Создание штаба — дело небыстрое. Мы ведь собираемся, ни много ни мало, отстроить поселение с нуля. Для этого нужны рабочие, инженеры, специалисты разных профилей и регулярные поставки ресурсов. Впрочем, с последним проблем не будет — логистическая система обновлённой XCOM работает как часы, да и поставки от властей ожидаются в ближайшее время. Рабочих нанять тоже не проблема, учитывая дополнительное финансирование. Но вот со специалистами уже проблематичнее. Мне нужны проверенные мастера своего дела, а не самоучки, только вчера приступившие к серьёзной работе. Нет, такие тоже пригодятся, но в качестве подмастерий, а вот мастера... С ними посложнее.
Да, у меня уже есть несколько знакомых в столице, с которыми я сотрудничал ранее — например, Эрхарт. И в их компетентности я уверен, но не думаю, что трёх-четырёх человек будет достаточно, а вербовать специалистов из ячеек XCOM не лучшая идея. Так что нужно искать новых людей. А раз уж такое дело, то стоит начать с решения давних вопросов, дабы совместить полезное с полезным.
Что же я собираюсь делать? Искоренить работорговлю. И хоть я раньше говорил, что не против существования подобной системы в определённой степени... Но я понял, что заблуждался. Насильная эксплуатация разумных, даже в благих целях, не является приемлемой. Раньше я пытался игнорировать этот факт. Возможно, потому, что не хотел ввязываться в ещё одно противостояние, а возможно, пытался оправдать свою частичную вовлечённость в эту систему — всё же, мне пришлось использовать рабов. Но теперь я намерен искоренить данную варварскую практику.
По идее, весь план состоит в том, чтобы уничтожить гильдию работорговцев — а, как мне известно со слов Белукаса, подобная теневая организация существует — и после уничтожить всё связанное с рабскими печатями. Компоненты для их создания, записи, инструкции — всё это должно быть уничтожено и забыто. Подобным знаниям не место в мире.
Но начинать нужно с малого. Поделившись своим планом с Мирелией и получив её одобрение и финансы на исполнение своей задумки, я приступил к исполнению. Радует, что хотя бы моё стремление искоренить рабство королева разделяет...
А план, собственно, был прост. Раз уж нам нужна рабочая сила, можно выкупить рабов, освободить их и предоставить право жить на новой территории, с предоставлением всего необходимого вроде пищи и жилья. Таким образом, я и получу рабочих для отстройки поселения, и начну претворять в жизнь свой план.
— Неужто Герой Щита вновь пожаловал? — в своей привычной манере поприветствовал меня работорговец. — А я уж боялся, что после недавней заварушки с переворотом вы не выживете. Было бы прискорбно потерять такого перспективного клиента... Итак, что же вас привело ко мне сегодня?
— Нужно обсудить с вами одно дело. Насколько я понял за несколько месяцев, среди работорговцев Мелромарка вы одна из самых известных фигур.
— Можно сказать и так. Хоть я и не афиширую свою деятельность, но в узких кругах известен, о да.
— Собственно, поэтому, и учитывая наше прошлое сотрудничество, я и решил предупредить вас.
Да, он довольно скользкий тип, но как делец довольно ценный актив. Нельзя терять такого. К тому же, он не только рабами торгует, но и монстрами, и вторая его специализация может пригодится мне.
— Предупредить? — Белукас явно заинтересовался. — Интересно, о чём же?
— Хоть бизнес у вас и идёт хорошо, но это явно ненадолго. Особенно учитывая, что скоро работорговлю объявят незаконной... у меня есть предложение, от которого вы не сможете отказаться. Я скуплю у вас всех рабов по минимальной цене и помогу перепрофилировать бизнес.
— Это будет непросто, — с ухмылкой произнёс Белукас. — Работорговля — очень прибыльное дело. Трудно найти альтернативу с минимальными затратами и схожей прибылью...
