтесь, с этим проблем не возникнет. — Что ж, тогда добро пожаловать в XCOM, Барк. Так и началось моё путешествие с командой Героя Щита, продолжающееся до сих пор. Хоть и прошло всего лишь чуть больше двух недель, но за это время я пережил больше, чем за шестнадцать лет жизни. Например, случай с логовом алхимиков. Прибыли мы туда дня через два после описанных выше событий, с, на первый взгляд, простой целью — добыть магические кристаллы. Вот только с самого начала всё пошло не так, как планировалось. Одни лишь Голосовые Двойники доставили нам хлопот... Брр, даже вспоминать не хочется, что я тогда услышал. И ведь эти монстры смогли в точности скопировать голос — отличить было невозможно. Но настоящий ужас ждал впереди. Неубиваемый монстр. Вернее, трудноубиваемый. Настолько, что даже после смертельного удара он всё ещё двигался, из-за чего все, кроме меня, оказались в отключке. Боюсь представить, что произошло бы с ними и, особенно, с ней, будь я менее везучим. Однако мне удалось победить данного монстра. С трудом, но всё же удалось. После инцидента с неубиваемым монстром недоверие ко мне со стороны большей части соратников пропало, а именно: удалось установить дружеские отношения с Рафталией и Кил. Они оказались вполне неплохими товарищами — и в битве подсобят, и общаться с ними интересно. Добрые и понимающие девушки. Вообще, в отряде Коса все личности довольно интересные. Вот взять, к примеру, Фиро. Сначала я подумал, что она тоже получеловек со способностью превращения, но всё оказалось куда интереснее... Эта девчушка — самый настоящий Филориал. Забавно — хотя по виду этих птичек не скажешь, что они уж больно умные, похоже, так и есть. Однако, понаблюдав за Фиро пару дней, можно прийти и к другим выводам, ведь "малая", как её иногда называет Кос, умом не особо блещет. Да и к тому же чересчур легкомысленная и ведёт себя уж слишком по-детски. Но, тем не менее, её позитивный настрой благотворно влияет на всех, в том числе и на меня. Единственная, кто из всего отряда продолжала сторонится меня — Рифана. Я пытался поговорить с ней, хоть как-то "выйти на контакт", но она упорно игнорировала мои попытки. Не знаю, может, я был слишком навязчивым, или делал что-то не то... или же ей просто было неприятно моё общество. Эта неопределённость не давала мне покоя и чуть ли не сводила с ума. Ведь больше всего я боялся потерять единственный пробившийся сквозь тьму лучик света. Да, теперь я в таком случае буду не один, но... что это, по большому счёту, меняет? Ничего. Это ужасно — чувствовать беспомощность, зная, что никак не можешь на это повлиять. Меж тем путешествие продолжалось. Позади остались заражённая деревня, небольшая передышка в окрестностях столицы и сражение у лаборатории в горах. Мне довелось увидеть множество удивительных вещей: странные устройства, невероятное оружие, доселе невиданные монстры, называемые "пришельцами", и много чего ещё. Из всех битв мы выходили победителями, пусть иногда и с большим трудом, но взаимовыручка и командная работа раз за разом спасали нас. Хотя, что я всё о мелочах. Да, эпизод знакомства с отрядом Героя Щита — важная часть истории, но всё же, думаю, вам скорее будет интереснее выслушать, что было ДО этого. То, что всё ещё остаётся "за кадром". То, о чём я ещё никому не рассказывал... кроме Рифаны. Удивлены, не так ли? С чего бы ей интересоваться мной и моим прошлым? Что ж, ответ на этот вопрос — тоже часть истории. Всё началось с того, что, устав от "молчания" со стороны Рифаны, я решил обратится за советом к её подругам. Да, план выглядел ненадёжно, но другого попросту не было.***
