Прядущие судьбу

      Фрейли бесстрашно ступила на раскалённую землю. Она уже шла по этой тропе, поэтому смело двигалась вперёд, не обращая внимания ни на выстреливающие из трещин потоки лавы, ни на краснокожих существ, мельтешащих неподалеку. Добравшись до таверны, волшебница резко остановилась: почему она снова очутилась здесь? Девушка прекрасно помнила, как вышла из опочивальни в Нар-Эрише, как спустилась в самые недра города, как петляла по запутанным туннелям подземелий. Как так вышло, что пройдя через расщелину в русло давно высохшей реки и спустившись в сырую заросшую паутиной пещеру, она снова оказалась в объятом пламенем городе?       Громкое рычание, а также глухие удары, доносившиеся из разрушенного здания, вывели Фрейли из оцепенения. Клубящийся дым, вырывающийся из-за расколотых надвое дверей, щипал глаза, мешая разглядеть, что же твориться внутри. Интуиция подсказывала — ничего хорошего. И заходить внутрь прямо сейчас не самая лучшая затея.       Вдалеке показалась группа демонов. Огромные закованные в доспехи воины смотрелись устрашающе: рычащие, испускающие пар из ноздрей, существа расталкивали всех, кто преграждал им путь. Когда они приблизились, девушка смогла получше рассмотреть их: бугристые чудища отдалённо напоминающие людей закованные в угольно-черную броню. С каждым движением существ куски обожжённого металла, плавясь от невыносимого жара раскалённого мяса, вгрызались ещё глубже в кроваво-красную плоть. От демонов несло кровью и обугленной плотью, а во взгляде читалось лишь одно — заглушить собственные страдания болью других.       Войны шли прямо на незадачливую путницу, даже не думая обойти или свернуть в сторону. Самый ближний, заметив девушку, разминая мускулы, издал протяжный утробный рёв.       — Не стой на пути. — Кто-то схватил Фрейли за руку.       Колдунья вздрогнула, но не сопротивлялась, позволив незнакомцу оттащить себя в сторону. Демонюги вошли в таверну, и доносившиеся оттуда рыки усилились.       — Кто ты? — спросила чародейка, изучая таинственного спасителя.       Волшебнице раньше не доводилось видеть столь странного демона: невысокого покрытого шрамами юношу, облачённого в рваное тряпьё. Если бы не цвет кожи тощего паренька можно было принять за типичного столичного попрошайку. Вспомнив картинку из «Гримуара по нечестивым созданиям», все встало на свои места. Перед ней был инкуб — демон-соблазнитель мужского пола. Автор бестиария не пожалел красок и изобразил внешность существа поистине устрашающей: с горящими от похоти глазами, пребывающем в постоянном возбуждении и готовым осквернить проклятым семенем очередную девственницу. Фрейли ожидала увидеть монстра, но в облике настоящего инкуба ничего этого не было.       — Никто, — отмахнулся тот, — пешка… расходный материал… отродье… называй меня как хочешь…       — У тебя есть имя?       Потоки горячего воздуха задрожали, усилив огненный ореол, круживший вокруг тела демонического создания. Фрейли пристально смотрела на незнакомца, пытаясь предугадать его действия. Если его накроет пламя ярости, придется бежать. Или же следует дать отпор… Но парень и не думал нападать: он держался поодаль, изучая незваную гостью. Во взгляде ярко-желтых глаз не было ни ярости, ни тем более похоти — лишь усталость и тоска. Ошарашенный настойчивостью девушки, инкуб смутился и отвел взгляд, а губы сжались в тонкую линию.       Не дождавшись ответа, чародейка поспешила вперёд, подальше от злополучной таверны. Демон последовал за ней.       — Было… — нехотя выдавил он, — но я его утратил. Теперь у меня нет имени…       Боясь разозлить спутника, Фрейли не решилась продолжить разговор. Проходя мимо разрушенных лачуг, девушка краем глаза заметила и других обитателей города: на вид — обычные люди, но в покрытой сажей мешковине и со странными шипастыми ошейниками на шее. Прервав свои дела, они несмело выглядывали из покосившихся окон, провожали путников полными презрения взглядами.       — Куда ведёт эта тропа? — волшебница притормозила: чем ближе к центру города-муравейника она приближалась, тем жарче становилось.       Воздух, пропитанный огнём и скверной, обжигал, а усиливающийся едкий запах царапал горло. Удушающий туман окутывал всё вокруг. Неизвестно, какие твари скрывались в нем, и смогла бы волшебница так свободно разгуливать по городу не будь рядом демонического спутника.       — В Капитолий.       Фрейли, пытаясь откашляться, крутанулась на месте и вопросительно уставилась на инкуба. В бескрайних глазах парня заплясали огоньки, то затухая, то разгораясь вновь.       — Разве не тебя ожидает Властелин Демонов?.. — непринуждённо прошептал сопровождающий, заставив волшебницу нервничать ещё сильнее.       ***       Мрачные своды глубоких, сокрытых в недрах мёртвой земли, пещер умели хранить секреты. Тайны владык, лордов и даже простых учеников: всё растворилось в безмолвном тумане, словно никогда и не существовало. Но рано или поздно всё скрытое вырвется на поверхность…       Лэнзо заметил Фрейли недалеко от развилки, но не успел обрадоваться внезапной встрече — новоиспечённая подданная бросилась в его сторону. Но не с объятьями, коих Верховный лорд так рьяно желал, а с кулаками и искрящимися от нечеловеческой ярости глазами. Ошарашенный столь резким преображением спокойной и уравновешенной чародейки, некромант отпрыгнул в сторону. На скорую руки призвав скелетов, он, не без грусти, наблюдал, как костяные тела сковывают беснующуюся девчонку. Сейчас Лэнзо чувствовал себя как неофит на экзамене у магистра: с затуманенным от волнения взором, дрожащими пальцами и без единого представления о грядущем. Магические формулы испарились из памяти, словно их там никогда и не было, а тело прошиб холодный пот. Совладав с собой, Владыка принял единственное верное решение.       