Прядущие судьбу

      — …Подумайте сами, ваша милость, жизнь в городе плохо влияет на простых людей. В городе-то особо не разгуляешься. Не то что в деревнях. Там и скотину разводить можно и жить в гармонии с природой. А в городе-то что? Одна цивилизация, да только вот вреда от нее куда больше, чем пользы. Взять хотя бы барона нашего. Погряз в роскоши! Потратить такую сумму ради именин своего сына! Право, честный люд любит развлечения, но мир и спокойствие — лучше любого празднества!       Лэнзо не вслушивался в болтовню трактирщика, седовласого мужичка в клетчатой рубахе с острым воротником. Стеклянным взглядом вампир смотрел на светло-желтый пенный напиток, плескавшийся в кружке. Но старика совершенно не волновало, хотел ли некромант его слушать, он болтал с самого момента, как Верховный лорд подсел рядом и заказал выпивку. Владыке действовало на нервы бесконечное бормотание, но он ничего не мог поделать с надоедливым собеседником. Все-таки в людском городе мертвому не следует привлекать лишнее внимание.       — А разве это плохо? — спросил Лэнзо, отрывая взгляд от содержимого. Некромант старался вести себя естественно, да вот только это плохо получалось, — В империи и так мало праздников, а именины юного лорда — хороший повод расслабиться.       — Сразу видно, что вы не местный, — фыркнул трактирщик, — небось, сами на праздник пожаловали. Я-то не против, но вот учтите — цены тут и до турнира были бешенные, а сейчас местные торгаши задрали их до небес. Все не могут насытиться.       Верховный лорд улыбнулся и дабы не выходить из образа путника, отхлебнул из кружки. Он не пил алкоголь с самого посмертия, поэтому хмельная горечь неприятно задергала горло. Лэнзо закашлялся и хотел было выплюнуть пойло, но трактирщик с недоверием взглянул на него. Вампир проглотил пиво и ощутил, как оно стекает по мертвому пищеводу прямо в желудок. Некромант поморщился, но заставил себя сделать еще один глоток. Пенная жидкость раздражала пищеварительный тракт. Непривычно было пить что-либо, непохожее на кровь. Лэнзо мог попытаться, не привлекая внимания, отхлебнуть пару глотков из флакончика, бережно укрытого за пазухой, дабы убрать спазм, охвативший мертвый желудок, но это было весьма рискованно.       Старик, словно предугадав его действия, как назло крутился рядом, следя за каждым движением незнакомца в черном плаще, старательно скрывающего лицо. Он напрягал Верховного лорда: совершенно не хотелось выглядеть подозрительным в глазах трактирщика, который и так сообразил, что Лэнзо странник, прибывший издалека. Собравшись с силами, некромант сделал третий глоток, и отчетливее ощутил жар под ложечкой. Владыка побоялся пить дальше: вдруг пиво пойдет наружу. Сдерживая внезапный позыв, Лэнзо поставив кружку на стол и, чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущений внутри, принялся разглядывать обитателей трактира.       Обычный крестьянский люд. Мужчины как на одно лицо: все светловолосы и бородаты, разодетые в плотные льняные рубахи бело-серого цвета и панталоны цвета свежевспаханной земли. Женщин было намного меньше, они составляли компанию юношам и старались не отходить далеко, дабы не попасть в неприятности. Некромант уставился на одну из девиц. Пухлолицая и рябая, она весело смеялась над шутками своего ухажера и проливала пиво на стол, когда тот без всякого стеснения пытался ущипнуть ее за грудь. Все они были настолько беззаботными, что Лэнзо сам практически поддался их чарам. Любуясь влюбленной парочкой, он представил себя на месте этого паренька. А на месте рябой девчонки — Фрейли. Вот он поглаживает ее по бедру и шепчет на ухо всякие милые пошлости, а волшебница хихикает и целует его в щеку. Было бы неплохо, каждый раз видеть ее в трактире после тяжелого рабочего дня, а ночью поддаваться любовным утехам. Он представлял, как берет ее прямо здесь, на столе, среди кружек и тарелок, под радостные возгласы пьяной толпы. Парни криком подначивают его, а девицы смотрят с восхищением, но в их взгляде читается зависть. Для Фрейли это была бы лучшая ночь на свете. Верховный лорд представил голубые, словно небо в ясный день, глаза чародейки, и мертвое сердце забилось чаще.       