— Ну так, для чего ты нас позвал? — заинтересованным тоном спросила Рафталия, когда мы встретились в одной из пустующих комнат госпиталя. Кил тоже была здесь — стояла у стены и также заинтересованно ждала ответа. Я поначалу замялся, что, впрочем, было неудивительно, учитывая, какой вопрос я хотел задать. Но всё же я набрался смелости и ответил: — Понимаете, я хотел обратиться к вам за советом. — Советом? — удивлённо спросила Кил. — И... какого же рода совет? — Кажется, я догадываюсь, — сказала Рафталия. — Но лучше скажи, а то вдруг я ошибаюсь. — Х-хорошо... Дело вот в чём. Я уже очень долгое время пытаюсь... привлечь внимание Рифаны. Но безуспешно. Так что я решил спросить у вас совета, что стоит предпринять, чтобы она хоть как-то обратила на меня внимание... Говорил я, смотря в пол, с паузами, иногда запинаясь и сильно краснея от смущения, а в конце выпалил: — Знаю, что эта просьба выглядит смешно, нелепо и всё такое! Но я просто не знаю, что делать! Других вариантов нет. Я поднял глаза на девчонок... и, к своему удивлению, не увидел в них ни тени насмешки. Даже некоторое... понимание. Или мне показалось? Скорее всего показалось. Первой тишину нарушила Рафталия: — Ты прав, вопрос и правда кому-то может показаться оскорбительным. Однако не в данном случае. К тому же, ситуация и правда... не из приятных. — Но тут даже мы теряемся в догадках, — продолжила речь подруги Кил. — Рифана с детства отличалась своеобразным характером, в хорошем смысле. В отличие от нас, она была скорее мечтательницей, нежели "приключенцем". И хотя она ближе к "стандарту" девичьего характера, и это мы с Рафти немного, как это говорят, с приветом, но сути это не меняет — её стиль мышления нам досконально неизвестен. Да и после пробуждения пси-способностей ситуация не изменилась — из-за её способностей Эмпата эмоции свои Рифана держит под надёжным замком, в то же время видя наши как на ладони. Мороз пошёл по коже после этих слов. — Т-то есть, вы хотите сказать, что она... чувствует эмоции всех нас? — Примерно так. Исключением, разве что, является господин Кос, да и то лишь потому, что его сила превосходит всех нас вместе взятых. — Ясно... То есть, ей известно и о моих переживаниях тоже? — Не только ей. Твои эмоции настолько сильные, что я вообще удивляюсь, как их не ощущают все вокруг. Меня снова накрыла волна смущения: я и не знал, что практически всем в отряде известно о моём состоянии. Думал, что переживаю это в одиночестве... Но нет. — Прости, — тут же извинилась Кил. — Понимаю, это неприятно слышать. И мне самой не очень приятно "подглядывать", но считывание эмоциональных аур — пассивная способность. Её нельзя отключить. — Ничего... я понимаю. В этот момент Рафталия встрепенулась и обратилась ко мне: — У меня, кажется, есть одна идея, как тебе привлечь внимание Рифаны. Даже если затея не выгорит, ты хотя бы узнаешь, безразличен ты ей или всё же нет. Я с интересом ждал, что же она предложит. — Рифана, хоть и строит иногда из себя "холодную" особу, всё же беспокоится о тех, кто ей сколь-нибудь дорог. И, в случае чего, всегда готова прийти на помощь. Сделаем ставку именно на это. Завтра, ещё затемно, отправляйся в лес и затаись где-нибудь неподалёку от деревни, откуда хороший обзор, и засядь там на некоторое время. Лучше возьми с собой что-нибудь из припасов, ибо ожидание может затянутся. Как только мы "обнаружим твою пропажу", останется следить за реакцией Рифаны. Будет беспокоиться — значит, не всё так плохо. Если же нет... Тут уж мы ничем помочь не сможем. — Хм, звучит как нечто, что может сработать. Спасибо вам, девчонки. — Да не за что. Для друга ничего не жалко. Последняя фраза меня сильно удивила и в то же время обрадовала — девчонки начинают считать меня другом. После мы ещё немного пообщались и разошлись отдыхать до следующего дня.***
Проспал я всего несколько часов. В ожидании предстоящих событий я всё никак не мог успокоиться, сколько ни пытался. Да и важно было не пропустить время раннего подъёма. И вот, самое время выдвигаться. Захватив с собой съестные припасы и воду на один-два дня, я отправился в лес. Там оставалось только найти укромное место и ждать. Первые несколько часов вообще ничего не происходило. С возвышенности, на которой я расположился, было хорошо видно деревню, да и всё окружение в целом. Жизнь внизу шла своим чередом, но никакого заметного волнения вокруг госпиталя не было заметно. "А, собственно, чего я ожидал? Что миру не плевать на меня? Что, исчезни я из жизни, что-то