<<pov Кос>>
Три часа ночи. Довольно интересное время, в которое обычно происходит всякая жуть и паранормальщина. По крайней мере, если верить страшным историям, что мне приходилось слышать в детстве. Смешно, однако, что кто-то на полном серьёзе верил в то, что нечисть активизируется исключительно в это время. Как будто все другие ночные часы заняты. Впрочем, одно чудовище действительно бодрствует в этот час. И это чудовище — я... — Итак, БЭП, отчёт готов? — Так точно, командир. Согласно найденной информации на территории Мелромарка находится четыре стратегических комплекса пришельцев. БЭП вывел на голографический экран карту Мелромарка, на которой были отмечены четыре точки, обозначающие расположение ключевых объектов. — Самый старый из них находится на территории горного хребта у северной границы Королевства. Согласно предварительным данным, большая часть комплекса скрыта под толщей горной породы, так что с нашими возможностями и оборудованием дополнительная разведка местности будет бесполезна. Придётся действовать вслепую. — Мгм... И нашу ВИП-персону держат именно там? — Данные из архивов полевой лаборатории указывают именно на это. ВИПа и ещё двоих пленных удерживают именно в этом комплексе. — А вероятность того, что их могли перевести оттуда? — 5,2% для комплекса II, 10,7% для комплекса IV, и 3,2% для комплексов за пределами Мелромарка. — Откуда такая уверенность насчёт иностранных баз? И что насчёт комплекса III? — Я изучил информацию из королевской библиотеки. Границы каждой страны усилены магическими барьерами, которые усложняют перемещение между ними, в том числе и по воздуху. Маловероятно, что в условиях ограниченных ресурсов и осведомлённости о присутствии сил XCOM пришельцы будут рисковать потерей летательных аппаратов, пока не придумают способ обойти данное ограничение. Вероятность же этого — 3,2%. Вот этого я не ожидал. Неужто хоть какой-то толк есть от местной магии? Видимо, зря я её недооценивал... — Насчёт же третьего комплекса, — продолжил БЭП, — довольно интересная ситуация. Это не исследовательская станция. Это завод-инкубатор. — Завод-инкубатор? — Грубо говоря, там выращивают новых солдат-вайперов. А вот это уже серьёзно. Нужно принять меры как можно скорее. — Скрой всю информацию об этом заводе. — Вас понял, но зачем такая конфиденциальность? — Нельзя, чтобы наш товарищ-змей узнал о существовании данного завода. Иначе придётся в немедленном порядке выделять ресурсы на ещё одну штурмовую группу, чего мы позволить себе не можем. Так что попридержи эту информацию до лучших времён. — Так точно. Если бы это был завод по производству генетического концентрата, я бы ещё подумал насчёт саботажа. Но инкубатор — дело другое. По факту никто не умрёт, если мы затянем со штурмом данного комплекса. Полагаю, все, кроме Шадэсса, со мной согласятся. И именно от него нужно держать эту информацию в секрете. Ну а безопаснее всего сохранить секрет, когда о нём знаем только я и мой ИИ-помощник. Ведь никто же нас не подслушивал, правда же?.. Полтора часа спустя<<pov третье лицо>>
— Так вот значит как обс-стоят дела... — прошипел Шадэсс, обращаясь то ли к себе, то ли к своему загадочному собеседнику. — Ну я ему припомню с-сокрытие информации в с-следующий раз... К с-слову, позвольте поинтересоваться — с-с чего вдруг вы решили помочь мне? В ответ раздалось неясное бормотание. Разобрать, что было сказано, как и то, кто говорил, было невозможно. По крайней мере, с расстояния. — Вот как, значит... Да тут, я погляжу, целая драма... Что ж, не беспокойтес-сь, коллега. В с-случае, если о нашем дельце узнают, я пос-стараюсь оставить вас-с вне подозрений... при ус-словии, что вы и дальше будете с-снабжать меня секретной информацией. Такая с-сделка вас ус-строит? Ответ снова вышел неразборчивым, но было ясно, что таинственный собеседник согласен на такие условия. — Вот и прекрас-сно. До встречи. И желаю удачи в вашем деле. Вам она определённо понадобитьс-ся...***
