Не романтичные истории

Деньги — стрела, бьющая в цель, и ходатай, которому не откажешь «Тысяча и одна ночь»

      Каждый раз, когда я заходила к Анешке в хату, травница занималась либо новыми отварами и мазями, либо рылась в своих записях. Ко мне она даже не оборачивалась: махала рукой, мол, заметила тебя, обойдемся без формальностей, что делать – знаешь. И я, за последнюю пару неделю уже привыкшая к такому распорядку, либо помогала ей с лекарствами, либо забирала уже готовые на продажу.       Изо дня в день наблюдая за знахаркой, я поневоле ощущала себя неловко. У неё ведь и своих проблем хватало, чтобы заниматься ещё и моими.       - Если это и правда слишком трудно, то… - но договорить не успела.       - Ну-ну, доходяга, не дрейфь. Будь это невыполнимо, я бы тебе так и сказала, - усмехнулась женщина, перелистывая рукописные страницы в своей книге. Её содержимое хоть и интриговало меня – особенно мыслью о том, что написана она самой Анешкой – но то, как старательно женщина прятала её, наводило на мысли, что есть тайны, которые мне лучше не знать. – Сказать по правде, мне самой любопытно, что получится.       Тут травница усмехнулась, и в отсветах от затопленной печи с развешенными на стене пучками трав, деревенская знахарка выглядела точь-в-точь как ведьма.       - Посмотрим, кто кого, - и вновь углубилась в изучение записей. – Кстати о птичках, у Андрея были ещё повторения транса?       - Нет, - покачала головой. – Ни транса, ни просто снохождения. Спит спокойно, в отличие от меня…       - Должен же кто-то его сторожить, - усмехнулась травница, а потом кивнула в сторону сумки, почти до отказа набитой лекарствами. - Занесешь Якову? А то этот проходимец перетравит половину Флотзама.       - Разве это так плохо?       - Лоредо пользуется услугами другого врача.       - Какая… предусмотрительность, - усмехнулась, забирая сегодняшнюю партию медикаментов на продажу. – Тогда до завтра?       Мы распрощались, но перед походом в город я зашла ещё домой. Отчасти, чтобы предупредить Седрика, отчасти – чтобы его успокоить. Последнее, правда, получалось не слишком успешно. Эльф стоял у порога, уперев руки в боки.       - Ещё чуть-чуть, и я в самом деле уверюсь, что ты – благонравный супруг, провожающий меня в опасный поход, - съехидничала я, отвечая ему точно такой же позой. – Неужели я выгляжу так, что меня легко обидеть?       - Ты не так хорошо знаешь Флотзам, как я, - покачал он головой, пропустив мою подначку мимо ушей. Вздохнул. – Постарайся сразу от аптекаря пойти в лавку к Эйнару. И не снимай сильно капюшон.       - Да ладно тебе, не волнуйся так, - я ободряюще похлопала его по плечу. - У Гусселя хоть и не так много власти, но по возможности в беду не даст. Не первый раз уже.       - Эйнар всего лишь краснолюд. Краснолюд во Флотзаме.       Мы переглянулись. Думаю, у нас обоих в глазах читалась общая мысль, что возможности, как и власть, у Эйнара Гусселя, старосты Флотзамской общины нелюдей, также были крайне невелики. Особенно, если выступать придется против людей.       Но мы оба понимали, что ситуация у нас… патовая.       Повесив торбу с лекарствами через плечо, я сжала ладонь своего единственного друга в этом мире.       - Я вернусь до заката, не переживай, – и поспешила к ближайшим воротам, ведущим в город. Выходили они прямо на городскую площадь, которую все больше знали как торговую из-за теснившихся здесь круглый год ларьков и торговых палаток.       Пока маневрировала между горожанами, думала про себя, что будь моя воля, держалась бы от Флотзама на расстоянии выстрела. Желательно – из снайперки.       «Прав Седрик, чертовски прав...» – вот только мне нужна была информация. Хоть какая-то. Особенно насчет магии и магов. Пока, из осиленной мной «Истории магии» я понять смогла лишь то, что чародеи и политика связаны крепкой, буквально пронизывающей друг друга связью. Возможности самой же магии… пока оценить было сложно. С одной стороны, существовали порталы. Порталы, которые уже были вызовом законам физики. А с другой… то, что магия и её достижения были привилегией узкого круга лиц, тоже наводило на вопросы – и мысли.       «А если прислушаться к последним слухам…» - то под чародеями медленно, но верно начинали теплиться первые угли. Если после Первой Северной их авторитет резко возрос, то после Второй войны… отношение к ним стало куда более неоднозначным.       - Чародеи, тьфу! Слыхали мы, как одна из энтой кодлы чуть две армии не спалила во время бучи между Хенсельтом и Демавендом. Клянусь Сиянием вечного пламени, не надо нам такой подмоги!       - Слыхала я, ту ведьму, поджарившую бороду Хенсельту, того-сь. Саму поджарили. В знак высоченной блаходарности.       - Туда и дорога! Волшебничать надо было с умом, а не швыряться этими, шарами огненными!       И таких разговоров на рынке краем уха слышать доводилось много. Чувствовалось, как зреет общее недовольство. Точно набирающий силу запах гари.       «Не думай, не думай об этом», - помотав головой, я пересекла торговую площадь, где ещё летом вовсю высилась висельница. К началу же зимы эшафот разобрали, а трупы висельников оттащили куда-то за пределы местного кладбища. И сейчас место непривычно пустовало.       Прошмыгнув мимо освободившегося пятачка, я пробежала мимо торговых палаток к узкому, буквально втиснутому в проулок дому. Дверь, ведущая внутрь, занимала едва ли не половину всей стены, а оставшуюся часть - сетчатое окошко с маленькими, почти не видными за рамой, стеклышками. Наверху, над крошечным крылечком, на котором едва можно было встать двумя ногами сразу, покачивалась вывеска с колбой.       - Сколько можно повторять?! – уже на подходе был слышен чуть дребезжащий голосок аптекаря, а заодно застывшего посреди входа верзилы. Впрочем, дело могло быть и в излишне узком дверном проеме. – Это аптека! Аптека! Водку спрашивайте в трактире!       - Ну, дык, а че пузырь-то нарисован?       - Какой ещё пузырь?!       - Ну, дык, энтот, - незадачливый покупатель ткнул пальцем в висевшую аккурат над его головой вывеску.       - Это малый перегонный куб!       - О, тем более!       - Бестолочь, я не перегоняю самогон! – надрывался владелец лавки. – Пшел отсель, пока я стражу не позвал!       - Да ну, старик, ну зачем сразу стражу… - пробурчал посетитель, отступая назад. При этом ему приходилось посматривать под ноги, чтобы не навернуться с порожка. – Сказал бы сразу, нет водки. Че сразу стражу-то звать?       И поспешил прочь, может, даже в сторону корчмы.       Дождавшись, когда верзила – он и в самом деле был высоченным – уйдет, я выскользнула из-за угла и забежала внутрь аптеки.       Яков, успевший вернуться за прилавок (который занимал всю ширину дома, от стены до стены, разве что сбоку столешница приподнималась, позволяя аптекарю ходить туда-сюда), сначала нервно подпрыгнул и приоткрыл рот, чтобы продолжить отповедь о не шибко сообразительных увальнях, но разглядев меня, а главное – сумку на моем плече, облегченно выдохнул       - А, Маринка, - протянул он и расплылся в самой дружелюбной улыбке. Аптекарь чуть постучал себя по груди, а потом вытянул шею, пытаясь разглядеть, не стоит ли кто за мной следом. – Сегодня снова без Анешки?       - Зато со всем самым необходимым! – и приподняла свою суму. Склянки слышно звякнули, и взгляд торговца чудесным образом из сонного и чуть мутного стал едва ли не светящимся. – Что на это скажете?       Торгаш усмехнулся, качая головой, а потом махнул рукой. Сноровисто, уже почти привычно, я принялась выуживать из сумки один бутылек за другим, рассказывая, для чего он нужен.       - Вот это микстура от кашля, её нужно принимать три раза в день, желательно за час до еды. В течение недели.       - Хм, - мычал старик, теребя свою жиденькую бороденку, - какой маленький флакончик. Как такого может на целую-то неделю хватить?       - А её и не надо стаканами пить. По одной чайной ложке.       - Ась? Какой ложке?       - С наперсток.       - А-а-а, так бы сразу и сказала… ишь, выискалась ещё одна зазнайка на мою голову…       - Вот мазь, она…       - Ух, какой приятный запах!       - Не суйте пальцы!       - Ой, жжется!       - Давайте вы вытрете руки. А потом лучше ещё и помойте хорошенько с водой и мылом. Не трите глаза! Хотите, чтобы вам ещё и глаза щипало?       - Ох, да это привычка такая… а для чего такая гадость потребна? - При болях в суставах, мышцах… - и так почти с каждым лекарством. О цене спорили почти до хрипоты, пока не сходились на золотой середине.       - Да как такая колбочка может стоить тридцать оренов?! Да я за такие деньги смогу бутыль темерской ржаной купить! Пятнадцать! Максимум!       - А темерская ржаная простуду вылечит? Двадцать пять!       - Двадцать пять?! Да здесь содержимого на два глотка! Восемнадцать!       - А его и не надо принимать глотками! Чай не темерская ржаная, чтобы стопками глушить. Двадцать три!       - У-у-у, ведьмин выкормыш! Биндюжская бестия! Эльфья девка!.. Двадцать! Вот тебе мое последнее слово!       - Можете обойтись и без комплиментов. Договорились.       Постепенно часть лекарств перекочевала из моих рук под прилавок аптекаря. Не удивлюсь, если, придя сюда в следующий раз, увижу наши с Анешкой творения на стеллаже позади Якова по цене не меньше пятидесяти оренов за штуку. Может, даже в разбавленном виде.       Когда моя сумка опустела примерно на треть, со стороны таверны послышался шум. Мы прервались и оглянулись. Хоть окошко аптекаря скорее загораживало вид с улицы, трудно было не заметить, как со второго этажа корчмы доносились отчетливые крики, которые, впрочем, перемежевывались со смехом. Аптекарь покачал головой, еле слышно бормоча под нос:       - Стражники, - и едва удержался от того, чтобы сплюнуть себе под ноги. – получили получку – и тут же сиськи пошли мять. А завтра небось будут ходить злые с перепоя…       Для меня же и сегодняшняя прелюдия стражи не сулила ничего хорошего. В конце концов, в глазах пьяных мужиков разница между мной и девицами Гарвены становилась крайне зыбкой.       - Ладно, Яков, я побегу.       - И правда, не стоит тебе сейчас сильно мелькать на виду, - согласно кивнул торгаш. А потом кивнул в противоположную сторону площади. – Давай, беги, пока они ещё там. Остальное завтра допродашь.       Настаивать на обратном не стала и, распрощавшись с Яковом буквально на пороге, побежала в сторону квартала нелюдей, к книжной лавке Эйнара Гусселя. Досюда крики из борделя уже не доносились, но общее настроение оставалось напряженным.       Ещё бы!       Если страже не хватит развлечений в заведении Гарвены, их принесет уж сюда. Это понимали все.       От меня тоже не ждали ничего хорошего, хотя уже и не пытались спрятаться. Но поглядывали с большим подозрением.       Мои преступно округлые уши по-прежнему надежно укрывал капюшон, но к зиме вся община флотзамских нелюдей была в курсе, кто я такая. Но, пока я не привлекала к этому особого внимания, они тоже делали вид, что не замечают мои походы туда-сюда.       