Не романтичные истории

Они все знают наперед, но мало в том добра, Такие, видно, времена, что умирать пора. Уильям Батлер Йейтс «Проклятие Кромвеля»

      Флотзамский лес и днем нельзя было назвать безопасным местом. Даже протоптанные кметами тропки могли в любой момент заступить как дикие звери с чудовищами, так и не менее озлобленные и голодные скоя’таэли.       Год медленно, но верно проворачивался точно огромное колесо. Ламмас с его теплыми, почти медовыми от тепла днями, уже верно переваливался в Велен с его промозглыми дождями и заморозками. Осенний Эквинокций вот-вот возвестит, что лето снова осталось позади, а впереди – стужа и холод.       Иорвет вглядывался в рыжевшую на макушках деревьев листву как в предателей. Он знал, что это неизбежно. Лето не может вечно обнимать землю. Ничто не вечно. Что-то кончается.       Но время для Старого Лиса было почти таким же врагом, что и Вернон Роше: таким же хитрым и подлым, не чурающимся ударов в спину и под дых. И оно уже отсчитывало дни до первых серьезных холодов, когда белки узнают на своей шкуре, были ли они готовы к зимовке в этом году.       «Ещё и эти bloede dh’oine…» - командир скоя’таэлей покачал головой.       Днем на дозорных выскочило несколько флотзамских стражников, заявившихся в лес как к себе домой. Мало того, что Иорвет не понимал, как вообще патруль позволил подойти им так близко к себе, так ещё и попались на глаза этой городской пьяни!       - О, белки! – этот вопль слышала, наверное, вся округа. Уж сам атаман так точно разобрал его даже на расстоянии и поспешил в сторону криков. – Бей их, ребяты! Покажем Кузькину мать!..       «D’yeabl!» - Старый Лис мчался через кусты и молодые деревья, стараясь не думать, что слышит его сейчас не только dh’oine, но и монстры поблизости. За ним следом бежал Киаран, умудряясь почти не отставать, и ещё несколько скоя’таэлей.       - Кто там дежурит? – между вдохами спросил Иорвет, стараясь не сбить дыхание.       - Эле’ас, - отозвался Киаран, ступая почти шаг в шаг за капитаном, - и Саэль.       - An’badraigh aen cuach…       - Yea, que feinann.       Мелькали исполинские корни, переплетенные между собой наподобие лабиринта. Если не знать, куда поворачивать. Скоя’таэли знали. Скользили иной раз почти под самими деревьями точно тени.       И уж кто-кто, а флотзамская стража не ожидала, что подкрепление нелюдей выскочит буквально как из-под земли. - Iorveth! - Aelirenn! - Vrihedd!       Зазвенели со всех сторон крики. Засвистели стрелы. Сталь столкнулась со сталью.       На самом деле белок было гораздо меньше. Двое часовых, Иорвет с Киараном да ещё трое скоя’таэлей, что оказались неподалеку. Семеро. Людей было больше примерно в половину.       - Cwelle a`iad! Aespar! Ele’yas! Sael!       - Yea, oide!       Иорвет налетел на того dh’oine, что стоял ближе. Тот не ожидал атаки с фланга и лишь успел обернуться навстречу своей смерти.       Росчерк стали – и голова сорвалась с его шеи и покатилась к ногам его сотоварищей.       Лицо ближайшего из них перекосилось от ужаса и побледнело, а когда он вскинул голову, то увидел сумасшедший оскал Старого Лиса.       - Ой, бл…       - Aemor, dh’oine! – он не дал ему договорить: перепрыгнув через труп, эльф подскочил занося клинок. Стражник неловко вскинул меч, пытаясь закрыться, но поднял его слишком высоко. И чуть изогнутое острие Иорвета рубануло стражника по бедру.       - А-а-а! Сука!..       - Убили!       - Ой, ходу! Ходу! – завопил кто-то из стражников, и они бросились наутек.       Киаран было бросился следом, но его остановила взметнувшаяся вверх рука командира. Замер он почти инстинктивно.       - Oide?       - Не стоит. Отсюда недалеко уже вышки. Не хватало ещё выскочить прямо на открытое место.       Едва он успел договорить, как услышал шорох над своей головой – и треньканье тетивы.       - N’aespar! – но стрела уже устремилась следом, угодив одному из dh’oine в район поясницы. Человек охнул и осел, но его сотоварищи споро его подхватили и потащили за собой.       Иорвет проводил их взглядом, а потом посмотрел наверх, на небольшой утес, где стоял один из патрульных. Молодой эльф, прижимал к груди лук, и смотрел на командира широко распахнутыми глазами.       - Саэль… - тихо прогудел Старый Лис, пока парнишка судорожно поджимал губы.       - Н..но я попал!       - Это называется промазал, - всё так же не повышая голоса отозвался Иорвет, а потом оглянулся в сторону, куда убежали люди. Скривился. – Быстро соберите оружие и стрелы! Времени немного. Они могут вернуться с подмогой.       Все присутствующие кивнули. Эле’ас спрыгнул первым и принялся ловко собирать стрелы, не шибко церемонясь с телами стражников. В отличие от него Саэль скорее свалился со склона, весь бледный и дерганый.       - Oide, squaess me…       - Va, - отмахнулся Иорвет, не готовый к поучительным наставлениям. В отличие от выволочки. - H`han`dice as duen.       Опустив голову, юноша побежал в сторону лагеря. И едва его долговязая фигура скрылась среди багряных кустов, к командиру подошел Киаран.       - Только не руби с плеча, - шепотом произнес он, тоже глядя вслед Саэлю. – Это едва ли не второе его дежурство.       - Я ещё ничего не успел сказать.       - Зато много что успел уже подумать, - фыркнул его друг, а потом похлопал по плечу. – давай сначала уберемся отсюда подальше.       И, скрипя на зубах замолчанными ругательствами, Иорвет присоединился к остальным. Многого на телах стражников они, конечно, не нашли, но это лучше, чем совсем ничего. В этом себя пытался убедить Старый Лис всю дорогу до лагеря, где его уже ждал понурый Саэль.       Эле’ас, лишь скользнув бегло взглядом по командиру и младшему сотоварищу, скользнул вперед, пытаясь загородить собой мальчишку.       - Oide, если с кого и спрашивать, то с меня. Я старший и недоглядел.       - До тебя тоже очередь дойдет, не переживай, - с мрачной улыбкой пообещал Иорвет, а потом кивнул в сторону. И эльф послушно отошел в сторону.       Стоявший до этого молча Саэль почти беззвучно спросил:       - Ты меня выгонишь? – казалось бы вопрос глупый, но Старого Лиса он настолько разозлил, что он отвесил юнцу ощутимый подзатыльник. Тот ойкнул, прикрывая шею руками. – Oide?       - Не неси чепуху! – густевшее под ребрами раздражение чуть отпустило. – А теперь говори, в чем ошибся.       Юноша моргнул, а потом скосил взгляд на стоявшего позади командира Киарана. Тот чуть ободряюще улыбнулся. Саэль облизнул губы, а потом осторожно произнес:       - Я выстрелил без команды?.. – заметив пробежавшую по лицу капитана тень, юноша опустил взгляд, а потом поспешно забормотал. – Ну, сказали же не стрелять, а у меня возьми и соскользни пальцы раньше, чем я успел ослабить тетиву. Я мог попасть и по кому-то из своих… да?       - Не только это.       - Эм… из-за того, что я… попал?       - Neen, ты именно что не попал.       Глаза юнца округлились. Он даже перестал рассматривать швы и трещины на своих сапогах.       - Как это? Она же у него из спины торчала! Не из дерева…       - И что случилось потом?       - Э-э… его утащили другие dh’oine.       - Вместе со стрелой. Твоей стрелой.       - Ой… - и это при том, что все скоя’таэли тщательно следили за их расходом. Не так-то просто смастерить в лесу из говна и палок приличные стрелы.       - А ты мало того, что ослушался приказа, так ещё и не убил dh’oine с одного выстрела и прошляпил стрелу.       - Виноват…       Иорвет оглядел этого недотепу с головы до ног – и едва удержался от ещё одного тяжелого вздоха.       «Ладно бы он один такой был… - так у него почти половина отряда такая, - разве что косячат только раз от разу».       Его взгляд, полный мыслей о том, как таких юнцов нужно муштровать, чтобы у них оружие из рук не падало, перехватил Киаран. С не менее молчаливым напоминанием, что они всё ещё в чертовом флотзамском лесу, а всё, что у них есть, это именно что зеленый как весна молодняк. Который сначала нужно выучить.       Старый Лис раздраженно выпустил воздух через зубы:       - Никакого патруля. Будешь помогать Адайну кашеварить.       На лице юного дарования отразился подлинный ужас.       - Oide!..       - Месяц.       Едва услышав это, юноша задержал дыхание, а потом облегченно выдохнул и кивнул. Явно боялся, что навеки-вечные прописался в повара. Для такого юнца – страшное наказание. Может, даже страшнее, чем порка.       Потом Старый Лис перевел взгляд на Эле’аса. Он, в отличие от младшего собрата, с ноги на ногу не переминался, а стоял прямо и ровно. Чувствовалось, что он в отряде дольше. Гораздо дольше.       - Теперь ты.       - Недоглядел. Позволил dh’oine нас заметить.       - А ещё? – молодой скоя’таэль напряженно свел брови, а потом покачал головой. – Вместо того, чтобы отступить и спрятаться, вы ввязались в бой с противником, превосходящим вас по численности.       - У нас было преимущество рельефа, мы стояли на возвышенности.       - Повезло, что у этих pavien не было с собой самострела. С такого расстояния даже dh’oine не промахнется. И ещё больше повезло, что рядом оказались Киаран с его отрядом. Получилось их напугать, и они не сообразили, что их банально больше. Но только благодаря эффекту неожиданности. Если бы бой затянулся, всё могло кончиться плачевно. Для нас.       - Понял, oide.       - Будешь натаскивать Саэля. Не гоже скоя’таэлю промахиваться с двадцати шагов.       Молодой эльф склонил голову, соглашаясь со всем сказанным.       На чем разбор полетов и завершился. И все разошлись.       А сам Иорвет пошел к своему углу – небольшому шатру из троицы молодых сосен, завешанному плащом – и, скрывшись там, с силой провел по лицу. Застывшие в каменной неподвижности мышцы немного расслабились – и тут же отдались уже привычной болью в правой половине.       Расстегнув ремни на затылке, эльф стащил с головы платок. Когда ткань касалась или даже слегка задевала места возле раны, жар прокатывался от глазницы до основания черепа. Кое-как выпутав руки из перчаток, Старый Лис прикоснулся к опухшим краям раны, где ещё только-только намечался шрам.       «Дерьмо…» - самое приличное, что описывало всю текущую ситуацию.       Порывшись в кошеле, он извлек небольшую баночку с резким хвойным запахом. Впрочем, запаха в ней было больше, чем самой мази.       «Bloede arse», - и скривившись, принялся собирать остатки со стенок. Всю правую сторону дергало, но когда на рану и воспаленные мышцы ложилась мазь, кожу начинало холодить – и боль отступала. На некоторое время.       Но стоило посмотреть на дно баночки, как у Старого Лиса начинали ныть зубы – так сильно он их стискивал. Расцеплял насилу, как и собственные пальцы, чтобы не смять остатки мази.       «Только попадись мне в следующий раз, Роше», - и тогда он посмотрит, кто из них уйдет целым в следующий раз. И кому из них понадобится такая мазь, чтобы зализать свои раны.       Кое-как закрутив баночку, Иорвет скривился – и последним усилием натянул на себя платок с ремнями. Прислонился к стволу одной из сосенок и в промежуток между стволом и плащом наблюдал за тем, что творилось в лагере. Почти неосознанно. По въевшейся привычке.       «Вот так из мелких ошибок и вырастает вал проблем», - эльф прикусил щеку изнутри, щуря глаз.       Перед костром уже вовсю суетился Саэль вместе Адайном, старательно помешивая сегодняшний ужин в котле. Впрочем, от этой старательности было скорее больше неприятностей, чем от безалаберности.       - Куда руку суешь?!       - А… туда, кажется, жук упал…       - Dana Meabdh, какой ещё жук?!       - Вот и я не знаю…       - Значит, у кого-то в плошке будет чуть больше мяса, - огрызнулся Адайн, - а если тебе нужно внезапно что-то упавшее достать, используй черпак! Черпак, а не свои пальцы! Обваришь к bloede arse.       …что-то это ему напоминало.       «Тьфу, Седрик со своими ручными dh’oine», - правда, глупо отрицать, последнее время ничего про спаленные котелки и едва не спаленную хату бывшего сотоварища он ничего не слышал.       Потерев напряженно пульсирующий висок, Иорвет перевел взгляд в другой конец лагеря, где на поваленном дереве сидели Яго и Селвин. Оба точили оселком мечи, то и дело поглядывая в сторону Эле’аса, который сидел и зашивал прореху на локте своего гамбезона. Явно сегодня порвал во время стычки.       Точно что-то вспомнив, Старый Лис перевел взгляд обратно на Саэля – и точно, у того, когда он поворачивался спиной, отчетливо виднелся расходящийся на плече шов.       - Саэль! – от окрика капитана юноша вздрогнул – и под вопль Адайна утопил в котелке ложку.       - Yea, oide?       - У тебя почти оторвался рукав.       - Ой… - мальчик принялся шарить руками по плечам, пока не нашел тот самый. – Я зашью!       - Сначала закончи с ужином, - и только тогда юноша заметил мрачный взгляд другого своего сотоварища.       А командир перевел взгляд в другую часть лагеря. Не обнаружил Бреммина, Гвеннелен и Ринхайла – те явно пошли на охоту, и ему оставалось надеяться, что те не найдут себе приключений на сегодня. Лично ему хватило сегодня Эле’аса и Саэля.       Командир скоя’таэлей так глубоко погрузился в мысли, что пропустил момент, когда край плаща приподнялся и внутрь заглянул Киаран. Старый друг улыбался, хотя под его глазами уже неделями не сходили темные круги.       - Надеюсь, я тебя не сильно побеспокою? – усмехнулся он, садясь напротив. Иорвет тут же запустил руку в кисет и набил трубку.       - Что-то подсказывает, пришел ты не для того, чтобы вспомнить вкус табака, - и протянул её Киарану. Тот усмехнулся, прикоснувшись к мундштуку. Принялся медленно раскуривать, не спеша с объяснениями. Командир его не торопил, только молча наблюдал за мерцающей в полумраке чашей с тлеющими листьями.       Выдержав паузу, эльф выпустил дым изо рта и поднял уже куда более серьезный взгляд на капитана.       - Положим, эту зиму мы переживем, худо-бедно, туда-сюда, особенно в соседстве с этим… городом, - последнее слово мужчина почти выплюнул. – Но, Иорвет, что ты планируешь дальше?       Старый Лис дернул здоровой щекой.       - Сначала выберу кого-то посмышленей, чтобы послать весточки другим отрядам. Кто знает, может, dh’oine затеяли очередную войну? Они вечно грызутся, точно свора шелудивых псов на свалке. И тогда…       Он оборвал себя на полуслове, покачал головой. Киаран вскинул бровь.       - Что? Договаривай, раз уж начал.       «И будем тогда как блоха на их хвосте…» - но вслух сказать этого не мог.       - Будем решать по ситуации, - Старый Лис выудил ещё одну трубку и набил её табаком, уже для себя. – Сейчас нужно собрать информацию и натаскать молодняк.       - Особенно второе, да? – хмыкнул друг, прищелкивая языком, и они оба перевели взгляд на чесавшего затылок Саэля, не понимавшего, чего это содержимое котла пыталось от него сбежать. Подлинная же жертва, Адайн, поднял руку – и от души треснул юного товарища по шее.       И капитан, и его заместитель молча посочувствовали своим подопечным.       - А ведь ты выбрал ещё очень мягкое наказание. Честно сказать, я боялся, придется тебя уговаривать, но…       - Из нас двоих именно ты - голос рассудка, - усмехнулся Иорвет, - а я отвечаю за все безумные идеи, от которых ты будешь меня отговаривать.       - Так уж отговаривать? – рассмеялся Киаран. – С сегодняшними наказаниями ты даже не стал усердствовать. Можно сказать, поступил невероятно милосердно.       - Не забывай, что Эле’асу потом придется взять шефство над Саэлем.       Они оба с пониманием усмехнулись, вновь посмотрев в сторону мучившихся у котла скоя’таэлей. Судя по крику Адайна, окончания наказания с нетерпением будет ждать не только юное дарование, но и их кашевар.       Иорвет хмыкнул, а потом вздохнул:       - Во время войны таких нежностей не было. И за то, что едва не позволили обнаружить свой отряд, и за то, что не увели противника в сторону от стоянки. Исенгрим считал, что зудящая от ремня arse благотворно влияет на разумность подопечных. По крайней мере, они подумают дважды прежде, чем творить d’yeabl ifit что.       - Что-то мне подсказывает, эту методу ты оценил на своей шкуре.       - К твоему глубокому разочарованию, - фыркнул Старый Лис, поднося трубку ко рту, - мы с oide познакомились уже тогда, когда вбивать мне разум таким образом было уже поздно. Ввиду глубокой и необратимой старости. Да и я не был таким уж бестолковым юнцом, чтобы у меня стрелы летели в разные стороны.       - Ну-ну, не будь предвзят. В конце концов, в того dh’oine мальчик всё же попал, - примирительным тоном отметил его друг. – Жаль, конечно, что стража их заметила. Теперь придется выставлять больше дозорных…       - Neen, gear mo. Сам знаешь, нас слишком мало. Мы и так с трудом распределили смены так, чтобы все успевали немного отдохнуть.       - Хорошо… что предлагаешь ты?       - Всё равно место нужно менять, - Иорвет пожал плечами, а потом будто невзначай добавил. – Не так далеко есть логово главоглаза…       - Bloede weder’candel! Cad?       - Caelm, gear, n’aen cierme. Он здесь всего лишь один. Я проверил.       - Будто нам тут эндриаг мало… - пробурчал Киаран, проведя ладонью по лицу. – Особенно сейчас, перед зимой.       - Ну, недаром же говорят: «N'arache aen woed endicen», - усмехнулся Иорвет, будто нахулиганивший мальчишка, впрочем, вскоре ему вернулся вполне себе серьезный тон. – Но дело не столько в нем, сколько в том месте, что он облюбовал.       