— Вообще-то, есть один вариант, — я решил разыграть свой козырь. — Он касается вашей "официальной деятельности" — торговли монстрами. Вариант этот — редактирование генома. Технология новая, есть пока только у XCOM, и позволяет модифицировать характеристики живых существ. Вот взять, например, моего филориала. После двух модификаций она стала в пять раз сильнее и втрое быстрее, не говоря уже о дополнительных способностях. Так что одно модифицированное существо стоит двух, а то и трёх немодифицированных. Перспективы использования данной технологии огромны. Используя её, вы сможете стать монополистом в сфере торговли монстрами. Плюс ко всему, до окончания Волн и вторжения технология редактирования генома будет держаться в секрете от всего мира...
С каждой новой фразой торговец всё больше заинтересовывался этой идеей. Похоже, он уже предвкушал будущую прибыль.
— Занятное предложение, но мне нужно ещё подумать над ним. Не могли бы вы в ближайшее время привести своего модифицированного питомца, чтобы я мог взглянуть на эффекты этого... редактирования генома?
— Конечно, без проблем.
Также я рассказал о своём плане по найму рабочей силы. Белукас оценил идею, и сказал, что если технология редактирования генома оправдает ожидания, он поможет мне с поиском новых рабочих, используя старые связи в гильдии работорговцев, пока ту не прикрыли. Меня такой расклад вполне устраивал.
Единственное, насчёт чего я ещё несколько сомневался, был контроль использования редактора генома. Пока мы эксплуатируем данную технологию в разумных пределах, но как далеко придётся зайти, модифицируя живых, в том числе и разумных, созданий, чтобы преуспеть в войне? Сдаётся мне, этим вопросом я буду задаваться ещё не раз...
Следующим на очереди для посещения был Эрхарт. Нужно постараться завербовать его, предложив работу в новой штаб-квартире XCOM. Как сказал БЭП, оценивая его навыки, у Эрхарта есть все шансы стать первоклассным инженером. Так что такой кадр нам необходим. К тому же, я давно уже подумываю о заказе нескольких комплектов особой брони, а сейчас как раз подвернулся момент, когда есть и время, и ресурсы.
— Кого я вижу! Кос, как жизнь?
— Относительно неплохо, — отмахнулся я, приветствуя кузнеца. — Как видишь, потрёпан, но жив.
— А я-то всё гадал, что с тобой и твоей командой случилось. До нас только доходили слухи, что все Герои сильно пострадали после битвы с фанатиками Церкви, но подробностей никто не знает. Расскажешь, что произошло?
— Архиепископ заключил сделку с пришельцами и заманил нас в ловушку, столкнув в бою с ротой адвентовцев — прихвостней пришельцев. На последнем издыхании, но выбрались оттуда относительно целыми. Но вот рядовым солдатам повезло меньше...
Эрхарт нахмурился и спросил:
— Неужто они настолько сильны?
— Да. На нашей стороне было королевское войско и войско филориалов, на стороне врага — сотня пехотинцев и немного тяжёлой техники. Но даже с численным преимуществом нас с другими Героями одолели, уничтожив союзные армии и покалечив наших сокомандников. Один из моих ребят так вообще чуть не умер, и сейчас всё ещё неспособен сражаться.
Кузнец вздохнул.
— С каждым днём всё хуже и хуже. Сначала Волны, потом вторжение, потом переворот... Мир сошёл с ума.
— И не говори, друг мой. Впрочем, у меня есть идея, как всё исправить. Я собираюсь организовать новый штаб, в одной из прибрежных деревень, чтобы следить за обстановкой в стране и координировать оборону. И нам жизненно необходим специалист, разбирающийся в ковке доспехов и обработке металлов. Правда, придётся переехать в штаб-квартиру XCOM
— Насчёт этого не беспокойся. Главное, чтобы место для работы было достаточным, а остальное уже мелочи.
— Спасибо, огромное. Я постараюсь обеспечить наилучшие условия для работы.
— Не сомневаюсь.
— К слову, когда будет готова новая мастерская, можешь кое-что изготовить? Это, так скажем, особый заказ, так что все нужные схемы я предоставлю сейчас — для изучения.
— Неужто настолько тонкая работа потребуется? — заинтересованно спросил кузнец.