кардинально изменится? Нет же... Всем плевать на то, что там происходит с другими. Мир абсолютно холоден ко всем. Есть, конечно, исключения, вот только попадаются они редко. Очень редко..." За такими вот мрачными мыслями я провёл, по ощущениям, примерно десять часов, пока недосып не сморил меня. Проснулся я уже на закате. "Что ж, похоже, затея не выгорела. Ну, отрицательный результат — тоже результат... Хотел бы сказать я, да язык не поворачивается". По возвращении в деревню меня встретила перепуганная Кил. — Барк! Слава богу, ты наконец-то вернулся! — Да, в общем-то, я и не уходил. На ближайшем холме расположился, как и договаривались вчера. А что, собственно, произошло, что ты так перепугалась? — Рифана пропала! После услышанного мне стоило огромных усилий удержаться на ногах, борясь с шоком, и подождать, пока не узнаю подробности. А ведь первая мысль была — срочно бежать искать Рифану. — К-как так? Что значит — пропала? — С утра, когда мы сказали, что ты "пропал", она стала заметно беспокоится. Вроде бы всё шло по плану... До тех пор, пока она не сказала что-то вроде "а вдруг с Барком что-то случилось? Нужно найти его!", и отправилась в лес. Мы с Рафталией думали, что ты со своего наблюдательного пункта заметил её уход, и отправился за ней, и что вы вернётесь через час-другой. А я тогда как раз видел десятый сон, так что даже не заметил, что меня кто-то отправился искать. Меж тем Кил продолжила: — Мы ждали, но ничего не происходило. Ни ты, ни Рифана не возвращались. Господин Кос уже собрался было отправиться искать вас двоих, но Рафти его кое-как убедила подождать. Всё же, мы надеялись, что ты-то вернёшься, как и планировалось. — Да уж, вот мы вляпались... Но, как ты понимаешь, я не могу оставить это просто так. Я отправляюсь искать Рифану. — Хорошо, только... постарайся не потеряться. Меня и так совесть мучает, что из-за моего глупого решения моя подруга в опасности. Если и с тобой что-то случится... — Не волнуйся, я буду осторожен. — Удачи.***
Легко сказать — "найди кого-то в лесу". В рядах однотипных деревьев нетрудно заблудиться, если не знать принципов ориентирования на такой местности. Благо, я большую часть жизни провёл в лесах. Можно сказать, это моя родная стихия. Для поисков я обернулся в звериную форму — ибо так и сил больше, и бегать можно быстрее, и нюх лучше. Да и со всякими мелкими монстрами расправляюсь на раз-два. Искать пришлось долго — солнце уже практически зашло за горизонт, когда я услышал вдали знакомый голос, кажется, звавший на помощь. Я что есть сил побежал в сторону голоса, и вскоре наткнулся на Рифану. Она свалилась в овраг, и не могла оттуда выбраться — уж больно отвесные стены, да и глубина приличная. — Рифана! — крикнул я ей, подойдя к оврагу уже в обычной форме. — Барк! Боже, наконец-то ты нашёлся! Помоги мне выбраться! — Держись, я сейчас! Достав из мешка взятую по возвращении в деревню верёвку, я привязал её к дереву и скинул в овраг, помогая Рифане выбраться. — Ты как, цела? — Вроде да... — ответила она, тяжело дыша. — Господи, Барк... О чём ты только думал, вот так вот уходя без предупреждения? Я уже было подумала, что тебя схватили бандиты, работорговцы или пришельцы, или что ты решил убить себя... — ... Прости... Я... не хотел, чтобы всё так вышло. Это всё из-за меня... Из-за меня ты чуть не погибла. Рифана непонимающе посмотрела на меня. — О чём ты говоришь, Барк? Да, я попала в этот переплёт, пока искала тебя, но это же не значит, что ты в этом виноват. — Нет, это полностью моя вина. Ты просто не знаешь причину всего этого. — Ну-ну, и какая же причина? Я поколебался несколько секунд и ответил: — Я... хотел узнать, будешь ли ты переживать за меня, если я вдруг пропаду, вот и... пропал. Рифана посмотрела на меня, как на идиота. — ... Скажи, только честно — ты это сам придумал? — Не совсем. Идею предложила Рафталия, Кил её дополнила, ну а я окончательно "оформил" и привёл в исполнение. — М-да... Такого я от них не ожидала. Но неужто не было других вариантов? Например, просто подойти и задать все