По телу, прямо от желудка, распространялось тепло. Яд священных паучих давно заменил кровь, и сейчас с каждым сокращением сердечной мышцы, он тек по жилам все быстрее, наполняя артерии и капилляры.Разыгравшееся воображение не на шутку взбудоражило мертвеца, и неживое тело напряглось, словно кобра, готовая к броску. Лэнзо поморщился:       «Я слуга Асхи. Меня не должно интересовать подобное».       Но внезапно возникшее вожделение никак не покидало его. Верховный лорд вновь бросил быстрый взгляд на крестьянских девок. Стоит захотеть, и они тотчас подчиняться. И дело даже не в вампирском гипнозе. Лэнзо задумался: хотел бы он провести время с одной из таких вот девиц, смотрящих на тебя влюбленными глазами, для которых все равно кто перед ними — верховный лорд Эриша или обычный крестьянин без имени и положения. Возможно…       Все это слабость, мимолетное желание, оно не должно терзать мертвеца. Некромант страшился этого чувства, то и дело пробуждающегося в глубине. Вампир вновь подумал о чародейке, и сердце словно пронзил длинный шип: огненно-красные волосы, пламенем спадающие на плечи, эти шелковые тряпки, такие яркие и безвкусные… невыносимая им одежда цвета Дома Анима… Он представил как срывает лазурное одеяние, обнажая стройное тело… Голова закружилась… Лэнзо отвернулся, вновь борясь с дурнотой, то и дело подступающей к горлу.       «Бабочка никогда не покинет сетей Паука…»       Верховный лорд облизнул сухие губы, и дабы не произошло недопонимание со стороны дюжих парней, сидящих неподалеку, поспешно отпил из кружки. Не хватало еще стать участником пьяной драки.        Несколько межевых рыцарей в сверкающих доспехах, стуча латными кулаками в грудь, горланили какую-то песню. Некромант первый раз слышал ее, но, по всей видимости, текст был популярен в Священной империи. Сидящие рядом молодцы в такт стучали кружками и вторили припев, стараясь перекричать друг друга. Привыкший к тишине Верховный лорд поморщился — он уже и не помнил, когда последний раз слышал музыку.       Старик-трактирщик вновь принялся сетовать на свою жизнь. Болтовня мужчины, какой бы скучной не была, скрывала Лэнзо от посторонних глаз. Проблемы некроманту совершенно не к чему, особенно сейчас, когда на кону стоит так много.       — …Так вот, я говорю Мило, чтоб завязывал с выпивкой! А то надо же — дракона в небе увидал. И предвидеться же такое! Драконов в империи уже лет двести не было, с тех пор как война кончилась.       — Дракона? — удивленно переспорил Лэнзо. Он догадался, о каком драконе идет речь, но решил подыграть старику. Пока трактирщик увлеченно рассказывал ему о черном костлявом чудище, не так давно летевшем в небесах под покровом ночи, Верховный лорд думал о своем.       Врата в Шио, сокрытые в глубине гробницы древних правителей Стоунхельма, прямо под Вольным городом, давно разрушились и более не представляют угрозу. Но почему тогда, ступая по городу, стертому с лица земли, но с милостью Богов-Драконов ожившему вновь, до сознания некроманта доходит демоническая магия? Тяжелая пульсирующая волна, исходившая прямо из недр земли. Магия хаоса, глубинная и давно забытая, вызывала в нем отвращение. Некромант, каждой клеточкой тела чувствовал, как хаос захватывает разум, выстраиваясь в причудливые фигуры в голове. Это они отравляют