Толкнув скрипучую дверь, я вошла в полумрак лавки, где места было едва ли больше, чем в хате Седрика. Через сетчатое окно проникало не так много света даже в ясный солнечный день, а уж сейчас, когда тучи держались на небе почти всё время…       - О, а ты с-сегодня рано! – чуть заикаясь приветствовал меня краснолюд, зажигая свечи в массивном канделябре. – К-как твоя торговля?       - Не так прекрасно, как хотелось бы, - я отставила сумку в дальний темный угол. – Мало того, что мне выплачивают даже не двадцатую часть цены, так ещё и сегодня большую часть пришлось оставить при себе.       - А, в-выплата жалования.       - Она самая, - вздохнула я, проходя к небольшому закутку, где с некоторых пор стояло небольшое бюро.       Откинув крышку, я размяла пальцы, оглядывая подставку для книг – эдакую колодку, похожую на раскрытую книгу – где сейчас лежал небольшой манускрипт, дурацкий роман про похождения рыцаря из Редании. Его-то в последнее время я и переписывала.       Про себя я вздохнула. Работа так себе: сил и стараний требовалось много, чтобы переписать всю книжицу, а мне не перепадало и ломаного гроша. Утешало в этой ситуации лишь то, что Гуссель позволял мне бесплатно читать все, что стояло на полках.       «Хоть и сильно удивляется моему не совсем обычному кругу чтения», - и уже привычно подточила перо.       Сам Эйнар за моими действиями наблюдал уже скорее по привычке: он уже давно убедился, что и писать я умею, и знаю, как обращаться с его драгоценными книгами, и не ковыряюсь пером в ухе. Как мне кажется, он отчасти даже просто наслаждался тем, что в лавке был кто-то ещё.       В зимнее время посетителей было немного. В лавку заглядывали в основном приятели краснолюда, осведомляясь о его делах, но и они не задерживались. У всех свои дела. По словам самого Гусселя, торговля идет бойчее в теплое время года, когда большой поток торговцев и гостей из других стран и городов.       - Н-ну, а пока у нас небольшое затишье, стоит сделать н-несколько копий самых популярных изданий! – объяснял довольный владелец лавки, расставляя уже готовые дубликаты романов по полкам.       Надо сказать, популярностью пользовались всякие дурацкие истории про принцесс, рыцарей и драконов, чародеев и чародеек, где сюжет можно было предсказать почти с точностью от и до. Популярность объяснялась тем, что слог был простым и понятным, а пикантные вставки делали честь какому-нибудь эротическому роману.       «А может, это просто здешний вариант Донцовой?..» - книги, которые помогают скоротать путь от одного города до другого, которые потом не жаль продать книгопродавцу в соседней области.       Меня на полках Эйнара интересовали другие вещи. По большей части атласы – чем подробнее, тем лучше – путеводители по различным королевствам и княжествам и немногочисленные книги по магии. В последних я понимала толк меньше всего, сколько ни ломала голову.       «Это руку туда, палец… что? А он не сломается?» - по крайней мере, у меня согнуть мизинец в таком положении получалось лишь другой рукой – и очень и очень ненадолго.       И, нет, я не пыталась стать волшебницей. Несмотря на наличие ребенка-Истока, что-то мне подсказывало, что даже с подробными гравюрами, как и в каком положении сгибать пальцы и махать руками, я не выколдую и самое простенькое заклинание.       А вот примерно понимать, какие чары собирается применить маг, было бы неплохо. Особенно при условии, что один из их братии пытается под шумок выкрасть Андрея.       «Вот если по этой дурацкой пантомиме получится понять, что он собирается применить молнию, - размышляла, перелистывая страницы с рисунками, - то чем черт не шутит, вдруг громоотвод поможет?»       По крайней мере, я очень надеялась, что магия далеко не всегда игнорирует физику.       Но помимо изучения потенциального противника меня интересовала… скажем так, теоретическая часть.       Да, чародеи могли вызвать огненную бурю – чего стоило одно только краткое описание Огня Мелгара! – могли перемещаться на огромные расстояния с помощью порталов… но что насчет путешествий в другие миры?       Когда глава про сраженного острым мечом рыцаря дракона подошла к концу, я отложила перо в сторону. Размяла чуть ноющие пальцы.       Мой взгляд скользнул на полку, куда поверх остальных книг я бочком запихнула томик, на который возлагала большие надежды – «Сопряжение сфер».       Она стояла между «Неясной природой проклятий» и непонятно каким образом затесавшимися на полку «Приключениями прелестной мерзавки Мюриэль». Название мне ни о чем не говорило, и, когда я открыла книгу в первый раз, сделала это только для того, чтобы понять, куда её переставить.       Как оказалось, книга стояла на своем месте – и была именно той, которую я искала.       Слог у автора, конечно, был не самым новым. Некоторые слова я выписывала на отдельный лист, а потом переспрашивала у Анешки и Седрика. Но общий смысл я улавливала, а главное – начинала понимать здешнюю концепцию мира. Или, вернее будет сказать, миропонимания? Мироздания? Мироощущения?..       «Неважно, как это назвать, - сказала я себе мысленно, открывая книгу на том месте, где у меня лежала закладка. – Важно, что у здешних чародеев есть представление о других мирах».       И это внушало некоторую надежду на то, что, хотя бы в их глазах, мы с сыном не будем демонами во плоти. Правда, нет гарантии, что не станем теми самыми интересными зверюшками, которых можно подвергнуть вивисекции.       