Blood Plague

Сознание на секунду рассеялось, и Луз подумала, что сейчас умрёт. Под подошвой мелко зашуршал гравий, а в нос ударил странный приторный запах, словно из пекарни. Девочка зажмурила глаза, боясь врезаться в деревянную стену и схватить заноз. Перед ней оказалась звонкая пустота. Она сделала несколько шагов вперёд. По макушке прошёл тёплый ветерок, совсем нехарактерный для закрытого помещения. Наконец, Луз решилась открыть глаза и узнать, куда она попала. Это больше напоминало какой-то бред. Взору представилась странно выглядящая улица, с подбитым бордюром то там, то здесь, на другой стороне дороги виднелись причудливые дома, своим видом больше напоминавшие картинки из фэнтези-книжек, чем реальную архитектуру. Луз на секунду засмотрелась, но, тут же вспомнив, как попала сюда, обернулась назад с желанием ещё раз посмотреть на равнодушные маски, которые хоть чуть-чуть прояснят ситуацию. За спиной её встретила такая же пустота. Внутри всё замерло. — Погодите, они же не… — едва понимая, что делать, Луз бросилась назад в надежде отыскать дверь за небольшой ширмой. Девочка рывком отодвинула грязно-фиолетовую ткань и еле затормозила, чтобы не свалиться вниз с обрыва и разлепëшиться в отбивную. От нового вида перед глазами снова поплыло. Это скорее напоминало галлюцинацию, нарко-приход, оптическую иллюзию, но никак не реальную жизнь. С замиранием сердца Луз смотрела на огромный город из сказки, по которому сновали всевозможные существа, ранее встречавшиеся только на глупых рисунках. С грохотом мимо прошло нечто, напоминающее страуса. Внутри всё ещё извивалось желание броситься за ним, но рассудок (или его остатки?) подсказывали, что делать этого не стоит. Более того, над ухом жужжало ещё какое-то странное существо. По виду напоминало маленькую девочку с неестественным цветом кожи и маленькими крылышками за спиной. Дюймовочка с любопытством осматривала «гостью», видимо, ожидая каких-то слов. — И-извини… те, — Титан, что она говорит? — Я-я потерялась. Вы не скажете, в какой стороне находится Пункт Безопасности? Девочка моргнула и приблизилась, внимательно осматривая пришелицу: — Отдай свою кожу! — больше напоминающий комариный писк голос заорал прямо в ухо, отчего Луз с взвизгом отскочила предварительно хлопнув нечто по голове. Девочка с таким же раздражающим писком отлетела в сторону, сыпля не то проклятиями, не то чем-то другим. — Ч-что это? — всё тело трясло от адреналина, — Я что… умерла? Не успела она оправиться от этой мини-атаки, как на плечо снова что-то легло. Тёплое и тяжёлое. Уже уставшая шугаться от всего Носеда медленно повернула голову в сторону, ожидая увидеть очередного монстра, но вместо этого на неё смотрела бледная женщина средних лет. — Ну-ка, ну-ка… — почти угрожающим тоном протянула незнакомка, — И что это тут у нас? Длинные и тонкие пальцы скользнули с плеча на локоть и сжались чуть крепче. Девочка почувствовала тревожное тепло, когда её слегка дернули в сторону грязной ширмы. Женщина отодвинула ткань, пропуская Луз вперёд. Внутри всё ещё теплилась надежда на обнаружение той самой двери, через которую её сюда закинули. Ничего. В голове всё так и метались мысли, что это всё лишь галлюцинация. Возможно, те солдаты просто её чем-то накачали, и сейчас она просто пускает слюни где-то на скамейке? Даже перспектива позора уже не так пугала и даже немного успокаивала. Её вывели на другую сторону импровизированной палатки и усадили на маленькую шатающихся табуретку. Луз уставилась на женщину в ожидании хоть каких-то слов. — Так-та-ак, ты как тут оказалась? — незнакомка скрестила руки на груди и села на стол, захламленный всяким барахлом, — На запах прибежала? Извини, но обед только на меня был рассчитан. — Н-нет, ни в коем случае! — Луз затрясла руками, — Слушайте, я потерялась. Не могли бы вы отвести меня назад в Пункт Безопасности? Обещаю, больше убегать не буду! Можете рассказать моей маме, пусть меня наказывает, только прошу, умоляю… — Воу-воу, притормози! — резко оборвала женщина, усаживаясь поудобнее, — Что ещё за «Пункт»? Ты головой случаем не ударилась? — Ну… погодите. Началась эвакуация, я нарушила правила, меня схватили какие-то солдаты и притащили сюда… — Солдаты? За что схватили? — женщина слегка нахмурилась. — Я не знаю. Один из них назвал меня «Зари», сказал, что долг надо исполнять… если честно, я совсем ничего не понимаю, — к горлу подкатил ком. Удивлённый тон незнакомки убил последнюю надежду на помощь. Здесь никто ни о чем не знает. Титан, пусть это будет галлюцинацией… — Кто такая «Зари» без понятия, но солдат я уже видела. Они за тобой не пошли? — Нет, меня одну вытолкнули… — Отлично. Слушай, помочь