волнующие вопросы. — Я думал, тебе неприятно моё общество, раз уж ты сторонилась меня. Рифана задумалась, после чего отвела взгляд. — Подожди... ты и правда думал, что я сторонюсь тебя... просто так? — Так это выглядело со стороны. Других вариантов толкования просто не было. — Тогда... это я должна перед тобой извиняться. Мне и в голову не могло прийти, что ты так это воспримешь... и что это так сильно ранит тебя. После сказанного она поникла. Всем своим видом она будто говорила "прости меня, если сможешь...". — Не надо так переживать. Все мы не безгрешны, как видишь. — Это да... — она слабо улыбнулась. Мы ещё некоторое время просидели, отдыхая после произошедшего, и я уже хотел было предложить возвращаться, вот только... — Ой-ой... — Что такое? — обеспокоенно спросила Рифана. — Солнце уже зашло. В темноте мы вряд ли доберёмся обратно. Видимо, придётся переночевать в лесу. После этих слов Рифана затряслась, видимо, от страха. — Что такое? Что-то случилось? — спросил я её. — Н-ничего, просто... Понимаешь... Я боюсь темноты. Вернее, остаться ночью в лесу или где-либо ещё вдали от городов и деревень. Я удивился. Чтобы Рифана — и боялась чего-то... Это в голове не укладывается. Сколько я её знаю, она всегда была смелой и ничего не боялась. Да и рассказы её подруг подтверждали это. — И как же ты путешествовала со страхом темноты? — Просто н-не отходила далеко от лагеря. — И всё же мне непонятно, как можно бояться темноты. Это же совершенно иррационально. — Знаю. Но ничего не могу с собой поделать. — Однако всё же сейчас бояться нечего. Я защищу тебя, если будет необходимость. Да и кое-какие вещи у меня с собой есть. Можно будет разжечь костёр и подкрепиться. Тут неподалёку есть отличное место для лагеря. В этот момент я заметил, что Рифана что-то старательно обдумывает. — Что-то случилось? — ... Н-ничего... просто в очередной раз убедилась, что всё это время была дурой. — С чего ты взяла? — спросил я в недоумении. — Ты ведь... столько раз говорил, что защитишь меня от чего угодно, а я думала, что ты говоришь это не всерьёз. Что, если мы столкнёмся с реальной опасностью, мне придётся полагаться лишь на свои силы... Но я ошибалась. И очень жалею об этом. — Не стоит себя накручивать. Это не самое страшное, что могло произойти. Вдвоём мы направились к месту для лагеря. Рифана крепко вцепилась в мою руку, не отходя от меня ни на шаг. Было видно, что она не на шутку напугана. Через некоторое время мы добрались до довольно крупной поляны, с одной стороны которой был лес, из которого мы и вышли, а с другой — обрыв. Благодаря лунному свету здесь было довольно светло, а отсутствие каких-либо преград вроде скал было только в плюс общей картине. — Ладно, давай-ка разведём костёр и приготовим чего-нибудь... — я уже было собрался заняться сбором хвороста, когда обратил внимание на Рифану. Она, с выражением изумления и восхищения, смотрела на ночной пейзаж, что простирался за обрывом. — Эй, ты чего? — Как... красиво... Тут соглашусь — вид и впрямь захватывает дух. — А это как раз та самая "ночь в лесу", которой ты так боишься, — как бы невзначай бросил я. — Неужто ночью может быть так красиво? — При полной луне — вполне может. Хотя и в другое время тоже можно застать красивые виды. Мы очень быстро насобирали хвороста и разожгли костёр. Делать было нечего, так что я решил кое-что выяснить. — Можно тебя спросить о кое-чём? — Разумеется. Чего это ты спрашиваешь моего разрешения? — Вопрос неудобный. Мне всё не даёт покоя вот что — если ты не сторонилась меня всё это время... то что это было? Я теряюсь в догадках. — ... Даже не знаю, как тебе сказать. Я... просто не знала, каким образом наладить с тобой контакт. Я знаю, как ты ко мне относишься... и знаю, чем это вызвано. Это было решительно мне непонятно. — Что? В каком смысле — "чем вызвано"? — Ты всё равно не поверишь мне. — Не думай так. Я поверю тебе. Ты ведь не станешь врать мне. — ... Ладно, но спрошу ещё раз — ты действительно хочешь это услышать? Сказанное может... мягко говоря, расстроить тебя. Дело явно