Omniphobia

??? неизвестного месяца ???? года. День ??? В этот раз не было никакого длительного падения через непонятную пустоту или чего-то подобного. Всё вокруг заволокло какой-то белой дымкой, а затем достаточно быстро настало приземление, так что я даже не успел опомниться. Ну, что уже хорошо, так это то, что оно не было болезненным - кажется, я упал на что-то относительно мягкое. И что же теперь? Это всё? Что в принципе случилось? Я честно боялся открыть глаза. Что-то внутри подсказывало мне, что всё не могло закончиться так просто. Я лежал, прислушиваясь к своим ощущениям и стараясь понять, что находится вокруг. Но слышал только собственное дыхание и мертвенную тишину окружения. Медленно я приоткрыл глаза и почти сразу вздрогнул. В упор на меня смотрел Рон - тот самый парень-гризер из странного Леса. Он лежал напротив меня на спине, с запрокинутой головой и раскрытыми глазами, отражающими печать смерти и далёкие отголоски страха. Пытаясь понять, какого чёрта, я бросил короткий взгляд вокруг. И замер – поскольку увидел, что ответом на мой вопрос, где я, была огромная груда человеческих тел. Да, Рон тут был не единственный мертвец – их были тысячи. Куча людей разного возраста – от совсем детей до мужчин и женщин средних лет – разных рас и из разных эпох (это можно было определить по одежде), которые были хаотично навалены друг на друга. Все так или иначе покалеченные. И все – мертвы. И, как оказалось, я приземлился точно по центру этой горы трупов. Из краткого ступора от осознания этого меня вывела огромная многоножка, выползшая прямиком изо рта Рона, чьи глаза медленно закатились куда-то вглубь. Я поспешил подняться на ноги – надо было срочно выбираться отсюда, пока мои нервы не сдали окончательно. И желательно на твёрдую почву. Неуклюже спотыкаясь и стараясь не слишком вглядываться под ноги, я поспешил вниз по этой горе туда, где по моим соображениям и искренним надеждам должна была быть земля (очень не хотелось, чтобы в этом месте почвой служили именно мертвецы). В конце концов, добраться до земли мне всё же удалось, пусть и с огромным трудом – груда тел казалась бесконечной, и, похоже, в один момент я увидел ещё одно знакомое лицо. Если та бледная блондинка с распухшей фиолетовой ногой и правда была Анна… Но ладно. Теперь я наконец-то стоял на твёрдой почве. Вернее, жалком клочке оной, который через пару метров уходил под воду. А вдали не видно ничего, поскольку дымка вокруг всё скрывала, оставляя лишь неясные очертания. Это место очень походило на болото. Туманное, кишащее мертвецами и пропитанное духом смерти. Я судорожно поёжился и потёр себя за предплечья. И хотя в этом сне на мне оказалась моя малиновая толстовка с разделённым на пустую и заполненную половинки сердцем, здесь было зябко не из-за температуры. Я чувствовал себя даже не на кладбище - с испугом я понимал, что это, скорее, больше походило на дно братской могилы. Очень большой братской могилы. И так вышло, что меня попросту зашвырнули сюда. Как всего лишь ещё одну сломанную куклу в огромную груду таких же. Правда, я был пока ещё жив. Пока. Кто знает, что может поджидать меня здесь. Вполне может быть и так, что я найду здесь свой конец так же, как Рон когда-то нашёл свой, заблудившись в лесу из своих страхов… Надо сосредоточиться. Что-то делать. Хотя бы уйти подальше от этой гигантской кучи трупов, возвышающейся надо мной. Обследование окружения чуть внимательнее дало результат - неподалёку обнаружилась небольшая тропа, уходящая куда-то вдаль. Я выдохнул и не спеша направился вперёд по ней. Оставалось лишь надеяться, что она достаточно устойчива и не приведёт меня прямиком к собственной гибели. По крайней мере, абсолютно точно ясно было одно – разрыв связи с Джейком пользы мне не принёс. Скорее, наоборот – только усугубил моё и без того патовое положение. Но, впрочем, это ещё предстоит выяснить. Тропа была узкой, но тем не менее устойчивой. Даже подозрительно устойчивой, и это напрягало меня. Но я всё равно продолжал идти вперёд, пусть и не знал толком, куда иду. Через где-то метров пять (или больше? Трудно определить расстояние в тумане) я увидел странный силуэт над водой неподалёку. От него тонкими струйками вилась вверх сажа. И ещё куда-то ввысь тянулась тончайшая бледно-золотая нить. Нить души. Я замедлил шаг, а затем и вовсе остановился, вглядываясь в фигуру вдали. Нить тянулась вверх - куда-то вглубь плотного тумана. Она слегка поблёскивала, и я мог поклясться, что ощущал слабый пульс, хоть и не касался этой нити. Это было странно и пугающе. В голову закрался вопрос – почему я в принципе вижу эти нити? Ведь такое наверняка мог только… Нет. Не хватало мне только ещё и вправду стать таким, как он. Стать Механиком. Надо идти дальше. Встряхнувшись, я продолжил свой путь. Через пару метров я заметил такой же силуэт уже с другой стороны тропы. Он был немного ближе, и потому можно было разглядеть - это была человеческая фигура (притом явно женская), но то ли будто выточенная из чёрного дерева, то ли просто настолько сильно сгоревшая, что стала угольками. Чёрная поверхность, источающая струйки пепла, была покрыта сеткой мелких и крупных трещин. Нить выходила откуда-то из-за спины - чуть толще и ярче нити предыдущей фигуры - цвет её был тёмно-малиновым. Её пульс я ощущал сильнее. Он был учащённым - будто после бега. Или во время сильного испуга. Я на некоторое время замер, неотрывно смотря на нить, и чем дольше стоял, тем больше понимал – эта фигура (девушка?) боится. Её кто-то пугает и мучает, а она ничего не может сделать. Все они тут - обречённые на муки пленники без возможности уйти на покой. Это было ужасно. Я потянулся к малиновой нити в бессознательном порыве сделать что-то правильно. Попытаться спасти хоть кого-нибудь. Но когда расстояние между нитью и моими пальцами сократилось, я услышал незнакомый девичий голос, истошно прокричавший «НЕТ!», и одёрнул руку. А затем поспешил прочь, не смотря на обугленную деревянную фигуру. На душе скреблись кошки. Не хотелось понимать того, что это был живой человек. Не хотелось предполагать, кто была эта девушка и как она оказалась здесь (и почему на краткий миг, когда раздался её крик, я снова услышал скрип шарниров, а в голове мелькнул образ Бейзил). Не хотелось думать о том, что когда-нибудь, рано или поздно, но и я буду так же стоять здесь, безликий и в вечном состоянии ужаса. Если уже не стою… Тропа казалась бесконечной. Мимо всё мелькали такие же безликие чёрные фигуры, но я не мог и не хотел смотреть на них. Спешил по тропе, стараясь не сосредотачиваться на судорожном биении чужих напуганных сердец, которые слышал от всё учащавшихся деревянных статуй. И так до тех пор, пока я чуть не запнулся о торчащий из земли корень какого-то дерева и, неловко шагнув, оказался на более широком участке. Что ж, это несколько отрезвило меня – я снова сосредоточился на окружении, забыв про внутренний водоворот эмоций. Очередной островок. И... кажется, неподалеку слышались голоса? С долей настороженности и любопытства я направился на их звук. - Давай-давай, ещё партеечку! Боже, я и не догадывался, как скверно ты играешь в карты! Этот голос был мне не знаком. Но можно было предположить, что это - очередная жертва, сохранившая относительную способность мыслить и общаться, как Рон или Анна. Из-за манеры речи казалось, что его взяли и записали с какого-то старого фильма годов тридцатых-сороковых. Однако прозвучавший следом голос заставил меня дрогнуть и невольно ускориться: - Счастливчик, ради всего святого. Я же давным-давно говорил тебе, что не люблю карточные игры и не умею в них играть. Прошу - хватит уже. Тут нельзя было ошибиться - это говорил Джейк. Жив! Он не пропал, а всё ещё жив! Но в последний момент я замер на месте, не решаясь идти дальше, хотя уже видел два