рассудок, заставляя слугу Асхи поддаться мимолетному влечению. Будь бы его воля, Владыка вновь стер бы проклятый город с лица земли…       — … Драконы-то и раньше шороху наводили. Читал я как-то в одной книге про великих героев древности, которые заключали союзы с этими тварями, и заставляли служить себе. Сделки-то эти добром не заканчивались, но все равно стоили того: драконы сражались на стороне героев, и такая силища спокойно могла переломить ход любой битвы. Вот они и повымирали в тех войнах. И теперь уже только кости их остались, да и их отыскать не так то и просто.       — Ну не что бы все повымирали… Многие просто отвернулись от мира после последней войны и ушли… — усмехнулся Лэнзо, отпивая пенный напиток, который с каждым глотком начинал ему нравиться. Хмель заглушал ощущение присутствия хаоса, притупляя боль, идущую изнутри. Единственное спасение от возможного помешательства из-за необъяснимого присутствия хаотической магии… Кто знает, может быть, поэтому в Империи так много пьют?       — Куда им уходить? Они дети Асхи! И привязаны к этому миру! У каждой расы есть свой дракон-покровитель, бессмертный и могущественный: у людей — Эльрат, эльфов — Силанна, гномов — Аркат… Думаю, вы меня поняли. Такому дракону служат другие, стихийные. Вот они-то и погибли, а сокровища свои оставили. Захаживал как-то раз один странник, наподобие вас, все про сокровища драконов рассуждал. Дескать, если такую сокровищницу найти, то можно вмиг разбогатеть.       — Или лишиться головы…       — Да будет вам. Иной раз судьба так повернется, что простолюдины императорами становятся. Такая ведь у нас жизнь. Как там говорят некроманты — Асха все обращает во благо…       Верховный лорд вздрогнул и исподлобья покосился на трактирщика. Вампиру показалось, что мужчина догадался с кем ведет беседу. Присматриваясь к старику, Владыка расслабился: то была лишь случайная фраза, небрежно брошенная для красного словца. Трактирщик по-прежнему не подозревал кто перед ним, и сейчас спокойно протирал стаканы, напевая под нос песню, которую продолжали горланить рыцари. Вокруг все то и дело галдели и пели, и затылок Лэнзо заныл от подобной какофонии.       — Спасибо за выпивку, друг! И за беседу! — не в силах больше терпеть шум, некромант поспешно вышел из трактира.       Верховный лорд плотнее замотавшись в дорожный плащ, быстрым шагом шел по улице. Мысли некроманта кружили в бесконечном потоке. Всему виной был хмель, еще не выветрившийся из организма. А возможно и древняя сила, идущая из ядра земли.       «Как я могу понять, что мертв, если делаю то же самое, что и при жизни: также мыслю, созидаю, разрушаю и чувствую…»       Жизнь, в любом ее проявлении не поощрялась некромантами, ибо отвлекала от великой цели. Но какой? Арантир раскрыл глаза Культу Паука на его истинное предназначение, но до этого какую цель преследовали маги Дома Этерна? Постигать тайны бессмертия? Бессмертие всего лишь побочный продукт, многочисленных экспериментов над телом… Жить в нежизни? Да и концепция вечной жизни навряд ли входила в великий план архангела Белкета, основателя ордена некромантов. Он погиб, так и не закончив исследования, поэтому истина его последователям не доступна до сих пор. Если смерть так важна, почему это немертвые, даже самые жалкие из них, так цепляются за свое неживое существование, называя подобное состояние «посмертием»? Разве нельзя просто принять смерть и продолжить цикл перерождения, как того хотела бы Асха? Ведь без жизни не может быть и смерти…        «Вдруг это мы по-настоящему живы, а все остальные расы лишь хладные оболочки, притворяющиеся живыми?»       