Порывшись в своей сумке, выудил лист пергамента, с набросанной на скорую руку картой – окрестностями флотзамского леса.       - Вот, смотри, бестия окопалась здесь, - он ткнул пальцем к юго-западу от фактории, где среди деревьев закругленный росчерк обозначил котловину. – тут, среди скал, есть небольшая на вид пещера, где тварь прячется, пока не охотится.       - … я даже не удивлен, что ты туда полез, - чуть упавшим голосом произнес Киаран, - но давай в следующую свою авантюру ты предупредишь меня. На всякий случай. Не хотелось бы потом выковыривать тебя из дерьма главоглаза по частям.       - Могу для такого случая припасти тебе совок и лопатку, - усмехнулся Иорвет, но снова стал серьезным. – Сначала я долго следил за ним. Как оказалось, этот монстр очень последовательный, живет практически по расписанию. Разве что может отвлечься на внезапно свалившегося на него накера.       - Внезапно?       - Не без моей помощи.       Киаран устало вздохнул, качая головой, а потом махнул рукой, чтобы командир продолжил свой рассказ.       - Так вот, пещера, в которой он живет, отнюдь не маленькая: но из-за узкого прохода главоглаз может находится только у самого входа, - Иорвет постучал по тому месту на карте, где было логово чудовища. – Снаружи этой тонкости не разглядишь, для этого нужно зайти внутрь. А снаружи бродит главоглаз, которому вторжение в его дом может очень сильно не понравиться.       - Тебя-то это не остановило.       - И много ты встречал таких как я? – не без легкого самодовольства поинтересовался Иорвет, на что его друг только крепче затянулся табаком, а потом негромко рассмеялся. – Риск стоил свеч. Пещера сначала сужается до узкого коридора, а потом вновь расширяется.       - А ещё входы-выходы?       - Только отнорки и небольшие отверстия – очень удачные для вентиляции.       На лице Киарана отразилась борьба, а потом он вскинул руки.       - Заманчиво, gear, но для лагеря не подойдет: главоглаз не настолько глуп, чтобы не заметить с десяток соседей, и тогда никаким накером ты его из пещеры не выманишь.       - Не обязательно использовать пещеру под стоянку. Можно и в качестве хранилища. С надежным стражем. К тому же посмотри на здешний рельеф… - и Иорвет принялся показывать на карте, где что находится.       Темнело. Постепенно возвращались другие дозорные: приветствовали присутствующих, а потом шли к капитану доложить об обстановке. В основном их рапорты касались монстров в округе, особенно пристально они следили за перемещениями эндриаг, которые готовились к зимней спячке – и рыскали в поисках добычи.       - Aeved, va, - кивал Старый Лис, дослушивая доклад до конца, а потом, когда патрульный уходил. Киаран тоже вслушивался в рассказы подопечных – и качал головой.       - Должен признать, твоя идея… не настолько безумна, как кажется на первый взгляд.       Иорвет позволил себе ещё одну самодовольную усмешку, но его друг лишь шире улыбнулся и нарочито задумчиво протянул:       - Как, кстати, поживает «агент» того dh’oine в деревне? Уже связался с начальством? – и выражение лица капитана моментально скисло.       - Не напоминай.       - Ну-ну, gear, промашки бывают у всех, - не без смеха утешал заместитель, - но вынужден признать… гипотеза была очень заманчива. Хоть и не жизнеспособна.       В ответ Старый Лис мог выдавить из себя глухое бурчание.       - Лучше поговорим про новую стоянку, - и они с Киараном вернулись к изучению карты.       Потом вернулись охотившиеся скоя’таэли, тащившие на срезанных еловых ветках тушу оленя. И сотоварищи встречали их радостными криками и овациями. Бреммин и Ринхайл раскланялись, принимая восхищение их удачливостью, а их напарница фыркала и говорила, что никакое везение не поможет, если руки не из того места растут.       Ненадолго, но Иорвет умолк и перевел взгляд на вернувшихся членов отряда. Вслед за ним обернулся и его заместитель, вслушался в слова охотников.       - Хвастаются как дети, - тихо рассмеялся Киаран, закуривая трубку. – И Гвеннелен больше остальных хочет, чтоб её похвалили.       - Они и есть дети, - негромко произнес Иорвет, выпуская облачко дыма. На багряной бандане играли рыжеватые отблески костра, будто вся правая сторона лица горела в огне. – Дети, которым мы дали оружие.       - Оружие – и надежду, - качнул головой Киаран, сжав его плечо. – Gear mo, сколько из нас жили в Синих горах, наблюдая за братьями и сестрами, умирающими от голода? Сколькие умерли от цинги и туберкулеза? А те, что жили в городах dh’oine? Они рассказывают про отдельные… «резервации», «районы», где должны жить все нелюди в городе. Нелюдские гетто.       Последние слова эльф почти выплюнул, а потом, сделав глубокий вдох, взял в себя в руки и продолжил уже спокойнее.       - Но даже это было бы полбеды. D’yeabl с ними, пусть жили бы отдельно, меньше заразы от них. Так ведь dh’oine и на этом не могут успокоиться. Мать Селвина пыталась «вжиться», даже открыла маленькую лавку в одном из вшивых городов этих pavien, регулярно унижалась и вела себя… как это будет на Всеобщем? Ах, «терпимо». Её прилавок регулярно опрокидывали, товары портили – и никто не обращал на это внимания. А потом какие-то богатые ублюдки ворвались к ней в лавку посреди ночи.       Киаран невесело усмехнулся, скривив рот. Он так и недоговорил, что случилось с матерью Селвина, но Иорвет и без лишних слов догадывался, какой конец у этой истории. И почему молодой эльф без сожалений бросил всё и ушел в леса.       - Поэтому, gear, не сомневайся. Лучше умереть стоя, чем всю жизнь стоять на коленях – и получать за это тычки и зуботычины,– эльф поднес трубку к губам и прикурил. - «Мирное сосуществование»? Ха, что за шутка!       А Иорвет сидел, сжав в зубах мундштук. Эти слова ему тоже были знакомы. Слишком знакомы.       Аэлирэнн. Белая роза из Шаэррведда.       «Но лучше об этом не думать», - встряхнул он себя, заглушая мысли о судьбе Аэлирэнн. Мысли о том, что все они, вольно или невольно, повторяют её бесславную судьбу.       Благо, к месту, где сидели командир и его заместитель, подскочил один из дозорных и, откинув полу плаща, спешно заговорил:       - Oide, тут кое-что случилось на нашем посту.       Вид у него был взволнованный, и Иорвет нахмурился сильнее. На ночь глядя хороших новостей не приносят. Надеялся он только на то, что это не сунувшееся в лес подкрепление dh’oine из Флотзама.       - Que’ss aen? – и то ли отблески костра и сумерки игрались с цветами, то ли сказывалась приближающаяся осень, но лицо часового показалось бледнее обычного.       - Там… Седрик… - и, судя по враз оборвавшейся речи, скоя’таэль уже вообразил реакцию командира на появление бывшей белки. Но не заметив ожидаемой бури, эльф сглотнул и добавил. Чуть смелее. – Он хотел переговорить с тобой.       «А вот это что-то новое», - хмыкнул про себя Иорвет, поднимаясь на ноги. И, надо сказать, его мрачный настрой немного утратил свои темные краски: он ожидал худшего, чем бывший сотоварищ. Утратил, но не до конца.       «Зачем же ты пришел сюда?..» - вряд ли бывший друг решил вернуться в ряды, и если бы не недавний приказ Старого Лиса, приказавшего следить за dh’oine, поселившейся в его доме, то, кто знает, не решили бы дозорные сначала выпустить несколько стрел, а потом уже – если эльф выживет – задать вопросы.       И, говоря совсем на чистоту, командир скоя’таэлей не думал, что Седрик когда-либо захочет с ним встретиться.       Заинтригованный, Лис поспешил по тропам, известным только белкам, между стволами и корнями деревьев и кустов к тому месту, где часовой остановил их бывшего товарища.       Человеческий глаз вряд ли увидел что-то кроме редких, едва заметных отблесков убывающего месяца на коре и не опавшей листве и чернильной темноты. Но острое эльфское зрение различало краски, пускай и более тусклые, чем при дневном свете. Ночь, какой бы темной она ни была, для Aen Seidhe была лишь более сумрачным продолжением дня.       Седрик послушно ждал на том месте, где его оставил дозорный – и даже не думал прятаться. Старый эльф лишь задумчиво смотрел на небо, опершись ногой о старый камень позади себя. А вот Иорвет, против воли, задержался на несколько мгновений прежде, чем выйти навстречу.       Он не раз называл своего бывшего друга лишь тенью былого гордого seidhe. Но Иорвет за всё то время, что он находился рядом со Флотзамом, никогда не искал встречи с бывшим сотоварищем. Старый Лис догадывался, что увидит.       А сейчас, когда командир мог во всех подробностях разглядеть запавшие глаза и болезненно заострившиеся скулы, он больше всего хотел наорать на Седрика, встряхнуть его за плечи: «Какого d’yeabl ты тогда ушел?!» - потому что выглядел эльф хуже, чем в свою бытность белкой, а жизнь скоя’таэлей сахаром не назовешь.       Но Иорвет до этого не раз и не два пытался образумить друга, чтобы знать – это бесполезно. Если Седрик принимал решение, то его оставалось только принять.       Старый Лис раздвинул разлапистые ветви уже заалевшего бересклета – и вышел на тропинку. И хотя Седрик не смотрел в его сторону, появление беличьего атамана не прошло для него незамеченным.       Эльф чуть кивнул, а потом медленно перевел взгляд от неба к бывшему капитану.       - Ceadmil, Iorveth, - негромко произнес он, - Давно не виделись. Иорвет не без подозрения осмотрел Седрика с ног до головы.       Он знал, что это не могло быть ловушкой. Старый Лис слишком хорошо знал своего бывшего друга: может, он и разочаровался в борьбе скоя’таэлей, но проносив сам беличий хвост на поясе, как никто другой знал, что бывает с пойманными эльфами и краснолюдами. Своими глазами видел.       Но даже не чувство – ощущение чего-то неправильного не давало расслабиться.       Прищурив глаза, эльф ещё раз внимательно осмотрел Седрика и принюхался. Последнее – зря.       - An’badraigh aen cuach! – а ведь амбре от скоя’таэлей едва ли можно было назвать благоуханием роз. – Ты даже сейчас пришел пьяным?!       Старый эльф негромко рассмеялся, качая головой. И даже нельзя было сказать, что он пил. Впрочем, сложно было найти такое пойло, которое заставило бы эльфа ощутимо пошатнуться. Обычно, даже когда Иорвет знал, своими глазами видел, сколько бутылок опрокинулось в чужое горло, глаза его друга оставались ясными как у трезвого.       Совсем как сейчас.       - Что?       - Нет, я не пьян, - улыбнулся Седрик, глядя в недоверчивое лицо своего бывшего командира. – Мальчик поранил руку, и Марина её обрабатывала.       «И причем здесь спирт?» - очень хотелось едко поинтересоваться, но Иорвет себя сдержал. Это больше не его дело. Совершенно. Как и то, отчего Седрик внезапно решил взять на поруки девчонку-dh’oine с её ребенком.       О, да, он слышал – даже сидя в лесу – слухи. Слышал и то, что добавляли от себя его подчиненные – и это куда меньше походило на те сказки, что рассказывали друг другу биндюжники. Начиная с того, что девица обманула спивающегося и уже плохо отличающего реальность от выдумки эльфа и заканчивая скабрезностями, что dh’oine и сама не знает, кто отец мальчишки.       Иорвет эти разговоры просеивал через свой ум как шелуху. Оставались лишь факты. Непонятно откуда взявшаяся женщина. Удивительное участие к её судьбе со стороны Седрика. Странное поведение всё той же beanna. И ещё больше участия со стороны эльфа.       … а ещё Иорвет вспоминал давние слова своего друга, сказанные в одном из тех псевдо-пророчеств. Что его погубит женщина.       Уж не эта ли?..       И, нет, Лис не верил в этот бред с предсказаниями и видениями будущего. Только не в отношении Седрика, который на пророчицу Итлину походил примерно так же, как сам атаман скоя’таэлей – на сторонника мирного сосуществования с людьми.       