силуэта. Туман в этом месте был не таким густым, как до этого. Будто его специально разогнали, позволяя мне насладиться зрелищем и почувствовать себя грязным предателем. Двое человек сидели на небольшом расчищенном пятачке земли под сухим деревом. Один из них - несомненно Инглиш. Всё в том же костюме, но значительно чернее, чем раньше. Особенно в центре груди. Концы волос были явно опалены, а ожог, что ранее виднелся на щеке, теперь занимал чуть ли не половину лица. - Но я же тебя научил, и правила ты понял, так что давай - бери карты. Делать нам с тобой всё равно больше нечего, - сидящий рядом с ним незнакомец почти тараторил. - Ты просто неисправим… - англичанин тяжело вздохнул и поднял с земли несколько игральных карт. Неизвестный парень довольно ухмыльнулся. Теперь ощущение, что он выскочил из старого чёрно-белого кино, только усилилось – невысокий и щуплый, он был одет как типичный мафиози: в тёмно-зелёном двубортном пальто, белой рубашке (на которой на уровне груди расползлось зловещее бурое пятно - видимо, этого незнакомца когда-то хорошенько нашпиговали свинцом) и тёмно-зелёных брюках на салатовых подтяжках. Шляпа-котелок серого цвета с лавандовой лентой на тулье лежала рядом с ним на земле. Чёрные волосы были зализаны назад. Не хватало для полноты образа разве что Томми-гана*. Однако самой примечательной деталью картины было не всё это. Нити. Тусклая жёлто-оранжевая, выходящая из груди неизвестного, плавно переходила в очень яркую бело-золотую, которая выходила из груди Джейка. Вот она. Это была та самая Связь, из-за которой Инглиш приходил по первому моему зову. Та Связь, которая помогала нам вместе проходить испытания. Он и правда дух-хранитель, а эта ярко-золотая нить – его душа, которая не желала сдаваться… Я спрятал руки в карманы толстовки, не зная, как поступить. Меня обуревали смешанные эмоции - стыд, досада, злость и желание всё исправить. Но сложно простить предательство, так ведь? Инглиш, конечно, казался человеком исключительной доброты, но после того, что произошло… Навряд ли он меня и видеть-то захочет - ведь я наговорил ему столько всего. Даже хуже - методично надавил на каждую больную точку, чтобы отдалить англичанина от себя. Чёртов манипулятор… Вот уж правда - всё-таки я такой же, как Механик. Ладно. Сейчас было два варианта, как поступить. И, честно говоря, был больший соблазн последовать второму. А именно, пойти куда-нибудь ещё. И я даже намеревался так и поступить. Спрятал руки ещё глубже в карманы и поспешил скрыться в тумане. Но в какой-то момент меня будто током ударило. Мне смотрели в затылок, и я даже знал, кто. - Хм? Что там? - проговорил незнакомый картёжник, а затем понизил тон, сбивающимся голосом прошептав: - Только не говори, что опять Он появился. Чёрт, надо было быть расторопнее. Потому что теперь на меня явно смотрело уже двое. - Н-нет, Счастливчик, это не он, - голос Джейка слегка дрогнул. Кажется, в нём слышалось… облегчение? С чего бы? - Это просто ещё один подобный тебе человек. Только, в отличие от тебя, он ещё жив. - Опа! Точно жив? Эй, малой! – теперь от контакта было не отвертеться. Я обречённо вздохнул и развернулся. Убегать не хотелось, но и смотреть в глаза Джейку было выше моих сил, потому я почти отсутствующим взглядом посмотрел на сидящего рядом с ним мертвеца, уже не пугаясь ни его стеклянного взгляда, ни мертвенно-бледной кожи. Ведь такие, как он – всего лишь потерянные души, которых смысла нет бояться. Бояться тут надо того, что держит нас всех в плену. И было прекрасно видно, что это точно не Инглиш. - Его зовут Дирк Страйдер, - представил меня тем временем англичанин. Он грустно улыбнулся. - И могу тебя заверить, Счастливчик - он абсолютно точно ещё жив. Ну да, иначе бы, наверное, не воротил бы глаза так стыдливо. - Хей, Дирк, это Счастливчик, - теперь Джейк обращался уже ко мне. - Ну… вообще, его зовут иначе, но предпочитает он, чтобы его называли по его мафиозной кличке - Счастливый Клевер, - он слегка пожал плечами. - Или Счастливчик. Или просто Клевер. - Здрасьте, - сухо ответил я. – Ну, как играется в этом месте? - Тухляк, - Счастливчик пожал плечами, - но всё равно лучше, чем торчать здесь одному. Точнее, как - помимо меня тут полно затерянных душ, но мало кто из них соглашается играть со мной в карты. Обидно. Так что хорошо, что ты вернулся, Инглиш, - Клевер хлопнул англичанина по плечу. - А то тогда заставил меня сжечь мою любимую колоду, а затем пропал, будто тебя и не было никогда. И кто бы мог подумать - в этот же вечер, как я сжёг карты, получил пулю. Вот уж «везение». Инглиш на это лишь поджал губы. - Тебе бы повезло больше, сделай ты это раньше, как я тебе говорил, - выдохнул он, откладывая свои карты. - И вернулся я только потому, что так получилось. Тварь закинула сюда. И, если быть откровенным, Счастливчик, я сейчас должен заниматься другими делами, а не проигрывать тебе очередную партию в покер. - Ну, парень, нет уж, - Счастливчик хмыкнул. - Я и так проторчал в этой дыре чуть ли не вечность. Так что будь добр… - А на что вы играете? – нарушил своё молчание я. Слова Джейка подействовали на меня как отрезвляющая пощёчина, и я вдруг понял, что именно сейчас будет сделать правильно. Инглиш с удивлением посмотрел на меня. - Хм. Да, вроде бы, ни на что - денег ни у кого из нас нет, равно как и в принципе чего-либо стоящего, - он пожал плечами. - А что? Ты играешь? – услышав мои слова, Клевер мгновенно оживился. - Почему бы и нет. Но вот что - я всегда играю со ставками. Без них нет никакого интереса, - я сделал пару уверенных шагов вперёд и пересёкся с Джейком взглядами. Да, мне было до сих пор отвратительно и стыдно. Но я впервые за последнее время точно знал, как должен поступить. - А-ха-ха, вот это я понимаю, - Счастливчик чуть отодвинулся и, собрав все карты, начал профессионально их тасовать. Запонки на манжетах рубашки в виде четырёхлистного клевера и лавандового бильярдного шара с цифрой «4» слегка поблёскивали в сумраке болота. - Но Джейк прав - поставить нам ровным счётом нечего. - Тогда поставь на кон свою связь с Инглишем. Руки картёжника на момент остановились. На лице его промелькнуло сомнение. Сам Джейк, в свою очередь, понимающе улыбнулся. Он поглядел на Клевера. - Что такое? Ох, приятель, неужели ты растерял свою хватку и боишься делать такую серьёзную ставку? - это была явная провокация. Инглиш подыгрывал мне. Впрочем, ему и правда наверняка уже надоело только лишь играть в покер. - Нет, но ставка получится только с одной стороны. К тому же, я слабо представляю, как ты смо… - но я прервал Счастливчика на полуслове. Просто зажал связанные нити между пальцами. Это удалось мне даже слишком легко. Я старался не сжимать сильно и держал нить как можно более аккуратно, но побледневшие лица Джейка и Клевера вновь отозвались в груди испугом и уколами совести. Эта сила была для меня чересчур естественной. Будто она всегда у меня была, а я не догадывался. - Слушай сюда. Если выиграю я - ты отпускаешь Джейка. А если выиграешь ты… - я на мгновение смолк, сглатывая ком в горле, а затем выпустил нить из пальцев. - Тогда сможешь взять меня вместо него. Другим жертвам дух-хранитель будет нужнее. Инглиш внимательно посмотрел на меня. Он определенно не понимал, что такое я сделал (в который раз), но доля тревоги, проскочившая в его взгляде, относилась к последнему сказанному. - Дирк, ты уверен, что… - негромко проговорил англичанин, но не закончил фразы, оборвав на половине. Я просто молча заглянул ему в глаза, показывая, что я уже всё решил. По моему мнению, единственный способ искупить вину перед Джейком - пожертвовать ради его свободы собственной жизнью. Пусть это и означало, что я всё же «сойду с дистанции». Впрочем, что мешало мне выдернуть нить Счастливчика (которая, к слову, и так на соплях