Большинство книг о ведьмовстве скажут вам, что ведьмы работают обнаженными. Это потому что большинство книг о ведьмовстве написано мужчинами.
Терри Пратчетт, Нил Гейман «Добрые предзнаменования»
Как и предсказывал Эйнар, первое, что я увидела, вынырнув из сна, был Седрик, сидевший в соседней комнате вместе с краснолюдом. Оба что-то пили и, судя по размеру посуды, отнюдь не чай. Мои шевеления в коконе из одеяла привлекли внимание собеседников, и они обернулись на шорох. - А в-вот и спящая красавица проснулась! – возвестил Гуссель с радостью в голосе, а эльф тут же поднялся и помог мне встать. То ли от всех вчерашних событий, то ли от ночевки на полу, но всё тело ныло, а голова свинцовой тяжестью тянулась обратно к подушке. – Т-твой остроухий принц пришел за тобой, едва отперли ворота. Седрик закатил глаза и покачал головой, но спорить не стал. Вместо этого протянул краснолюду ладонь, и они обменялись рукопожатиями. - Благодарю тебя, Эйнар, что присмотрел за ней. - Д-да чего уж так, - фыркнул староста общины. – Не мог же я её оставить на улице. - И за это – тоже, - кивнул эльф, а потом потянул меня наружу. – Но, как говорят люди, в гостях хорошо, а дома лучше. Андрей сегодня тоже полночи не спал – переживал. - Ох, да что ж ты его с собой-то не взял? – всплеснул руками Гуссель. - Так заснул все-таки, - негромко рассмеялся Седрик. – К счастью, Анешка согласилась за ним присмотреть. - Ну, тогда и в самом деле не буду вас задерживать. А, и ещё, Марин, - я обернулась у самого выхода из лавки. – Отдохни сегодня. Один день погоды не сделает, а ты хоть оклемаешься от сегодняшних приключений. Выйдя на холодный уличный воздух, я поняла, что прождать моего пробуждения Седрику и Гусселю пришлось изрядно. День выдался на редкость ясным, и было видно, солнце уже изрядно приподнялось над горизонтом. «Да, вот что стресс с людьми делает…» - могла лишь озадаченно почесать затылок – и спохватиться, что нужно натянуть капюшон. Седрик же не обратил на мою оплошность никакого внимания, продолжил вести за собой обратно в деревню. - Теперь Эйнар будет ещё лет десять поминать эту историю, - и, хотя эльф посмеивался, нет-нет, но край губ заламывался в нервном изгибе. – Ещё и прозвища придумает. - Седрик, - гораздо тише позвала его я, и он чуть сбавил шаг, - что-то случилось? Ночью, пока меня не было? Что-то…с Андреем? - Нет, - покачал головой мой друг, - не переживай. Да и некогда ему было… засыпать. - Тогда в чем дело? С ответом Седрик не торопился, и судя по тому, как он оглядывался невзначай по сторонам, опасался, как бы нас не подслушали. Заговорил он лишь тогда, когда мы миновали ворота и вышли в деревню. - Анешка что-то нашла в своих записях. По поводу твоего вопроса. Она приходила утром, искала тебя. - Мне кажется, тебе её идея не сильно пришлась по душе, я не права? Ты что-то знаешь? - Есть у меня кое-какие мысли, - обтекаемо ответил Седрик, - и я бы предпочел ошибаться. - Ошибаться в чем? Мы были на полпути к дому, когда эльф замедлил шаг и, наклонившись к моему уху, произнес: - В том, что для этого придется идти в лес, - после чего обычным своим шагом пошел дальше, а я на несколько секунд всё же замерла, укладывая в своем сознании его слова. Сказать по правде, воспоминания о скоя’таэльских стрелах были ещё достаточно свежи. «С другой стороны, Анешка же ходила туда вчера вечером, - и ничего, вернулась. Да и после того злополучного случая мы с наставницей ходили в лес, хотя и не заходили больше так глубоко в чащу. – А уж для безопасности Андрея можно и в гнездо эндриаг сунуть нос». Похлопав себя по щекам, я поспешила следом за Седриком. Когда открылась дверь в хату, в лицо дыхнуло теплом затопленного очага, а когда я отряхнула ботинки и переступила порог, то заметила сидевшую возле спящего в постели Андрея наставницу, вязавшую что-то на спицах. - А вот и наша главная героиня, - не поднимая головы произнесла она, заканчивая вывязывать ряд, а потом, воткнув спицы в клубок, подняла глаза на нас. – Доходяга, признавайся, у тебя талант создавать вокруг себя шумиху. Криво усмехнувшись, я неловко стащила со своего плеча сумку. Внутри отчетливо звякнули остатки вчерашних лекарств, а заодно – гулко стукнулся о столешницу тяжелый кошель с монетами. Седрик и Анешка с удивлением оглянулись на мою торбу, а я, не говоря ни слова, выудила оттуда и пустые пузырьки с баночками, и нежданную награду. - D’yeabl aep arse! - Ядрена вошь… - чуть ошалело произнесла знахарка, когда увидела кошель. – Ты что, черт возьми, всю ночь делала? - Прежде, чем ты выскажешь свои подозрения, - начала я свой рассказ о вчерашних приключениях, - скажу, что ты ошибаешься. Все началось с того, что кто-то ушел в лес, а вчера флотзамская стража получала жалование – и сочетание этих факторов… - Давай без этих оксенфуртских штучек, ближе к делу. - В лавку Эйнара Гусселя вбежала девушка и сказала, что срочно нужен лекарь… Не скажу, что мой рассказ вышел шибко художественным, да и длинным – тоже. Хотя мое признание, что хотелось проверить карманы стражи на наличие ключа от ворот, вызвало фырканье что у эльфа, что у травницы. - Вот уж, действительно, хвала