Каменная тропа поднималась вверх, к замку барона. Лэнзо припоминал эту дорогу. Он уже бывал здесь, но кроме как горящих халуп и снующей рядом нежити вспомнить по-прежнему ничего не мог. Все, что открылось тогда на пляже. Вампир остановился, сосредоточив свой разум, но демоническая магия отвлекала его.       «Я должен вспомнить куда идти. Я же был там прежде. Асха, помоги мне…»       — Зачем ты явился сюда? — послышалось у него за спиной. Лэнзо поспешно обернулся. Недалеко от него стоял человек, облаченный выцветший балахон с высоким воротником, ставший от времени серым. Голова его выбрита налысо, а глаза закрывала металлическая повязка с острыми длинными выступами, плотно прилегающими к коже лба и щек. Но, несмотря на нее, человек все видел, и, опершись на посох, ближе подошел к некроманту.       — Я знаю кто ты, — прошептал он, ухмыльнувшись кончиками губ, — мне открылось в видении, что Паук прибудет в Вольный город. Но вот зачем? Твоя паутина тянется далеко отсюда и незачем выпускать ее и здесь…       — Раз ты знаешь кто я, тебе не следует спрашивать цель моего визита, пророк, — недовольно фыркнул Владыка и резко развернулся, желая продолжить свой путь.       — Мы служим одной Богине, — пророк обхватил запястье некроманта. Он был высоким, практически ростом с Лэнзо и если не бронзовый обруч на лице, заглянул бы вампиру в глаза, — не следует отвергать ее помощь.       Верховный лорд молчал. Слепой Брат, так же как и некромант служил Асхе, если у них и была общая Богиня, их служение отличалось.       — Ты пришел за ответами, — прошептал жрец после недолгого молчания и потянул вампира в сторону, — я дам их тебе.       — Мне не нужны ответы. Я лишь хочу…       — Вновь узреть Врата Шио?       — Как ты узнал? — глаза Лэнзо вспыхнули зеленым и несколько проходивших мимо мужчин подозрительно зашептались.       — Идем со мной, Владыка.       Слепой Брат неспешно двинулся вниз по улице. Верховный лорд еще некоторое время стоял, но затем, опомнившись, поспешил за пророком. Когда некромант догнал его, жрец заговорил тихо и монотонно.       — Зачем тебе возвращаться к Вратам? Разве они не запечатаны три столетия назад, когда ты, некромант, уничтожил Череп Теней.       — Демоническая угроза все еще висит над миром. Тебе ли не знать об этом, жрец. Я чувствую, как этот город провонял магией Хаоса. Я должен побороть ее…       — Хаос есть обратная сторона Порядка. Разве этот путь выбрали себе твои братья, когда первый раз воскресили мертвое тело? Бороться с тем, что невозможно победить?       — Мое служение как раз состоит в том, чтобы уничтожать порождения хаоса…       — Это служение Арантира, — перебил его пророк, обнажая желтые кривые зубы, — но не твое…       — Я следую по пути, обозначенным мне Богиней, — некромант сделал вид будто не слышал слова пророка. С каждым словом Слепого Брата его злость росла, — лишь она направляет мою руку. И она желает сохранить свое творение…       — Ты все равно никогда не победишь, Владыка-некромант. Без Хаоса не будет Порядка, как и без Порядка не будет и Хаоса. Таков этот мир. Тебе его не изменить. И никому после тебя…       — Так ты оправдываешь свой ничтожный орден, который не смог предсказать Шестое Затмение и подверг мир в хаос, — Лэнзо резко остановился в проулке между двумя каменными строениями. Злоба достигла критической точки, готовая, словно дикий зверь, вырваться на свободу.       — Мир? О чьем мире ты сейчас говоришь?       Даже следуя позади Слепого Брата, Лэнзо видел, как тот ухмыльнулся. Пророк знал, что некромант не причинит вреда слуге Асхи, поэтому и позволял себе подобные вольности. Но Верховному лорду было все равно. Он резко дернулся, и фиолетовая дымка окутала его, словно плащ. Секунда — и жрец оказался прижатым к холодной стене. Вампир держал его за шею, и холодные пальцы впивались в белую, почти прозрачную кожу провидца.       — Замолчи, пророк, — проскрежетал Верховный лорд, и искры изумрудного света повалили из глаз, — иначе послужишь моей Асхе.       — Твоя паутина рвется, Повелитель смерти, и ты знаешь об этом. Мой орден служит Асхе со времен Первого Затмения. Мы ведем хронику былого, грядущего и настоящего. История мира со времен Древней Эпохи бережно хранится в наших архивах.       — Замолчи, — Лэнзо сильней сдавил шею жрецу. Тот захрипел, но не прервал свой монолог. Со всей силы сжимая горло пророка, Верховный лорд уже не слышал его речей. Острые ногти впивались в кожу, разрывая ее, и проникали все глубже в мягкое кровавое месиво. Тонкие струйки крови текли сквозь пальцы вампира. В глазах некроманта помутнело. Слепой Брат уже не мог говорить, лишь протяжно всхлипывал, но голос Лэнзо по-прежнему слышал отчетливо:       — Я знаю, что тот, кто называет себя Верховным лордом, был когда-то человеком. Живым и пылким. Моя память хранит многое. О жизни и смерти, о любви и ненависти, о долге и предательстве. И для твоей истории нашлось место. Истории того, кто променял чувства на амбиции и поплатился за это!       — Замолчи! Замолчи! Замолчи!       В словах Верховного лорда уже не было той злобы. Лишь отчаяние. И страх. Глаза его наполнились мутно-серой влагой, которая потекла по щекам, оставляя на коже грязные следы. Кисти проникали все глубже в шею, до тех пор, пока пальцы вампира не соприкоснулись друг с другом. Позвонки хрустели, и пророк судорожно хватал ртом воздух, но тот лишь с шипением выходил обратно, сквозь разодранную трахею. Монотонный шепот эхом отдавался в голове у некроманта. В этом безумии вампир различил лишь несколько слов.       — Она родилась вновь…       Лэнзо разжал пальцы. Шепот предсказателя ослаб и постепенно сошел на нет. Некромант отпустил шею пророка и взглянул на руки. Окровавленные пальцы светились ярко-желтым. Сам того не осознавая, вампир вновь обхватил шею Слепого брата, но не для того, чтобы добить свою жертву…       — Поспешим, — заклинание лечения исцелило размозженную шею жреца, и тот вновь заговорил, все так же тихо и спокойно, как раньше. Пророк, как ни в чем не бывало, двинулся дальше, между извилистых улочек города, озаряемых желто-алым светом заходящего солнца, — я отведу тебя к Вратам, как того хочет Асха….       Солнце полностью зашло за горизонт, когда путники подошли к краю утеса. Перед взором некроманта предстал разрушенная временем постройка, закрывающая проход к гробнице. Посеревший от времени камень местами осыпался, и кое-где, между трещинками и щелочками, проглядывали травинки и несколько небольших кустарников. Позади неказистой постройки возвышался шпиль гробницы, симметричные очертания которого стремились ввысь, к одному из многочисленных Богов-Драконов, в честь которого и возвели эту усыпальницу. По бокам от шпиля на парапетах, словно живые, гордо восседали огромные каменные птицы, готовые спикировать на город. Разглядывая символ давно умершей династии, Лэнзо заметил, что у одного из них отвалилась часть крыла и головы. Верховный лорд ухмыльнулся — время не пощадило даже камень.       — Входи, некромант, — прошептал пророк, отодвигая камень впереди заклятьем.       Лэнзо пролез в образовавшуюся щель. Запах сырости и тления ударил в нос, но некромант не поморщился — в подземельях городов Эриша пахло практически так же. Верховный лорд заморгал, привыкая к темноте. Зажигать свет у него не было ни малейшего желания.       «Мне следует вести себя предельно осторожно. Кто знает, какие тайны до сих пор сокрыты здесь», — думал вампир, аккуратно спускаясь по высеченным ступеням.       