держалась) и просто направиться прочь вместе с Инглишем? Меньше трата времени и усилий… Я моргнул и отвёл взгляд от англичанина, пугаясь того, в каком направлении чуть было не пошли мои мысли. Я не могу так поступить. Не смогу просто жить дальше после того, как лично убью человека. - Раздавай, Счастливчик, - коротко проговорил я. Сейчас надо было сосредоточиться на ином. - Да уж, в кои-то веке ты по-настоящему повеселишься, приятель, - протянул Джейк, опустив взгляд. Он волновался. Видимо, Клевер мастерски играет в покер. Но что предполагать - сейчас это выяснится на практике. На лице картёжника появилась азартная улыбка. Он быстро разложил карты, и игра началась. Партия шла напряжённо. Меня спасало лишь моё умение держать совершенно бесстрастное лицо – так я ничем не выдавал то, что на картах у меня была… Ну, не лажа, конечно, но к этому шло. Счастливчик стрелял глазами, меняя карту за картой. Я менял карты всего пару раз. Повышать ставки не было смысла - какая ставка может быть выше твоей жизни? Но я боялся. Чертовски боялся проиграть. Я переоценил себя и теперь понимал это - передо мной сидел опытнейший шулер, и уж кого-кого, а его переиграть в карты мне - несовершеннолетнему мальчишке - было почти невозможно. Каким бы гением я ни являлся. Дерево, около которого мы сидели, вдруг закачало ветвями. Ветер? В месте типа этого? Я удивлённо поднял взгляд на колышущиеся ветки. Джейк был изумлён не меньше, равно как и Счастливчик. - Впервые тут подул ветер, - растерянно проговорил картёжник, а затем заулыбался, смотря на меня. - Добрый знак, не находишь? Твою ма-! Мощный порыв ветра вздёрнул сверху множество карт, раскидав их по нашему пятачку. Клевер судорожно начал собирать колоду - ветер не унимался, с весельем нашкодившего ребёнка гоняя карты прочь от шулера. Я продолжал сидеть, не двигаясь. Странно. Счастливчик что - не слышит? Сквозь шум ветра до меня пробивалась знакомая мелодия. Искажённый цирковой марш. Кинув взгляд на Инглиша, я увидел, что тот словно пытается высмотреть что-то в ветках дерева. Вот он, похоже, что-то услышал. Я хотел было окликнуть англичанина, но почувствовал, что что-то натирает мне правое запястье, и рефлекторно начал чесать его. И почти сразу почувствовал под пальцами… карту. Пользуясь тем, что Клевер (который свои карты вполне разумно положил в нагрудный карман) слишком увлечён ловлей пропавших карт, я опустил взгляд. И невольно изумился – да не может быть… В этот же миг кто-то на самое ухо шепнул мне: «Тчшшшш!», и ветер утих так же внезапно, как и начался. Счастливчик, ворча, сел на место и достал свои карты. Здесь я понял, что всё – пора. - Думаю, можно открываться, - негромко произнёс я. - Эта партия и так длится слишком долго. Клевер удивлённо поглядел на меня, видимо, пытаясь понять, блефую ли я. Но затем, ухмыльнувшись, неторопливо выложил передо мной свои карты - раскрылся первым. Он явно тоже воспользовался ветром, и теперь его комбинацию побить было невозможно. На землю последовательно легли все карты - пиковый туз, пиковый король, пиковая дама, пиковый валет и пиковая десятка. Счастливчик явно наслаждался тем, как моё лицо с каждой картой всё больше утрачивало нейтральное выражение, сменяясь отчаянием. - Роял-флеш, - кратко проговорил картёжник и поправил запонку с четырёхлистным клевером на правой руке. - Чтоб мне провалиться... - Инглиш негромко охнул и закусил нижнюю губу. Он прекрасно понимал – такое побить будет очень сложно. Судорожно выдохнув, я поглядел на свои карты. Затем медленно моргнул. И, затаив дыхание, начал так же неторопливо, чуть дрожащими руками выкладывать их одну за другой. Девятка бубен. Девятка треф. Девятка пик. Девятка червей. - Каре? Ну, что же - тоже неплохо для новичка, - Счастливчик улыбнулся, предчувствуя свою победу. – Ничего, я научу тебя отличным приёмам, и ты сможешь выиграть свою жизнь обратно. Раза где-нибудь с сотого, хе-хе. - Да ну? – я слегка ухмыльнулся и положил последнюю карту. Клевер моментально переменился в лице. С последней желтоватой, обугленной по краям карты на своего владельца скалился Чёрный Джокер в костюме арлекина. Точно таком же, в каком щеголял Джон Эгберт в прошлом сновидении. - Покер, - коротко объявил я, уже нисколько не скрывая своего торжества. «Для того, чтоб выиграть в покер, из рукава достань ты Джокер». Именно так всё и вышло. Джейк пару раз моргнул, будто не веря, что последний Джокер и в самом деле лежит перед нами. А затем всё волнение вмиг исчезло с его лица, сменившись ликованием. - Ха-ха! Ну что, Счастливчик, каково это - впервые за много лет проиграть? - проговорил он, ухмыляясь. Клевер ничего не говорил. Он долго смотрел на карту, и рука его медленно потянулась куда-то под полу пальто. Но прежде, чем шулер успел что-либо сделать, я перехватил две нити, которые всё это время не выпускал из виду, и без видимых усилий разорвал их, отделяя Инглиша от Счастливчика. И если англичанин теперь был свободен, то нить картёжника я крепко держал в руке, натянув до предела. Клевер выронил из рук пистолет, который и собирался достать, и захрипел, хватаясь за солнечное сплетение. Нить теперь была видна невооружённым глазом - она стала материальной. Совсем как тогда - с Механиком. - Скажи мне хоть одну причину, по которой я не могу убить тебя прямо сейчас, - не своим голосом процедил я. Малейшее движение - и нить легко могла оборваться. Она была достаточно слабой для этого. - Дерек. Отпусти его, - на моё плечо легла рука Джейка. Голос призрака звучал несколько напряжённо - не было ясно, то ли от испуга, то ли от злости, то ли ещё от чего-то. - Если ты разорвёшь эту нить, он уже никогда не вернётся в мир. И вполне возможно, что ты убьёшь и кого-то ещё, кто в этом совсем не замешан. Прикосновение Инглиша, как и его слова, подействовало отрезвляюще. Я испуганно выпустил нить из рук, вскочив на ноги и отступив на два шага. Что на меня нашло? Я только что чуть не убил ни в чём, по сути, не повинного человека. Да, скользкого шулера, который наверняка при жизни был той ещё мразью, но здесь мы с ним были в одной лодке - он такая же жертва, как любой, оказавшийся на дне этого болота. Я же сам себе говорил, что не прощу себя за подобный поступок. А теперь… Нет. Эта новообретённая способность мне определённо не нравилась. Мысленно я зарёкся, что больше не буду использовать её никогда, даже если сильно захочется или от этого будет зависеть моя жизнь. Потому что чёрт знает, во что я могу превратиться в итоге, если дам этой силе взять над собой верх. Хотя, нет, это-то как раз прекрасно известно. И мне этого абсолютно не хочется. Счастливчик прокашлялся: - Ох, парень. Знал бы я, что ты такую штуку проворачивать умеешь, то точно с тобой не стал бы связываться. Ты что, вудуист? Чернокнижник? Как за сердце меня пощупал. Убрав руку с моего плеча, Джейк присел напротив Счастливчика. Он нахмурился. - Неважно. Слушай сюда, приятель, потому что всё - игры закончились. Этот парень - всё ещё мой протеже, и поскольку он пока что жив, я должен ему помочь, коль я свободен. У нас есть незавершённое дело. НО - ты пойдёшь с нами. Потому что нам нужно попытаться кое-что отыскать здесь, а твоё знание этого места нам бы сильно подсобило, - голос англичанина звучал ровно, но в нём слышались непривычные стальные нотки. Клевер перевёл на него взгляд и ухмыльнулся. - Уау, кто-то наконец-то становится мужчиной, вечный мальчишка? – с долей издёвки проговорил он. Далее произошло неожиданное - ехидствующий шулер схлопотал. Инглиш достаточно сильно вдарил ему по челюсти, а затем ухватил за ворот пальто. - Не испытывай моё терпение, Счастливчик, - мрачно проговорил он. - Если я не мог стукнуть тебя хорошенько раньше, это вовсе не значит, что я не могу отделать тебя как следует сейчас. Я одобрительно хмыкнул. - Ладно-ладно, не