Но предательская мыслишка всё возилась и возилась в голове червем, прогрызая себе путь наружу: ей хотелось вырваться словами. Возможно, даже обвинениями. Или – что ещё хуже – вопросами. Множеством вопросов.       «Но что может на них ответить этот пьяница?..» - один раз Иорвет, на свою беду, спросил и получил дурацкое пророчество, смысл которого для него до сих пор оставался загадкой.       - Что тебе нужно? – командир скоя’таэлей скрестил руки на груди, исподлобья поглядывая на бывшего друга, решившегося прогуляться до лагеря белок. И это после своего ухода.       - Лишь вернуть то, что принадлежит тебе, - продолжал совершенно безмятежно улыбаться Седрик, и эта улыбка начинала всерьез беспокоить: такое выражение лица Иорвет обычно видел только у умалишенных. Глуповатые и дурные, они никогда не отдавали отчет в своих действиях.       В некоторых деревнях находился один такой дурачок, который ни с того ни с сего начинал хихикать или во все глаза таращиться на совершенно обычные вещи. Когда скоя’таэли врывались в деревни, эти безумцы нередко попадали под пытки. Сначала белки над такими глумились: «Ах, посмотрите, dh’oine больше не улыбается! Потому что у него нет губ!» - но потом до них доходило, что жертва… не понимает. Не осознает, что происходит.       В каком-то смысле этих сумасшедших можно было назвать счастливчиками: как только их бессмысленные смех и рыдания надоедали, скоя’таэли им быстро перерезали горло.       … и мысли о сходстве Седрика с каким-нибудь замученным ещё на Второй Северной дурачком из глухой деревеньки занозой сидели в сознании. Их не прогоняли даже напоминания, что эльф сам выбрал себе такую судьбу.       Пришлось встряхнуться, чтобы вернуться к разговору.       - И как что-то мое могло попасть к тебе? – и чуть вскинул бровь: хотя сам Иорвет не сильно верил словам Седрика, старый охотник его заинтриговал.       Бывший скоя’таэль запустил пальцы в свою сумку на поясе и выудил оттуда небольшой сверток ткани, обернутый бечевкой.       Командир белок перевел взгляд со странного предмета на лицо Седрика и снова на сверток. Интрига продолжалась.       Пальцы старого эльфа несмотря на годы пьянства не утратили ловкости, и принялись сноровисто распутывать веревку. Узлы поддавались легко, точно заговоренные. Вскоре Седрик выпутал из ткани листовидный крученый наконечник. Узоры на стали Иорвет узнал сразу – они и в самом деле принадлежали его отряду.       … а заодно вспомнились сегодняшние стражники из Флотзама.       Забирать острие эльф не торопился. Он скосил прищуренные глаза с наконечника на бывшего друга. Нехорошее предчувствие усилилось. С каких пор ублюдки Лоредо разбрасывались хорошей сталью, пускай её и небольшой кусок? С каких пор Седрик осмелел настолько, что пришел сюда, к лагерю Йорвета, чтобы что-то вернуть?       Известный в окрестностях Флотзама пьяница тяжело вздохнул, чуть насмешливо приподняв брови.       - Иной раз, gear mo, правда находится на самой поверхности, без скрытых смыслов, - и Старый Лис досадливо поморщился: несмотря на годы, прошедшие с тех пор, как Седрик покинул отряд, эльф по-прежнему слишком хорошо знал своего бывшего командира. – Мальчик сегодня схватил это и поранился. У нас из-за этого… было немного суматошно. Бедной девочке пришлось повозиться с ним.       Йорвет едва не скривился от этих слов: «мальчик», «бедная девочка». Для него они всего лишь dh’oine, странные, но все ещё одни из многих.       Раньше для Седрика тоже не было разницы, но сейчас… сейчас он говорил об этих двоих с различимой для острого эльфского уха теплотой.       - И тебя выставили из дома с требованием убрать эту гадость? – осклабился Йорвет, уже представляя скандал, устроенный этому пропойце. По крайней мере, большинство женщин-dh’oine поступали именно так. Видел. Не раз. Пока наблюдал из-под тени деревьев и кустов, выжидая момента для нападения.       Седрик против ожиданий Старого Лиса улыбнулся.       - Нет, она просто обрадовалась, когда я сказал, что мне негде использовать такую сталь.       В висках настойчиво застучала кровь, но скоя’таэльский командир смирил свой характер.       - Не понимаю я тебя, Седрик, - кривясь, отозвался Йорвет, осторожно забирая наконечник из его руки. Сталь ярко блеснула в лунных отсветах, и эльф различил на растительных узорах черневшие следы крови. – Какой тебе прок в заботе о двух dh’oine? Ты даже за себя не можешь отвечать. А тут такое участие - и к кому?       Он провоцировал его.       Надеялся вытащить хоть какой-то осколок правды. Намек. Старый Лис не верил, что его старый друг мог по душевной доброте взять на себя ответственность за двух незнакомцев. Особенно – за людей. Может, Седрик и был проспиртован от макушки до самых сапог, но в скоя’таэли нелюди шли не от хорошей жизни. Его бывший сотоварищ исключением не являлся.       Седрик в ответ лишь улыбнулся, и снова в этой улыбке было что-то такое, что совершенно не понравилось Йорвету. Точно старый эльф знал какой-то секрет.       «Глупости», - пьяные бредни, из-за которых хороший следопыт ушел к людям, чтобы стать всеобщим посмешищем.       - Просто присматриваю за ними, - с добродушием отозвался эльф, - до поры до времени.       «Присматривает он, - ворчал про себя Старый Лис, когда смотрел прямо в глаза своего бывшего друга, - а за тобой, A d’yeabl aep arse, кто будет приглядывать?»       Уж точно не его девчонка-dh’oine, которая и со своим собственным ребенком не может справиться.       Йорвет вновь ощутил приступ раздражения. На этот раз – в отношении Седрика.       Его бывший друг уже давно покинул ганзу и в глазах большинства скоя’таэлей был в лучшем случае трусом, в худшем – предателем. И уж кому-кому, а не Старому Лису волноваться за этого пьяницу!       