Верховный лорд редко применял гипноз, предпочитая совершенствоваться в иных способах убеждения: столь бесчестными методами легко добиваться желаемого, ведь никто из живых не умел противиться вампирскому взгляду. Но глядя на метавшуюся и вырывающуюся из цепких костяных пальцев Фрейли, рвущую волосы и выкрикивающую проклятия, повелитель забыл о принципах. Лишь гипноз, могущественный гипноз мог успокоить девушку, и действовать нужно немедленно, пока волшебница, в охватившем её безумии, не навредила ни себе, ни ему.       Но Владыка медлил. Жертва, единожды подчинённая чужой воле, порабощалась до конца своих дней. Он не хотел туманить девичий разум, чистый и непорочный, словно родник. Пытаясь найти другие способы, Лэнзо, обратился к Магии Света. «Успокоение» хоть и давалось некроманту с трудом, но все же принесло плоды: девчонка хотя бы перестала наносить себе увечья.       — Гори пламенем Шио, поганое отродье! — бранилась девушка, извиваясь и не прекращая тщетных попыток вырваться. Если бы не мёртвая хватка костяных слуг, неистовство волшебницы давно бы выплеснулось на Верховного лорда.       Гнев, обуздавший разум Фрейли, перекинулся на плоть — пальцы скелетов вмиг почернели. Но нежить, даже обгоревшими руками, крепко удерживала девчонку, не чувствуя ни боли, ни страха, ни угрызений совести. А вот Владыка испугался: в отличие от бездумных холуев, он видел как вспыхивает и возгорается холщовая ткань, как рвутся зажившие шрамы, обнажая розовое мясо.       — Держите как можно крепче! — скомандовал он, и скелеты, скрепя зубами, повиновались. Фрейли тоже отреагировала: в ответ посыпался очередной поток ругательств.       Не отвлекаясь на сквернословие, некромант продолжил ритуал. Едва коснувшись девчонки, он тотчас отдёрнул руки— неистовое пламя облизнуло и его. Превозмогая боль, Лэнзо напрягся и впустил в себя Магию Света — сияющие потоки веры, идущие прямиком от самого Эльрата. Естество мертвеца противилось «живой магии», причиняя колдующему страдания, но он не мог оставлять девчонку в таком виде. Верховный лорд обязан исцелить её, даже если это будет стоить ему кистей…       — Что ты делаешь?.. — раздался тихий испуганный голос.       Лэнзо отскочил в сторону и, превозмогая собственную боль, рухнул на колени. Не в силах взглянуть в сторону волшебницы, некромант бездумно уставился на искрящиеся золотом пальцы. Сдерживаемая усилием воли, светлая магия покидала его. Вместе с колдовством с бледных ладоней сползла и кожа, обнажив пульсирующее мясо. Помимо «Успокоения», он применил ещё и «Исцеление», пытаясь хоть немного остановить сочащуюся из лопнувших шрамов и обгоревшей кожи кровь. Такова его жертва…       — Что со мной?.. — уверенней произнесла волшебница: в ее голосе больше не клокотала всепоглощающая ярость. Стараясь не глядеть на вжавшуюся в холодный, заросший мхом камень, девушку, повелитель пытался прийти в себя. Заклинание подействовало?.. Или же Хаос, внезапно охвативший волшебницу, внезапно отступил?..       — Что с твоими руками?..       Верховный лорд не горел желанием отвечать ни на один из вопросов, но страждущая девчонка, не обращая внимания на собственные раны, приблизилась к своему спасителю. Несмотря на протесты мертвеца, Фрейли все же наложила заклятье: лишь после нескольких попыток обожжённые ладони некроманта покрылись нежной кожицей. Лэнзо остановил девушку: эти ранения не приблизят вампира к окончательной смерти, так что тратить на бесполезное чародейство оставшиеся крупицы маны — бессмысленно.       Девчонка не пожелала оставлять раны повелителя без внимания: разорвав ночную рубаху, она превратила пригодные остатки обгоревшего тряпья в самодельные бинты. В тот самый миг, как тканевые оковы оказались сброшены, Владыка поймал себя на мысли — обнажённая подопечная, покрытая бордовыми пятнами привлекает его куда больше, чем когда было.       Сгораемый от постыдных мыслей, Владыка внимательно следил, как тряпицы покрывают травмированные кисти, но никак не мог совладать с собой. Вдыхая манящий сладковатый дурман, вампир сгорал от предвкушения. Он уже знал с чего начинать… Самое главное — не торопиться. Жертва расслабится, потеряет бдительность, полностью повинуясь потаенным желаниям. Он сделает все возможное, чтобы магичка сама захотела получить его особый поцелуй…       В мечтах Лэнзо уже кусал её, и не раз, а она покорно отдавалась его воле. Фрейли умоляла об этом, а он безропотно подчинялся напору живой плоти. В фантазиях кровь чародейки, обжигающая, как отравленный клинок, текла рекой, насыщая пылкое сердце. Она с лихвой утоляла вампирскую жажду и пробуждала скрытые силы. В грёзах некромант заходил куда дальше, чем положено. Сейчас он, как никогда прежде, желал предаться