кипятись, Господь Всемогущий! - Счастливчик примирительно поднял руки. - Уже и пошутить нельзя, давний друг. Ты же меня знаешь - со Счастливчиком всегда можно найти общий язык. На это англичанин привычно улыбнулся и выпустил Клевера, поднимаясь на ноги. - Ну вот, другой разговор! Итак, - он повернулся ко мне, - напомни-ка мне, друг, что мы уже успели собрать от деревянной куклы и что нам осталось? И… вот так? Призрак просто был готов продолжать. Я пару раз моргнул. Одно дело - спасти кого-то из ловушки - и совсем другое - вот так просто продолжить путь после того, что произошло между нами. Однако я ответил - почти на автомате: - Руки, голова, ноги. По-моему, всё. Три мира - три добытые части. Кивнув, Джейк коротко задумался, затем просиял. - Прекрасно! Нам остался последний фрагмент - туловище, - сказал он. - Хм, только тут не знаю даже, от чего можно было бы отталкиваться... Да уж - тел-то тут было дофига и больше, но отнюдь не нужные. - Что? Неужели ты тоже ковыряешься с этим деревянным болванчиком? – Счастливчик широко ухмыльнулся. - Хотя, при таком раскладе, не мудрено, что ты попал сюда, - он потянулся за лежащим на земле пистолетом. Но я отправил опасное оружие в трясину одним уверенным пинком. - Да, - я, как ни в чём не бывало, спрятал руки в карманы. - А ты что-то знаешь об этом? Картёжник нахмурился и окончательно выпрямился, поправив своё пальто. Теперь, когда он стоял на ногах, я заметил, что он намного ниже, чем кажется. Не карлик, конечно, но мне казалось, что это был самый невысокий из всех моих знакомых. - Допустим. Я видел место, в котором может лежать то, что вам нужно. - Отлично. Тогда ты поведёшь нас до него, - Джейк уверенно ухмыльнулся, глядя пристально в глаза Счастливчика. Желваки того нервно двинулись. Я еле справился с желанием ещё раз ухватить его за Нить, чтобы сделать этого типа хоть чуток сговорчивее. Но он, видимо, чувствуя мой напряжённый взгляд, сам понял, чем может быть чреват отказ. Никто здесь явно не хотел перестать быть. - Идти придётся долго… - Клевер задумчиво потёр ушибленную скулу. – Но ладно, так и быть. Но знайте – до самого конца я с вами не пойду. Там ошивается Он. А мне не нужны неприятности. - Он? - я непонимающе нахмурился. - «Жнец» этого Ада. Здесь его зовут Амбалом. Жуткий тип. На это Джейк немного нахмурился, но затем кивнул. - Ничего. Нам уже удавалось выкарабкаться и из ситуаций похуже. Так что давай, Счастливчик, веди, - проговорил он твёрдо. Втроём мы направились вперёд по одной из тропинок, уходящих вдаль. Я глядел на идущего рядом Инглиша, и в моей груди вновь поселилось чувство вины, смешанное теперь с непониманием. - И это всё? - негромко спросил я. Англичанин посмотрел на меня и вопросительно поднял бровь. - Прости, друг, но тебе стоило бы уточнить, к чему относится твой вопрос, чтобы я смог дать корректный ответ, - с улыбкой сказал он. Я отвёл взгляд, нахмурившись. Ну да, как всегда - задавать вопросы, чтобы получить ответы. Ничего не меняется. - Ты не можешь просто так взять и простить меня. Так не бывает – чтобы тебе наговорили кучу гадостей, надавили на больное место, а ты в итоге отмахнулся от этого, словно это - ерунда. Здесь Джейк промолчал где-то с минуту, устремив взгляд куда-то вперёд. Затем он выдохнул. - Видишь ли, Дирк, на свете бывает всё, что угодно. И я вполне могу тебя простить, несмотря ни на что, - с лёгкой улыбкой проговорил англичанин. Он провёл рукой по угольно-чёрному пятну на своей груди. - А знаешь, почему? - призрак вновь перевёл взгляд на меня. - Я слишком хорошо понимаю тебя. Серьёзно, Дерек, пусть я и выгляжу юнцом и веду себя порой несерьёзно, но я отнюдь не дурак. И на твоём месте я бы поступил точно так же. Не знаю, конечно, откуда у тебя появились эти… способности, но могу сказать с твёрдой уверенностью - обладай я ими, я применил бы их таким же образом. Инглиш поглядел вслед идущему впереди Счастливчику. - Я бы даже сказал, что… когда-то я действительно так поступил. По-своему, но всё же. Через короткую паузу он хохотнул. - Да и в конце концов - я же хочу обрести покой. Так стоит ли держать обиду, если шанс на спасение всё ещё лежит перед нами? Я думаю, нет. Я посмотрел в лицо англичанина и хмыкнул, отведя взгляд в сторону: - И правда. Я успел забыть, что на самом деле разговариваю с человеком, который бы мне в прадедушки годился, - но плечи я так и не расправил. Мне всё ещё казалось, что я виноват перед Джейком. И я был намерен искупить свою вину. А пока… - И всё же я скажу: прости меня. Я ошибся, посчитав тебя Тварью. И я сделаю всё, что в моих силах, чтобы эта история закончилась хорошо. - В таком случае, - улыбнулся Джейк, - ты должен хорошенько постараться сейчас. Мы ведь и правда близки к цели. Ну, и конечно же… - он снова устремил взгляд вперёд. - Когда всё закончится, ты должен будешь жить. Я был бы безгранично рад сопровождать тебя и дальше, но… не уверен, что это будет возможно. Я смотрел на призрака долго и изучающе. В тот момент Инглиш и правда казался намного старше, чем выглядел. Такие глаза могли быть только у уже давно отжившего свой век старика, осознающего, что скоро его путь закончится. Правда, в данном случае большую часть времени он не жил, а был уже мёртв (и это показалось мне жутко несправедливым). - Я буду, Джейк, - твёрдо проговорил я. - Считай, я обязан это сделать, - в самом деле обязан. Ради всех, кто пострадал от Твари. Ради Дейва, Джона и Роуз. Ради Рокси, Джейн, отца. И ради Джейка, конечно же. Судьбы всех этих людей взвалились на мои плечи, и я физически это ощущал. Но такая ответственность придавала мне сил и решимости идти дальше. Шли мы по относительно ровной тропе. Кочки слегка качались под нашими ногами, и Джейку приходилось тяжелее всего – если под ногами Счастливчика и моими они ещё виднелись на поверхности, то Инглишу приходилось ступать почти наугад. К счастью, его опыта как путешественника с лихвой хватало, чтобы не только не отставать, но и изредка поторапливать меня, чтобы не наступать на пятки. На мои резонные предложения поменяться местами и поставить меня замыкающим англичанин говорил твёрдое «нет», опасаясь, что я могу угодить в те же ловушки, которые были расставлены на меня в Лесу. Не сказать, что он был не прав – я действительно мог попасться дважды на один и тот же крючок. Особенно в данных обстоятельствах. В какой-то момент, когда все мы трое шли в гнетущем молчании, из тумана начал проглядываться большой чёрный массив. Я напрягся, смотря на него, а затем кинул взгляд на Клевера. Тот, казалось, не обращал на приближающуюся огромную тень никакого внимания. - Счастливчик, что это? – с опаской окликнул я мертвеца, почему-то боясь, что он не откликнется. Но Клевер удивлённо обернулся на меня, а затем проследил за моим взглядом. - Ах, это? Затонувший корабль. Безопасный – там уже давно никого нет. Из тумана на нас выдвинулся высокий стальной бок, покрытый ржавчиной и водорослями. Мы с Джейком с любопытством принялись разглядывать борт, притормозив на более-менее устойчивом участке тропы. Я высмотрел надпись на борту – название судна. И, хоть краска почти облупилась, но я смог различить буквы. И в который уже раз удивлённо поднял бровь: - Серьёзно? «_ИТАН_К». И если это не часть названия «Титаник», то я, признаться, сильно бы разочаровался. - А как, по-твоему, Тварь вернулась в Америку? – хмыкнул Инглиш. - Жаль только, что не в Латинскую. Кажется, ещё одна тайна истории была успешно раскрыта. Жаль только, что навряд ли кто-то мне поверит. - Эй, где вы там застряли? Или хотите с Амбалом встретиться? – Счастливчик нас окликнул, и мы поспешили дальше. - А что – уже есть такая возможность? – понизив голос, спросил я, поравнявшись с нашим проводником. - Ещё какая, - он нервно хохотнул. - Это очень жуткий и опасный тип. - А что он