я тебе могу, только ты в ответ поможешь мне, поняла? — незнакомка заговорчески подмигнула и улыбнулась. Луз почувствовала, как тревога ослабила хватку на шее. Мышцы слегка расслабились, позволяя усесться чуть поудобнее. Значит, ещё не всё потеряно? Она сможет вернуться домой? — Конечно-конечно! — от воодушевления она прозвучала громче, чем хотела, — Что я должна сделать? — Ну, для начала, нужно добыть тебе путь домой, — женщина щелкнула пальцами, — И тут ты мне нужна, человек. Последнее слово заставило насторожиться. Что значит «человек»? Это у дамочки такое обращение необычное? В принципе, логично, учитывая, что вся женщина выглядит интересно, даже слишком. Её большие глаза отливали золотым, а изо рта торчал почти что звериный клык. С постепенным снижением паники мир вокруг даже перестал казаться таким пугающим. Все эти чудища, монстры уже вызвали где-то внутри восторженный возглас, а шанс подойти к ним поближе в иных обстоятельствах мог бы снести ей крышу. Может, и хорошо, если галлюцинации не пройдут? — Погодите… человек? — поинтересовалась Луз, ожидая обычного ответа, — Но вы же тоже человек. — Ха! Ещё чего! — хрюкнув, женщина стянула с себя старую косынку, — Какой я ещё человек? Под грязной зеленой тканью скрывалась копна седых волос, нелепым образом зачесанных назад. Но главной достопримечательностью оказалось длинные заострённые уши, украшенные золотыми серьгами. — Я Ида, — новая знакомая протянула руку, — У вас в мире людей это так делается? Луз пожала руку, от холода которой по спине пробежали мурашки. — А я Луз. Луз Носеда. В ответ она услышала ещё одно хрюканье. — Забавное имя. Мать долго думала, пока называла? — Ида затрясла рукой, как только девочка её отпустила. — Между прочим, на испанском оно означает «свет»! — обиженно и с какой-то гордостью пробубнила Носеда. Внезапный комментарий спустил с небес на землю. Она надеялась, что хоть здесь не будут дразнить за имя. — Ладно, Луз. Нам надо идти, пока за мной не пришли, — «ведьма» быстро начала собирать все вещи со стола и заворачивать их в ткань. Из неоткуда Ида вытащила длинную палку со статуэткой совы на навершии и закрепила эдакий «свёрток» на конце. — Ну что, валим? — спросила она. — Ага, — Луз попрыгала на месте, чтобы хоть как-то размять мышцы перед бегом. Вопрос, почему им нужно бежать, сейчас не особо волновал. Но что-то подсказывало, что бежать придётся и долго. — Ты чë делаешь? — внезапно спросила Ида, изогнув бровь. — Разминаюсь? Мы же сваливать собираемся. В ответ она услышала взрыв смеха. На секунду показалось, что у Иды сейчас начнётся истерика, отчего кончики ушей слегка потеплели. Через некоторое время женщина успокоилась, держась за живот, будто бы из-под платья сейчас что-то выпадет. — Бежать ты долго будешь, человек, — ещё полу-веселым голосом сообщила она, — Я могу быстрее. Только Луз открыла рот, чтобы спросить, как Ида перекинула одну ногу через палку и уселась на неё, как на метлу из сказок. — Садись, — скомандовала она. Луз тупо уставилась на посох. В голове прокручивались все известные ей истории про городских сумасшедших, одной из которых рисковала стать сама девочка. Это же шутка такая, да? — Ну, что встала? У нас мало времени, — Ида фыркнула, нетерпеливо постукивая каблуком. –… Хорошо? — Носеда медленно вздохнула и села позади «ведьмы» в ожидании какого-то странного бега с палкой между ног, как порой это делали соседские мальчишки во время уборки листьев. Только она приготовилась к движениям в развалочку, как Ида резко подпрыгнула на какую-то неестественную высоту. От неожиданности девочка подалась вперёд и обхватила талию женщины, от чего та вздрогнула. Земля под ногами не чувствовалась подозрительно долго, и Луз решилась посмотреть вниз. И это было последнее, что она смогла сделать спокойно. Небольшой стол с товарами стремительно уменьшался, превращаясь из обшарпанной поверхности в маленькую чёрную точку. От резкого дуновения ветра прямо в лицо закололо щеки. Живот сделал тройное сальто, а ноги на секунду перестали ощущаться. — Ч-что?! — громко выпалила Луз в попытке обработать ситуацию, — К-как… Почему.? — Никогда не летала, человек? — насмешливые нотки в голове Иды немного успокоили девочку, хотя она всё также пыталась держаться за талию настолько крепко, насколько сможет, — Ну, вот твой первый опыт. Наслаждайся, тут недалеко. Носеда уже хотела ответить что-то ещё, да вот не нашлась что. За сегодняшний день произошло слишком много странной чертовщины, чтобы она могла удивляться ещё и летающим палкам со статуэтками птиц, поэтому Луз приняла совет новой знакомой — и начала наслаждаться. На удивление, сидеть на узкой