было серьёзное. Рифана и правда беспокоилась, как я отреагирую на это "что-то", чем бы оно ни было. — В любом случае, всё не может быть так уж плохо. Так что да. Рифана вздохнула, собираясь с мыслями. — Дело в том, что твоё чувство влюблённости... В общем, это из-за меня. Я его случайно внушила тебе. — ... Что ты такое говоришь? Как такое может быть? Я был поражён. Даже больше — всё это не укладывалось в голове. Как можно внушить кому-то чувство любви? Такое ведь только в сказках бывает... — А я говорила, что ты не поверишь... — Нет, я верю тебе... хоть это и трудно. Но всё же — как тебе удалось это провернуть? И главное — зачем? — Я же говорю — это вышло случайно. Помнишь.. день нашей встречи? Когда ты... чуть не убил меня? — Хотел бы я забыть этот эпизод. Ведь ещё немного — и ты была бы мертва. — Да, но ты ведь тогда остановился. — Помню... мне тогда показалось, что я внезапно прозрел. — Вот только ты не знаешь, что послужило тому причиной. Когда ты собирался атаковать меня, я запаниковала и применила первый попавшийся навык, вложив в него всю силу. И этот навык... Слово любви. — ... И как ты узнала, что это именно последствия навыка? — Я уже применяла его раньше... правда, безуспешно. Но эффект был примерно такой же... только слабее. Намного слабее. Не знаю почему, но сила навыка возросла в десятки раз. — Но ты ведь и вложила в него больше силы... — Не настолько. — ... Ясно. Если задуматься, то всё выглядит вполне логично. Хоть часть сознания и кричит о том, что такое невозможно... но ведь Рифана не станет мне врать. Мы ведь товарищи по команде... — Теперь ты понимаешь, почему я... сторонилась тебя? Я просто не знала, что делать со сложившейся ситуацией. Не знала, как ты отреагируешь на... такое. — Понимаю. Однако тебе не стоит переживать насчёт этого. Я попытался приободрить Рифану, правда, безуспешно. — Но ведь вдруг я таким образом навредила тебе? Ведь мы вряд ли сможем быть вместе... Внезапно Рифана оборвала свою фразу и затихла. Я немного подождал, думая, что она всё же продолжит, но в итоге сам взял слово: — Так значит, я тебе безразличен? Ответа пришлось ждать довольно долго. — Я... не знаю. Не пойми меня неправильно — как личность ты прекрасен, только вот... дело во мне. Похоже, я ещё не разобралась в себе, или что-то вроде того... — Не переживай. Когда-нибудь ты разберёшься. На этом, казалось, разговор подошёл к концу. Мы отдыхали у костра, слушая звуки ночного леса. Как вдруг Рифана решила кое-что спросить: — Барк, можно теперь мне задать тебе неудобный вопрос? — Конечно. — Что такого произошло в твоей жизни, что ты оказался в рабстве? Ты ведь ещё никому не рассказывал о своём прошлом, даже господину Косу. Я задумался — а стоит ли ей рассказывать? Всё же это не самая интересная и светлая история. Однако раз уж она интересуется... — Хорошо. Только сразу предупрежу — рассказ получится не из приятных. — Понимаю. Но лучше изложи всё как есть. Я сделал глубокий вдох и начал рассказ... — Родился и вырос я в отдалённом регионе на северо-западе королевства. Жил я вместе с родителями вдали от поселений, на лесопилке, где и располагался дом. Семья была небольшая: отец, мать и я. Жили мы за счёт продажи дерева в ближайших селениях. В общем-то, десяток лет моей жизни прошёл тихо, мирно и спокойно. И так бы продолжалось и дальше... Однако в дело вмешалась судьба. Не знаю, каким образом, но на наше скромное жилище вышли бандиты, и напали на нас. Тогда уцелел только я — отец погиб, стараясь отбиться от нападавших, а мама... Поначалу я не знал, что с ней случилось, но после, вспоминая события того дня, я вспомнил, что, пока я прятался неподалёку от горящего дома, слышал крики. Это были её крики... Она сгорела заживо... — Ужас... Но... что было дальше? — Дальше... не успел я опомниться, как оказался в рабстве. Переходил от одного владельца к другому, с каждым днём всё больше выгорая морально и теряя волю к жизни. Естественно, из-за моей способности превращаться в зверя, контингент моих прошлых хозяев был очевиден. Бандиты, наёмники, аристократы, желающие