греховным учениям: на мгновение забыть обеты культа и броситься навстречу неизбежному… Это холодное подземелье станет их убежищем, тьма скроет постыдные деяния от посторонних глаз, тишина поглотит всё звуки. На мрачных паучьих тропах и ложные учения станут истиной…       — Так лучше… — слова девчонки ознаменовали конец перевязки. Пора воплощать план в действие…       Сделав шаг навстречу объекту вожделения, Верховный лорд замер: из бескрайних глубин кто-то наблюдал за ними. Некромант с лёгкостью узнал его — это Хаос! И он снова взывает к порокам! Сущность, пробужденная в некрополе Стоунхельма, следует по пятам. Снова туманит разум, обещая дать то, о чём остывшая душа так страстно мечтает. Хаос всё ждёт, когда слуга Асхи допустит ошибку оступится и рухнет в Бездну… Нет, так нельзя. Храм госпожи не будет осквернён мелочными желаниями!       Стараясь не смотреть оголившиеся груди и извилистые линии окровавленных полос на плече, Лэнзо накинул балахон на оголённые плечи своего мучителя, уничтожив греховный порыв в зародыше.       — Это всё помешательство… — успокоив тело и разум, прошипел некромант: тёмное нечто отступало так же быстро, как затухали искры в сердце, — я застал тебя здесь бьющуюся в конвульсиях и калечащую тело… Я лишь пытался прекратить это безумие… Как ты сюда попала?       Фрейли, покраснев, поспешно прикрыла наготу и вкратце пересказала прошедшие дни: рутина в библиотеке, обходные пути, запретные знания. Лэнзо внимательно слушал, склонив голову. Интересно наблюдать за постепенным перевоплощением вчерашних колдунов. Не знавшие ничего, кроме «свободы Серебряных городов» они в одночасье познали «свободу Богини-Паучихи». Откровения перемалывали чародеев на мелкие кусочки, и только немногие были способны собрать себя заново.       Бывшая волшебница рассказала о снах. Владыка не находил в сновидениях ничего ужасного, ведь лишь через сны Асха общается со своими подданными. Но вот кошмары «о прошлом, настоящем и будущем» насторожили повелителя.       Когда же девчонка призналась о тихом голосе, шёпоте в голове, по чьему приказу она и спустилась в самые недра Каньона Вечности, некромант напрягся:       — Значит, она воззвала и к тебе… — задумчиво пробормотал он.       Все встало на свои места. Фрейли, находясь в непосредственной близости к возведённому в глубинах Каньона Вечности Собору Паука, оказалась невольным слушателем песнопений дочерей Асхи. Она не единственная, кто поддался влиянию Госпожи: даже Беатрис признавалась, что в первые месяцы пребывания в Нар-Эрише, до неё доносился едва уловимый шёпот. Но в отличие от чародейки, иерофант не осмелилась откликнуться на зов. Голос, вызвавший к Фрейли, оказался слишком силён — этим и объяснялось её помешательство. Но вот как объяснить помешательство самого Верховного лорда?       — Пойдём, дитя… — поправляя бинты, Лэнзо сосредоточился на настоящем.       Пока они медленно пробирались сквозь леденящую душу темноту, Верховный лорд поведал ей историю этого места. Лэнзо был уверен, что о главном святилище Эриша девушка уже была наслышана. Но уж лучше второй раз услышать одно и тоже, чем идти в безмолвии.       Доподлинно не известно откуда на равнинной местности взялась расщелина и пещера прямо под ней. Некоторые уверяют, что она образовалась в тот момент, когда Зенда высвободила всю мощь посоха Мёртвого Леса. Если верить летописям, Нар-Эриш, как и сеть пещер, были на полуострове задолго до Войны Сломанного Посоха. Но то были заброшенные и ушедшие под землю руины великого замка, покинутого прежними обитателями из-за близости к паучьему логову. После изгнания некроманты всего-навсего отстроили город, вернув крепости былое величие и дав новое имя.       То была новая глава в истории Культа Паука. Множество адептов, стекающих в Эриш со всего Асхана, жаждали увидеть собственными глазами священную пирамиду, пережившую судьбоносное противостояние. Город довольно быстро обрёл популярность, перегнав даже Нар-Анкар. Если Плачущая Игла для большинства казалась символом невыразимой горечи, то Нар-Эриш олицетворял смысл некромантии — «жизнь-в-смерти». Почему столь почитаемый немертвыми город, центр культурной и религиозной жизни не сделали столицей до сих пор остаётся загадкой. Хотя, ответ во многом очевиден. Пауки…       Пауки, как воплощение Асхи, всегда были объектом поклонения некромантов. Но когда в пещеры под городом спустилась Мать Намтару — трехликое воплощение Асхи — вера в Паучью Госпожу вспыхнула с новой силой. Запечатанные на Забытом острове кошмары Драконицы Порядка приняли облики в виде чудовищной паукообразной женщины, брошенной создателями на произвол судьбы. Вскоре оковы пали и на граничащие с темницей острова налетел морок, который свёл с ума змеелюдей, проживающих неподалеку. Орки, живущие по соседству с Хасимой, тоже пострадали, но их шаманы в ритуалах и жертвоприношениях умилостивили болезнь, отведя её подальше от своего народа.       