Да, к тому моменту, как мне на глаза попалось «Сопряжение сфер», через мои руки прошло довольно много книг. Чего уж стоил целый томик, посвященный исследованию Эльтибальдом (если это вообще можно назвать исследованиями!) Проклятия Черного Солнца… С подробными гравюрами. Спасибо Анешке за практику, не затошнило.       Оптимизма становилось всё меньше и меньше.       «Но руки опускать не стоит, - сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду. – Что-нибудь придумаю!»       И погрузилась вновь в чтение.       Сопряжение сфер было той самой точкой отсчета, что определила здешний мир: как круги на воде, разошедшиеся от броска сразу двух камней, несколько миров наложились друг на друга, прошли насквозь, а может – и застряли в других мирах.       … честно говоря, это звучало невероятно. Фантастически.       - И что ты эту ерунду читаешь? – вздыхал Эйнар, пока заполнял ровными столбиками цифр тетрадь в кожаной обложке. – Ну, ладно ещё магикам все это нужно для их дел изучать. А тебе?       Неопределенно пожав плечами, я пробормотала что-то невнятное. Впрочем, Гуссель не настаивал на подробном ответе.       Продравшись сквозь вводные главы, посвященные аналогичным трудам, которые менее надежны, чем конкретно этот, а также понятиям, использованным в работе, я ловила себя на мысли, что автор сделал это нарочно, чтобы мало кто смог добраться до основного текста.       К счастью, мне не впервой читать научные тексты самого разного качества.       «Перейдем, собственно, к предмету наших изысканий – Конъюнкции, она же Сопряжение Сфер. Несмотря на то, что этот феномен оказал значительное влияние на наш мир, необходимо обговорить сразу: само по себе это явление не является чем-то уникальным или неповторимым. В некоторым местах, мы уверены, Конъюнкция скорее обыденная вещь, чем невероятная. Кто-то, как Адам Нивелль, может попробовать оспорить наши слова, говоря, что мир не смог бы выдержать подобного катаклизма, приводя в пример то, что полторы тысячи лет назад наш мир едва не встретил свой конец, а по всему Континенту стали бродить невиданные монстры. Тем не менее, не стоит забывать, что в тот раз миры пересекли друг друга едва ли не насквозь. Что будет, если столкнуть напрямую два яйца? Конечно, они разобьются. Но что, если запустить яйца по касательной? Да, они соприкоснутся, оттолкнутся – и совершенно целые покатятся дальше. Смеем допустить, что когда-нибудь чародейская наука продвинется настолько, что мы сможем сами предсказывать эти соприкосновения для путешествий между мирами…»       Ноготь осторожно провел линию под последним абзацем.       «Соприкосновение… - прикусив губу, я постучала пальцем другой руки по корешку. – Маленькое Сопряжение сфер».       Как бы мне это ни хотелось отрицать, свалить всё на чужие козни, а может и на внезапно проснувшиеся способности Истока, но чем больше я думала над этим, тем менее логичным мне все это казалось.       «Реши Андрея похитить чародей, он не стал бы переносить нас во Флотзам, да и меня в качестве довеска тоже не прихватил, - думала я, барабаня пальцами по корешку. – А всякие чудеса в решете с трансами и прочей магией начались только в этом мире».       А вот такое маленькое Соприкосновение выглядело куда более достоверной причиной.       «Хотя это стоило бы назвать крайне дерьмовой удачей, раз из всех возможных мест нам попалось именно то, где оказалась такая своеобразная лазейка, - потерев лоб, я мысленно усмехнулась. - Ладно, с везением у меня отношения крайне сложные».       И, хотя автор научного труда и утверждал, что могут быть места, где «конъюнкция» такое же естественное явление, как прилив и отлив, я сомневалась, что мне повезет на них натолкнуться где-нибудь в ближайшей округе.       «Итого мы имеем в итоге немного, - перелистнув прочитанную страницу, я подперла ладонью подбородок. – Понятие множественности миров есть – это плюс. Идеи о свободном перемещении между ними нет – и это минус… Большой минус…»       Мне нужно было найти такого мага, которого идея о перемещении между мирами увлекла бы. Стала той самой интересной задачей, которую он захочет решить.       «Интересно, а автор этой книги ещё жив?» - и, нахмурив лоб, перевернула книгу обложкой. На обложке было вытиснено лишь название труда. Открыла титульный лист, где помимо вычурно написанного названия «Сопряжение сфер» также значилось, куда более мелким шрифтом «М. а. Лорнтанэ».       Имя ничего мне не говорило. Хоть на свою память я не сильно полагалась, но такой маг не только не встречался в этой истории раньше, но даже и не упоминался.       «Значить это может, тем не менее, столько же, сколько роза…» - то есть ровным счетом всё и ничего: сидит себе где-то в отдаленной башне и занимается научными исследованиями, а может – продолжает строчить философские трактаты, так как на большее не способен.       В конце концов, далеко не все чародеи жаждут засунуть свой нос в политику.       - Милсдарь Гуссель, а вы случайно не знаете, кто это такой? – и показала обернувшемуся ко мне краснолюду титульник книги.       Эйнар задумчиво пожевал губу, морща лоб. Вид у него был… сконфуженный. Как у заводчика собак, который внезапно обнаруживает среди своих чистопородных гончих странное лопоухое чудо с признаками, как минимум, трех пород.       - Хм, и-интересно, - протянул он, приняв книгу из моих рук. Полистал. Нахмурился сильнее. – А где т-ты нашла эту книгу?       Постучала по полке, где до сих пор соседствовали книга о проклятиях и приключениях. Владелец книжной лавки поцокал языком, почесал затылок.       - Хм-м-м… - и замолчал. Молчал долго. И когда я уже собиралась задать ему наводящий вопрос, произнес-таки. – Видимо, она как-то з-затесалась среди трудов Адама Нивелля, он тоже писал на эту тему.       «И, кажется, у этого «М.А.» с ним был научный спор».       - Значит, вы не знаете?       Эйнар покачал головой, возвращая книгу обратно.       - Х-хоть все и говорят, что чародеев не так много, н-но всё же их гораздо больше, чтобы знать имя каждого.       Ненадолго, но мне захотелось взвыть. Из всех мест Флотзам оказался тем самым, которое колдуны и волшебницы обходили точно заговоренные! «Паршивый городишко»! А где мне их потом искать? На другом конце света?!       Я забрала книгу, взвесила в руке. Честно, захотелось что-нибудь швырнуть. И немного поорать. Самую малость.       Пришлось вместо этого сделать несколько вздохов и напомнить себе, что истерики обойдутся мне дорого. Слишком дорого.       «Ладно, поначалу поиски потому и идут с трудом, что не знаешь, кого и где искать», - и, заложив книгу закладкой, вновь обратилась к своему работодателю.       - Милсдарь Гуссель, а что вы знаете тогда про Адама Нивелля?       - Про него-то? – краснолюд пожал плечами. – Да немногим больше. Какой-то ученый. Сопряжение сфер его любимый конек, с которого он всё никак слезть не может. Уже третье издание готовится к продаже. Сидит себе в Оксенфурте, да строчит и строчит.       «Значит, ученый из Оксенфурта, - отметила про себя на всякий случай. – Судя по тому, как этот Лорнтанэ ссылается на него, они друг другу могут быть знакомы. Хотя бы фигурально».       Как говорится, нет более узких дорожек, чем те, что описаны в научных трудах. Эти два оппонента могут что-нибудь подсказать. По крайней мере, если я не найду другого мага раньше.       … итак, как только получится выбраться из Флотзама, то одно из мест, которые стоит посетить, это Оксенфурт.       «И особой сложности быть не должно, - размышляла я, вспоминая просмотренные мной атласы и карты реки Понтара. – Нужно только сесть на корабль, который бы шел в сторону Новиграда».       К счастью, Флотзамская фактория для этого подходила как нельзя лучше.       Оставалось накопить для этого достаточно денег. И для путешествия, и для найма чародея.       «Вот только как?» - я отложила «Сопряжение сфер» обратно на полки и вернулась к следующей главе приключений славного реданского рыцаря. На этот раз на пути воителя оказалась ведьма с могущественными чарами, и теперь бедолага разрывался между желанием её убить и желанием продолжить с ней более близкое знакомство.       Пока перо выводило последние буквы описания новой главы, я думала. Как говорится, повестка дня по-прежнему не менялась.       «Ну, не может быть такого, чтобы я не нашла хоть какого-то способа сделать деньги! - подперев голову рукой, я вновь обмакнула перо в чернильницу. Стряхнула лишнее. Вернулась к строчкам. – На моей стороне опыт целой цивилизации, которая уже прошла путь от исцеления навозом к нормальному медикаментозному лечению!»       … то, что некоторые до сих пор пытаются лечить простуду нашептываниями, я предпочитала в этот момент не вспоминать.       Славный реданский рыцарь успешно подхватил упавшую ему в объятия ведьму, а меня от сцены их страсти уже начинало пробивать на зевоту.       «Может, использовать что-то из литературы нашего мира? - это внесло бы свежую струю в текущий книжный фонд, а мне могло бы принести и хоть какие-то дивиденды, но здравый смысл быстро клюнул в темечко, возвращая из воображаемых гор оренов. – Нет, не подходит».       Сначала потребуется это всё написать, потом найти того, кто отпечатает, потом – распространит, потом ждать, купит ли этот «шедевр» хоть кто-то в этом мире – слишком долго, слишком ненадежно. А я сама тот ещё писатель.       Можно было бы потрясти свою голову на тему каких-нибудь научных изобретений, но, увы, признаюсь честно: не помню. Во многих историях подобного толка главный герой думает о том, а стоит ли, например, давать людям готовую формулу пороха, схему ружья или ещё чего-то такого. Я от таких мук была избавлена своим полнейшим незнанием данного вопроса.       … нельзя сказать, что была этому сильно рада.       Чувствуя, что руки начинают слишком очевидно трястись, отложила перо в сторону. Стала разминать кисти, не обращая внимания на бьющуюся в висках мысль: «На чем, черт возьми, здесь можно построить капитал?!»       И почему я не великий физик или химик?..       Кипевшую от бесплодных размышлений голову спасла ворвавшаяся в книжную лавку эльфка. Вид у неё был всклокоченный и взволнованный. На неё был наброшен плотный шерстяной плащ, а из-под его краев выглядывали стоптанные сапожки. Единственное, что выделялось в ней, был яркий, даже какой-то неуместный для Флотзама макияж.       - Эйнар! Эйнар!       Краснолюд поспешно встал, стоявший на столе подсвечник угрожающе закачался. Гусселю пришлось придержать его рукой, и книгопродавец едва не обжегся.       - Ч-что случилось?       - Лекарь! Нужен лекарь!       - А я з-здесь причем? Т-тебе быстрее к Анешке надо. Или этому… аптекарю, Якову.       - Нету её дома! В лес пошла! – едва не плача сказала девушка. – Её до вечера может не быть! А про этого коновала лучше вообще не говори!       