— Очень тонкая работа. Впрочем, все подробности здесь, — я передал Эрхарту стопку бумаг с чертежами.
— М-да, это будет непросто, — задумчиво пробормотал он, глядя на схемы. — Только меня вот что интересует. Это же чертежи для изготовления брони. Но для того, чтобы изготовить комплект, одного понимания принципа изготовления мало. Нужны будут мерки.
— Всё будет, но позже.
Договорившись ещё о паре мелочей, я продолжил свой "деловой тур". Посетил аптеку, магическую лавку и ателье, которые посещал раньше. Предложил владельцам этих магазинов сотрудничество. Переговоры прошли успешно, хоть и не без использования уловок. Я обсудил со всеми необходимость переезда в штаб, одним или с семьёй, и все обещали подумать над этим.
Когда все необходимые локации были посещены, самое время было возвращаться. Ведь скоро мы направимся к нашему будущему штабу. Не одни — в составе восстановительной группы из рабочих, ремесленников и освобождённых рабов.
***
Спустя несколько дней
Прибыв в Рулорону, я словил чувство дежавю. Впрочем, неудивительно — вид сожжённого дотла поселения мне более чем знаком. К сожалению. Надеюсь, мне больше никогда не придётся видеть ничего подобного...
Пока рабочие сооружали палаточный городок и разгружали повозки с припасами, я решил немного прогуляться и осмотреть окрестности. В целом, если не обращать внимание на обгоревшие остовы зданий и гнетущую атмосферу в самой деревне, то место это довольно живописное. К югу море, к западу лес, к востоку река — в общем, куда ни глянь, везде красивые виды...
Проходя вдоль берега, я заметил на одной из скал одиноко стоящую фигуру. Это была Рафталия. Она смотрела в сторону моря, и от неё исходила аура лёгкой грусти. Забеспокоившись, что что-то случилось, я быстрым шагом направился к ней, и, подойдя достаточно близко, окликнул. Она повернулась и улыбнулась мне.
— Привет. Что-то случилось? — спросила она, будто и не грустила только что.
— Нет, просто я почувствовал, что тебе грустно, и решил выяснить, в чём дело.
— Вот оно что... — сказала Рафти, слегка опустив голову. — Всё хорошо, правда. Просто... это место навевает воспоминания. Здесь погибли мои родители, и...
— Ясно, можешь не продолжать. Прости, что спросил...
— Не извиняйся. Ты понимаешь, каково мне, и явно не хочешь бередить старые раны. Да и к тому же, я рада, что ты пришёл. С тобой мне намного легче...
Эти слова вызвали приятное ощущение тепла. Я подошёл к Рафталии и притянул её к себе, приобняв. Чувство тепла усилилось от её присутствия рядом.
— Слушай, а тебе будет комфортно жить здесь? — спросил я. — Уничтоженный родной дом, как-никак... Должно быть, у тебя осталось много негативных воспоминаний со времён Волны.
— Что правда, то правда. Это место никогда не станет прежним. И не думаю, что хоть кто-то из переживших Волну сможет окончательно забыть тот ужас. Но если мы будем вечно цепляться за прошлое, то потеряем шанс на счастливое будущее. Нужно двигаться дальше, несмотря ни на что.
Не успел я что-то сказать в ответ на эту мудрость, как Рафти уже более мягким тоном продолжила:
— Да и к тому же, я провела в этой деревне почти всю свою жизнь. Множество хороших воспоминаний из детства всё ещё связывают меня с этим местом, и они гораздо сильнее, чем воспоминания об одном бедствии. Здесь прошли лучшие моменты моего прошлого, и здесь же случатся лучшие моменты уже
нашего будущего.
Слова о нашем, совместном будущем растрогали меня ещё больше.
— Тут ты права. Обещаю, я сделаю всё возможное, чтобы это будущее было светлым и свободным. Конечно, не впадая в крайности.
Рафти улыбнулась и легонько поцеловала меня в щёку. Одновременно я почувствовал, как её пушистый хвост обвил мою ногу.
— Я знаю. И я поддержу тебя во всём. Если понадобиться помощь, можешь на меня рассчитывать. На всех нас.