Лишь благодаря горстке отчаянных некромантов-исследователей Мать Намтару удалось вызволить из заточения и привести в Эриш. Но в даже королевстве мёртвых нашлись культисты, чьи желание выходили далеко за рамки простого поклонения. Одурманенные запретной магией Асхи — Пустотой, они направили страдания женщины-паучихи против своих братьев. Посмертные создания гибли от неизлечимой болезни. Тогда Трехликой Госпоже пришлось покинуть новообретенную обитель и вернуться в место своего создания — Мир Духов. Излечившись окончательно, она возродила бывших на грани уничтожения некромантов, и поселившись в пещерах под Нар-Эришом, сплотила подданных ещё сильнее. Аватара Асхи превратила каменные своды в святая-святых, а пауки, привлечённые могущественной аурой, заполонили всевозможные пещеры близ города.       Ученики, как новоприбывшие, так и вкусившие соки посмертия, опасались спускаться в недра подземелий, довольствуясь лишь экспериментальными залами недалеко от поверхности. Самые смелые, конечно, могли отправиться в нижние комнаты и дойти до пыточных и канализации, граничивших с Туннелем Кормления. Но никто из них не осмеливался идти дальше вглубь расщелины. Как девчонка узнала о тайной тропе, нашла точное расположение, да и к тому проделала такой путь в кромешной темноте, под ритмичное щёлканье жвал восьминогих обитателей? Почему пауки не напали? Почему не разорвали незваную гостью, ступившую на их владения? Ответ возник сам собой, и Лэнзо посчитал его исконно верным: «Такова воля Богини…»       — Может, нам стоит зажечь факел? — не выдержав гнетущей атмосферы, взмолилась девушка.       Из темноты доносилось легкое постукивание хитиновых лапок о влажный камень. Пока двое шли стук следовал за ними по пятам. Монотонный монолог повелителя успешно заглушал навязчивый топоток, но когда некромант замолк, постукивание, усиленное каменными сводами, казалось стократ громче. Напрягая слух, Владыка расслышал кое-что ещё.       — Нет, дитя, — Лэнзо лишь сильнее прижал её к себе, даже сквозь плотную шерстяную рубаху ощущая бархатистую мягкость своего же балахона, — пауки не привыкли к яркому свету. Боюсь, пламя лишь разозлит их. Сейчас мы — гости в паучьих владениях, а гостям следует вести себя соответствующе. Держись рядом со мной и не вглядывайся в темноту.       — А кто там, в темноте? — не унималась девушка, вытягивая шею и бешено вертя головой, щурясь в безуспешных попытках разглядеть скрывающихся во мраке тварей.       — Дочери Асхи… — с почтением в голосе пробормотал Лэнзо, — но не беспокойся. Они не тронут тебя, пока я рядом.       Расплодившиеся в мрачных катакомбах восьминогие чудища, а также всевозможные гибриды аватары Асхи пошли во благо бесчисленному мёртвому воинству: Прядильщицы и Ткачихи Судьбы наставляли культистов, выделяемый ими яд преподносился в дар в качестве эликсира долголетия, в объятьях Королевы пауков умирали и возрождались самые преданные адепты. Даже неразумные и ведомые инстинктами пауки пошли на пользу: гигантские использовались в качестве осадных орудий, а более мелкие — как боевые единицы, подражающие врагов ядовитыми жвалами. Больше всех в подчинение арахнид преуспел Лэнзо, который мог воздействовать на разум восьминогих монстров.       — Лэнзо! — Фрейли пискнула, вешаясь некроманту на шею, — Они набросились на меня!       Владыка нехотя посмотрел вниз и холодок пробежал по его спине. Девушка не врала. Несколько небольших паучков, повисли на мантии и яростно перебирали лапками, желая забраться выше. Но то были совсем юные пауки, блёклые, без хитиновой прослойки и прозрачными брюшками. У таких даже яда толком не выделялось. При всем желании Верховный лорд мог проучить существ, смять мягкие тела, превращая глубинных обитателей в бесформенную массу. В назидание другим… Но, несмотря на наглость и бесстрашие потомства, вампир не имел права выносить приговор. Изловчившись, он отцепил болтающихся арахнид от ткани и отшвырнул, попутно успокаивая до смерти испугавшуюся волшебницу.       — Молодняк порой слишком безрассуден, — рассмеялся повелитель, поднимая девушку на руки. Мышцы заныли, протестуя внезапному проявлению галантности, но Лэнзо, морщась, все же удержал чародейку, — я понесу тебя. На меня они прыгать не осмелятся.       ***       В кромешной тьме, легко потерять счёт времени. Сколько они идут? Час? Два? А может и больше… Обхватив вампира за шею, Фрейли больше не пыталась разглядеть скрывающихся в темноте тварей. Ей с лихвой хватило прыгающих на одежду пауков. Прижавшись к нему и наслаждаясь едва уловимыми нотками лимона и мяты, различимыми даже сквозь влажный плесневелый запашок пещеры, девушка закрыла глаза.       Ещё не так давно она мирно плескалась в горячей воде, а теперь пытается выбраться из мрачных пещер на руках у Владыки Эриша. Мелодичный женский голос позвал волшебницу именно сюда. А после это видение… Едва ли оно могло оказаться иллюзией. Фрейли была готова поклясться на чём угодно, но обожжённая почва под ногами, раскаты грома вдалеке, как и едкий привкус серы во рту, не были миражом. Да и предплечье все ещё саднило от прикосновения инкуба. Довольно-таки правдоподобно…       Подобное уже случалось, но тогда девушка успокоила себя — все кошмары и галлюцинации появлялись из-за усталости от недоедания и долгого путешествия по болотистым, заполненным удушающим паром низинам. Но сейчас харчей было предостаточно, а на удивление строгий распорядок дня с лихвой покрывал потребности в отдыхе. Видений быть не должно. Но они случились вновь. Значит ли это, что причина кроется в другом?       