богам, которые не создали тебя хотя бы вполовину более авантюрной, чем ты уже есть. – подвела итог Анешка. – Сцапали бы тебя прямо с рукой в чужом кармане, и повезло бы, отделайся ты только отрубанием руки. А, ещё и прогулкой до сеновала. Одно другому не мешает. - Это не боги, а наблюдательность, - подражая тону наставницы, парировала в ответ. – Хотя не скажу, что местами она облегчает жизнь… - Это ещё почему? - Ну, иногда и примерещиться может что-нибудь, от страха, - и рассказала про дорогу до книжной лавки. Седрик, пока слушал, качал головой и что-то почти беззвучно бормотал себе под нос на Старшей Речи. Кажется, насчет заверений о безопасности нелюдского квартала у него была иная точка зрения. Анешка, когда я докончила рассказ гостеприимным приемом Эйнара, потерла пальцам подбородок. - Несколько удивительно, - и, поймав мой удивленный взгляд, добавила. – Сама подумай, как много людей, да и нелюдей, пойдут открывать двери посреди ночи? - Ты это к чему? - Не знаю… может, Гуссель ждал кого? - Хочешь сказать, я испортила краснолюду свидание? - Кто знает, - пожала плечами Анешка, почти моментально утрачивая интерес к этой теме. – Но, признаюсь, доходяга, я рада, что ты вернулась целой и невредимой. - А что скажешь насчет предложения Гарвены? - А ты чего ждешь? Благословения и напутственного слова? – травница хмыкнула, а потом вновь перевела взгляд на кошель. Скривила рот. – Чай уже не маленькая девочка, понимаешь, по какому тонкому ледку собираешься ходить. - Разве у меня есть другой выбор? – невесело улыбнулась ей в ответ. – Особенно зная, что моего сына пытается похитить какой-то чародей? - А разве я осуждаю? – вскинула брови травница. – И раз уж зашла-таки речь о чародействе… С этими словами женщина наклонилась вперед, и мы сгрудились все втроем над столом, продолжая беседу ещё более тихими голосами. - Посмотрела я свои записи, записи своей предшественницы… что ты так глаза пучишь? Думаешь, я здесь была с начала времен? Так вот, много умных мыслей я не нашла, да и как-то никто не торопился бросать колдунам вызов. - Какое длинное отступление, - широко улыбнулся Седрик, - если бы знал тебя хуже, решил, ты хочешь признаться в своем бессилии. - Ха! Держи карман шире! – она ответила эльфу не менее широкой улыбкой, а потом вновь посерьезнела. Посмотрела на меня. – Итак, доходяга, помимо ящика из двимерита, в который лучше бы запихнуть самого чародея, я нашла ещё один способ прикрыть мальчика. Не самый идеальный, но и я не магичка. - Давай уж, рассказывай всё, - мой друг оперся о стол руками, навалился на него. На долю секунды он показался полководцем, готовящимся к сложному сражению за тактической картой. Даже взгляд, брошенный на травницу, был каким-то особенно острым. Пронзительным. – Ты ведь не просто так ходила в лес? - О, что ты! Я там свежим воздухом дышу! – с наигранной любезностью ответила Анешка, а потом потерла лоб. – Седрик, уж не знаю, за кого ты меня принимаешь, но я не ведьма. Чары, в привычном для тебя понимании, мне недоступны. - Но тогда… как? – влезла в их разговор уже я. – Как ты сможешь… Что ты сможешь противопоставить магии? - И вот тут, - невесело усмехнулась женщина, бросая короткий взгляд в сторону эльфа, - и начинается та часть, которая твоему драгоценному самопровозглашенному рыцарю не нравится больше всего. - И не без причин. Мне же оставалось наблюдать за этими двоими и диву даваться: впервые за все время видела их настолько близкими если не к ссоре, то к чему-то очень на неё похожему. - Мне кажется, сейчас вы оба по очереди тянете кота за хвост. В чем дело? Оба переглянулись, и эльф чуть дернул подбородком, точно призывая знахарку начать с объяснениями первой. Она вздохнула, запустив пятерню в свои волосы. - Думаю, ты уже давно поняла, что я такая же обыкновенная травница, как и Седрик – оседлый эльф, - дождавшись моего кивка, Анешка продолжила. – Хоть я и промышляю большей частью травами и лечением, это не единственное, чем я занимаюсь. Тут – я была готова поклясться – по лицу моего друга пробежала веселая улыбочка, будто он вот-вот хотел рассказать какую-то забавную деталь, но травница, даже не оборачиваясь на него, поднесла к его носу кулак. Эльф вскинул руки, впрочем, улыбка с его лица так и не убежала. - Седина в волосы, а бес в ребро, - мрачно отозвалась женщина, оставляя меня с привкусом нерассказанной истории. – И мы сейчас обсуждаем серьезные вещи. - А разве Muireann не стоит быть морально готовой к каким-то…деталям? – с намеком поинтересовался Седрик. Лицо Анешки, впрочем, стало не просто холодным, а буквально каменным. - Вроде бы aen seidhe, а на деле!.. – она фыркнула, закатывая глаза. А потом обернулась ко мне, сидевшей с вытянувшимся от непонимания лицом. – Он всё танцы под луной вспоминает. Моргнула, переводя недоумевающий взгляд с наставницы на друга: а что такого интригующего может быть в танцах? Или, Анешка что, устраивает танец живота? Седрик, видя мои непросветленные глаза, заржал, прикрывая рот ладонью, чтобы не разбудить Андрея. Но травница, сверкнув на него взглядом не хуже ястреба, пихнула эльфа под ребра. Тот охнул. - Будучи