Но, черт возьми, беспокойство за старого друга было таким давним, таким укоренившимся, что изжила себя сама дружба, а чертова забота осталась. Как призрак былого.       - Делай, что хочешь, - хмуро произнес командир скоя’таэлей, отворачиваясь от своего собеседника. Стараясь игнорировать собственное беспокойство за глупого собрата, который пропил последние проблески сознания.       Под ногами тихо, почти неслышно шуршала опавшая листва, а воздух дышал сыростью. Скоро дожди будут идти одной сплошной стеной. Совсем скоро. А потом земля смерзнется и застынет камнем, а землю – заметет снег.       У Йорвета не было времени, чтобы беспокоиться за того, кто сам ушел. Кто сделал свой выбор.       Времени не было. Но подспудный страх, легкий, как первая изморозь, не отпускал Старого Лиса.       … он по-прежнему не мог забыть, как много лет тому назад Седрик сам ему сказал, что его погубит женщина. ***       Глядя на нагромождение различных тиглей, реторт, пробирок и кристаллов, расставленных в одному только Знающему ведомом порядке, Нитраль мог только покачать головой – и продолжать держать странный канделябр, где вместо свечей в разветвления были вплавлены отшлифованные в виде десятигранников длинные кусочки хрусталя.       «И ведь печенкой чувствовал, что не стоит сегодня сюда приходить», - не мог не посетовать на самого себя эльф, пока сам виновник его незавидного положения что-то расчерчивал на полу. Вид у него при этом был крайне взбудораженный.       - Хорошо, я уже проникся ответственностью момента… - ему не хотелось ныть, хотя, нет, ему очень хотелось поныть, но смягчить этим сердце чародея? Тем более такого фанатика своего дела как Аэхон? – Но не мог бы ты уже хотя бы немного просветить меня, в чем, собственно, его ответственность?       - Стой смирно! – не поворачивая головы ответил Знающий. – И держи улавливатель волн ровно! Ты отклонился на три градуса!       - Ты даже не обернулся!       - А мне и не нужно этого делать, – и тонкий палец чародея народа ольх указал на стену перед собой, где висело ростовое зеркало – и Нитраль был более чем уверен, что в его прошлое посещение ничего подобного в лаборатории мага не было. – Так что прекрати препираться и встань ровно. Не хватало только лишних погрешностей в расчетах.       «Кажется, «погрешности» в этом случае большое преуменьшение…» - Всадник едва удержался от остроты в адрес Знающего: почти два месяца Нитраль прыгал по его поручениям в мир Aen Seidhe, и всё впустую. Эльф побывал в десятках некрополей, руинах, чащобах и трясинах. Один раз его и вовсе выкинуло в открытое море.       И каждый раз амулет оставался чистым и прозрачным как пресловутая слеза.       Когда перо чародея зачеркнуло последний знак вопроса на карте, оно едва не порвало пергамент.       - Так не может быть, - нарочито тихо, не повышая голос произнес Аэхон, не поднимая головы. – Где-то мы допустили ошибку. Что-то пропустили.       - И что же, по-твоему, мы сделали не так?       Чародей бросил на него раздраженный взгляд, а потом чуть махнул ладонью в сторону выхода.       - Мне нужно провести кое-какие расчеты, иди.       И вот спустя неделю Нитраль вернулся.       Какого же было его удивление, когда Аэхон при виде него улыбнулся настолько дружелюбно и приветливо, что против воли у повидавшего многие чудеса и ужасы Спирали эльфа затряслись поджилки.       - О, друг мой, ты пришел очень вовремя! – после чего Знающий всучил ему в руки канделябр с хрусталем и сказал замереть. Впрочем, и без этих слов эльф застыл, в шоке осматривая комнату, успевшую изрядно преобразиться: светящиеся сферы куда-то исчезли, а вместо них в углах комнаты были расставлены свечи. Самые обыкновенные свечи из воска. Небывальщина для лаборатории эльфского чародея!       «Явно не хочет, чтобы лишняя магия повлияла на аппаратуру», - уж это знал даже он: вдоволь насмотрелся на Карантира, который, когда крутил и вертел свой секстант, потом водил своим посохом, мерил шагами площадку, снова сверялся с секстантом, а потом начинал ворчать, мол, из-за большого количества магических эманаций (здесь шел косой взгляд в сторону Имлериха, про чей доспех нельзя было с точностью сказать, чего там было больше, металла или всё же чар) ему приходится делать расчеты с такой погрешностью, что это больше похоже на попытки начертить карту вслепую.       «Вот и Аэхон ведет себя точно также», - с той лишь поправкой, что у него не было гиганта в заговоренном доспехе.       А тем временем Знающий вернулся к столу, и воздух ощутимо задрожал от статического электричества. По спине Нитраля пробежал уже знакомый холодок, а нос уловил характерный запах озона.       «Значит, уже магичит», - и едва удержался от того, чтобы присвистнуть: чародей явно торопился. И тем обиднее было Всаднику. Будь он хоть и не таким способным как Карантир, но немного более ведающим в этой колдовской науке, мог бы сказать больше, чего так старательно добивался Аэхон.       А так… эльф мог только наблюдать за обманчиво ленивыми движениями узких ладоней Знающего, выплетающего над столом сложный узор, складывающийся в какую-то диковинную паутину, переливающуюся точно перламутр. Краем уха, стоило лишь чуть сильнее прислушаться, можно было разобрать едва слышный звон.       Равномерный звук сначала не сильно раздражал Нитраля, но постепенно в висках начинало нарастать напряжение. Мерзкий монотонный гул, не менявшийся на протяжении всего времени, врезался тонкой иглой в мозг.       Но самое отвратное – к этому звону начинали присоединяться побрякивающие, дребезжащие, скребущие, скрипящие и гудевшие магические приборы! Завертелась даже затесавшаяся во все это многообразие астролябия, чьи стрелки принялись бешено вращаться!       «Да какую-такую дрянную магию он творит?!» - и, едва удерживая чертов канделябр (который ,точно укушенная под хвост лошадь, пытался стукнуть эльфа по лбу ), Всадник сжал зубы. На долю секунды ему показалось, что он слышит скрип собственной эмали…       … а потом звук перешел в резкий скрежет, а странное видение перед Аэхоном вспыхнуло ярким светом. Сам Нитраль едва успел прикрыть глаза, боясь ослепнуть.       «Сейчас рванет!..» - и уже прикидывал, в какую сторону отбрасывать чертов канделябр Знающего, когда всё стихло – и погасло.       Когда эльф приоткрыл глаза, единственное, что указывало на то, что вся эта магическая буря ему не пригрезилась, был ощутимый запах озона в воздухе, да исходившие паром реторты с колбами. Астролябия больше не вертелась, а висевшие перед чародеем чары будто растворились.       «Неужели снова провал?..» - но тут Знающий негромко рассмеялся, а потом чуть махнул рукой, и дым мгновенно исчез.       - Можешь убрать прибор в угол, он больше не понадобится, - не оборачиваясь сказал Аэхон, и Нитраль с явным облегчением закинул канделябр в ближайший из них. Как он обнаружил, хрусталь, вставленный в него, потемнел и помутнел. По спине невольно пробежали мурашки.       - Так что всё-таки ты пытался сделать?       - Самый банальный и… скажем по правде, примитивный поиск, - с этими словами Знающий прислонился к краю стола и сжал переносицу. Но, когда он не заметил ни следа понимания на лице собеседника, тяжело вздохнул. – «Хрусталь-металл-камень» - так в просторечии называют этот способ. С помощью магических эманаций улавливаются вибрации объекта поиска при его соприкосновении с этими предметами.       - Хоть ты и говоришь, что это примитивный способ, но звучит… впечатляюще. Получается, с его помощью ты сможешь найти кого угодно.       - Ох, Нитраль, если бы я не знал, как многого ты просто не понимаешь, твои слова были бы чудесным комплиментом моим способностям, - усмехнулся Аэхон, скрестив руки на груди. – Как я уже сказал, необходим контакт. Непосредственный. И несмотря на довольно широкий охват, тот же хрусталь – вещь достаточно редкая, чтобы попадаться на каждом шагу. Камни подойдут только драгоценные и полудрагоценные, что тоже совсем не булыжники под ногами… остается только металл.       - Ну, тут-то проблем не возникло? – насторожено поинтересовался Всадник, стараясь не выглядеть слишком нетерпеливым: судя по прочтенной Знающим лекции, поиски его прошли отнюдь не безуспешно.       - Даже напротив, - чародей aen elle медленно растянул губы в довольной улыбке. – Найти получилось с первой же попытки.       И, освободив место на столе, разложил на нем уже знакомую Нитралю карту, всю испещренную крестиками. Но на этот раз чародей выудил перо и, найдя один из них, около то ли пересечения двух рек, то ли в месте, где русло раздваивалось, а рядом чего только не было: и горы какие-то, и болота, и вольно раскинувшийся лес, занимавший едва ли не столько же места, сколько иное баронство.       Эльф сразу узнал злополучное место, куда его Знающий отправил в самый первый раз.       - Я был тут в прошлый раз, но твой артефакт ничего не обнаружил.       - Не забывай, Нитраль, про помехи. Если мне не изменяет память, где-то рядом должны быть руины Aen seidhe, да и про обычные интерсекции не стоит забывать – они могут создавать яркий магический фон, который препятствует чарам.       - Похоже на оправдания.       - Может, стоит отправить тебя туда ещё раз? В прошлый раз тебе ведь помешали… какой-то страшный болотный монстр, который тебя чуть не съел. Не хочешь взять реванш?       - Премного благодарен, но нет! – Нитраля передернуло, стоило ему только вновь вспомнить холодную воду и сырость в воздухе. – Предпочитаю более твердые дороги.       - Тогда и не проговаривай все мысли, которые приходят тебе в голову, вслух, - фыркнул Аэхон, отворачиваясь от Всадника. – А то я ещё решу, что ты вызываешься добровольцем.       Эльф скривился, но решил воспользоваться чужим советом – и промолчал. А то со Знающего станется в самом деле ещё раз отправить его в те топи. Вместо этого Нитраль откашлялся и решил вернуть разговор в более рабочее русло.       - Пойми меня правильно, этот пятачок на карте – миль восемьдесят, а то и больше. Обыскать его дело непростое. Особенно, если ты говоришь, что обычные методы не сработают из-за многочисленных… кхм, интер…       - Интерсекций. Не такое уж и сложное слово, чтобы его тут же забыть.       - Неважно, главное, что ты меня понял. Помех много - ног мало. Как будешь искать… то, что ты ищешь? – а главное, когда скажет, что именно он пытается найти. – Обыскать это место нереально. Как говорят doin’ne, всё равно, что искать иголку в стоге сена.       Знающий нахмурился и приоткрыл рот – и вряд ли для того, чтобы согласиться – но внезапно замер, чуть вскинув брови. Наблюдавший за ним Нитраль насторожился: нет, он не боялся, что чародей окосеет… а вот за свою шкуру, которую маг может и подпалить, очень даже.       - Аэхон?       Колдун отмер и, полуобернувшись к карте, задумчиво забарабанил по расстеленному на столе пергаменту.       - А знаешь, даже у тебя бывают дельные замечания, - Знающий хохотнул, качая головой. – Иголка! Ха-ха. Металл! Ха-ха!       - Ты часом с ума не сошел?       - Ах, Нитраль-Нитраль… знаешь, как проще всего найти пресловутую иголку даже в самом большом стогу сена?       - Ну, давай, умничай, я слушаю внимательно.       Посмеиваясь, Аэхон наклонился к Всаднику и почти шепотом произнес:       - С помощью магнита, - и похлопал эльфа по плечу, а после вернулся к столу и принялся доставать ещё новые и новые карты.       Нитраль мог только наблюдать за чародеем со спины и гадать про себя:       «И что же будет этим магнитом?..» - но Знающий уже по уши погрузился в какие-то свои расчеты, и Всадник мог только махнуть рукой и вернуться сюда через пару дней.       Может и узнает наконец, что так старательно ищет маг.