Вспоминая демонический город, Фрейли уже не могла с уверенностью ответить что это было: реальность или все же, приближенный к реальности, сон? А может, незапланированная телепортация?.. Точно не телепортация — заклинание телепортации не так работают. Волшебница не колдовала, но всё же очутилась в другом измерении, а потом, так же внезапно вернулась. Лэнзо упомянул помешательство… Не связано ли оно с похождениями в огненно-красном мире? Надо постараться ничего не забыть, и вернувшись, попытаться восстановить образы на бумаге. Неважно в каком виде — текстом, рисунком — главное отразить всё до последней детали. А потом найти ответ в книгохранилище…       — Дальше тебе придётся идти самой, — буркнул некромант, и поставил волшебницу на ноги, — Наверх, по ступенькам. Не волнуйся, я пойду следом. Шагай осторожно, лестница давно обветшала.       — Это же Паучья тропа? — не оборачиваясь прошептала девушка. Лэнзо не торопился отвечать, но Фрейли прекрасно знала, что он идёт позади и отчётливо слышал каждое слово.       — Нет, — тихо произнёс повелитель, — та тропа находится в пещере, недалеко от городских ворот и хорошо освещена. Эта же… — Фрейли не видела его лица, и лишь по интонации могла предположить, что тому вовсе не хочется продолжать диалог, — впрочем, неважно… юным служителям не следует забивать голову подобным образом… Лучше сосредоточься на подъёме, ты же чуть не соскользнула!       И вправду, девушка, забыв о плачевном состоянии ступенек, неудачно поставила ногу, и если не молниеносная реакция вампира, скатилась бы вниз. Верховный лорд, придерживая магичку за балахон, впредь пристально следил куда она наступает.       — Неофиты упоминали лишь одну тропу. Да и в книгах про другие ничего не сказано, — продолжила волшебница, пытаясь оправдать своё невежество, — Вот я и подумала это она и есть.       — Ученики навряд ли расскажут. Все, кто знал об этом пути давно упокоены, а другие ни за что сюда не полезут, — поспешно объяснил повелитель, сильнее сжав ткань балахона, — После одного случая я велел запечатать тропу. Удивительно, что тебе удалось обойти мой барьер!       — Какого случая? — не унималась волшебница. Она даже замедлила шаг, дабы одновременно безопасно подниматься и вслушиваться в приглушённый голос.       — Тебе и вправду так интересно? — вампир остановился.       Девушка, обернувшись, вопрошающе уставилась на спутника. Лёгкая тень скользнула по лицу мертвеца. Волшебница, сделав шаг назад, с трудом удержала равновесие. Ей был знаком этот взгляд. Такое же выражение появлялось на лицах стариков, перед тем как пуститься в воспоминания о молодости. С одной лишь только разницей — на лице вампира пробежали едва ощутимые нотки ярости.       Буравя спутницу взглядом, Владыка как будто пытался прочитать её мысли. Впервые за столько времени Фрейли стало не по себе. Припоминая имперские суеверия, она отвела глаза и уставилась на собственные ступни. Некромант будто бы случайно коснулся выпуклых линий шрама на плече девушки, но совладав с собой, сделал вид будто бы поправляет спавший балахон.       — Совсем недавно ты белела от одного вида паучьих детёнышей, — сменив гнев на милость, прошептал Лэнзо, — а сейчас желаешь услышать пожалуй одну из самых неприятных историй моего правления.       — Я не боюсь пауков, — захрабрилась волшебница, — просто… когда они подходят слишком близко, начинаю паниковать. Подруги двоюродной сестры обманом завели меня в родовую крипту и заперли в одном из гробов, предварительно высыпав туда корзину пауков, — от одного упоминания о том дне ладони Фрейли вспотели, сердце бешено застучало, а на лбу проступила испарина. Сделав несколько глубоких вдохов, девушка успокоилась и продолжила, — я стараюсь это контролировать, но не всегда удаётся. Особенно когда они появляются внезапно.       — Воля твоя…       Путники продолжили подъем. После недолгого молчания, прерываемого лишь ритмичными ударами капель, неспешными шагами да плеском воды вдалеке, вампир начал свой рассказ:       — Едва я взошёл на трон Владыки, до меня дошли слухи об исчезновении учеников. Никто из лордов не посчитал это чем-то требующим внимания Верховного лорда, ведь неофиты часто пропадали: кто-то, пытаясь повторить сложный ритуал, случайно уничтожал своё тело и душу, кто-то не разглядев истинную суть посмертия попросту сбегал, скрывшись в ночи, кто-то вовсе попадал под горячую руку… Лорд Вейкай отчаянно убеждал меня не тратить на подобное время, а сосредоточиться на более важных вещах.       Фрейли понимая к чему тот клонит, едва заметно улыбнулась. Некромант продолжил:       — Но я решил разобраться в чем дело… Как оказалось это не было простым стечением обстоятельств. Одновременно исчезали два ученика: юноша и девушка. Они уходили из замка с закатом и больше не возвращались. А чуть позже удалось выяснить, что все пропавшие любили друг друга…       — Тайное венчание?! — радостно воскликнула девушка. Её голос, отдаваясь от стен пещеры медленно затухал во мгле, — неудивительно, что они решили это скрыть, уйдя в пещеры. В Эрише ведь запрещено супружество.       — Я подумал так же, — Лэнзо нахмурился, и едва слышно добавил: — Даже несмотря на то, что среди пропавших влюблённых попадались и юноши… Глупо было надеяться, что Асха одобрит такой союз.       