мужчиной, проведшим большую часть жизни в полевых условиях, - совершенно менторским тоном начала знахарка, - он унаследовал лучшие образцы народного творчества, касающиеся некоторых аспектов жизни. В частности, он уверен, что существуют так называемые ведьминские танцы, где женщины собираются возле какого-то идола и прыгают вокруг него в лунном свете нагишом. - Вот и я думал, что это все побасенки dh’oine, – потирал бок эльф, его улыбка меньше от этого не становилась. – До некоторого времени. - Черт возьми, Седрик, это была середина июля! – огрызнулась Анешка, – середина очень жаркого июля, а на мне была нательная рубашка! И какого хрена мы обсуждаем это вместо того, чтобы думать над ритуалом?! - Каким ритуалом? – и несмотря на смех (пыталась представить себе, что они оба забыли в чащобе), я насторожилась, поняв, откуда растут ноги Седриковского беспокойства. Травница, не став распинаться о славном жарком июле и сказках кметов, скрестила руки на груди. - Ритуалом, который поможет создать вокруг Андрея и тебя антимагическую блокаду. Вернее, её аналог. Всё-таки я не чародейка, что бы вы там себе не придумывали. - Подожди-подожди, - зажмурилась, замахав руками: так за раз мысли не укладывались. – Что за антимагическая блокада? И почему она нужна и мне тоже? Я же не Исток. - Скажем так, что-то вроде… ещё одного слоя, который будет создавать помехи для чар и не позволит вас найти, - заметив, что у меня вновь открывается рот для повторного вопроса: «А мне-то это зачем?» - Анешка вскинула руку. – Не думаю, что колдун так просто сдастся, когда потеряет свою цель. А вот про тебя, доходяга, вспомнит моментально. Хоть чародеи те ещё чудаки, мозгов сообразить, что где ты, там и Андрей, ему всяко хватит. Так что прятать нужно вас обоих. - А он не сможет, скажем, потужиться-потужиться… - И пернуть? - Анешка… - Доходяга ты моя нежная, - фыркнула травница, потрепав меня по волосам. – Если магик чего-то захочет, он в лепешку расшибётся, не то что вскроет мою скромную завесу. Но время у него это какое-то займет, а лишнее время вам руки не оттянет. - И то правда, - не могла не согласиться с ней, прикусив изнутри щеку. - Подожди, Muireann, - вмешался Седрик, от чьего недавнего веселья уже не осталось и следа. – Ты ещё не слышала вторую часть. - Какую ещё часть? - Про сам ритуал, luned, - с этими словами эльф оглянулся на знахарку. - Прежде чем принимать решение… - А у меня есть выбор? - … всё-таки дослушай до конца, - он сжал мой локоть. Мужчина был явно обеспокоен. – Тебе лучше узнать об этом сейчас, заранее, чтобы… быть готовой. Хотя бы морально. - Звучит так, будто это мне придется по зимнему морозу плясать неглиже, - хмыкнула в ответ, стараясь не сильно стучать зубами от какого-то внутреннего озноба. Волнение Седрика передавалось и мне. – Так в чем главная загвоздка? А то выглядите так, будто между вами пробежала черная кошка. Оба переглянулись. Седрик сделал приглашающий жест, в котором было поровну вежливости и насмешки. Наставница закатила глаза, а потом, нахмурившись, резко выдохнула. Покачала головой. В рыжеватом свете очага её черты лица стали будто острее. Напряженнее. - Хотела бы я сказать, что дело в редких ингредиентах, хотя и в них тоже, но вся проблема в месте, где нужно провести ритуал. - Это нужно сделать в лесу? – предположила я и, судя по кивку женщины, догадалась правильно. – Что ж, зимний лес хоть и не назовешь мирным парком, всё же куда безопаснее леса осеннего или весеннего. Большая часть монстров уходит в спячку. Остаются дикие звери… и скоя’таэли. Но, думается мне, у них сейчас своих забот без нас хватает. - Не скажу, что ты не права, Muireann. Но и без монстров этот лес очень опасен. - Было бы странно, окажись наоборот. - Ты не понимаешь, luned, - покачал головой Седрик, а потом уставился на Анешку немигающим взглядом. – Ритуал, о котором вы так спокойно говорите, тоже далеко не на каждой поляне можно провести. Или я не прав, ner’sca? Анешка взгляд выдержала. Ответила точно таким же. И мне показалось, что ещё немного, и эти двое рассорятся в дым. - Прав, Седрик, как всегда, - ровным тоном отозвалась травница, не отводя глаз в сторону. – Но ты не хуже меня знаешь, понимаешь, что другого варианта у нас нет. - Это риск. Большой риск. Куда больший, чем танцевать во флотзамском лесу ночью. - Вы двое опять начинаете говорить загадками так, что мне становится не по себе, хотя я даже не знаю, чего именно мне стоит бояться, - прервала их обмен любезностями, невольно обняв себя за плечи. – Давайте обсуждать проблему конструктивно. Что, где и как. Напустить туману мы всегда успеем. Спорщики переглянулись – и кивнули. - Дамы вперед, - снова приподнял уголки губ эльф, - тем более что все подробности известны только тебе. - Тогда дай мне спокойно договорить, - хмыкнула знахарка, а потом повернулась ко мне. – Больше всего наш общий друг переживает именно из-за места, где можно провести этот ритуал. Помнишь поляну, где на нас напали белки? - Такое не забывается… - потерла щеку, хотя царапины там уже и не осталось. Только фантомное щекочущее чувство, когда речь заходила о скоя’таэльских стрелах. – Очень