палке было достаточно удобно. Обычно попытки закосплеить летящую на своём посохе Азуру заканчивались болезненным ударом швабры о зад, но сейчас сидеть на… «метле» было не так уж неприятно. Луз позволила себе чуть ослабить хватку и осмотреться. Они пролетали над каким-то подобием леса, только вместе деревьев друг к другу плотно стояли какие-то сталактиты с щупальцами вместо веток. Сюрреалистичную картину дополняли снующие меж этих «растений» звери странных форм и размеров. Когда паника чуть утихла, смотреть за этим стало даже интересно. Подумать только, целый мир, населённый самыми чудными тварями, каких можно только представить. Пусть это даже будет нарко-приход, от такого чуда она бы не отказалась. Особенно после сегодняшнего. В голове набатом отдались слова мамы о лагере и следовании правилам. Болезненная тоска сжала сердце, вынуждая отпустить на время грёзы о волшебном мире. А если её правда вернут назад? Всё закончится? Хотя, быстрее её откачают от прихода. А потом Луз отругают и усадят в автобус, который и увезёт её в лагерь смерти. Там её ждут увеселительные мероприятия, вроде изучения счётов, прослушивания радио и прочих пыток. А это — лишь маленький глоток воздуха перед удушением. Последний ужин перед смертной казнью. В лицо дунул мощный порыв ветра, вынуждая немного вынырнуть из невеселых размышлений. Небо здесь тоже было необычным, днём оно отливало светло-оранжевым, отчего казалось, что здесь постоянно закат. Это даже завораживало. — Ида, а здесь часто люди бывают? — внезапно задала вопрос девочка, в надежде выстроить хоть какой-то диалог. — Кроме тебя я не видела, — ведьма пожала плечами, — Но мы с вашим миром достаточно связаны. Мы изгоняли всякий бесполезный сброд к вам, отчего у вас и появляются мифы и легенды о русалках, демонах, жирафах… — Жирафах? — Луз прыснула в кулак. Ну точно сумасшедшая, по крайней мере, по человечьим меркам, — Они у нас есть. А вот русалок с демонами не наблюдается. «… А жаль.» — Да-а? Странно. Истребили их всех, небось? — Вовсе нет! Их просто… не существует, — возмутилась Носеда, махнув ногой в попытке ею топнуть. Человек никогда бы не стал просто брать и истреблять кого-то. Да, люди совершали нечто подобное в прошлом… но сейчас они стали осознаннее! — Знаешь, демоны и русалки достаточно опасны для людей. Не исключено, что их уничтожили из-за исходящей угрозы. — Не-а, люди наверняка смогли бы найти способ сосуществовать, — кажется, эта ведьма ничего не знает о людях. Подумать только, истребить целый вид только ради собственного благополучия. Люди так не поступят. Они всегда что-то придумывают. — Как знаешь, но я слышала истории, — Ида пожала плечами, а Луз чуть наклонилась вперёд, навострив уши: — Какие? — Ну… Как-то давно на ручки книжонка упала. Что-то говорилось про войну и что люди хотели уничтожить ведьм ради своего спасения или что-то типа того, — совершенно будничным тоном ответила женщина, — Но не думаю, что это реальная история. Наверняка, чья-то страшилка на ночь. Луз мысленно согласилась с ней. Если бы что-то подобное реально произошло, то трубили бы об этом в каждом учебнике по истории. В конце концов, такие крупные исторические события просто так не спрятать. Посох немного наклонился вперёд и их повело вниз с пугающей скоростью. От неожиданности Луз завалилась вперёд, вжавшись в спину Иды ещё и носом. В нос ударил тот самый сладкий запах, тут же перекрытый холодным порывом ветра. Сердце подскочило и перевернулось, когда ноги резко столкнулись с твёрдой поверхностью. Девочка была готова поклясться, что на секунду ей показалось, что все кости в её теле треснули и рассыпались. Ида резко соскочила с посоха, вырываясь из хватки человека. Через мгновение Носеда позволила себе открыть глаза, чтобы убедиться, что она в безопасности. Покачиваясь, девочка слезла с посоха, всё ещё витающего в воздухе. — О, Titan mío… — сквозь зубы простонала Луз, припадая к земле, — Здравствуй, милая почва… Девочка уже собралась её поцеловать, как под рукой нащупала что-то холодное и… движущееся. Она лениво повернула голову и встретилась взглядом с огромным ярко голубым глазом. С громким хлюпом тот моргнул. С визгом Луз отскочила и налетела прям на Иду. — Э-эй! Поаккуратнее! — женщина пихнула её в бок, — Я, между прочим, важными делами занимаюсь! — Какими? — Носеда снова отпрянула, немного приходя в себя. — Следы затираю… — пробнила ведьма, чертя в воздухе какие-то круги, — Будет не очень хорошо, если узнают, что я там была. — Почему? — Потому что, это… — Ида прикусила губу, — Я в розыске, очень давно. — Так ты преступница?! — выкрикнула Носеда, еë голос эхом прошёлся по лесу. — Тихо! — во