Построенная еще шантирийцами во времена Древней эпохи, гробница уходила глубоко под землю. Народ империи Шантири, будучи искусными архитекторами и строителями, располагали свои некрополи так глубоко под землей, настолько это было возможно. Это уже позже Стоунхельм возвели прямо над гробницей.       Верховный лорд ступал как можно тише, но его шаги все равно эхом отдавались от стен. Некромант не переживал: многочисленные саркофаги, располагавшиеся в углублениях в стенах, были пусты и уже давно. Лорд Арантир пробудил мертвецов от их вечного сна в тот самый день, когда, словно ураган обрушился на город. Но армия мертвых не выдержала натиска юнца, именуемого Темным Мессией.       Сарет Гончий — Лэнзо вспомнил имя юноши, порочного сына Королевы Изабель и Кха-Белеха. Имя благородного рода, к которому бастард не имел никакого отношения. Он был проклят с самого рождения, как и его мать, отмеченная знаком Властелина демонов. Бордовые маги Дома Химеры, известные демонопоклонники на Асхане, обучали парня, и втайне направили его на путь служения Хаосу.       Напряжение росло с каждым шагом. Впервые Владыка ощутил дрожь, но не от холода. Что-то исходящее из глубины заставило его содрогнуться. Лэнзо замер, озираясь по сторонам. Нет, это не могло почудиться. За ним кто-то явно наблюдает, ловя каждое движение. Темная сущность, порожденная адским пламенем и гневом, выжидает, гадая, когда незваный гость допустит ошибку и попадет в его цепкие лапы. Нет, не бывать этому…       Голубоватая сталь блеснула в темноте. Верховный лорд никогда не расставался с верным клинком, зная, что рано или поздно он пригодиться. Похоже, этот день настал.       С каждым шагом сердце вампира колотилось словно бешенное. Ему казалось, будто в могильной тишине он слышит движение каменных плит. Холщовая рубаха прилипла к спине. Прерывисто дыша, Верховный лорд напряг мускулы, готовый отразить удар, если это потребуется. Еще секунда и оно нападет… Вот-вот это случиться… Ну же, давай, покажись!       Пульсация все усиливалась. На лбу проступила испарина. С каждым шагом потоки хаоса накрывали его целиком. Он уже не помнил, зачем спустился, лишь бездумно шел вперед.       Взглянув вниз, Лэнзо разглядел ее — Пустоту смерти, манившую и страшившую одновременно. Надо попробовать, испытать и, если повезет, подчинить. Всего один раз. Она даст силы, невиданные силы, сделает его самым могущественным правителем, когда-либо восходившим на трон. Сила, недоступная простым некромантам. Лишь истинный повелитель смерти обуздает ее… Он возвыситься над всеми ними, жалкими фанатиками, словно великий Сандро, а может даже и превзойдет его… От одного раза ничего не случиться… Ведь рано или поздно все окажутся во власти Пустоты…       Сейчас или никогда… Некромант был готов принять эту силу. Еще шаг. Нога вампира соскользнула. Лэнзо не удержал равновесие и кубарем скатился вниз. Ударившись об стену, вампир открыл глаза. Боль вывела его из оцепенения…       «Ну, так тоже можно спуститься, — пошатываясь, некромант попытался подняться на ноги, — хотя в тот день я был более грациозным».       Иллюзия растворилась так же внезапно, как и возникла. Резкая боль пронзила бедро. Штанина спереди разорвалась, и на коже красовался длинный порез. Темная кровь тонкой струйкой сочилась из него. Стиснув зубы, Лэнзо опираясь на стенку, вновь попытался встать на ноги.       — До сих пор острый, — усмехнулся он, пряча кинжал в ножны.       Не понимая, что это на него нашло, Верховный лорд продолжил свой путь. Гробница пустует уже сотни лет, а это — проделки демонической магии. Она убивает разум, заставляя видеть то, чего нет. Заставляет хотеть, слишком сильно хотеть то, чего не следует…       Осторожно наступая на травмированную конечность, вампир углублялся в самые недра некрополя. С каждым шагом порез ныл, но Верховный лорд, сосредоточившись на своей цели, не обращал внимания на неприятные ощущения.        