из себя представляет? – больше всего я не любил сражаться с неизвестностью. - Ты будешь смеяться, но он очень похож на одного бугая, который, собственно, и прервал мою жизнь, - мрачно отозвался картёжник. - Высоченный такой, в чёрном пальто. Но самое опасное - это даже не его кулачищи, а Томми-ган. Причём я даже не осмелюсь предположить, какой там калибр – пушка выглядит, мягко говоря, внушительно. Я пару раз моргнул, представив себе эту картину. Вряд ли мы сможем просто сбежать от подобного противника. Инглиш заметно дрогнул, но держал лицо. - Но не волнуйтесь, - Счастливчик, заметив наши взгляды, ободряюще ухмыльнулся, хлопнув меня по плечу. - Этот Амбал так тяжело и громко ступает, что мы его сразу услышим. Я с опаской обернулся, почему-то ожидая, что именно после этих слов вот-вот раздадутся сокрушительные шаги. Но ответом мне была тишина. Мы пошли дальше. Я смотрел по сторонам, но не сразу заметил, что туман вокруг стал намного плотнее, чем раньше. Даже спину Счастливчика, шедшего всего на пару шагов впереди меня, я видел с трудом. Он торопился, потому и мне пришлось прибавить шагу, чтобы не упустить Клевера из виду. В какой-то момент я оступился, чуть не провалившись ногой в трясину, но Джейк, который всё так же шёл позади меня, помог мне выбраться. Клевер стал тёмным силуэтом где-то вдалеке. - Эй, притормози! - сухо окликнул я, в упор смотря на видневшийся сквозь туман силуэт. Клевер отошёл слишком далеко. - Мы не успеваем! - Давайте скорее! – окликнул нас картёжник, и его тёмный силуэт замер, ожидая нас. Я и призрак начали приближаться. - Туман стал плотнее, если ты не заметил, потому изволь идти чуть помедленнее, - проворчал Джейк, когда мы начали приближаться. Счастливчик не ответил. Мы насторожились. Я прибавил шагу и направился прямо к Клеверу. - Ты чего молчишь? Что-то случилось? – но, приблизившись ещё на пару шагов, я замер. А затем позволил себе громко выругаться, посылая этого скользкого мерзавца куда подальше и разъясняя, что именно ему лучше там делать. И что с ним будет, если он оттуда выберется и рискнёт снова попасться на моём пути. - Дирк? Что слу- - но удивлённый возглас Инглиша быстро перерос в подобную моей тираду. Не было с нами больше никакого Счастливчика. Мы вышли к очередной обгоревшей жертве с нитью настолько слабой и тонкой, что я не только её цвет – я её саму различить не мог. Как и лицо и части тела статуи. - Отлично, чёрт возьми. Доверились шулеру. Конечно же, он провёл нас, - прошипел я. Джейк выглядел не менее раздосадованным: - А я в него уже почти поверил! Проклятье, - он со злобой пнул ком земли под своей ногой, и в этот момент что-то сзади нас громыхнуло. Мы вздрогнули. Громыхнуло ещё раз – уже ближе. А затем Инглиш обернулся и вцепился в мою руку: - Друг мой, - негромко проговорил он, делая пару шагов назад, - кажется, нам пора бежать отсюда. Я обернулся и увидел того, кто издавал такой ужасный шум. В игре, которую я упоминал уже не раз, есть монстр. Огромных размеров человекоподобное существо с красной металлической пирамидой на голове и в костюме не то палача, не то мясника. Это существо внушает главному персонажу игры, да и самому игроку, животный страх. Уверенность в том, что ты виновен, и что тебя есть за что казнить. Это страшный палач, пришедший по твою голову из самых глубин преисподней. Когда я увидел того, кого Счастливчик так боялся, я невольно вспомнил того огромного монстра с металлической пирамидой на голове. Из плотного тумана к нам вышел нечеловечески высокий и широкий тёмный силуэт с непропорционально большой головой. Одетый в чёрное пальто, в широкополой шляпе в стиле тридцатых годов и с чёрным пятном вместо лица, он надвигался на нас, тяжело хлюпая по трясине. При взгляде на него я вспомнил всё, что когда-либо делал не так. И знал, что этот огромный амбал пришёл, чтобы наказать меня за эти провинности. Наказать меня за смерть своего брата, за смерти его друзей, за то, что предал Джейка - за всё, что я совершил, да и вообще за то, что я осквернил землю своим рождением. Амбал остановился в нескольких метрах от нас, и мне на грудь навели автомат Томпсона - величиной он был как раз под стать этому огромному мафиозному палачу. Дыхание моё перехватило, когда в своей голове я услышал окончательное «Виновен», сказанное громогласным, безропотным голосом, казалось, с самого неба. Моим собственным голосом. Шум от выстрелов оглушил меня, и я невольно сжался, готовый к тому, что именно сейчас всё и закончится. Но прежде, чем это произошло, между мной и неминуемой гибелью будто из ниоткуда появился Джейк. Сначала я не понял, что происходит, но в следующий момент всё тело Инглиша затряслось, как тряпка, попавшая в зубы собаке. В его груди начали появляться дыры, сама сущность призрака разлеталась на куски. Крови не было – только отверстия, словно прожжённые пламенем, с которых осыпался чёрный пепел. Точно так же, как было, казалось, всего мгновения назад… Автомат прошил грудь англичанина насквозь, но пули не летели дальше – они рассыпались пеплом, как и плоть Инглиша. Когда шум стих, Джейк ещё мгновение стоял неподвижно, широко расставив руки в стороны и подставив грудь в попытке защитить меня. А затем он начал заваливаться назад. Тело моего единственного друга падало в трясину, испещрённое огромными следами от пуль, и он вновь напомнил мне изувеченную книгу. Я не успел ничего предпринять, не успел понять, что произошло, а чёрная и грязная трясина уже вовсю жадно засасывала Джейка внутрь. Через мгновение на поверхности оставалось только его бледное, ничего не выражающее лицо с закрытыми глазами, похожее на восковую посмертную маску. А потом и оно скрылось под толщей грязи. Я, казалось, не дышал, отказываясь признавать то, что видел. Сквозь шум в ушах и стук своего собственного сердца, я услышал громкий щелчок - в меня вновь был направлен ствол оружия. Я следующий. БЕЖАТЬ! Прежде, чем я что-то успел сообразить, моё тело вскочило на ноги и бросилось прочь. В охваченном паникой сознании сияли красным и белым огромные буквы – БЕЖАТЬ. Бежать и не оглядываться. Бежать прочь от нёсшихся мне вдогонку выстрелов, всё время меняя направление, чтобы пули меня не достали. Потому что нет другого способа выжить. Бежать прочь. Бежать быстрее, чем когда-либо в жизни! Я переставлял ноги, не чувствуя ничего – просто нёсся по болоту, чудом не проваливаясь в трясину. Ветер свистел в ушах, я не знал, что происходит с моим телом, вышедшим из-под контроля. Мне казалось, что этот огромный амбал идёт за мной. Что он дышит мне в затылок и вот-вот выстрелит на поражение, погружая и меня в эту вязкую почву под моими ногами. Всё тело горело огнём, а сердце колотилось где-то в висках громкими, оглушающими барабанами, заглушая даже обрывки мыслей. Я не видел перед собой ничего – одна картина резко сменялась другой, мелькали какие-то очертания камней и кочек, редких деревьев. Всё смешивалось в один серо-зелёно-чёрный рисунок, а я бежал, не зная, как остановиться. Бежал, обгоняя собственное дыхание. Как спасение, прямо у меня под ногами возник какой-то полугнилой корень, о который я зацепился ногой и рухнул лицом в грязь, еле успев подставить руки, чтобы смягчить падение. Холодная земля остудила моё лицо, я приподнялся на руках и глубоко вдохнул. Воздух прошёлся по горлу будто наждачкой. Я закашлялся и не смог остановить накативший приступ. Кашель был сухой и колючий, всё тело содрогалось от него, и, казалось, ещё немного, и я выкашляю наружу своё бешено колотящееся сердце. Мысли были перепутаны и не хотели выстраиваться в ряд, как раньше. Только когда нестерпимый кашель унялся, и я смог нормально вдохнуть, чудом избегая гипервентиляции, я, наконец, осознал, что случилось. Джейк. Призрак, которого я посчитал обманщиком, кого принял за своего главного