мгновение ока женщина оказалась рядом и прижала ладонь к её рту. — А за что тебя ищут? — тошноту живо прогонял столь знакомый десткий азарт. Подумать только, её похитила какая-то волшебная преступница! — Ха, долго перечислять, — Ида снова хрюкнула, — Неуплата налогов, незаконная торговля, невхождение а ковен… — В ковен? — Луз наклонилась. Первое и второе было очевидным, но что такого в несостоянии в ковене? Это какая-то местная община? Вроде профсоюза? — А, у вас в мире людей такого нет… — женщина повела плечами, — Короче, ковен — это такая херня, когда тебе нужно нанести метку на запястье и колдовать строго определённым видом магии, сечешь? — А зачем? — поинтересовалась девочка. — А затем, что магия без ковена у нас «ди-икая»! — на последнем слове ведьма сделала пугающий голос, а руки выставила в жесте, напоминающим выставившего когти зверя, — А её пользовать по закону нельзя. — Она настолько опасна? — Естесна, что нет, — Ида повернулась и продолжила своё странное занятие с чертением кружков, — Наш император это придумал, чтобы контролировать каждый шаг. Не верь ему. — А я и не собиралась… — Луз засунула руки в карманы и закатила глаза. А тут интересно. Какое-то ковены, император… А злые духи тут есть? Внутри уже трепетало чувство броситься и изучить это всё поподробнее. — Вот и отлично, — женщина закончила своё занятие и потянулась, — А теперь не время сидеть, сложа руки. Мне удалось узнать, что Император немножко не при делах, так что это наш шанс! Ведьма предвкушающе хлопнула руками, после чего нарисовала в воздухе ещё один круг. Перед носом Луз с маленьким взрывом появилась карта, неаккуратно исчерченная красным карандашом. Девочка уставилась на пергамент, успев разглядеть только слово «портал», прежде чем Ида схватила её. — Итак, нам надо пробраться в Конформаториум… — женщина проигнорировала попытки Луз посмотреть на карту, — Это такая тюрьма при Замке… Проберемся через охрану, при необходимости отвлечëм еë и достанем твой путь домой, человек! Карта с громким хлопком свернулась и тут же исчезла. Луз выкинула руку вперёд в попытке ухватиться, но не успела. — Ида, я ещё не посмотрела! — но Ида уже усаживалась на палку, приглашая девочку сделать то же самое. Носеда обиженно фыркнула, но, поняв, что спорить бесполезно, уселась сзади. Посох также резко и без предупреждения взмыл вверх. Луз в последний раз оглянулась не лес из щупалец, мысленно с ним прощаясь. Кажется, пришло время распрощаться с чудесным волшебным миром. *** — Ида… а как выглядит Комформаториум? Они летели уже около получаса. Тишина начинала напрягать, отчего Луз задала внезапный, кажется, даже для ведьмы вопрос, ибо та вздрогнула, услышав голос за спиной. — Как обычная тюрьма. Решётки, охрана… — женщина пожала плечами, немного снижаясь, — Только большая и набитая знаками Императорского ковена. Ох, какое же у Императора себялюбие… — Этот Император прям за что угодно садит? — Ну, в основном за дикую магию, — Ида отмахнулась, словно от назойливой мухи, — А побаловаться другими видами волшебства любят многие, точно также, как и многие любят попадаться, — женщина подмигнула. — А какая магия считается «дикой»? — Луз свесилась с посоха в попытке посмотреть ведьме в лицо. Наверняка это призыв каких-то диких животных, или нечто подобное. Тогда запрет на неё выглядит даже справедливым… — Слушай, слишком много вопросов задаешь, — в ответ на это Луз обиженно фыркнула. Ей просто интересно, с чего сразу такая агрессия? — Лучше помолчи и помоги мне найти твой путь домой. А там мы разойдёмся, как… как… — Как в море корабли? — Да! Именно так. Довольная новым фразеологизмом, Ида умолкнула и продолжила смотреть на дорогу. Луз мысленно перевела дух, уставившись куда-то вниз, но уже не высматривая каждый метр незнакомого мира. Даже при всей грубости этой женщины, она казалась не такой противной как мама. Не такой дотошной, надоедливой, нудной… Словно полная её противоположность. Может, она попала в параллельную вселенную? Даже если так, хотелось бы остаться здесь на подольше. Тогда здесь и нет этого лагеря, или существует его куда лучший аналог. Какая-нибудь школа для ведьм. Мысли об известном тропе из фэнтези заставили сердце приятно сжаться. — Ида, а меня прям очень обязательно отправлять домой? — вопрос прозвучал раньше, чем девочка сообразила, что говорит. Секундой позднее, она прижала руку к губам, несмотря на то, что было слишком поздно. Обязательно, — холодный ответ прорезал неловкость, — Ты мне тут не нужна, так что назад вылетишь сразу же. Вы, должно быть, шутите. Раздражение поднялось волной. Даже здесь ей умудряются приказывать и решать за неё, что делать. А