Утро, Командный пункт<<pov Кос>>
— Итак, для начала благодарю всех, что прибыли вовремя, — я обвёл взглядом Рафталию, Шадэсса и Гаэлиона. — БЭП закончил с обработкой информации из архивов пришельцев, и обнаружил сведенья о трёх комплексах на территории Мелромарка — в горах у северной границы, к северо-западу от Рулороны, тоже в горах, и на северо-востоке, у границы. — Три, да? — задал риторический вопрос Шадэсс. — И что же это за комплексы? — Исследовательские базы, — ответил я, после чего сразу заметил мимолётное изменение в эмоциональной ауре Шадэсса. Возможно ли... Нет, невозможно. Я позаботился о том, чтобы змей даже не приближался к ратуше до собрания. Он не мог узнать о ещё одном комплексе. — И в каком же из них удерживают Виндию? — с неплохо скрываемым волнением спросил Гаэлион. — В том, что на севере, — я указал на соответствующую точку на карте. — Информации о проводимых там экспериментах нет, но могу сказать, что Виндия, вероятнее всего, жива. Вот правда в каком состоянии она находится — этого я сказать не могу, даже приблизительно. Когда речь заходит о строго засекреченных объектах и проводимых там экспериментах, нельзя говорить наверняка... — Понимаю. Но даже это будет лучше, чем ничего... — А что насчёт остальных? — спросила уже Рафталия. — Со вторым комплексом попроще. Его специализация — эксперименты с кибернетикой. Третий же — генетическая лаборатория. Как вы понимаете, следующим после ВИПа идёт кибернетический завод... И снова вспышка со стороны Шадэсса, но теперь уже ярости. Можно подумать, что он знает о моей хитрости, но это ведь невозможно. Наверное, мне просто кажется, не более того... — Поэтому я и позвал вас всех, — продолжил я, — чтобы обсудить план разделения на отряды. Все единогласно кивнули, ожидая моих слов. — Рафталия, ты будешь во главе отряда "Альфа". С тобой будут Рифана, Фиро, Гаэлион и двое оперативников на твой выбор. На вас — северный комплекс и спасение ВИПа и, если получится, гражданских. Я рассчитываю на тебя. — Не беспокойся, я справлюсь, — заверила меня Рафти. — Не зря же ты обучал меня всё это время. — Обучение — это одно, а реальный опыт командования — совсем другое. По себе знаю. Так что, дабы сгладить последствия от непредвиденностей, Гаэлион присмотрит за тобой. — Кос! Я уже не маленькая, чтобы ко мне няньку приставлять, — высказала своё недовольство Рафти. — Я и не собирался ничего такого делать. Просто хотел удостовериться, что в моё отсутствие будет кто-то, кто защитит тебя от шальной пули. Но игнорировать приоритет миссии я не намерен. — К с-слову о приоритетах, — перебил меня Шадэсс. — Как я понимаю, штурм второго объекта предс-стоит возглавить мне. — Именно. Но помимо добычи запчастей МЭКов на тебе будет ещё одна задача — проверить в полевых условиях боевые навыки Мелти и Майн. Так что, когда дойдёт до прямого столкновения с силами противника — оцени псионические способности наших "новичков". — Хм, без проблем, — коротко и без особых эмоций ответил змей. — Помимо них, кого ещё с-стоит взять с с-собой? — Кого посчитаешь нужным. Главное, заранее договоритесь с Рафталией, кто каких бойцов будет брать в отряд. Обсудив ещё несколько менее важных вопросов, мы уже собирались расходиться, как неожиданно... — Простите, что прерываю совещание, — скороговоркой выпалил вошедший в помещение, судя по виду, рядовой-псионик. — В лагере подготовки псиоников ЧП. — ЧП? — обеспокоенно спросил я. — Что произошло? — Одна из учениц разносит лагерь в приступе ярости. Что? Я не ослышался? — Кто именно? — уточнил я. — Эм... — кажись, он забыл имя упомянутой ученицы. — Красноволосая... Тут же