памятный холмик. С какой-то огромной каменной головой. - Именно туда мы и пойдем. - О, - коротко произнесла я, а потом оглянулась на Седрика. – Кажется, я понимаю, откуда такой протест. - Neen, luned, дело не только в скоя’таэлях, - покачал головой эльф. - Тогда в чем? - Уважаемая ner’sca? Не хотите прочесть ещё одну небольшую лекцию о явлениях магических? - Напрашиваешься, остроухий, ой, напрашиваешься, - протянула Анешка, щуря глаза. – Ой, только попадись мне… свалишься как-нибудь со сходней, тогда-то я на тебя такой лубок навешу!.. - Tovarischi, не отклоняйтесь от темы разговора! – мне захотелось похлопать в ладоши, как на заправском университетском собрании, но вовремя вспомнила про спящего сына. Пришлось обойтись шиканьем. – Что не так с поляной? - Наш общий друг намекает, что во время проведения ритуала поляна станет своеобразным магическим магнитом, который начнет притягивать… всякое. - Разбудит монстров в спячке?.. - В лучшем случае, – с деланным спокойствием развел руками Седрик. – а в худшем – может притянуть и тварей похуже. В конце концов, этот лес можно назвать без зазрения совести одним большим жальником. - Что, поднимутся неупокоенные мертвецы? - Нет, тебе точно нравятся кметские байки, - фыркнула Анешка. – Наш остроухий намекает на то, что любой более-менее сильный магический всплеск притянет всех призраков в округе, а так как все лето и осень белки тоже старались не отставать от монстров, то округа кишмя кишит подобным. Просто у него сил не хватает, чтобы более-менее материализоваться. - Час от часу не легче… - Ты не рассказала о самом главном, - вклинился Седрик, а я уже по-философски прикидывала: «Что, может быть и ещё хуже?..» - и травница не обманула наши ожидания. - Идол на той поляне поставили не для красоты. Там есть интерсекция - место силы, если по-простому… - Подожди, - я перевела взгляд с наставницы на друга, а потом обратно. – Разве чародей не почувствует Андрея, если тот окажется там? - Это и есть самое сложное место во всей этой затее, - честно признала Анешка. – Но я уже кое-что придумала. С этими словами женщина выудила из своей сумки, которую она всегда носила через плечо, два небольших… браслета? При близком взгляде это оказались шнуры, заплетенные узлами навроде макраме. Достаточно симпатичные, чтобы сойти за недорогое украшение, но и не настолько броские, чтобы вызывать вопросы. - Тот, что побольше, тебе. Поменьше – мальчику, - продолжила объяснять травница, пока я рассматривала диковинные растительные узоры, кропотливо связанные женщиной вручную. – В самой интерсекции будут они, а ты с мальчиком будешь находиться рядом. Почти шарлатанский трюк, но должно сработать. - Она ещё не согласилась, а ты уже все решила. - Седрик… а какие ещё у нас есть варианты? – устало произнесла знахарка, сжав переносицу. – Двимерит? Встречаются даже маги, иммунизированные к нему, а уж Истоки и вовсе могут со временем свести его воздействие к нулю. Не говоря уже о побочных эффектах. Эльф прикусил губу, отвел взгляд в сторону. - И все-таки эта идея мне не нравится. Какое-то время травница молча смотрела на него, а потом побарабанив пальцами по сгибу своего локтя, начала осторожно задавать вопросы: - Тебе кажутся неубедительными мои аргументы или… у тебя предчувствие? - Хочешь узнать, было ли у меня видение? – фыркнул Седрик, неловко дернув плечом. – Neen, n’ess. - Тогда в чем дело? - В том, что все это предприятие строится исключительно на счастливых допущениях, - он потер лоб, а потом принялся объяснять. – Призраки, особенно озлобленные, крайне опасны. Ты сможешь им противостоять? Не отводи взгляд, я знаю, что нет. Muireann – тоже. Что там мелочиться… даже я не уверен в своих силах. - Предлагаешь отступить? - Предлагаю дать мне время. Чтобы всё подготовить. - Позволь поинтересоваться, что именно? – нахмурилась травница. - Для начала – ловушки. - Думаешь, призрак, как и накер, вот так запросто угодит в капкан? - Neen, но и против такой твари найдется свой контраргумент, - усмехнулся эльф. – И, дамы, надеюсь, вы не будете против моей компании? Что-то мне подсказывает, из всех нас четверых оружием владею только я. Травница закатила глаза, а потом буркнула сквозь зубы: - Учти, сидх, никаких танцев под луной не будет! Седрик в ответ только рассмеялся: - Какие уж танцы, когда на дворе почти что Йуле? *** Котелок на костре мерно булькал, и еловая хвоя стремительным потоком поднималась со дна к поверхности, а оттуда – снова вниз, вытесненная новой порцией бурлящих иголок. Над пятачком поднимался характерный аромат, перебивавший все остальные травы. - Ох, знал бы кто, что мы и в самом деле орешки грызем, засмеяли бы, - веселился Киаран, наблюдая за чахнувшим над варевом Иорветом. Вид у командира был такой, будто он разрабатывал по меньшей мере план стратегического наступления с последующими тактическими выкладками. – Скажи честно, gear, это точно съедобно? - А что, тебе больше доверия внушает подарок Седрика? – огрызнулся эльф, не отрывая взгляда от содержимого, которое, по словам самого Старого Лиса, вот-вот надо было снимать с огня. А потом досыпать остальных ингредиентов и