Староста общины ненадолго опешил: он-то прекрасно знал, что не только «мерзким людишкам» ход в лес сейчас заказан. Особенно, если они в нем ориентировались не так хорошо, как здешняя травница или бывшая белка.       - Д-да что стряслось-то? – почти беспомощно произнес он.       - Ублюдки Лоредо, вот что! – проскрежетала зубами эльфка, а потом, вскинув голову, заметила сидевшую за маленьким бюро меня. И мои чересчур округлые уши. – Черт, Эйнар! Что здесь делает человек?       Я попыталась вжаться глубже в угол, но тут краснолюд замахал руками:       - Не кипишуй. Это Седрикова жена. Помогает м-мне с книгами.       Чуть раскосые глаза прищурились, оглядели меня с головы до ног. Мне сразу захотелось спрятать свои ступни под стул, пока она не разглядела мои неказистые башмаки, пошитые Гудо.       - М-между прочим, - вновь подал голос Гуссель, - она помогает А-Анешке со всякими припарками.       Удивительно, но эти слова подействовали лучше чар и риторики.       Подозрения девушки отодвинулись на второй план, и эльфка подбежала ко мне. На меня хлынула волна запахов: какие-то резкие благовония, которые, тем не менее, не могли перебить пот, дым, пролитую брагу – и что-то ещё. Что-то мне уже знакомое – и неприятное.       - Тогда пойдем. Скорее! – и не успела я толком ничего ответить, как меня схватили за запястье и форменным образом вытащили из-за стола.       Мне едва дали подхватить сумку с лекарствами – про которые я почти не забыла! – и накинуть плащ.       Мы побежали обратно к таверне. Здесь уже не было так шумно. Снизу ещё раздавалось нестройное дребезжание струн, но это было уже не то веселье, что гремело буквально пару часов назад.       Но эльфка повела меня не туда, а наверх, на второй этаж.       По скрипучей лестнице мы влетели на небольшую галерейку, откуда были видны двери комнат, занимаемые Гарвеной и её девочками. Не сказать, что здесь царила тишина, но музыка снизу доносилась глуше, отстраненней.       Запах, исходивший от девушки, стал отчетливее. Да, здесь вовсю жгли какие-то благовония (как бы не те самые, зерриканские). Но всё та же смесь немытого тела, дешевого курева и спиртного.       И был ещё один запах. Эльфка принесла с собой лишь его слабую нотку, почти не узнаваемую. Но теперь, теперь спутать было невозможно. Запах теплого металла – запах крови.       Моя провожатая пробежала чуть вперед в одну из комнат. Оттуда доносились приглушенные, но от этого не менее обеспокоенные голоса. Я зашла следом.       - Лекарь! Я привела лекаря! – кричала на ходу эльфка, работая локтями. Я старалась идти след в след. – Дорогу! Дорогу!       Внутри довольно узкой комнаты находилось гораздо больше людей, чем это было рассчитано. Все молодые девушки и женщины, одетые по здешним понятиям крайне смело, с ярким макияжем, сейчас несколько подпорченным слезами. Присутствующие дамы столпились возле неширокой кровати, где лежала ещё одна девушка.       Выглядела она… паршиво. Половина лица опухла, а глаз начал заплывать от наливавшегося синяка. У разбитой губы запеклась кровь. И на этом дело не ограничивалось.       Её руки, грудь, живот и ноги – всё, что было видно из-под её короткой рубашки – почти почернели от гематом. Кое-где были видны царапины (видимо, там её задел край кольчужного рукава), но одна из её рук в плече лежала под неправильным углом.       «А ещё у неё может быть куча внутренних травм, - нахмурилась я, присаживаясь возле постели… получается, своей пациентки. - Эх, как не вовремя Анешка решила пойти в лес!»       Мысли о том, что вообще может искать травница в зимнем лесу, я пока даже не допускала в голову. Сосредоточилась на пострадавшей.       «Я уже видела нечто похожее, - пускай и не полным набором, но отдельно у клиентов своей наставницы. Манипуляции уже привычной цепочкой выстраивались в голове. – Сначала нужно её осмотреть. Начнем с руки».       - Помогите её усадить, - одна из девушек подтолкнула свою сотоварку под спину. Голова больной свесилась на грудь, и из неё вырвался легкий всхлип. – Потерпи. Нужно понять, что у тебя с плечом.       «Хоть бы не перелом, - и принялась осматривать причинное место. Рука согнулась под неправильным углом - и всё из-за выпирающего в неправильном месте бугра. Похожее бывало у дозорных с вышек, которые по неосторожности – которая чаще всего изрядно попахивала спиртом – падали с лестниц. Диагноз всплыл тут же. – Вывих»       И принялась вправлять девушке руку. Когда сустав с легким щелчком встал на место, её глаза распахнулись, и она вскрикнула. Стоявшие рядом её сотоварки сгрудились сильнее.       - Не загораживайте свет! И дайте ей больше воздуха! – крикнула я через плечо: насчет второго я не была уверена, но вот в первом ещё как. – Мне нужно видеть, что с её остальными травмами!       Интонации своей наставницы удавались мне идеально.       Сгрудившиеся над нами головы расступились – насколько это позволяли стены комнаты – и я вернулась к осмотру.       Не знаю, сколько времени это заняло. В процессе я обнаружила ещё вывих лодыжки – и такое количество застарелых шрамов, что на шее у меня волоски покалывало от простого движения воздуха.       С вывихом и синяками пока было проще всего. Царапины тоже были достаточно поверхностными. Хотя и нашлась парочка достаточно глубоких, чтобы потребовались швы. Кое-какие лекарства и мази из тех, что я принесла с собой, были здесь к месту.       - А махакамский спирт зачем? – спросила одна из девушек, когда я сказала, что мне нужно им промокнуть корпию.       … интересно, когда теория о микроорганизмах станет достоянием и этого мира?       - Нужно обеззаразить рану, - и, когда лицо девушки лишь сильнее удлинилось, добавила. – Черт знает, где носило стражников, и я очень сомневаюсь, что они вообще чистят свои доспехи. Может, они вовсе валялись в них в сточной канаве! И если всё это попадет в кровь…       - Будет плохо?..       - Очень плохо.       - Сейчас всё найдем.       И нашли.       Даже лучше, чем я могла себе представить: передо мной поставили небольшую опечатанную бутылку с карминовой прозрачной жидкостью. На этикете от руки было написано «Алкагест». У меня на пару секунд отнялся дар речи, и когда я подняла голову, чтобы поблагодарить, то рядом со мной стояла женщина, совсем не похожая на остальных собравшихся тут девушек.       У меня язык не повернулся бы назвать её старой, но даже яркий макияж с румянцем почти во всю щеку, зачерненными угольком бровями и ярко-алыми губами не могли скрыть вблизи признаки начавшегося увядания. Волосы у женщины были светлыми, достаточно светлыми, чтобы проступавшая в них седина не привлекала внимания.       - Это подойдет? – спросила она, то ли не заметив моего удивления, то ли истолковав его как-то иначе.       - Более чем, - и, не теряя времени, выдернула пробку из горлышка. Сильный спиртовой дух заполнил всю комнату, вытеснив даже благовония. Как рассказывала моя наставница, этой штукой можно запросто свалить с ног даже самого опытного пьяницу. Чаще всего – с язвой желудка.       «То, что нужно для обеззараживания», - и принялась пропитывать алкагестом корпию.       - Мне понадобится иголка, нитки, перевязочный материал, - и, чуть помедлив, решила уточнить. – Чистое полотно - лучше всего до этого прокипяченное. Чем больше, тем лучше.       Пока я обрабатывала царапины, попутно старалась по возможности прощупать состояние костей. Многого сказать я не могла. Разве что предположить, что они всё-таки целы. И без трещин. А ещё меня по-прежнему волновали её внутренние органы.       Синяки на животе были, но не такие большие, как на руках и ногах. Сказать по правде, я была в недоумении. Не поймите неправильно, мне же было лучше, окажись у девушки меньше травм. Но меня не могло не настораживать то, что при таких небольших ранах – и не таких многочисленных при этом! – кровью пахло так, будто здесь была целая сцена с поножовщиной.       - Кто-нибудь может рассказать, что случилось? – спросила я, не оборачиваясь: надо было закончить перевязку. Но отвечать мне не спешили. Оглянувшись, я заметила мнущихся девиц, поглядывающих исподлобья друг на друга. Мысли о затертых следах преступления казались мне очень даже близкими к истине. – Меня волнует, как она упала. Успела ли закрыть живот и голову. А не то, кто и почему это сделал, если это так затруднительно озвучить.       Кажется, девушки выдохнули облегченно.       - Её ударили в глаз, и тогда она и рухнула на пол. А потом…       Они снова замялись. Принялись толкать соседок локтями, точно не хотели в одиночку озвучивать что-то крайне неприятное. Наконец одна из них, набрав в грудь воздуха, продолжила:       - Ладке уже не первый раз достается, - я кивнула, и новая докладчица с жаром принялась рассказывать. - А вообще она росла на улицах до того, как её пригрела Гарвена. Так что она тут же в комочек свернулась. А вот вторую руку, ту, калеченную, подтянуть толком не успела. Ей по голове поэтому в конце и прилетело. Она вскрикнула – и глаз больше не открывала.       Про себя я чертыхнулась. Голову-то я толком не осмотрела, а надо было в первую, черт побери, очередь! Мало ли куда этот удар пришелся! Не говоря про то, что последствия от таких ударов – это та самая русская рулетка, только пуля не одна, а целая куча, и все разные.       «Спокойно, прогнозы пока рано делать, сначала – осмотр!» - по крайней мере, велика вероятность, что органы девушке не отбили и у неё ничего внутри не разорвало.       И подсела к изголовью кровати.       Про синяк на лице и заплывший глаз я пока могла сказать лишь одно: «Приложите что-нибудь холодное сегодня, а завтра-послезавтра, наоборот, теплое», - и то, что видимых повреждений нет. Все остальное сказать можно будет уже после того, как опухлость спадет.       «У висков следов нет», - и это уже было хорошо: все-таки место крайне хрупкое. Даже один сильный удар может нанести колоссальную по своей разрушительности травму. Впрочем, мозгу много-то и не надо.       Но, осмотрев и прощупав осторожно голову, я не нашла никаких ран или шишек. И не знала, радоваться этому или начинать волноваться. Была, правда, припухлость, но небольшая. Хорошо это или плохо?       «Узнаем, пожалуй, спустя время», - и понадеемся, что это не кончится моим избиением с признанием профнепригодности.       Под конец осмотра, наложения швов и повязок (в том числе фиксирующей на плечо) я влила в свою пациентку укрепляющие настойки.       «Анешка с меня шкуру спустит… - подумала я, разглядывая опустевшие бутыльки. – И будет не так уж неправа».       Оглянулась на женщину, принесшую алкагест. Судя по её виду, она была здесь за старшую.       Прочистив горло, я открыла было рот, чтобы заговорить на логичную, но от этого не менее неловкую тему услуг и их оплаты, но раньше, чем успела сказать хоть несколько слов, дама протянула кошель. Даже на вид увесистый.       Рот у меня так и остался приоткрытым.       - Это за срочность, - грудным голосом произнесла женщина, пока я, ошарашенная, смотрела на кучу оренов внутри. – Не думай, что мы неблагодарные люди.       - Здесь больше, чем нужно, - несколько отстраненно произносили мои губы, пока мое сознание пыталось отсчитать сумму, которая покроет расход лекарств наставницы. Черт возьми, да Яков в жизни таких денег не платил Анешке! – Мази и припарки…       - Их цена сюда тоже входит, - перебила дама, с насмешкой прищурив глаза. – В отличие от этого скопидома-аптекаря, который бодяжит все отвары и настои водой, ты сразу взялась за Ладу.       - Лекарства не мои…       - Анешки из Биндюги, - кивнула женщина. – Знаю, как и знаю, что ты у неё учишься всяким её премудростям.       Такой осведомленности я не удивлялась: ни Флотзам, ни Биндюга не отличались ни размерами, ни густонаселенностью. Слухи разносились со скоростью любящих почесать языками кумушек, а делать они это любили.       - Вот и отдашь Анешке, - продолжила женщина, кивая на кошель, - то-то она обрадуется.       «Обрадуется – это точно», - не могла не согласиться, взвешивая в руках мешочек. Но меня посещали и куда менее оптимистичные мысли.       - И все-таки… почему вы даете так много? – уж в фактории благотворительность точно была не в ходу, а легкие деньги чаще всего сулили большие неприятности. Очень большие.       Видимо мои мысли слишком ярко отразились на лице, потому что собеседница хмыкнула с насмешкой – и долей понимания.       - Разумеется, тебе стоит держать свой язык при себе о всем, что ты здесь увидела… и, кто знает, увидишь впредь. Что-то мне подсказывает, это не последняя наша встреча.       Улыбка на лице женщины стала очаровательной. Очаровательной настолько, что у меня сильнее засосало под ложечкой от дурного предчувствия.       «Это же не… завуалированная угроза? - я огляделась по сторонам, но остальные девушки не выражали ни беспокойства, ни злорадства. Более того, на говорившую со мной даму смотрели с большим вниманием. Прислушивались. – Нет, что-то другое».       Откашлявшись, хотела задать парочку наводящих вопросов… а потом поняла.       Нежелание говорить о том, кто ударил девушку, да и вообще о всем, что здесь происходило. Невероятно большая сумма денег. А главное, вспомнила, с чего все началось.       «Флотзамские стражники, - у которых сегодня была получка, - они же выкормыши Лоредо».       В фактории трудно было найти тему, где все придерживались единодушия, но здешний комендант, определенно, к ней относился. Чтобы идти против него, нужно быть как минимум не здешним и не собирающимся здесь задерживаться надолго.       … в принципе, это относилось и ко мне.       Тяжелый кошель с оренами оттягивал руки. Сердце заполошно билось в районе горла, а на висках проступил пот.       «Это рисковая затея, - в процессе лечения могу услышать или увидеть что-то лишнее, и что тогда? Встанут ли обитательницы борделя на мою защиту? Вряд ли. Их самих никто толком защитить не может. – Но черт возьми!..»       Нам с сыном нужно убраться из фактории – и сделать это раньше, чем в центре деревни появится сияющий овал портала, откуда по нашу душу выйдет загадочный маг.       Посмотрела на чуть мерцавшие в мигающих огоньках свечей монеты. Отблески бежали по их бокам, точно змеящиеся по круглым лицам ухмылки. Ухмылки, обещающие все неприятности мира.       «Ай, черт, кто не рискует, тот не пьет шампанского!» - и, крепче сжав кошель одной рукой, протянула другую своей собеседнице. Та, все так же улыбаясь, пожала мою ладонь.       - Приятно встретить такую понимающую личность, - и рукопожатие было у неё совсем не по-женски крепкое. – И раз уж мы будем сотрудничать, перейдем на «ты». Зови меня просто Гарвена.       Мои брови приподнялись. Непроизвольно.       «Та самая?» - и вновь подняла взгляд на её лицо. И, надо признать, даже такая маленькая деталь заставляла совершенно иначе смотреть на эту женщину. Чего уж таить, захотелось пошутить: «Передавайте привет хвостатым друзьям!» - но вовремя задушила хулиганский порыв. Нет уж, за одну осведомленность о делишках стражников мне могут открутить голову, а если я ещё и сболтну вот так ненароком, что в курсе, кто является осведомителем белок...       «То вылавливать меня будут из Понтара. С камнем на шее».       - Очень хорошо выглядите, не узнала. Богатой будете.       - Какая милая лесть, - обменялись мы дежурной вежливостью, после чего я спрятала кошель в сумке, за остальными флаконами.       Только тогда я смогла оглядеться по сторонам и оценить обстановку – а заодно видневшийся в маленьком окошке темный уголок неба.       Мысли о не самых безопасных сделках сбежали в туман, зато оттуда выплыло обещание вернуться до заката. Который давно прошел.       «Седрик меня убьет… - мелькнуло в голове, хотя в моем присутствии он ни разу даже голос не повышал. Но совесть это не увещевало, скорее подгоняло кусаться ощутимей. – Наверняка с ума уже сходит».       Особенно зная, насколько небезопасен даже дневной Флотзам. А уж ночной...       «Надо скорее возвращаться, пока приключения не нашли меня сами», - а наличие юбки и большой суммы денег действует на них не хуже магнита.       Дав последние рекомендации, как и когда менять повязки (а главное, какими они должны быть), я вынула из торбы ещё несколько флаконов и баночек, а потом выскочила наружу, перепрыгивая через одну, а то и две ступеньки.       Надо было возвращаться в Биндюгу – и как можно скорее.