послышался наш с Рафти одновременный раздражённый вздох. "Опять эта "прынцесска" буянит. Вернее, уже не прынцесска... Неважно. Сейчас главное её остановить". Обернувшись к остальным присутствующим, я сказал: — Рафти, ты со мной. Нужно утихомирить Майн, пока она не успела кому-нибудь навредить. Гаэлион, Шадэсс — ваша помощь пока не потребуется, так что... — Я и так не с-собирался влезать в ваши внутренние конфликты, — тут же ответил змей. — Так что не трать время на меня — лучше пос-спеши. Хм, странно, чего это он так торопится спровадить нас? Замышляет что-то?.. Не, навряд ли. Что можно тайно провернуть посреди поселения, буквально на виду у всех? Мало что...***
В тренировочный лагерь мы прибыли за считанные минуты. Впрочем, такая спешка была ни к чему — ситуацию оперативно решили, а виновница всего этого переполоха была скручена и обезврежена, хотя и не оставляла попыток освободиться. Под её выкрики а-ля "Отпустите меня!", "Будьте вы прокляты!" и "Я вас всех уничтожу!", я выяснял обстановку у присутствующих в лагере учеников. — Говорите, сбежать пыталась? — уточнил я. — Именно так, командир. Мы успели перехватить её на границе лагеря, но заставить её сдаться было не так-то просто. Трое из пяти сражавшихся с ней получили ранения, да и если бы не помощь Героя Копья и Мелти, мы бы вряд ли смогли её сдержать... Хм, а Майн сильнее, чем я думал изначально. Видимо, за время недолгого пребывания на стороне чужих, те успели не просто пробудить её способности, но и неплохо так их развить. Конечно, неофиты-псионики у нас откровенно проседают по силе в сравнении, скажем, с моим "элитным отрядом", но и Майн, в теории, немногому успела обучиться. К тому же, численное преимущество тут явно было на стороне неофитов... В общем, удивила меня наша "огненная леди". Надо будет задать ей пару вопросов. Собственно, этим я и решил заняться, попутно стараясь выяснить причины бунта. — Ну и зачем же ты сбежать пыталась, Майн София? — с усмешкой спросил я у всё ещё брыкавшейся пленницы. — Тебе-то какое дело?! Неужто хочешь найти ещё повод меня унизить? Сначала провернул все эти махинации, из-за которых я лишилась титула, а после заставил горбатиться на тебя, в окружении всякого сброда и зверья... тебе этого мало было, да? — Вообще-то, я спас твою шкуру. На тебе висит огромнейший долг, набежавший за годы праздной жизни. На эти деньги можно было бы отгрохать небольшой аванпост на самообеспечении, и отдавать тебе этот долг пришлось бы до конца жизни на гораздо менее приятной работе. Но твоя матушка великодушно согласилась забыть о задолженности, если ты будешь трудиться во имя защиты Мелромарка... то бишь на XCOM. Внезапно в разговор вмешалась подошедшая Мелти, которая до этого помогала подоспевшей Рифане оказывать помощь раненым: — Кос дело говорит, сестра. Ты должна быть благодарна ему за предоставленный второй шанс. Мало кому после такой крупной ошибки выпадает возможность начать всё сначала... Я кивнул в знак согласия. Мел всё по делу говорит. Нам всем повезло получить второй шанс, в той или иной степени. И большинство не собираются упускать эту возможность изменить себя и окружение к лучшему. Вот только Майн, похоже, другого мнения: — Вот что мне меньше всего сейчас нужно, так это советы от той, кто не может самостоятельно принимать решения, — злобно усмехнувшись, она уставилась на шокированную сестру. — Ты ведь всегда была маминой "послушной дочкой", собачкой на поводке, слепо делающей то, что тебе велят. Ты никогда ничего сама не решала, так что не учи меня, как принимать решения! От такого заявления Мелти застыла на месте, раскрыв рот от шока и удивления, а на её глазах проступили едва заметные слёзы. Похоже, это был, что называется, удар по больному. Учитывая рассказ Магнуса, хотя бы вполовину сказанное Майн