оставить на часок настаиваться. – Он даже целую инструкцию оставил, что, где и как. Можешь уже начать натираться от макушки и до… чего он там писал?.. - Yrrevoltann crevan! – хлопнул себя по колену Киаран, качая головой. Сноп искр, взметнувшихся вверх, высветил его улыбку. – Ты ему этот крестец, видно, до самого Tedd Deireadh поминать будешь. - Нечего со своим самопалом лезть в чужие дела, - с той же угрюмостью отозвался эльф, несколько кривя душой: подозрительная настойка, в самом деле, неплохо подходила для растираний. Но признаться в этом вслух? Neen. – Пусть сначала со своими проблемами разберется. - Именно поэтому ты и отрядил Саэля наблюдать за ними? – Иорвет чертыхнулся: ну да, от глазастого-то Киарана ничего в ганзе не скроешь. – Мне только интересно, как ты избежал неловких вопросов? Парень-то любопытный как хорь. - Предложил ему испытание, если он сможет отследить Седрика так, чтобы его не заметили, отменю его учебу у Эле’аса. Киаран присвистнул. - И не стыдно-то тебе детей обманывать. - Я не сказал ни слова лжи. - Он Седрика ловить будет до Белого Хлада. - Зато чему-нибудь да научится. Киаран покачал головой, а потом усмехнулся, наблюдая за тем, как его друг снимает котелок с огня и ставит на ближайший пень. - И ведь всё равно тебе в рот заглядывают, начни ты им хоть полнейшую чушь втирать, - беззлобно рассмеялся эльф, а потом встал и принялся помогать закутывать котелок в тряпки и шкуры, пока Иорвет обматывал отвар ремнями и бечевой. - А я им «полнейшую чушь» и не втираю, заметь, - отозвался Старый Лис, завязывая последний узел. Котелок отправился настаиваться в палатку. – А Саэль потом ещё спасибо скажет, когда поймет. Лучшего учителя, чем Седрик, в этом вопросе не найти. - Даже если сам «учитель» и не в курсе? - Седрик, если не знает наверняка, догадывается, в чем соль, - Иорвет отряхнул руки, оглядел лагерь. Большая часть скоя’таэлей предпочитала отсиживаться по палаткам, сберегая тепло, но надсадный кашель то и дело слышался со всех сторон. Старый Лис нахмурился и беззвучно выругался. – D’yeabl, давненько стольких больных не было. - Ничего удивительного, gear mo, большая часть лишь первый год как оставила оседлую жизнь. Да и припасов у нас маловато, - Киаран вытянул шею, но так и не разглядел, куда его командир убрал свое варево. – Что ты, кстати, так старательно вываривал? - D’yeabl ifit, - честно признался Иорвет, а когда глаза его друга стали достаточно круглыми, добавил, усмехнувшись. – Исенгрим в свое время похожую бурду варил, когда начиналась серьезная зима. Говорил, что это неплохо помогает. А уж где он сам узнал… главное – помогает. - Да уж, куда ни глянь, не командир, а кладезь житейской мудрости, - рассмеялся Киаран, качая головой. – К слову о мудрости: прислушался ли к голосу разума тот краснолюд? Как его там… Гуссерль? - Гуссель, - Иорвет присел на пень и принялся набивать трубку. – Neen, слишком долго он жил с людьми. Хочет лучшей жизни, но боится рисковать ради этого. - Выходит, зря потратили время, пока мосты с теми dh’oine наводили. - Neen, gear mo, не зря, - чашка трубки затеплила, мерцая в полумраке. Старый Лис поднес мундштук к губам. Из-за игры света и тени, падающих на правую сторону лица, казалось, что он погано усмехается, но Киаран знал, что командир сейчас предельно серьезен. – В этом борделе почти весь Флотзам отирается, включая стражников и головорезов Лоредо. Понимаешь, к чему я клоню? - Ayd f’haeil moen Hirjeth taenverde? – и, дождавшись кивка, Киаран вздохнул. – Иногда мне кажется, ты всё ещё держишь меня за зеленого юнца. - Скорее за желторотика, - Иорвет тут же пригнулся. Над его головой просвистела горсть снега, - Не ценишь ты признания старших. - И как тебя такого признательного никто не прибил? – отряхнул руки от снега эльф, а потом протянул ближе к пламени. – Но, если ты таким был и в годы своей зеленой юности, я понимаю, почему Седрик оставил тебе такой «волшебный» подарок. - Thaess, - отмахнулся Старый Лис, заодно разгоняя кольца дыма, повисшие в воздухе. – Не упоминай больше. - Почему же? Ты, конечно, от Саэля можешь отговориться тем, что это тренировка, но я слишком хорошо тебя знаю, Hencrevan, чтобы не думать о двух птицах, убитых одной стрелой. - Обычная предосторожность. - Обычная? – Киаран покачал головой, а потом подтащил колоду, на которой сидел, ближе к пню Иорвета. – Давай уж начистоту. Если не как друг другу, то как командир своему заму. Что не так с Седриком? Не думаю, что ты подозреваешь его в том, что он - an'givare. Тогда бы у тебя с ним был бы разговор короткий. Да и не Саэля бы ты тогда за ним отправил. Иорвет скосил взгляд на него, продолжая перекатывать в ладонях трубку. Киаран расценил этот жест по-своему: - Не доверяешь? - Дело не в доверии, - мотнул головой Старый Лис, а потом прикусил зубами мундштук трубки. – Этот старый пень впутался в какое-то дело… крайне скверное. - И это связано с теми dh’oine, за которыми он присматривает? Командир хмыкнул, опустив голову. - Всё-то ты подмечаешь. - Потому и твоя правая рука, чтоб понимать с полуслова, - хлопнул его по плечу Киаран. – Да и история эта «зерриканская» слишком