может она не хочет «вылетать назад»? Луз вздохнула и полезла в сумку. Первым под руку попался маленький прямоугольный предмет, который Луз, не задумываясь, вытащила. Маленькая чёрная карточка, переливалась на свету, создавая приятный эффект. Также переливалась её собственная фотография и пропечатанные белым цветом имя, фамилия и прочие данные. Тем не менее, под пропуском было что-то ещё, что Носеда определённо с собой не брала. Перевернув карточку, она обнаружила кусочек фото из будки, сделанный ещё несколько лет назад. На фотке была запечатлена она сама, ещё маленькая, со своей мамой. Вместе они улыбались и смеялись, в руках маленькая Луз сжимала букет цветов. Это было незадолго до смерти папы. Злость оказалась мгновенно перекрыта всепоглощающей печалью, вызывающей желание прямо сейчас сбросится с посоха вниз. Мама походу не могла другой фотки подобрать? Или это такой способ мучать её даже в лагере? Девочка тихо шикнула и уже собиралась бросить вещи назад в сумку, как столкнулась со взглядом Иды, отчего чуть не взвизгнула. Женщина повернула голову почти на сто восемьдесят градусов, её шея неестественно вывернулась. — Чë смотришь? — весёлым тоном спросила она. — Да… — Луз замялась, всё ещё пытаясь привыкнуть к такому зрелищу, — Это моя фотка… с мамой. — А, это твоя мамка? — в голосе ведьмы проскользнула усмешка, — Так вот кто дал тебе такое имя! Я даже не удивлена, если честно. Носеда растерянно тряхнула головой. Недавно злая ведьма мгновенно растеряла всю свою угрюмость при виде её вместе в мамой. В глазах женщины плясали весёлые огоньки вместе с какой-то ещё эмоцией, которую Луз не могла прочитать. Прежде чем она спросила, палка снова резко пошла на снижение, наклоняясь под опасным углом. Луз вцепилась в Иду в страхе упасть. Они круто прокатились по жёсткой поверхности, но в этот раз без удара в ноги, за что Носеда была готова благодарить Титана. Она неловко сползла с посоха, снова готовая целовать землю и клясться в верности. Благо, унизительную процедуру начать не удалось. Ида живо схватила новую знакомую за руку и потащила в сторону огромного здания, которое Луз заметила ещё очень давно, и надеялась, что они летят не туда. Темница действительно пугала своими размерами. Тёмными глазницами на них смотрели решётчатые окна, сквозь которые словно хотели пробиться чьи-то руки. Напоминало Азкабан, только без дементоров вокруг. Впрочем, и без них казалось, словно из неё хотят высосать душу. — А тут нет что-то типа охраны? — поинтересовалась Луз, ежась от резкого порыва ветра. — Есть, но мы проскользнули мимо их, — ведьма остановилась около кирпичной стены, больше напоминающей мешанину из камня и грязи, — Такие идиоты, пропустили один угол. Стена Конформитариума была выложена чем-то средним между кирпичом и бетоном. Вид такого рода стены вызвал странное чувство сюрреализма. От него внутри передергивало. — Так, давай я тебе залезть помогу, — ведьма посмотрела наверх, глазом примеряя расстояние до чего-то, — Я тебе подброшу и ты дотянешься до ближайшейшего. — Погоди, а если у меня… — не успела она договорить, как под зад что-то резко дало, отчего Луз подбросило минимум метров на пять вверх. Сердце ушло в пятки, и Луз инстинктивно выкинула руку вверх в надежде, что кто-то нарисуется и поймает её. Увы, этого не произошло. Пальцы нервно нащупали холодную поверхность решётки. В локте стрельнуло от резкого натяжения, когда Луз повисла на какой-то железке, молясь кому угодно, чтобы рука не разжалась. — Отлично! Залезай! — снизу послышался одобрительный голос Иды, вызывавшый непередаваемую смесь воодушевления и злости. Вместо ответа Луз фыркнула и ухватилась рукой за вторую решетку в попытке подтянуться. Хрипя, сопя и жалея о пропущенных уроках физкультуры, Носеда неловко перевалилась через край и распласталась на достаточно широком карнизе окна. Интересно, для кого он вообще был сделан? Девочка краем глаза посмотрела внутрь в ожидании увидеть ещё какого-то здорового монстра, но, к счастью, она пустовала. Лишь здоровая тюремная койка указывала, для преступников каких габаритов предназначалась камера. Девочка сделала несколько глубоких вдохов. Тревога потихоньку сходила на нет, отчего голос уже был чуть звонче и увереннее: — А как ты залезешь? — она выглянула из угла, чтобы увидеть вместо ведьмы зияющую пустоту, — Ида.? Прямо перед лицом со скрежетом проехали чьи-то когти, отчего Луз взвизгнула и отодвинулась. Женщина резво подтянулась и села рядом, озаряя Луз своей улыбкой. — Быстро я, да? — с неясной человеку гордостью сказала она, — Всего за несколько секунд залезла. В отличии от… тебя, уроки физкультуры не пропускала. Последний