Из-за царящего в пещере безмолвия, Фрейли не пришлось напрягать слух, чтобы расслышать последнюю фразу. Фрейли сама того не замечая, покрылась румянцем. Она никак не могла подумать, что в дисциплинированном Эрише юноши позволяют себе подобное!       Владыка продолжил:       — Спустя время слуги проследили за одной такой парочкой. Те нашли путь в расщелину и спустившись в самые недра паучьих пещер, решили отправиться в Собор Паука. Но не по «Паучьей тропе», освещённой и относительно безопасной, а по этой. Их удалось остановить, но спустя неделю они вновь попытали счастье. И сгинули, как и другие до них… После этого случая её даже прозвали «Тропой Вечной Любви».       — Хочешь сказать, влюблённые ученики хотели обвенчаться непосредственно у Матери Намтару?!       — Да. Кто-то пустил слух, что союз будет действительно на века, если воплощение Асхи благословит влюблённых. Но вот кто и зачем?       — А они сами не могли всё выдумать? — предположила волшебница, — ну, знаешь, строжайшая дисциплина, тайные фолианты, неокрепшие умы…       — Я тоже так думал. Поначалу. Но потом очередная парочка, пойманная в расщелине, проболталась: лорд Карузан поведал им, как быстро, а главное, минуя стражу, добраться до Собора Матери. И упомянул именно эту тропу. Удивительное совпадение, правда? Ученики не могли знать, какие из многочисленных троп выведут их прямиком к Собору, пока не встретились с одним из моих доверенных лордов. Я обвинил его, но он лишь отмахнулся. Большинство высокопоставленных некромантов тоже посчитали слова неофитов пустым трёпом. Доказательств причастности Карузана не было, поэтому пришлось его отпустить…       Фрейли не смогла удержаться и представила двоих таких учеников: зелёных и неискушённых ни жизнью, ни смертью «нетопырей». Они молоды и видят во всем испытание, проверку искренности чувств. Парочка спускается по узким ступеньками, держась друг за друга. Напуганные, они напрягают глаза в бесполезных попытках разглядеть грот, но видят лишь влажные камни на расстоянии вытянутой руки. Все, что сокрыто вдали, кажется им загадочными чудовищами, и от этого послушники боятся ещё больше. Они вздрагивают от малейшего шёпота, но в глубине души верят, что их поход закончиться, в отличие от других таких же «счастливчиков», благополучно. Может быть, пройдя ветхую лестницу, оставшийся путь до Собора юноша также нёс свою избранницу на руках.       — А вдруг Мать Намтару действительно их венчала, — мечтательно пробормотала волшебница, — а погибали они по пути назад?       — Этого мне знать не дано. Тел так и не нашли. А души призвать не удалось. Я даже воспользовался манускриптами Наадира, но никто так и не откликнулся на зов.       — Похоже, этот Карузан все тщательно спланировал: избавился от улик, придумал оправдание… Как ты вывел его на чистую воду?       — Сначала приказал отлавливать подозрительных учеников, ставил дозорных возле тропы, даже приставил к каждому неофиту по скелету, но потом… сделал вид, что «Тропа Вечной Любви» меня больше не интересует, тем более запуганные ученики перестали соваться в пещеры. Карузан поверил и потерял бдительность. Акхарусы схватили его прямо на ступенях, когда он раскидывал ловчие сети и ловушки для душ.       — Но зачем он направлял туда учеников?       — Он приносил их в жертву, — бесстрастно произнёс некромант, — скармливал выводку, а из душ пытался сотворить могущественный артефакт. Очевидно, решил, что после упокоения Владыки Арантира имеет полное право стать новым Владыкой, — и усмехнувшись, язвительно добавил, — Да вот только один наглый молокосос его опередил!       Увлечённая рассказом, волшебница совершенно не заметила как они вышли на поверхность. Вздрагивая от прохладного ветерка и щурясь от яркого лунного света, Фрейли не могла скрыть восторг. На удивление, «жуткая и отвратительная» история правления некроманта такой не оказалась.       — Какая интересная история! Даже немного романтичная. Напоминает книги моей сестры, которые она любила читать перед сном. Только там речь шла об отважных рыцарях и прекрасных принцессах, а некроманты, если и попадались, то были разлучниками и быстро сгорали от силы их чистой любви. Может быть, вам сочинить балладу?       — Не думаю, что от этого будет толк. Никому на Асхане нет дела до Эриша. Да и истории о влюбленных мертвецах мало кому понравятся. Нежить есть нежить. И нам не позволено любить… — с грустью прошептал вампир. Спустя мгновение он опомнился и добавил привычным безжизненным тоном, — Скоро рассветёт. Поторопимся!       Впереди показались прямоугольные надгробья, утопающие в густом тумане. Эти захоронения были стары, как и сам город, и стёршиеся от непогоды символы на камнях подтверждали это. Кое-где плит и вовсе не было — чёрный камень давно осыпался и смешался с могильной землёй. В какой-то момент могил стало слишком много. Но в отличие от одинаковых утрамбованных холмиков вокруг башни Капитолия, за пределами охраняемого города дела обстояли иначе. Глядя на раскопанные могилы, Лэнзо хмурился:       — Зря только материал переводят, — недовольно буркнул вампир, проходя мимо наспех закопанной могилы.       