подозрительная. Неирин и Гуинет не только вызнавали последние новости, но и кое-что насчет этих двоих. По моей просьбе. - Неужели надеялся, что кто-то вспомнит про парочку dh’oine? Особенно спустя столько времени. - Попытка не пытка, да и парочка эта… приметная, не правда ли? «Девчонка, не знающая ни слова на всеобщем, которая путешествует лишь в компании своего мелкого отпрыска, без охраны, без вещей…» - нехотя, но Иорвет хмыкнул. До сих пор гадал, откуда такая свалилась на голову Седрика – и почему до сих пор отиралась в его обществе. - Наши парни, конечно, не нильфгаардские дознаватели и шпики, но кое-что смыслят в сборе информации, - Киаран вынул тонкий прутик, лишь самым кончиком угодивший в костер. Повертел в руке, наблюдая как пылающий золотом край постепенно меркнет, выцветает до меди, а потом и вовсе превращается в черную головешку. Отшвырнул ветку в сторону. Не без досады. – Надо ли говорить, что они ничего не нашли? Её нигде не видели. - Вряд ли Неирин и Гуинет обошли прямо-таки все пристани и порты. - Но уж те-то, что на подходе к Флотзаму, они точно не пропустили, - покачал головой эльф. – А это, знаешь ли, наводит на мысли. - Сначала я думал, это птенчик Роше. Не вскидывай так бровь, я тоже ходил смотреть, что за странный столб дыма поднимается над деревней. Поэтому и отказался от этой гипотезы. Такое натренировать нельзя. - Тогда кто? - Если бы я знал… на нильфов не похоже – слишком топорно, слишком привлекает внимание. Они бы подсунули свою утку так, что никто бы не заметил, в чью пользу она крякает. И что это вообще утка, а не курица. - Империя и Темерия отпадают, остается ещё пяток и маленькая тележка тех, кто интересуется долиной Понтара. - Ты про заварушку между Хенсельтом и Демавендом? Эти два борова радостно порубили друг друга под Вергеном и без лишних интриг. Не думаю, что они внезапно поумнели. - А Редания? Там Дийкстра. Если бы на Танедде чародеи не устроили между собой свару, сцапал бы он всех неблагонадежных, как рыбак рыбу – неводом. - Забудь про него, он либо сдох, либо где-то в медвежьем углу сидит: ты был в Синих горах, поэтому не слышал про заварушку в Редании, почти сразу после подписания этого дурацкого… перемирия. - Неужели Дийкстру напоили «сухим Дийкстрой»? - Не самый удачный каламбур. Ни казни, ни трупа никто не видел. Лишь следы крови и пустая резиденция. - Тогда почему ты не думаешь, что это он? Если он жив, точно захочет поквитаться. - Сначала он будет наводить порядок дома, а потом уже всё остальное. Да и подобная «работа» тоже не в его стиле. - Ривийцы? - Самому не смешно? - Я же не про Скеллиге спрашиваю. - И на том спасибо, - Иорвет наклонился, подхватил не так далеко заброшенный Киараном прут и бросил его в самый центр костра. Дерево затрещало, задымило. Но вскоре веточка также запылала огнем. – Нет, Киаран, так гадать и перебирать мы можем долго. Сначала нужно понять, что эта dh’oine забыла в этой bloede фактории. Поймем цель – выйдем и на кукловода. Помолчали. Ретивые языки пламени мелькали между хворостом и дровами, точно хвосты невиданных зверей. Хвосты, за которые никто не мог ухватиться рукой, не опалив ладони. Он так и не рассказал Киарану про мальчишку-Истока. Не рассказал про удивленные, почти испуганные глаза Седрика. И, разумеется, старался даже не думать про почти сползшую с чужих плеч шаль. Про свернувшийся в три погибели клубок из одеяла возле очага краснолюда. «Самое поганое, - эту мысль командир скоя’таэлей всё-таки отлавливал, глядя на изъеденное огнем дерево, - что это может быть самая обыкновеннейшая девчонка, оказавшаяся в крайне необыкновенных обстоятельствах». А это было совсем не то, о чем должен в принципе задумываться скоя’таэль, пока его ганза пытается выжить в зимнем лесу. Не вспоминать. Стереть. Вычеркнуть так же, как и многое другое, что приходило на ум, пока он сидел в засадах, наблюдая за людьми. Вымарать детали. Выжечь каленым железом ненависти и презрения. - Oide! – самоотверженный порыв, однако, прервал крик Саэля. Оба эльфа оглянулись и увидели несущегося со всех ног юнца, ловко перепрыгивающего через кочки и торчащие корни. Что ж, уже хлеб. - Ну, что случилось? - Седрик в лесу капканы собирает! Иорвет едва сдержал раздраженный стон: нет, этому мальчишке ещё долго придется вбивать в голову разницу между «подозрительно» и «ещё нет». - Он – охотник. - Вы не понимаете! Он вообще их отовсюду собирает! – принялся размахивать руками юноша. – И стаскивает к поляне! Той самой, с дурацкой каменной башкой! «Зря наговаривал на парня, - об этом Иорвет подумал уже тогда, когда со всех ног понесся в сторону старого капища. – В наблюдательности ему не откажешь». Главное – в руки лук не давать. Шаг эльф сбавил только на подходе к опушке: не стоило сразу выдавать свое присутствие – впрочем, Седрик мог его заметить загодя – да и стоило выбрать место для спуска с дерева так, чтобы оставить как можно меньше следов. Это самое поганое в зиме: хоть монстров и меньше, но со следами мудрить приходится больше. Как и рассказывал Саэль, холм теперь был усыпан ловушками: один неверный шаг - и с ногой можно попрощаться смело. Иорвет