врага. Которого подло предал и почти убил, и который простил мне то, что нельзя прощать… Он защитил меня. Подставился под пули, чтобы я смог ещё немного сражаться. Инглиш мог смело оставить меня одного после того, что я сделал, но он пожертвовал собой, чтобы спасти мою никчёмную шкуру. Я повернулся и рухнул на спину, уставившись в низкие тучи и куски грязного, бесцветного неба. Сердце всё так же колотилось в груди, я не мог восстановить дыхание, но я не чувствовал ничего, кроме ненависти к самому себе. К тому, каким я был идиотом. С самого начала – с самой нашей первой встречи. Как я не понимал, что меня контролируют. Я был сам на себя не похож – слишком мягкий, слишком инертный. Никакой. Безвольная марионетка в руках Твари, которая даже не отслеживала, что ею управляют. Вот почему я тормозил и не действовал. Почему отказывался слушать то, что мне говорили. Не потому, что они все были не правы, отнюдь. И Джейк, и Рокси, и Дейв – они все были бесконечно правы. Они пытались помочь мне. А я их подвёл. Я лежал, ощущая лишь всепоглощающую пустоту в груди, и анализировал каждое своё действие, каждую свою мысль. Чётко прослеживал, где именно Тварь не давала пробиться наружу сомнениям, где она хватала моё сознание за хвост и вертела им как хотела, не позволяя тревоге и здравому смыслу взять верх. Какой же ты, Дирк Страйдер, идиот. Из горла моего вырвался полный досады и боли стон, и я повернулся на бок, свернувшись калачиком. Я хотел умереть от стыда прямо здесь и сейчас. Я понял, какой я ужасный, эгоцентричный ублюдок, настолько холивший и лелеявший своё ненаглядное, уютное одиночество и свои пустые убеждения, что отталкивал всех, кто пытался мне помочь. И пытался научить тому же самому Дейва. Я - безжалостный кукловод, который привык контролировать всё, что находится в его окружении. Я - безмозглый демиург маленького безумного мирка, который населяют марионетки, куклы-чревовещатели, искусственные конечлены и тонны ненужной, разношёрстой информации из интернета разной степени паршивости. Чёртов принц, восседающий на престоле из высранного им же самим информационного дерьма. И теперь я в нём по уши или даже по самую макушку. А единственный призрак из Англии столетней давности, который всеми силами, чёрт возьми, пытался меня вытянуть, был мною же лично убит. Ну, и кто я после этого? Ни одного не матерного слова не находилось. Трясина начала медленно поглощать меня, но было плевать. Дальше идти было некуда – только лишь обратно к этому Амбалу. Если выбирать из двух смертей одну, то лучше уж я останусь здесь. Всё одно – быть утянутым на дно безграничного болота мертвецов. Так пусть это будет без нескольких грамм свинца, пущенных через моё тело. Наверное, я бы ещё долго пролежал там, позволяя чёрной холодной жиже поглотить меня целиком, если бы не странное ощущение. Кто-то щипал меня за толстовку. Тянул рукав на себя и отпускал, потом снова тянул и опускал. Будто играл со мной, требовал внимания. Я вынырнул из своих мыслей, когда ощущение прекратилось, и я почувствовал, как на мой бок приземляется пара лапок. А затем что-то твёрдое и крючковатое нагло ущипнуло меня за ухо. Нервы мои были на пределе. Я отмахнулся от, судя по всему, плотоядной птицы, справедливо решив, что она пытается меня сожрать. Я резко сел, выдёргивая себя из трясины, и не сразу понял, что на земле, поразительно близко, сидит… Чайка. Белоснежная чайка. Она смотрела на меня, откровенно говоря, как на полного идиота. Наверное, со стороны я так и выглядел. Мозг переключился на новую задачу и начал судорожно рассуждать, что чайка могла забыть в этом болоте. Как она здесь оказалась. И почему меня не боится. Птица крикнула, расправив крылья, а затем повертела головой. У неё были красные глаза. Она внимательно смотрела на меня и будто ждала чего-то. Я нахмурился, не зная, как реагировать, и не нашёл ничего логичнее, чем взмахнуть рукой. - Кыш, - неуверенно и, признаться, не очень громко проговорил я. Птица продолжала смотреть на меня как на умственно отсталого. Может, это такой монстр? Сейчас она снова раскроет клюв, и там окажется ряд острых зубов. Или сейчас она налетит на меня и выклюет мне глаза. Или… Чайка вновь крикнула, и эти интонации показались мне поразительно знакомыми. Она подлетела ко мне и потянулась клювом куда-то к моему карману. Я тотчас отмахнулся, отталкивая странную птицу от себя. У чайки была поразительная скорость – она с лёгкостью увернулась от моей руки. Взлетела. Приземлилась вновь, настойчиво пробравшись клювом в карман моих джинсов. И прежде, чем я успел вновь её согнать, кинула на землю выуженную бумажку. Это была фотография, на которой я и Дейв кормили её пляжных собратьев на берегу океана во Флориде. Лицо брата всё так же было замалёвано чёрным маркером. - Чёртов пернатый ублюдок, - рыкнул я, поднимая фото. А затем вспомнил. Белая чайка без единого пятна. Это птица, которая была на блокноте с белыми листами, который мне на день рождения подарил лилБро. Я посмотрел на фото, а затем на севшую неподалёку птицу. Простая чайка не могла знать о карточке, даже я сам о ней забыл. И потом… Белоснежных чаек с красными глазами не бывает. Я изменился в лице, и чайка облегчённо крикнула. В её крике я, будто эхо, услышал голос, который, я думал, уже никогда не услышу: - «Дошло, наконец». Это был голос брата. Чайка вновь крикнула: - «Соберись!» Дейв стал полярной чайкой. Моя жизнь становилась всё более абсурдной и жестоко ироничной, хотя, казалось, хуже быть уже не может. Послушавшись совета – вернее даже, команды мелкого - я поднялся на ноги и спрятал фото обратно в карман. - Мне мерещится, или это правда ты? Чайка вновь крикнула, расправляя крылья резким, даже раздражённым движением: - «Нет, блин, Рейнбоу Дэш!» Ну да, кто ещё мог до этого додуматься… Я хмыкнул. Наверное, не будь Дейв ограничен сейчас в своей возможности разговаривать, он бы наверняка высказал мне всё, что думает о моём – будем честны - идиотском поведении. Но по тому, как сильно взъерошились перья на его птичьей грудке, я понял всё и без слов. - «Идём!» - послышалось мне в крике, и чайка захлопала крыльями, полетев куда-то вправо от меня. Только сейчас я осознал, что белый туман, который всё это время мешал мне видеть, теперь рассеялся. Может, из-за Дейва. А может, потому что я просто добежал до другого участка болота. Я поспешил за птицей, которой непонятным образом стал мой брат, и решил, что, даже если это очередная хитроумная ловушка, то терять мне теперь всё равно нечего. А так хоть буду тешить себя надеждой, что напоследок проведу время со своим братом. Дейв какое-то время летел надо мной, указывая направление, пока вдалеке не начала виднеться неясная подвижная туча, замершая где-то на горизонте. Прямым ходом до этой тучи было полчаса ходьбы. Будто учуяв белую птицу, эта туча дёрнулась, и пара точек отлетели от неё и полетели в сторону брата. Я остановился, зная, что эти точки не могут предвещать в этом мире ничего хорошего. - Стой! Снижайся! – я замахал белой птице руками. Брат какое-то время смотрел на меня растерянно и кричал что-то, но я не мог расслышать эхо с такой высоты. Я указал ему рукой в сторону облака и двух, неумолимо и очень быстро, приближавшихся точек. Мне становилось ясно, что это тоже птицы. Дейв их, наконец, тоже заметил и резко, чуть ли не камнем, спикировал вниз, приземляясь на моё плечо. Похлопав крыльями, он с опаской смотрел в небо. По его напряжённому взгляду я понял, что эти чёрные птицы опасны, и поспешил прочь, стараясь уйти от шевелящейся вдали тучи. Но лилБро снова щипнул меня за ухо – на этот раз достаточно больно. - «Нет!» - услышал я его эхо. - «Идём туда!» Я вздохнул и, пригнувшись и придерживая чайку рукой, быстро направился туда, куда мне велели. Хотя я не особо этого хотел. У меня были отвратные