Без лишних объяснений, Фрейли догадалась, о чем идёт речь. В трапезной до неё часто доносились разговоры о запрете использования трупов с городских могильников, и смелые высказывания об эксгумации за пределами города. Подобное выглядело пустыми бахвальством, как болтовня юных чародеев о покорении симургов. Ни для кого не было секретом, что находились ученики, коим было недостаточно тел, предоставляемых для практических занятий. Так что они, вооружившись лопатами и кирками нарушали приказы Верховного лорда, тратя на собственные прихоти городские линии обороны.       Луна спряталась за тяжёлые тучи, и молочно-белый туман полностью заполонил древние усыпальницы. Могил, зияющих прямоугольной чернотой, становилось всё больше: расхититель даже не потрудился придать захоронениям первоначальный вид. В одну из таких чуть не свалилась девушка, не заметив под молочной дымкой наспех вырытый прямоугольник. Холодок пробежал по спине чародейки. Гробокопатель оказался весьма нахален и дерзок: творить подобное перед носом самого Верховного лорда. А судя по количеству вырытых могил, он промышлял этим не первую ночь.       Девушка бросила взгляд на Лэнзо. Похоже, он был того же мнения.       — Патрули сюда не заходят, вот он и распоясался. Рано или поздно я найду этого мерзавца, — возмутился некромант, обращаясь больше сам к себе, нежели к чародейке.       Неожиданно Владыка замер и, вытянув шею, прислушался. Вокруг было необычайно тихо: ни завывания ветра, ни карканье ворон не нарушали девственную тишину. Казалось, время умерло вместе с безымянной армией, покоящейся под ногами.       — Что такое? — осторожно спросила чародейка.              Лэнзо плотоядно заулыбался, и подтянув волшебницу ближе, велел ей следовать за ним. Девушка, пытаясь сохранить самообладание, держалась позади него, стараясь ступать как можно тише. Вскоре и она услышала: глухие удары чего-то острого о плотную почву, к которым вскоре присоединилось ритмичное сопение. С каждым шагом звук становился всё громче и громче.       Бывший маг-исследователь вскинула руки, представляя в голове формулу атакующего заклинания. Заметив лёгкое голубое свечение на кончиках пальцев Верховный лорд шикнул:       — Обойдёмся без магии. Так ты его спугнёшь.       Послушавшись приказа, Фрейли нахмурилась: что бы не скрывалось в тумане, едва завидев нежданных гостей, оно не нападёт. Скорее всего удерёт… В таком случае, волшебница догонит. Или же можно пойти на хитрость…       — Надо его окружить. — скомандовала девушка, и не обращая внимания на попытки спутника удержать её, устремилась вперёд.       Пользуясь густым туманом чародейка, ускорив шаг, обошла несколько погостов, и оказалась позади предполагаемого места источника звука. Кровь горячим потоком поднималась по сосудам, подталкивая к действию.       «Лэнзо нападёт спереди. Могильщик растеряется и точно побежит в противоположную сторону, прямо на меня. Я выскочу, схвачу его и попытаюсь повалить… Все просто… главное, чтобы он…»       Размышления прервала резкая боль в груди. Девушка замерла не в силах совладать с собой. Леденящий холод сковал мышцы. Нет, только не сейчас…       Фрейли вжалась в могильную плиту, держась за окровавленный шрам: затянувшийся отпечаток ладони на груди вновь открылся и защипал. Отмеченная призрачной меткой колдунья с трудом подавляя крик, забыв о запрете, применила «Исцеление». Магия Света, творимая живым не сравнима с жалкими потугами мертвеца, и рана, в мгновение ока, приняла свой первоначальный облик. Но чародейке все равно казалось, след от прикосновения пульсирует в такт биению сердца.       — Кто здесь? — стук прекратился.       Туман поредел. Сквозь молочный барьер проглядывались очертания могильщика: высокий силуэт в чёрных бесформенных одеяниях. Волшебница охнула: золотыми искрами лечения она выдала своё местоположение.       С трудом оторвавшись от камня, девушка поднялась на ноги. Если сейчас же не явиться Лэнзо, ей несдобровать. Набрав в глотку побольше воздуха, она закричала первое, что пришло в голову:       — Кто дал тебе право осквернять могилы?! Неужели хочешь, чтобы неупокоенные духи накинулись на тебя?!       — А ну, покажись! — голос явно принадлежал мужчине, уже не юноше, но ещё и не старику.       В тишине взывающий к совести осуждающий вопль был подобен раскату грома. Фрейли с облегчением выдохнула: теперь Верховный лорд примерно представляет в какой стороне она находится.       Что-то тяжёлое со звоном упало на землю. Сверкнула изумрудная вспышка, и впереди послышался душераздирающий вопль:       — Не прикасайся ко мне!.. Пусти!.. Не надо!..       Это Лэнзо застал могильщика врасплох! Фрейли воспряла духом.       Устремившись вперёд, и оказавшись возле разворошённой могилы, волшебница, налетела прямо на мужчину. Не замечая внезапно пронзивший тело холод, она повалила тушу на землю:       — Попался!       Удерживая трофей, девушка ликовала. Таинственный расхититель могил пойман! Теперь осталось связать его и передать в руки Порядка!       Не успела колдунья насладиться триумфом, как могильщик, не желая сдаваться без боя, несколько раз ударил её в живот и тут же отпихнул в сторону. Резкая боль сковала тело. Не в силах сделать вдох, волшебница свернулась калачиком, прикрывая уязвимые места от смачных пинков. Расхититель могил, издав очередной визг, прервал избиение и устремился прочь. Несмотря на затуманенный взор, девушка сконцентрировалась на чёрном силуэте, вихрем несущимся вдоль могильных плит.       — Хва… хватай его! — с трудом выдавила девушка, заметив фиолетовое свечение рядом с собой.       Казалось прошло совсем немного с момента внезапной атаки. Туман вокруг рассеялся полностью, открыв взору симметричные ряды надгробий без надписей. Волшебница, перевернувшись на спину, бездумно глядела на светлеющее безоблачное небо и угасающие редкие звезды.       Она все повторяла — «хватай его!»       — Дыши… — подошедший некромант помог Фрейли подняться.       — Ты… догнал?.. — сквозь стон, прошептала она.       Как бы не было больно, как бы не кружилась голова, как бы не подкашивались ноги, волшебница хотела знать одно: её усилия оказались не напрасны и расхититель могил пойман.       — В этом не было нужды, — прошептал вампир, усаживая девушку на один из выпирающих из земли саркофагов, — он угодил в западню. Призрак загнал его в одну из осквернённых могил, где я и нашёл его.       В глазах потемнело, но не из-за полученных ран… Призрак?! Откуда здесь взялся призрак?!       Отдышавшись, Фрейли, не без помощи Верховного лорда, заковыляла вдоль могил, в том самом направлении куда бросился незнакомец, осмысляя случившееся.       Поглощённая внезапно охватившем яростным порывом, девушка никак не могла различить очертания прозрачной сущности, возникшей в белесом тумане и застывшей неподалеку. В нужный момент призрак набросился на врага, а тот истошно вопил не ничтожных попытках избавиться от бесплотного существа. Все это время не Лэнзо атаковал расхитителя, а дух! И не отступил до тех пор, пока девушка не повалила могильщика на землю. А когда тот решил сбежать, снова подчинился приказу.       — Но разве я могла им повелевать? — удивилась Фрейли, и тут же ответила на вопрос.       Да, могла… Все эти дерзкие фразы призванная сущность приняла за призыв к действию. И не отступала до тех пор, пока не завёл врага в западню.       Приблизившись к ряду аккуратных могил, чародейка и её спутник сначала услышали отборную брань, а потом уже заметили самого нарушителя тишины.       — Ты нарушил мой приказ, и за это тебя ждёт наказание. — напряжённый, словно натянутая струна, Владыка вынес приговор, но едва различимая дрожь все же ощущалась в суровых словах.       Могильщик, перемазанный липкой грязью, требовал немедленного освобождения. В ответ Лэнзо сильнее затянул путы, а Фрейли наконец сумела разглядеть свой трофей. Он лежал на спине, прижав связанные изумрудной магической нитью конечности к телу. Волос на голове мужчины не было, зато на лбу красовался иссиня-черный паук. Заметив символ, Верховный лорд, морщась от отвращения, принялся засыпать лицо человека землёй, и вскоре налипшая на жирную кожу могильная почва, скрыла татуировку.       — А куда делся… — волшебница завертела головой.       Призрак, как будто понял о ком идёт речь, немедля материализовался неподалеку от могилы-ловушки. Туман более не скрывал его, и голубое свечение отражалось в могильном камне. Фрейли по привычке схватилась за шрам. На удивление, боли не было. Лишь слабое жжение.       Призванный дух ничуть не отличался от других привидений Эриша: прозрачный, в холщовом покрытом тёмными пятнами рубище с колодкой на руках. Ступней у него не было, но по земле все равно волочились прозрачные цепи. Он не нападал, лишь глядел на хозяйку белесыми глазами без зрачков, стискивая в зубах деревянный кляп.       — Удерживай его связанным, — дабы удостовериться в верности теории, приказала девушка. Издав протяжный хрип, неупокоенная душа взмыла вверх, но вскоре вернулась обратно и устремилась прямо в могилу, — пока его не уведут. А потом…       Волшебница бегло взглянула на Лэнзо, но вместо того, чтобы поддержать, вампир жестом прервал её:       — Он не подчинится. Боль, которой дух связан с этим местом, намного сильнее твоих слов.       — В таком случае… — Фрейли почесала затылок, указав на трепыхающегося в путах могильщика, и отдала новый приказ — утоли свой голод. Ты это заслужил.       До крепостных ворот некромант и бывшая волшебница дошли на удивление быстро. Вампиры-стражники, не проронив ни слова, впустили их, но Фрейли, заметив взгляды акхарусов, не смогла сдержать стон: мертвецы не постесняются судачить о ночных похождениях повелителя, и очередной нехороший слушок поползёт по Нар-Эришу… В городе слишком много посторонних. Слишком много не закрывающихся ртов и наблюдающих очей. Слишком много свидетелей. Рано или поздно правда всплывёт…       — Я не хотела никого обманывать, — заплетающимся языком, пробормотала девушка, отстраняясь от ничего не понимающего спутника, — но мне пришлось… рано или поздно, она узнает… Прошу, не выдавай меня… Спрячь меня… от неё…       Верховный лорд ничего не ответил. Заметив неуверенную пошатывающуюся походку и внезапно нахлынувшую бледность некогда загорелой кожи, он не смог оставаться безучастным:       — Боюсь, твои раны куда серьёзнее. Мерзавец знал куда бить. Немедленно отправляйся к лорду Нейкару.       Пошатываясь и морщась, Фрейли, ощутила резкую слабость, словно вся жизненная сила в этот самый миг покинула тело. Привалившись к Верховному лорду, девушка едва слышно пробормотала:       — Прошу, проводи меня…