не мог не нахмуриться, а потом выискал угловатую фигуру бывшего собрата. Седрик как раз укладывал очередной капкан, присыпая его снегом. Не слишком тщательно – если присмотреться, заметить можно. Совсем не характерная легкомысленность для того, кто носил беличий хвост. - Вижу, тебе тоже не чуждо любопытство, - не поворачивая головы, произнес вместо приветствия старый эльф. Командир скоя’таэлей фыркнул: - Как и тебе – старческий маразм, - и почти соскользнул вниз по стволу, идя шаг в шаг по следам бывшего сотоварища. Встал рядом и оглядел уже уложенное поле. – Ты, что, собираешься держать круговую оборону? - Что-то в этом роде, - помолчав, бывалый охотник задумчиво протянул, по-прежнему оглядывая расставленные на холме ловушки. – В наличии многочисленный неприятель... - Седрик. - …. верткий и легко уходящий от ударов… - Седрик… - …легко телепортирующийся с места на место. - Bloede arse, Седрик! – старый эльф только тогда оглянулся на него. – Ты, что, чародея решил на бой вызвать?! - Нет, толпу чародеев я даже со всем охотничьим арсеналом не потяну. Включая волчьи ямы и талгарскую зиму. - Тал… что? - Ну, знавал я одного ведьмака, он подкинул мне рецепт… Иорвет почти не удивился. Почти. - Седрик, хватит заговаривать мне зубы. Не думай, что я забыл про мальчишку, который светился точно bloede светляк! Cuach aep arse! Я не стал из тебя вытягивать всю правду, хотя, vel`s Dana Meabh, стоило бы! Бывший сотоварищ молчал, и это молчание выводило из себя Старого Лиса ещё сильнее. Будто он говорил не с умудренным жизнью эльфом, а малым дитем, которое не знало, что не стоит слишком близко совать пальцы к огню. Он ведь такой красивый!.. - За пацаном охотится какой-то свихнувшийся чародей, а вместо того, чтобы избавиться от проблемы, ты продолжаешь носиться с ним как… как… - подходящего слова он найти сразу не смог, поэтому просто махнул рукой. – Ты словно не понимаешь, в какое дерьмо лезешь! Предоставь dh’oine их собственной судьбе! Не лезь! Hen crann, маг тебя пережует и не заметит! - Ещё пара слов, и я решу, что ты за меня переживаешь, - усмехнулся этот невозможный эльфский старец, заставляя Иорвета скрипеть зубами не от холода, а ярости. – Собственно, мы и пытаемся решить этот вопрос. - Как? Пригласишь колдуна станцевать под ночной луной? Вдруг он оступится и упадет точнехонько в твой капкан? - Язвишь как всегда, gear mo. Но это ловушки не для мага. - А для кого? - Для призраков. Уже не стесняясь потенциальных следопытов и охотников за ушами, Старый Лис ругался так вдохновенно и художественно, что ни один из человеческих языков не смог бы передать всю глубину и все тонкости смыслов, которые эльф закладывал в свои слова. Седрика, однако, эта тирада не смутила. - А ты хотел, чтобы я открыл сезон охоты на магов? - Мага, по крайней мере, можно убить! Ты же возомнил себя vatt'gern. - Говоришь так, будто я собрался охотиться на стрыгу. - А призраки прямо-таки лучше? Bloede arse, причем они здесь вообще? - Ну, появилась одна идея… - и пока Седрик вкратце описывал план этой ненормальной и излишне уверенной в себе компании, Иорвет говорил себе, что должен дослушать до конца. Может, он просто ещё не узнал все детали, которые в сумме и делают план сносным. Не услышал. - Ты совсем мозги пропил? – опять-таки, прежде чем сделать такой вывод, эльф выждал с минуту молча. – Какая ещё An’badraigh aen cuach магическая блокада? Вы собираетесь разворошить bloede капище, чтобы посмотреть, вдруг получится?! - Иорвет, - и хотя на языке у Старого Лиса вертелось ещё много слов и выражений, описывающих всю дурость авантюры, он замолк. Седрик смотрел на него без улыбки, с усталостью. – Я знаю, какой вариант ты хочешь предложить, но он неправильный. - Неправильный? Что в нем неправильного?! - Мальчик не виноват. L’est’aefas’s conas l’est’aen’drean - Он – dh’oine, - мстительно отозвался Иорвет. - Dh’oine, опасный сам по себе. Бомба, способная рвануть в любой момент. Ты же ведешь себя так, будто никогда не видел, на что способны чародеи. - А будь на его месте эльф, ты бы говорил то же самое? - На его месте находится он сам. - Тогда почему той ночью ты не решил проблему по-своему? - Не ищи глубоких смыслов, - фыркнул Иорвет, отступая чуть назад. Скривился из-за попавшего в сапоги снега. – Мне не нужны сейчас неприятности из-за убитых детёнышей dh’oine. - О, это я заметил. - Thaess, hen crann. Совсем голову от своей leede потерял. - А тебя стоило бы называть не Старый Лис, а Старый Осел. - От Пня слышу. Они помолчали. Оба смотрели на присыпанные снегом капканы. Черневшие на белом зубья напоминали ведьмины круги. - Надеюсь, безопасную тропинку вовнутрь ты пометил? - Пошли, покажу. - Учти, я участвовать в ваших самоубийственных заигрываниях со смертью не буду, - Седрик шел впереди, показывая небольшую тропку, протоптанную в снегу с задней стороны холма. Она шла от деревьев, с аккуратно переплетенными веточками, а потом кралась между распахнутыми лопастями ловушек, точно мосток, проброшенный через реку с водящимися там жагницами. «Не для себя ведь протоптал, - это Иорвет понял с первого же взгляда: скоя’таэль ограничился бы одной