Как только вампир спустился в самый низ гробницы, рана вновь дала о себе знать. Лэнзо мельком глянул на нее: кожа отекла и была темно-зеленого цвета. Прикоснувшись к ней, некромант почувствовал резкую боль, словно в ногу вонзили острие меча. Порез неглубокий, но болел так, словно мышца была разодрана насквозь. Верховный лорд не придал этому значение и поспешил дальше.       Взору его открылась поистине необыкновенная картина: огромная зала с массивными колоннами по бокам и стремившимся ввысь сводом. Впереди виднелись каменная арка с закругленными рогами по бокам, мрачная и безжизненная, хотя раньше в центре все светилось адским пламенем. Врата давно запечатаны, но даже сейчас отчетливо ощущалось как потоки демонической магии струяться сквозь них. Теперь-то Владыка определил источник Хаоса! Подавив отвращение, некромант пошел вперед, прямо к прямоугольнику, озаряемому одиноким лучом света, пробивающемуся откуда-то сверху.       То был каменный алтарь, украшенный росписью в виде черепков и острыми зубьями с четырех сторон. Взглянув на безжизненный мрамор, некромант замер: он был полностью покрыт темными пятнами, неплохо сохранившимися за сотни лет. Верховного лорда обуздала злость, ведь он начинал вспоминать, откуда эта кровь. Вглядываясь в пятна, вампиру казалось, будто они движутся, то сливаясь в замысловатые узоры, то распадаясь на мелкие части. Голова закружилась, разрываемая от потока воспоминаний…              ***       «Я опоздал» — подумал Лэнзо, глядя на умирающего Арантира. Владыка Эриша завалился на бок возле ступеней, прямо у алтаря, на котором был установлен Череп Теней. Кровь хлестала из многочисленных ран, нанесенных когтями демона, и с каждым ударом сердца ее оставалось все меньше и меньше. Некромант подбежал к своему учителю, на ходу накладывая заклинание Лечения. Но раны были слишком глубоки, и пока он лечил одну, кровь сильнее текла из другой.       — Все кончено, мертвец! — прокричал кто-то, выхватывая древний артефакт и стремглав бросившись к Вратам, светящимся красным и извергающим языки пламени, — вы все умрете, а я буду править новым миром рядом со своим отцом!       — Еще не все потеряно, — тихо прошептал Арантир, откашливаясь — кровь текла изо рта, капая на тугой ворот темно-фиолетовой мантии, — останови его… не дай ему уничтожить творение Асхи!       Последних слов Лэнзо уже не слышал. Он бросился вперед, попутно вынимая из ножен кинжал. Юноша впереди громко смеялся, держа высоко над головой череп, покрытый черной дымкой. Казалось, будто бы парень говорит еще с кем-то, отвечая и клянясь в вечной любви. Но на огромных каменных ступенях подле Врат больше никого не было.       — Да! Да! Да! Я уничтожил его! Владыка Арантир пал от моей руки! Видела, Паучиха, твой избранник мертв! Теперь никто не остановит меня!       «Он не видит меня», — думал молодой некромант, пробираясь все ближе и ближе. Сердце неистово стучало. Кожа на рукоятке кинжала пропиталась потом. Лэнзо крепче сжал клинок.       — Как бы ни так, — прошипел он, вонзая нож в спину парня. Сарет дернулся — словно кто-то в самый последний момент предупредил его. Острая сталь пробила легкое. Юноша пошатнулся и уронил череп. Лэнзо вытащил нож из плоти, и, навалившись на парня, прижал его к холодному камню.       — Еще один некромант? — сын повелителя демонов рассмеялся ему в лицо. Глаза парня светились желтым пламенем, а кожа покрывалась красными пятнами, — так я убью и тебя! Я уничтожу всех слуг Асхи и никто…       Лэнзо не дал ему договорить. Острая сталь прошлась по горлу, разрезая мышцы. Кровь хлынула в лицо некроманту, обжигая кожу. Лэнзо зажмурился, и юноша оттолкнул его. Сарет быстрым движением вылечил рану на шее. Но сил подняться на ноги у него не было, поэтому он лишь пополз в сторону Врат.       