правда, та правда которую Мел не хочет признавать. Но, судя по эмоциональной ауре, ранит это её намного больше, нежели она показывает. — Хватит! — резко оборвал её, внезапно, Мотоясу. — Это уже чересчур, Майн. Я понимаю, ты раздосадована обстоятельствами, но это же не повод переходить на оскорбления... — А ты вообще молчи, предатель! — бросила она ему в лицо. — Ты ничего не понимаешь, иначе бы не говорил о том, что я "раздосадована". Ведь это очень, очень мягко сказано. Так что не смей вести себя так, будто ни в чём не виноват, и не лезь туда, куда тебя не просят. Особенно если ничего в этом не понимаешь. — Довольно, — прервал я обоих. — Прекратите собачиться почём зря. Ситуацию это не изменит — наша "огненная леди" побудет под стражей пару-тройку деньков, подумает над своим поведением. Заодно, может, и расскажет, зачем и куда вообще решила пытаться сбежать. Что же до остальных — все, кто не участвуют в сопровождении пленницы, отправляйтесь к казармам — там сейчас проходит формирование отрядов для завтрашней миссии. После раздачи указаний мне оставалось только вернуться в штаб. Раны дают о себе знать, если пренебрегать положенным в моём состоянии отдыхом...***
<<pov третье лицо>>
По дороге к казармам Мотоясу обратился к Мелти: — Слушай... Прости за то, что Майн тебе наговорила. Я обязательно поговорю с ней и попытаюсь вразумить... — Да не стоит, — усмехнувшись, ответила Мел. — Только зря время потратишь. Да и потом, это мне стоит извиняться перед тобой. Всё-таки, она моя сестра. — Но не ты же виновата в произошедшем. Скорее уж я, так как недостаточно приглядываю за ней. — А с чего ты вообще решил, что должен за ней приглядывать? — с искренним интересом поинтересовалась Мелти. — Она ведь одурачила тебя, подписала на сотрудничество с пособниками чужих, буквально отдала в лапы врага, сама того не осознавая, и ты до сих пор не возненавидел её? — Вот именно, что она не осознавала, что творит, — Мотоясу вздохнул, опустив взгляд. — Да, Майн часто поступает неправильно, но это не столько её вина, сколько того, что она не знает, как поступать правильно. Если это не исправить, она и дальше будет страдать, виня во всём других... — Ты так и не ответил, почему тебя вообще заботит её благополучие. Неужто ты влюбился? — Мел думала, что небольшая шутка поможет разрядить обстановку, но оказалось... — Да, это так. Сам не понимаю, почему, но я не могу оставить Майн на произвол судьбы, хоть сейчас прекрасно понимаю, чего мне будет стоить такое решение. — Кучи нервов, сил и прочего... — резюмировала собеседница. — Ну, тогда удачи тебе. А она тебе понадобится, ибо сестра у меня... "непробиваемая". Достучаться до неё будет крайне сложно. Особенно если и дальше будешь вести себя как дурак. — С этим проблем не возникнет. Я уже понял, что... — Да я даже не о твоей безответственности говорю, Мотоясу, — перебила его Мел, после чего с ярко выраженной злобой взглянула на него. — Вздумаешь как-то задеть моих подруг, особенно Фиро — сразу отправишься разведывать морское дно, понял? — Да понял я, понял, — вздрогнув от неожиданности, ответил Мотоясу. — С чего ты вообще решила, что я как-то их обижу? — Так ты же бабник, это уже все поняли. — Я не бабник! Я просто компанейский человек... Впрочем, возможно, чересчур компанейский... — Ага, верю-верю... — саркастично ответила Мелти. — Смотри, как бы тебе эта компанейская натура боком не вышла и бегать начала... На это Герой Копья ничего не ответил, лишь, ускорив шаг, направился к казармам, где Рафталия и Фитория проводили отбор отрядов для миссии. Мел же, постояв минуту в раздумьях, скрылась в ближайшем пустующем здании, где, спрятавшись в самом дальнем углу, тихо заплакала. — Почему?.. Почему всё обернулось именно так?.. — спрашивала она себя, всхлипывая. — Что я сделала, в