получить сильного телохранителя и прочие сомнительные личности. Часто бывало и такое, что на моей силе просто наживались, грабя мирное население, пока я выполнял всю грязную работу, убивая всех без разбору. Меня до сих пор гнетёт мысль о том, скольких людей я убил... — Боже мой, Барк... И сколько ты так жил? — Шесть лет. После этих слов Рифана побелела. Ей и так было не по себе от услышанного, но последняя фраза стала последней каплей. — ... А я думала, что это мне не повезло столкнуться с... неприятностями в своей жизни. Но, оказывается, что мне и вовсе грех жаловаться на свою судьбу. — Неужто ты и впрямь так считаешь? — Да, считаю. Что есть месяц пыток по сравнению с шестью годами безысходности, отчаяния и серости? — И то верно. Но всё же, отчасти я не жалею, что мне пришлось всё это пережить. — Почему это? — Очень просто. Не произойди всего вышеперечисленного, я не встретил бы тебя. И не познакомился со столькими прекрасными личностями. В конце-концов, мне бы не посчастливилось стать частью этого замечательного приключения. — Это да... Я тоже рада, что стала частью истории о спасении мира. Так постепенно наш разговор перешёл в новое русло. Мы болтали о разных вещах, о повседневности, и слово за слово дошли до философских вопросов. — Как думаешь, — спросила меня Рифана. — Почему разные расы так сильно ненавидят друг друга? — Точно не знаю. Скорее всего, дело в предубеждениях. Как пример, именно из-за предубеждений и слухов моей семье в своё время пришлось сбежать в глушь. А уж источник этих предубеждений затерялся в веках. — Я всё это знаю. О слухах, предубеждениях и прочем. Но всё же, почему так происходит? Почему всё это возникает и никуда не исчезает? Ведь... господин Кос рассказывал, что в его мире практически избавились от межрасовой ненависти. А значит, это возможно сделать. Но почему этого не происходит у нас? По какой причине ситуация не меняется уже столетия? — Вот тут даже я теряюсь в догадках. Но, согласись, мы и не особо много знаем об истории того, другого мира. Быть может, там на достижение равенства ушло не одно поколение. Так что не нам судить. — Думаю, ты прав. Прошло ещё некоторое время, прежде чем мы продолжили беседу: — Как думаешь, Барк, нам завтра влетит за то, что мы вот так пропали? — Думаю да. Всё же одно только моё "исчезновение" всех переполошило, а тут ещё и ты пропадёшь, да ещё и ночью... — Да, представляю, как все будут переживать... Но всё же, хорошо, что мы смогли вот так вот побыть вместе и обсудить все волнующие нас вопросы. — Согласен. — А знаешь... Наверное, я бы даже хотела, чтобы эта ночь не заканчивалась. Вся эта красота ночного пейзажа, лунный свет, наши разговоры ни о чём и обо всём одновременно... Это даже, в какой-то степени, романтично. — ... Честно говоря, я не особо смыслю в романтике. Но я рад, что тебе нравится находиться здесь. Не хотелось бы, чтобы из-за моей оплошности у тебя остались плохие воспоминания. Да и, может, от страха темноты излечишься. — Может быть... На такой ноте, можно сказать, закончилось наше небольшое приключение. Спустя несколько минут мы отправились спать. Единственное, что мне пришлось на время сна принять звериную форму, поскольку Рифана всё ещё боялась, что на нас кто-то нападёт, да и тёплых вещей у нас с собой не было, а греться как-то надо было... Когда же наступило утро, мы вернулись в деревню, где нас уже ждал разгневанный Кос, отчитавший нас по полной. Но всё же, как я уже упоминал в разговоре с Рифаной, я не жалею о произошедшем. Мы с ней стали чуточку ближе друг к другу, а это главное. И наконец-то нашёлся кто-то, с кем я смог поделится своими переживаниями. Я бы с радостью рассказал вам и о том, что произошло после того дня, но, думаю, лучше оставить человеку, который справится с этим лучше меня. Так что на этом я прощаюсь. До следующей встречи, и помните — даже если в вашей жизни случаются одни лишь беды и несчастья, а реальность кажется абсолютно серой, рано или поздно вы встретите того, кто изменит вашу жизнь к лучшему и вернёт в ваш мир краски.