комментарий во мгновение заставил надуться. Ну да, она сбежала с парочки, чтобы порисовать, но ей ли её судить? — Ладно, идём дальше? — ведьма отогнала такие мысли и осмотрела внутренность клетки, — Как я и думала, эта пустует, — женщина усмехнулась, бросая взгляд на открытую дверь темницы. Вместе они спрыгнули на пол и пошли в сторону дверей. Внутри темница выглядела хуже, чем снаружи. От постоянной влажности и духоты в помещении устоялся неприятный запах, и под кроватью что-то шуршало, как бы намекая, что эти камеры не пустуют никогда. Луз отшатнулась, представив, что там живёт что-то хотя бы её размера. Благо, в коридоре такого едкого смрада не было. Отнюдь, в лицо дунул холодный воздух, словно помещение проветривали. Они стояли на высотном этаже тюрьмы, начало которого скрывалось где-то за пределами поля зрения. От такой высоты на секунду закружилась голова, и Луз едва не завалилась вперед. — Не-ет, нам не туда! — Ида схватила её за капюшон кофты и оттянула подальше от края, за что Луз бы её даже поблагодарила, — конфискованные вещи в той стороне… — ведьма показала куда-то в сторону и повела человека за собой. Перед ними предстала пугающих размеров дверь с такой же огромной эмблемой… Императорского ковена? — Это — хранилище конфискованных вещей, — улыбка Иды становилась все шире, по мере того, как они приближались, — Сюда сваливают самые опасные штуки на Островах, которые под постоянной охраной. Захотелось усмехнуться, вспоминая, как быстро они сюда пробрались. — Но сегодня наш дорогой Император чутка лажанул, отчего мы здесь, ха, — женщина потянула за ручку. Одна из дверей со скрежетом поехала в сторону, — Прошу. Луз переминались с ноги на ногу. С одной стороны, идти надо, если она хочет вернуться домой. С другой, кто знает, что её там ждёт? Может, Ида лишь думает, что охраны нет, а за этими дверьми капает слюной какой-то цербер. Рисковать своей жизнью так просто не хотелось. Носеда отошла в сторону и наклонилась словно швейцар: — Давай ты первая. — Ага, ща, — Ида фыркнула, — а что если меня там целый наряд ждёт? Меня ищут, если ты не забыла. — П-пра-авильно, — злая улыбка сама налезла на лицо. То есть, она использует её как живой щит? Вот уж спасибо, тогда она туда точно не зайдёт. — Ну давай же, ну, — ведьма, кажется, поняла, что ляпнула лишнего и замялась, — В случае опасности я тебя защищу, ладно? Луз промолчала. Знает она этих воришек. Сначала клянутся в верности, а потом кидают в самый важный момент. Некоторые одноклассники вели себя также. Но и просто стоять здесь просто не вариант. А значит, надо идти на компромиссы. — Хорошо. Дай сюда руку, — девочка протянула ладонь женщине и встала в ожидающей позе. Ида тупо уставилась на смуглую руку, словно не понимая, что перед ней находится. Через мучительно долгую секунду она скрестила закатила глаза и отвернулась. — За ручку не поведу. — Но мне страшно! — Сама разбирайся. — А я сейчас убегу. — Беги. Стража быстро поймает. Луз поджала губы. Действительно, далеко она не убежит, да и куда? В лес, в котором кишит черт пойми что? Ну, если она собирается самоубиться, всегда пожалуйста. Ида была права. Кажется, выхода у неё правда нет. Да и глупо, на самом деле, надеяться, что преступница будет с ней мило беседовать и уговаривать идти на съедение. Придётся испытать судьбу. Луз глубоко вдохнула и прошла за дверь, ожидая громкого рева и когтистых лап на груди, голове и ногах. Брызжущей крови и истошных криков несостоявшейся волшебницы. Встретила её пустота. Девочка разжала веки, встречаясь взглядом со столбом света, не режущим, а приятным. Он слабо отливал бирюзовым, напоминая о препаратах в маминой клинике, которыми она пичкала непослушных собак и кошек. Чуть захотелось рассмеяться. — Ну что, жива? — прервал поток мыслей хлопок по плечу и весёлый голос Иды, — Говорила же, мы обошли охрану. — Странно, что они двери не охраняют… — Луз потерла ушибленное место, — Что теперь? — Теперь ты пройдёшь туда, — ведьма показала на столб света, загадочно ухмыляясь, — Только быстро. Зашла и вышла. Носеда уставилась на светлое нечто в попытке обработать информацию. — А что дальше? — Ты заберешься на верх горы, которую увидишь, и достанешь свой путь домой, человек, — женщина приблизилась к столбу, окидывая его оценивающим взглядом, — Да, для девочки-подростка проще простого. Сколько тебе лет? — Четырнадцать… — Луз засеменила за ней, прижимая руку к сумке, — А что? — Хорошо. Значит, ты пройдёшь с лёгкостью, — женщина приложила пальцы к подбородку и о чём-то задумалась, — Всё поняла? Девочка кивнула, повернувшись от Иды к свету. Прямо как тот, через который её кинули солдаты. А может, она сейчас