чём ошиблась? В какой момент я стала... таким ничтожеством? Она продолжала плакать, выплёскивая через слёзы всю боль... Боль осознания того, что сестра права насчёт неё. Что она — не более чем безвольная слабачка, ни на что не годная и не способная. Неизвестно, сколько бы она так просидела, спрятавшись от всех и вся, если бы не появление кое-кого значимого. — Сестрёнка Мел, что с тобой? — обеспокоенно спросила обнаружившая её Фиро. — Ф-Фиро? — удивлённо спросила Мелти. — Ч-что ты тут... делаешь? — Ищу тебя. Фитория сказала, что ты нужна в отряде, а тебя всё нет и нет. Вот я и отправилась тебя искать... Заметив, в каком состоянии находится её подруга, Фиро ахнула и с ещё большим беспокойством спросила: — Сестрёнка, что случилось? Почему ты плачешь? Тебя кто-то обидел? — Нет... никто меня не обижал... Всё в порядке, правда... Впрочем, слёзы на лице Мел говорили об обратном. Да и в целом она выглядела так, словно снова вот-вот сорвётся... Так что Фиро ничего не оставалось, кроме как подойти и успокаивающе обнять подругу. Ничего не говоря, ведь она не знала, какие слова подобрать, чтобы утешить Мелти. Но даже этого оказалось достаточно. — Я просто... не знаю, что мне делать... — еле слышно прошептала Мелти. — Всю мою жизнь... я жила не ради себя, а ради идей других, которые сама не понимала... и до сих пор не понимаю. И в процессе я не обрела что-то важное. Что делало бы меня... мной. И теперь я больше похожа на безликую, бракованную поделку, лишь отдалённо напоминающую человека... — Не говори так, сестрёнка! — протестующе ответила Фиро. — Ты никакая не "бракованная поделка". Ты моя лучшая подруга. И раз уж так, я помогу тебе найти то важное, что ты потеряла. А даже если не найдём, я приложу все силы, чтобы тебе не пришлось волноваться из-за этого. — Эх, Фиро... — слова подруги заставили Мел невольно улыбнуться. — Иногда твоя детская наивность просто поражает... Но я рада, что ты именно такая. Глядя на тебя, невольно закрадывается мысль, что для меня не всё потеряно... — Если не будешь вот так вот убегать и прятаться ото всех, тогда точно не всё потеряно, — внезапно наставнически произнесла Фиро, чем шокировала подругу. — Обращайся ко мне. Я помогу тебе, неважно с чем. Мелти улыбнулась и снова обняла Фиро. Она права — даже если ситуация настолько плачевная, не всё ещё потеряна, и она не одна...***
Некоторое время назад Как только Кос и компания покинули зал совещаний, Шадэсс тут же поспешил к запасному выходу из здания, стараясь остаться незамеченным. Там его уже ожидала Фитория. — Как всё прошло? — сходу спросила она. — Как и предполагалос-сь... — с небольшой злобой прошипел Шадэсс. — Кос не озвучил информацию о нужном мне объекте. — Как там говорится? "Этого стоило ожидать, да?". Вайпер кивнул в ответ. — Похоже, — продолжила Фитория, — наш лидер ставит в приоритет свои идеи, жизни себе подобных... ну и более-менее похожих рас. — Антропоцентризм, с-смешанный с ксенофобией, ничего необычного, — пояснил Шадэсс, на что получил озадаченный взгляд от филориал. — Чего? — А, не бери в голову, — отмахнулся змей. — Чтобы разобратьс-ся с этим, термины знать необязательно. А вот что тебе знать обязательно, так это мой план дейс-ствий. — У тебя уже есть план? — Да, благодаря этому идиоту, Косу. Он не додумалс-ся лично контролировать отбор отрядов на миссии, так что я могу передать командование с-своим отрядом тебе, а сам направитьс-ся к нужному мне объекту. — То есть, я должна буду тебя заменить, а ещё лучше ко всему прочему подкинуть пару своих слуг в качестве бойцов? — Только так мы с-сможем провернуть задуманное, не вызвав подозрений. Недолго думая, Фитория ответила: — Хорошо. Я прикрою тебя и выдам нескольких бойцов в твоё распоряжение. Главное постарайся свести потери к минимуму. — Вс-сенепременно.