предчувствия на этот счёт. Две чёрные точки какое-то время кружили над нами, и я понял, что это вороны. Но, в отличие от нормальных пернатых, эти не кричали – молча кружили над нами, а потом в какой-то момент полетели обратно. Значит, туча — это точно птицы… Из-за горизонта поразительно быстро начало вырастать огромное раскидистое, но абсолютно сухое дерево. Пока мы приближались, туча постепенно таяла – вороны усаживались на массивные тёмные ветки. Когда мы подошли достаточно близко, то увидели, что дерево намного больше, чем казалось на первый взгляд. И все его ветви буквально ломились под весом сидевших на них птиц. А в корнях дерева лежали мертвецы. Мне невольно вспомнилась та куча, на которую я упал в самом начале этого «сновидения». Конечно, в этом случае мертвецов было значительно меньше, но лежали они такой же грудой – причём чем ближе к дереву, тем чаще. Большинство трупов были видны лишь частично, поэтому я предполагал, что чёрная, затянутая тиной вода вокруг дерева скрывает от моих глаз лишь большее количество тел. А у самых корней, расслабленно откинувшись на ствол спиной, сидел… Счастливчик. Вот так встреча. Когда мы с Дейвом окончательно приблизились к границе топи – первые трупы уже были практически у моих ног - тысячи чёрных глаз-бусинок устремили свой голодный взгляд на нас. Вороны, которые до этого занимались своими делами, повернули свои чёрные клювы в мою сторону, но не двигались с места, будто ожидая команды. И я даже догадывался, чьей. Я начал осторожно ступать ближе к Счастливчику, стараясь не задумываться, что я использую вместо кочек (хорошо ещё, что они выдерживали мой вес), пока мы не оказались друг перед другом на расстоянии нескольких метров. Дорога показалась мне даже подозрительно лёгкой. Вороны так и не дёрнулись. - Надо же. Ты жив, - Клевер лениво приоткрыл глаза, когда я приблизился. - Не благодаря тебе, - я напрягся, в очередной раз жалея, что не сумел-таки раньше отыскать катану. Вот кого бы я с удовольствием на неё насадил. Нужно было уже запомнить на примере всё тех же Рона и Анны – пленникам верить нельзя. Потому что как раз они вполне могут быть ещё одной «маской» Твари, и их единственная цель – убить меня. Счастливчик коротко хмыкнул, затем поглядел по сторонам. - А где... - не закончив вопроса (он и так был ясен), он ухмыльнулся. - Оу. Неужели выбыл из игры? Что - использовал его как щит? Хм, в таком случае то, что ты выжил, уже не так удивительно. Я плотно сжал челюсти, в очередной раз подавляя порыв воспользоваться своей новоприобретённой силой. Очень хотелось пойти самому себе на уступки и раз и навсегда прикончить эту гниду, но нет, не перед Дейвом. Я не хотел, чтобы брат видел, кем я становлюсь в этом жестоком месте. - Ты ведь с самого начала вёл нас не туда, верно? – негромко спросил я. - Не туда? - картежник изогнул бровь. - Но вы же сами просили отвести вас туда, где находится часть куклы. И я, кажется, предупреждал, что место это - небезопасное. Чайка на моём плече громко крикнула. В крике угадывалась фраза: - «Заливаешь, сволочь». Клевер слегка поморщился. - Что за пернатый наглец, - проговорил он, будто поняв, какое обвинение прилетело в его адрес. - Хочешь сказать, что он не прав? - если бы не вороны, которые явно только и ждали, когда картёжник позволит им на нас напасть, я бы напал первым. Но теперь на моём плече сидела причина, по которой я не мог бездумно рвануться в бой. Поэтому я тянул время. Счастливчик повёл плечами. Ему тоже некуда было торопиться. Вытащив из кармана пальто колоду карт, он начал бездумно её тасовать. - Ну, может, и прав. Но какая теперь-то разница, малой? - протянул Клевер. - Хочешь почитать мне проповеди о том, как плохо лгать людям? Это никому не интересно. - Нет, проповеди читать я никогда не умел, - я старался не смотреть на ворон, следивших за каждым нашим с братом движением. И думал. - Но позволь задать тебе вопрос - почему? Где-то здесь было спрятано туловище куклы. Это был финал – всё повторялось по той же схеме, как и всегда. Даже в таких сумасшедших обстоятельствах, это оставалось (в какой-то степени) моим сновидением. А все мои сны всегда подчинены определённой структуре, которую не могла сломать даже Тварь. Идти мне было больше некуда – только бездумно слоняться по болоту. Но вороны не дали бы мне просто убежать отсюда. Значит, где-то здесь спрятана часть куклы. Осталось только понять, где. Счастливчик где-то с минуту молча мерил меня взглядом, словно гадая, серьёзен я или нет. После чего он откровенно расхохотался. - Почему? Ха-ха, он спрашивает - почему! - утихомирившись, картёжник ухмыльнулся, в его взгляде была доля снисхождения. - Парень. Раз ты такой умный, то подумай сам, - он слегка наклонился вперёд. Вороны повторили это движение. - А кому-нибудь здесь нужно, чтобы ты победил в этой битве? Этот вопрос по-настоящему выбил меня из колеи. Я пару раз моргнул, смотря на Счастливчика, стараясь не показывать, насколько меня поразило то, что я услышал. Нет, его слова можно было списать на то, что он находился под влиянием Твари, но… - То есть, по-твоему, намного лучше жить в постоянном страхе, чем хотя бы попытаться как-то изменить своё положение? Клевер хмыкнул. Прекратив тасовать, он вытащил из колоды пикового туза. - А что будет с нами, если кто-то сможет выиграть? Хм? - шулер нахмурился. - Это вопрос, на который нет ответа, малец. Вернее, есть только предположения. И если быть откровенным - проверять, какое из них верно, не хочется никому. Терять остатки себя не хочется никому. Тем, у кого осталась еще какая-никакая личность, конечно же. Вот оно что. Такое я предполагал, но несколько не в том ключе. Я хмыкнул, а затем поднял уверенный взгляд на Счастливчика: - Знаешь. Спасибо тебе. - Надо же, он наконец-то снизошёл до благодарности, - всё с той же ухмылкой съязвил Счастливчик. Он спрятал карту обратно в колоду, а ту убрал в карман, после чего поднялся на ноги. - И за что же ты говоришь мне столь приятные слова? - Многое в этом мире не понятно. Но всему я мог найти логическое объяснение. Так или иначе, - я приподнял руку, позволяя Дейву пересесть с моего плеча на руку - так ему было бы проще взлетать. Чайка, чуть хлопая крыльями для равновесия, аккуратно перебралась с плеча на руку. Конечно же, Дейв понял, каков план дальнейших действий. И он был готов. - Но вот что я никак не мог понять, - продолжал тем временем я. - Почему такое огромное количество людей не могло победить Тварь задолго до меня? Однако теперь я понял. Я сделал ещё один шаг вперёд. - Потому что вы все - трусы. - А ты у нас такой храбрец, - отрезал Клевер. Вороны на ветках зашевелились. - Все мы когда-то были такими. Джейк способен вдохновлять - нельзя не отдать ему должное… Только этот англичанишка и сам не знает, что же будет, когда всё закончится. А ответ, скорее всего, - ничего хорошего, - шулер слегка одёрнул пальто. - Малой, ты упрям и довольно силён. Но притом слишком самоуверен. Думаешь, у тебя получится победить? - А мы сейчас проверим. Тут за моей спиной что-то пронзительно громыхнуло. А затем ещё раз. Тяжёлые шаги. Дейв напряжённо повернул голову за мою спину и мгновенно сорвался с места, взлетая вверх. Следом за ним с веток сорвалась туча ворон, намерившаяся догнать брата. А я обернулся. На той стороне топи стоял Амбал, направивший на меня свой Томми-ган. Счастливчик надрывно рассмеялся – в голосе его дребезжали безумные нотки. - Ну проверь, малой! Посмотрим, насколько тебя хватит! На размышления у меня оставалась доля секунды – ствол автомата уже был направлен в мою сторону. И прежде, чем громыхнул первый выстрел, я сделал единственное, что мог в этой ситуации: нырнул. Холодная, чёрная вода накрыла меня с головой. Под слоем воды было тихо. Я лишь отдалённо слышал, как где-то над гладью громыхают