цепочкой следов, по которой бы прошел хоть сам разведчик, хоть весь отряд. – Для женщин и ребенка». - Твое счастье, что ждешь ты только призраков, - Роше бы на такую халтуру не купился. Ещё бы поржал над «удивительными» способностями некоторых эльфов к маскировке. - Мне лишь нужно не подпускать их близко. - Будто от этого задача становится легче, - буркнул Иорвет, обходя небольшой пятачок перед грудой камня, грубо вытесанной в виде монструозной головы. Гиперболизированный рот, распахнутый в немом крике, уродливо чернел в лунном свете. По затылку ощутимо пробежал непрошенный холодок. – Площадку здесь тоже расчисть. А то запнутся ещё твои дорогие dh’oine и рухнут прямиком на твои расставленные ловушки. И первым принялся притаптывать снег возле изваяния какого-то человеческого божка. Седрик, надо отдать ему должное, присоединился тут же – и не сказал ни слова. Вскоре на вершине холма появилась небольшая вмятина, где с трудом, но трое взрослых могли разминуться и не скатиться вниз по склону, собирая все капканы по дороге. Сбив с сапог налипший снег, Старый Лис окинул поляну критическим взглядом. Покачал головой. - Хреновая все-таки идея, Седрик. Откровенно хреновая. - Такое чувство, будто ты – бывалый ведьмак, который отчитывает своего ученика. - Ведьмак – не ведьмак, а пару раз в руинах с подобной гадостью сталкиваться приходилось. Меч их не берет: как сквозь дым проходит, а вот они сами бьют крепко. Чаще всего – смертельно. - Об этом я тоже подумал, - с этими словами он запустил руку за пазуху и выудил оттуда небольшой мешочек, перевязанный бечевой. Пахнуло селитрой и серой. - Бомбы? Пустая трата ингредиентов. Они им вреда не причиняют: ни огонь, ни свет, ни яд… - А что насчет серебра? Иорвет умолк. В его голове очень быстро высчитывалась средняя цена за унцию серебра – и минимальное количество, необходимое хотя бы для одного снаряда. - Седрик… do maere, откуда ты это взял? - Ну, кое-что осталось ещё с походной жизни… - безразлично произнес старый эльф, взвешивая в руке целое состояние. – Так от всего этого добра больше пользы. - Ты мог всё это продать! Не ютиться в той лачуге! – хорошо, что Киаран его не слышал. Он бы заподозрил, что в его капитана вселился какой-то дух. - D’yeabl, это не золото, не камни, но все-таки! - Где продать? В фактории? – на лице Седрика растянулась кривая усмешка, достойная лица бывшего скоя’таэля. – Чтобы продать за бесценок и ещё радоваться, что никто не стал задавать вопросов, откуда у эльфа столько серебра? Neen, gear mo… пусть уж лучше сгинет в лесу. Он мог поспорить. Мог привести кучу аргументов и идей, как заложить ценности так, что никто и не заподозрит истинного хозяина всего этого богатства. Мог. Но не стал. Скривившись, Иорвет махнул рукой. - Твое дело, хоть на елку вешай! – обернувшись снова к бывшему другу, Лис ткнул его пальцем в плечо. Эльф даже не поморщился. – Молись, чтобы твоя ручная ведьма справилась со своим колдовством. Если мальчишка-Исток спалит твою деревню, местные быстро вспомнят про твой беличий хвост, который не так вылинял, как тебе хочется верить. Несмотря на мороз, пробиравшийся до тела неприятным покалыванием, прикосновение теплой ладони к плечу Иорвет почувствовал явственно, как если бы на дворе было лето. - Тебе твой колючий язык точно спокойствия по жизни не добавляет. Но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы обижаться. Иорвет стряхнул чужую руку, а потом в пару широких шагов соскользнул по протоптанной дорожке вниз. - Не думай, что я всё время буду сторожить твоих dh’oine от того, чтобы они не убились по своей же глупости. Мой кредит терпения уже близок к нулю. - Не переживай, gear mo, всё под контролем, - крикнул ему Седрик, всё ещё стоя на холме, и Старый Лис не сомневался, что эльф улыбался. С бесконечным пониманием. Как обычно. И Иорвет никогда не мог понять, что именно происходит в голове у бывшего скоя’таэля. - Пьяница уверяет, что дикая ведьма и странная девица с ребенком-истоком не устроят переполох на всю факторию, - прищелкнул языком командир. – Грядет буря. - Разве это буря? – рассмеялся Седрик, и вновь по затылку Старого Лиса скользнул холодок. В тихом зимнем лесу голос бывшего друга звучал гулко. Слишком гулко. – Так, лишь её предвестники. Иорвет обернулся. Но Седрик уже вернулся к ловушкам, будто ничего и не говорил. «Опять старый пьяница заговаривается…» - командир скоя’таэлей покачал головой и направился прочь от поляны. План этих горе-выдумщиков ему казался не надежнее замка из песка. Что могло пойти не так? Да всё. Начиная с разбушевавшихся сил, которые ни ему, ни Седрику не понятны, и заканчивая ребенком-Истоком, который тоже мог отчебучить… что-нибудь. Взобравшись по дереву наверх, Иорвет поспешил обратно в лагерь. Теперь за одиозной компанией будет следить Саэль, а он хоть малый и бедовый, но сообразительный. Просто так панику поднимать не будет. Оскалившись собственным мыслям, Старый Лис поспешил обратно в лагерь. Его ждали обмороженные руки и ноги, забитые носы и кашель. Да и отвар из еловой хвои должен был уже достаточно настояться. Иногда Старый Лис чувствовал себя Старой Квочкой.