через него пройдёт и вернётся домой? Если да, то складывается всё наилучшим образом. Только вот, что она скажет Иде? — Отлично, валяй, — женщина напоследок подмигнула, после чего пихнула Луз между лопаток, и та со вскриком полетела вперёд, опять рискуя впечататься лицом в землю. Голову окатило чем-то холодным, отчего по спине прошли мурашки. Девочка завалилась вперёд и упала на колени в попытке переварить жуткое ощущение. Придя в себя, она подняла голову вверх, чтобы осмотреться. Ожидаемо, родной улицы перед ней не было. Зато была впечатляющих размеров гора всякого хлама, правда, неясного назначения. Прямо перед носом торчало что-то напоминающее волшебную палочку. Луз уже хотела её взять, но оказалась прервана возгласом Иды: — Ты только лишнего ничего не бери! Тебе надо взобраться наверх и забрать портал– такая небольшая складная дверь с глазом! Заберешь его — и вернёшься к маме! «Мама… » Носеда отдернула руку и полезла вверх по угловатой поверхности. Действительно, лучше ничего лишнего не брать, а то, мало ли, тут есть какая-то сигнализация, один пропавший предмет — и пуф. Несмотря на усталость, до вершины она добралась достаточно быстро. Потянувшись, она встала в полный рост, выискивая взглядом небольшую дверь-чемоданчик. Благо, находилась она на самом видном месте. Жёлтый глаз с кошачьим зрачком ехидно поблескивал, словно прося подойти к себе и взять. Луз ещё раз внимательно его осмотрела. Сверху торчала забавная ручка . — «Удобно» — она потянулась за нее, и когда пальцы уже прикоснулись к рукоятке, внизу раздался громкий хлопающий звук. Носеда вздрогнула и резко обернулась, думая, что что-то увидит, но встретила её только белая завеса, за которой разве что слышалась какая-то возня. — Ида? — неопраеделенно бросила Луз. Ответа, ожидаемо, не последовало, отчего по коже прошёл холодок. Девочка спешно схватила дверь и стремглав помчалась вниз, молясь всем богам, лишь бы ведьма просто споткнулась и упала. Когда Луз уже была на полпути, раздался ещё один звук, куда более громкий и агрессивный. Носеда замерла на месте, когда мозг всё-таки подкинул здравый взгляд на ситуацию. Если там и правда что-то случилось, то как поможет она — человек, да ещё и слабый? Она-то и с парой неядовитых змей справился не может, а там сидит какой-нибудь цербер или даже кракен. С другой стороны, будет у него дополнительное лакомство. Внутренняя попытка съязвить, ожидаемо, не помогла. Дыхание уже полностью сбилось, отчего в боку уже начинало колоть не хуже когтя бьющегося с женщиной животного. — Ида! — Луз позвала ещё раз. Её слова эхом прокатились по залу, но не голос задорной ведьмы. Вариантов нет, придётся выходить. Носеда в последний раз окинула взглядом кучу волшебного хлама. Может, нарушить правила и взять что-то с собой? А если тут правда сигнализация? Ну, даже если так, то почему она должна стоять, как истукан, пока её новую знакомую убивают? Если она хочет, помочь, придется нарушить правила. Особо не раздумывая, Луз схватила ту волшебную палочку. Рукоятка оказалась удивительно неудобной и толстой, во многом благодаря огромной…батарейке, неаккуратно присобаченной к основанию палочки. Хотя, сейчас это не важно. Носеда выставила инструмент перед собой и закрыла глаза в попытке справиться со страхом. Всё будет хорошо, все будет… «хорошо?» Девочка сделала глубокий вдох и медленно вылезла назад, окутывая себя холодным «душем». Глаза открывать ужасно не хотелось. Она уже представила, как над ней, капая слюной, стоит цербер, терпеливо ожидая, когда глупая жертва откроет глазки, встречаясь ими с неизбежной смертью. Или может, он слепой и ждёт её движений, чтобы поймать по колебаниям земли. Вряд ли. Церберы не слепые. Стоять так вечно не получиться, а значит, придётся посмотреть на то, что её убьёт. Вся дрожащая, Луз открыла один глаз, встречаясь взглядом с… ничем. Тремор как рукой сняло, и Луз выпрямилась. От пустоты хотелось одновременно кричать в панике и нервно смеяться. Так значит, опасность миновала? Погодите, а где Ида? Девочка замотала головой, надеясь, что ведьма просто пошутила и где-то спряталась. Вдалеке показалась копна волос, и Луз уже была готова вздохнуть с облегчением, как заметила, что женщина двигается как-то слишком быстро и плавно, словно… летит от кого-то. Внезапный порыв ветра почти сбил с ног, но Ида успела подхватить Носеда раньше, чем та завалилась вниз. Луз сжала чемоданчик и палочку в руках, усаживаясь на посох и стараясь не смотреть вниз. — Ида?! Что происходит?! — Не пугайся, человек, у мамы Иды просто… всё пошло слегка не по плану, — прямо за её словами послышался рёв и дикий грохот. Землю ощутимо тряхнуло и из