Вдали на горизонте был едва виден надвигающийся с моря шторм. Наблюдая за этим, я невольно подумал, что этот пейзаж очень точно описывает нашу текущую ситуацию — где-то там, вдалеке, бушует буря, гибнут люди, вовсю действуют пришельцы, а мы здесь этого даже не замечаем. У нас всё спокойно, тишь да гладь. И надеюсь, что в плане спокойствия так всё и останется. А с бурей и с Адвентом мы разберёмся. Обязательно разберёмся...
***
Тем временем
<<pov Барк>>
Хоть я и знал, что мы едем в заброшенную деревню, но я не представлял, что она будет разрушена практически до основания. Даже не верится, что когда-то здесь кипела жизнь. Что здесь когда-то жила Рифана...
— О чём задумался? — раздался рядом мелодичный голос. А вот как раз и она...
— О тебе, — коротко ответил я Рифе, после чего та хихикнула.
— Неужто стоило мне отойти на секунду, как ты уже соскучился по мне? — шутливо спросила она.
В ответ я улыбнулся и ответил:
— Нет. Да и думал я не столько о тебе, сколько об этом месте в целом. О его прежних обитателях и о том, как здесь жилось раньше...
— Вот оно что...
Рифана села рядом, прислонившись ко мне.
— Интересно получается... — продолжила она задумчиво. — Прошло всего три с лишним месяца, а такое чувство, будто со времён первой Волны прошла целая вечность...
— Да уж, тут не поспоришь. Даже мне кажется, что я в отряде уже много лет, хоть и присоединился чуть ли не последним.
После этого воцарилась тишина, которую спустя некоторое время нарушила Рифа.
— Слушай, Барк, можно тебя о кое-чём попросить?
— Да, конечно, проси о чём угодно.
— Я хочу показать тебе одно место, неподалёку от деревни. Сходим, или тебе тяжело?
Я на секунду задумался.
— Нет, мне не тяжело. Показывай дорогу.
Рифана кивнула и помогла мне встать.
Спустя некоторое время мы добрались до нужного места — одиноко стоящего на холме дерева.
— Вот это место, — огласила Рифа. — В детстве мы с Рафталией и Кил часто играли и отдыхали здесь. Но сейчас, учитывая обстановку, вряд ли нам троим получится в ближайшее время собраться здесь. Так что я подумала, что это может быть нашим местом встреч... Что скажешь?
— Это... замечательная идея!
— Хи-хи, рада, что тебе понравилось.
Устроившись в тени дерева, мы просто болтали о разном. О планах на будущее, дальнейшем обучении и таком прочем.
Впрочем, на душе у меня всё равно было неспокойно.
— Рифа... Можно тебя обнять?
— Конечно. С чего вдруг ты спрашиваешь? — удивилась Рифана.
— ... Мне страшно, — объяснил я, обняв её. — Сейчас я неспособен сражаться, и моя единственная надежда вернуться в строй — операция, которую предложил Кос. Но... точно ли это поможет? Да, исходя из слов Коса, это точно должно помочь, но сам принцип операции неясен для меня, и поэтому мне тревожно. Я не знаю, что случиться со мной после операции. Смогу ли я быть с тобой, поддерживать тебя, защищать тебя?.. Да и к тому же...
Вздохнув, я продолжил:
— Я немного приврал, когда сказал, что готов на всё. Насчёт кое-чего я всё же сомневаюсь. Становление киборгом... это звучит зловеще. Если часть меня заменит машина, буду ли я тебя любить, как и прежде? Не забуду ли я тебя?..
— Не забудешь, я это знаю. К тому же, ты же помнишь, что я сама тебе "околдовала"? — шутливо спросила Рифа. — Если понадобится, околдую ещё раз. Так что не переживай. Всё будет хорошо.
— ... Спасибо, Рифа. Спасибо, что ты рядом.
Рифана улыбнулась и обняла меня. Я же обнял её в ответ.
Думаю, она права — мне не стоит так сильно переживать. Если что-то и произойдёт, мы со всем справимся...