Лэнзо вновь накинулся на полудемона, нанося ему удары. Сталь кинжала легко разрезала ткань, кожу, мышцы, сухожилия — не зря ученик Верховного лорда каждый вечер затачивал клинок. Кровь хлестала на ступени, стекая вниз, к алтарю. Но раны на теле юноши заживали с нечеловеческой быстротой. Даже половина демонической крови давали ему значительное преимущество. Некромант не останавливался, вгоняя кинжал в плоть по самую рукоятку. На последнем ударе Сарет дернулся и затих.       — Ты отлично справился, мой ученик, — прохрипел Арантир, как только Лэнзо подбежал к нему. Молодой некромант видел как с каждым словом силы покидают наставника, и ничего не мог с этим поделать, — уничтожь Череп… без него Темницу не открыть.       — Я не дам тебе умереть, — прошептал он, готовясь произнести заклинание. Пока душа Арантира еще в теле, еще можно удержать ее с помощью Высшей некромантии. Лэнзо ни разу не применял Ловушку души на высшем вампире и не был уверен, что справится. Но ради спасения лорда Арантира стоит рискнуть.       — Ты достойный некромант, Лэнзо, — Владыка перехватил его руку и сжал. Лэнзо видел как тускнеет изумрудный свет в глазах наставника, и слезы хлынули на щеки, обжигая холодную кожу, — и достоин править Эришом.       — Владыка Арантир, пожалуйста… Позволь мне… Я спасу тебя…       Он отрекся от всего живого, как только попробовал первую каплю яда Намтару, и пообещал себе отринуть человеческие страсти. Но сейчас молодой некромант не удержался и слезы так и лились из глаз. Ему было все равно, тяжелое чувство переполняло его изнутри, и только так оно могло вырваться наружу.       — Ты и так спас меня. Как и всех в Асхане. Теперь мне пора встретиться с Богиней.       Лэнзо исполнил последнюю волю своего наставника. Арантир закрыл глаза и на мудром лице некроманта читались безмятежность и смирение со своей судьбой. Сделав последний вздох, Верховный лорд принял окончательную смерть. Только тогда Лэнзо выпустил его кисть из своей руки. Бросившись к Сарету, все так же лежавшему на ступенях, молодой некромант пнул его. Юноша открыл глаза и закашлялся — удивительно, но каким-то образом он все еще был жив.       — Подонок! Мерзкий бастард! — Лэнзо продолжал пинать его, выкрикивая ругательства, и с каждым ударом злость затуманивала разум.       Еще удар и Лэнзо неожиданно для себя замер. Арантир велел уничтожить Череп! Черная, источающая слабое сияние, вытянутая голова Седьмого Дракона валялась рядом с алтарем. Сарет выронил его, когда они сцепились.Придя в себя, некромант потянулся к артефакту. Как только его пальцы вошли в призрачное антрацитовое облако, окружающее череп, новоиспеченный Верховный Лорд поморщился: теперь уже от него зависела судьба всего мира!       Выбор был ясен с самого начала. Взгромоздив череп на алтарь, некогда белый, а теперь залитый бурой кровью учителя, Лэнзо, полный решимости, вскинул руки и принялся произносить магическую формулу. Ритуал, начатый Владыкой Арантиром, был завершен и некогда туманное облако, покрывающее артефакт, растворилось, обнажая серо-белые кости, которые рассыпались в прах, стоило новоиспеченному Повелителю Эриша к ним прикоснуться.       — Теперь ты победил… Добей меня…       Голос Сарета заставил его вздрогнуть. Раны на теле юноши больше не затягивались и черная кровь, пенясь и шипя, лилась из глубоких порезов. Смерть витала в воздухе, и некромант хорошо ощущал ее. Милая подруга, такая желанная и манящая, пришла за его врагом. Отвернувшись от полудемона, харкающего кровью и из последних сил тянущегося к вратам, где был заточен Властелин демонов, некромант прошипел:       — Ты все равно подохнешь…