выстрелы, и иногда редкие пули прорезали воду, врезаясь в тела. Как раз на них я старался не смотреть: опухшие, посиневшие и отёкшие лица – не то, что хочется видеть, когда ты задержал дыхание. Я плыл вдоль корней, стараясь приблизиться как можно ближе дереву до того, как мне понадобится вдохнуть воздух. И очень быстро добрался до узловатого основания. Теперь по корням я мог с лёгкостью вынырнуть за спиной Клевера и застать его врасплох, если, конечно, Амбал уже не расправился с ним сам. Но тут что-то ласково тронуло меня за ногу. Я напугано опустил взгляд, но ничего не увидел. Я почувствовал, как кто-то мягко гладит меня по плечам. Трупов вокруг не было – вода была относительно чистой, лишь затянутой всё той же тиной, и вокруг меня не было ничего, кроме узловатых корней. Чья-то мягкая рука легко провела по моей щеке. Прикосновение заставило меня вздрогнуть и инстинктивно дёрнуться прочь. Но ещё пара незримых, лишь осязаемых рук нежно погладила меня по спине. Это было… приятно. Но мне нужно было спешить – на поверхность. Ещё одна незримая рука мягко провела по моему лбу. Собственно, а зачем мне нужно на поверхность? Тут тоже вполне хорошо. Я ощущал, как ласковые руки гладят меня, убаюкивают, и в какой-то момент расслабил пальцы, которыми держался за узловатые корни. Глупо как-то – зачем мне за них держаться? Я почувствовал, как меня медленно, легко тянут куда-то вниз, и не понимал, зачем мне сопротивляться этим ласковым рукам. Мою левую скулу кольнуло. Лёгкие сдавило в тиски, и я понял, что задыхаюсь. Я резко раскрыл глаза и рванулся к поверхности. Мне срочно необходим был воздух. Но нежные руки, не спадавшие с моей спины и плеч, вновь пытались загнать меня в дрёму. Однако я не сосредотачивался на этих ласках. Наоборот, я сконцентрировал всё своё внимание на жгучей боли на левой половине лица – порез, оставленный в первом сне, внезапно дал о себе знать. И очень вовремя. Я резко ухватился за узловатые корни и в пару рывков оказался над поверхностью. Сделал глубокий, громкий вдох. Это окончательно скинуло с меня ласковые путы, чуть не утянувшие меня на дно. Сколько времени я так погружался? Как мог забыть, что у меня дело и что я не просто так поплыл к этому треклятому дереву? Где Дейв?! Небо было чистым. Ни одной птицы – ни чёрной, ни белой. Мне стало отвратительно – кажется, я снова бросил брата одного. Я поджал губы, готовый в очередной раз обозвать себя предателем, но тут услышал эхо знакомого голоса: - «Я здесь, - на ветках сидела белая чайка. Потрёпанная, но живая. Красные глаза смотрели устало, но больше обеспокоенно. - Куда ты пропал?» - Под воду, - ухмыльнулся я, отжимая насквозь мокрые волосы и толстовку, - а по мне не видно? – затем я задал более насущный вопрос. - А куда делись вороны? - «Пропали, как и Амбал, когда этот подонок рухнул замертво». Значит, это были части его реальности. Клевер боялся птиц? Или смерти? Теперь уже не узнать... Брат, тем временем, поводив крыльями, медленно приземлился куда-то перед деревом: - «Тебе захочется на это посмотреть, Бро», - услышал я его зов и обошёл дерево. В его стволе были большие дыры от пуль. А также лежал бездыханный Счастливчик. Теперь бурое пятно на его груди превратилось в огромную дыру. Белые кости рёбер были переломаны в нескольких местах, виднелись ошмётки лёгких. Зрелище было настолько мерзким, что меня невольно замутило. Но, к счастью, желудок был пуст, так что рвать мне было уже нечем. - Ну спасибо, мелкий, - мрачно отозвался я. Дейв смотрел на эту картину отрешённым взглядом, а затем, к моему великому удивлению, сел на плечо Клевера и начал ещё сильнее расширять рану в груди клювом. Я пару раз моргнул. Может, это инстинкт падальщика взял верх над сознанием? Но через мгновение я понял, что именно выковыривал брат. В груди Счастливчика – прямо на месте сердца – было деревянное туловище с отверстиями для головы, рук и ног. Как и всегда – часть тела куклы оказалась у «жертвы». Я собрал волю в кулак и приблизился к мертвецу: - ЛилБро, позволь мне, - чайка отлетела, а я одним точным ударом доломал остатки рёбер, быстро достал туловище, игнорируя подступивший к горлу солоноватый ком, и отступил назад. - «Отлично», - довольно встряхнулся Дейв и опустился на моё плечо. Я отвернулся от Счастливчика, смотря в даль бесконечного болота. Вот и всё. Деталь у меня – пора «просыпаться». Но как-то не получалось. Да и не хотелось. - «Тебе пора», - негромко проговорил Дейв. Я нахмурился. - Прости меня, брат, - негромко сказал я. Чайка удивлённо повернула ко мне голову: - «За что?» - За то, что не смог защитить тебя. Хотя обещал, - я аккуратно запустил руку в белые, мягкие перья на груди брата. Он прикрыл красные глаза, немного распушив оперение. - Я виноват перед тобой. И перед Джоном и Роуз. - «Ну... Это было неизбежно. Сучка хорошо расставила сети, - чайка сидела смирно. – Но хей - у тебя есть ещё шанс нагнуть её окончательно. Нужно думать об этом, чел». Пару секунд помолчав, птица открыла глаза и слегка ткнулась головой мне в висок. - «О нас не беспокойся. Всё будет хорошо, когда всё закончится. А уж ты точно сможешь поставить в этой довольно мерзкой истории точку, - протянул Дейв. Затем тише добавил. – Просто... Будь осторожен. И всё такое. Тебе ещё жить за двоих, как ты говорил». Я негромко хмыкнул и перестал ворошить мягкие перья. Слова брата сняли большой камень с моей груди. - Я помню. Никогда не забывал об этом, - а затем я встряхнулся и спрятал туловище в карман толстовки. Оставался вопрос: как проснуться? До этого мир разрушался, и я падал куда-то. Всегда спиной назад. Но как сделать это сейчас, когда мир и не думает разрушаться? Хотя, одна идея у меня уже возникла. Рискованная, но других и не может быть, когда речь идёт о жизни и смерти. Чайка, сидевшая до этого смирно, чуть приподнялась на лапках. - «Ну, есть идеи, как выбраться из этого болота? А то никаких дверей или порталов, для этого предназначенных, не видно...» - Дейв слегка встряхнулся, приглаживая затем свои перья. - А их и не должно быть, - я задумчиво потёр подбородок, опустив взгляд на чёрную, затянутую тиной воду. - Любой мой сон кончается тем, что я падаю куда-то спиной вниз. Здесь птица несколько нахохлилась, опустив голову вниз. - «Только не говори, что ты опять будешь нырять в эту полную трупаков воду, Бро. Ты еле выбрался до этого. Фиг знает вообще, что может случиться, если ты попадешь туда опять», - с долей мрачности хмыкнул Дейв. Как всегда, понял меня с полуслова. Я пожал свободным плечом, делая уверенный шаг к краю островка - туда, откуда я вынырнул: - Другого выхода я не вижу. Посидев ещё немного смирно, чайка пару раз взмахнула крыльями и негромко крикнула. Дейв явно не хотел, чтобы я так поступал, но и сам не видел другого способа перейти на следующую ступень (или куда уж там. Честно говоря, ни малейшего понятия не имею, что будет дальше), и потому ему оставалось лишь выразить своё недовольство привычными словами: - «Это идиотизм». Я ухмыльнулся, прикрыв глаза: - Я знаю. А затем я шагнул в воду. ------------------------------------------------ * Пистолет-пулемёт Томпсона благодаря своей надёжности широко использовался как полицией, так и гангстерами, а также был популярен и на гражданском рынке. Пистолет-пулемёт Томпсона неожиданно дал о себе знать во время знаменитого Сухого закона — получив неофициальное название Томми-ган, он стал использоваться американскими гангстерами, быстро оценившими его по достоинству. Автомат превратился из антибандитского в оружие гангстерских войн, став главным их героем и зарекомендовав себя с наилучшей стороны. «Томми-ганы» использовались во время прогремевшей на все Штаты «Бойни в день Святого Валентина», которая произошла 14 февраля 1929 года в Чикаго. ** Aeternum vale (лат.) - Прости навеки/Прощай навсегда.