коридора высунулось нечто огромное. Луз сфокусировала взгляд и побелела. За ними бежал мужчина не менее трёх метров, ростом. На нём был белый халат в лучших традициях больничных хорроров, чёрные, почти армейские сапоги, а лицо украшала маска птицы, напоминающая те, что носили во время эпидемий чумы. Из горла выбился тихий писк, и Луз сильнее сжалась в комок на палке, мысленно умоляя Иду гнать как можно скорее. Только она подумала, что они спасены, как посох сделал резкий разворот, сбрасывая девочку с себя, да так, что она прокатилась на пару метров вперёд. В ушах зашумела кровь, ещё чуть-чуть, и она бы потеряла сознание. Луз со стоном потерла голову и привстала, уже желая сказать Иде пару ласковых, но столкнулась с проблемой — её тут не было. Девочка перевела взгляд дальше, он столкнулся с серией ярких золотых вспышек, сопровождаемых рёвом чудовища. Прямо рядом с мордой монстра прогремело ещё несколько взрывов, от которых он покачнулся и едва не упал. Удержав равновесие, исполин замахнулся рукой (рукой?) и попытался ударить Иду наотмашь, но та резво проскользнула под кулаком, одаряя врага новой порцией волшебных искр. Боль отошла на второй план, когда ведьма украдкой посмотрела на Луз. Этот уверенный, хладнокровный, но какой-то по-матерински нежный взгляд въелся в память, заполняя все оставшиеся клеточки мозга. Девочка улыбнулась краем рта и попыталась встать, даже не представляя, что будет делать дальше. Происходящее завораживало. Ида двигалась быстро, но элегантно. Хитро, но гордо. В стиле настоящей боевой дамы. Луз хотела её назвать… назвать… — Совиная леди! — прогремел монстр, — Вы арестованы по обвинению в нескольких тяжких преступления…– попытка говорить во время драки была совершенно глупой и неудачной, в чем он сам убедился, когда очередное заклинание ударило в челюсть, заставляя невольно заскулить. — Человек! На выход! — воспользовавшись заминкой, бросила Совиная Леди. Смысл её слов дошёл до Луз не сразу, но когда она поняла, то спешно принялась сгребать вещи в кучу и разворачиваться в сторону окна. Как только она это сделала, на плечо легла чья-то рука. Внутри всё похолодело. Воспоминания врезались сами собой. Солдаты, оружие, дверь, портал, другой мир… Её снова хотят похитить?! От одной только мысли Носеда закричала и ударила врага единственным имеющимся у неё оружием — палочкой. Раздался чей-то рваный выдох, а затем всё заполнило ярким светом, от которого заболела голова. В ушах раздался неприятный писк и Луз почувствовала, как сознание утекает сквозь пальцы. *** Лицо упиралось на что-то тёплое и определённо живое. В нос снова ударил приторный запах, перебивающий остатки сонливости. Луз открыла глаза и посмотрела в сторону, сталкиваясь взглядом с жёлтым небом. Промычав, девочка выпрямилась, как по животу что-то прокатилось, намереваясь упасть. В последний момент она схватила палочку и прижала её к портальной двери. — Проснулась? — немного недовольный голос раздался над самым ухом, вынуждая поднять голову, — Выспалась? Носеда потерла глаза и зевнула в попытке собраться с мыслями. Голова страшно раскалывалась, словно по ней отбойным молотком прошлись. — Ч-что произошло? — она медленно вспоминала прошедшие события. Ида дралась с тем чудиком, потом Луз попыталась встать, её кто-то взял за плечо, она попыталась поколдовать и… проснулась здесь. — Ты использовала неисправную палочку, отчего тебя вырубило, — абсолютно будничным тоном пояснила ведьма, — Там с тобой ещё кто-то валялся, но я не успела разглядеть. — Ты не знаешь, кто это был? — словно и не услышав только что ответ, спросила Луз, — И вообще, с кем ты дралась? — С охраной, с кем же ещё, — женщина пожала плечами и фыркнула, — Попалась немного, бывает. Но портал у нас, а это главное… Девочка мысленно согласилась и перевела взгляд на чемоданчик у неё в руках. Кошачий глаз теперь блестел с каким-то задором, словно подзуживая сделать что-то. Он гипнотизировал, хотя, возможно, это последствие потери сознания. Луз перевела взгляд на город под ними, желая ещё посмотреть на постройки. Вечерело. В некоторых домиках ещё горел свет, хотя их жители очевидно готовились ко сну. Луз зевнула, как вдруг её осенило. — Ида… А когда ты отправишь меня домой? На этом вопросе ведьма как-то странно встрепенулась и шумно вдохнула через нос. Это настораживало. — Ида? — Насчёт этого, человек… — сквозь зубы проговорила женщина, стараясь не всречаться с Носедой взглядом, — Да, мы забрали дверь… но для того, чтобы она оказалась рабочей, нужен ещё и ключ, да… Слова набатом прошлись в голове, замыкаясь где-то в глубине разума. Луз сильно покачнулась, стараясь, обработать слова и правильно их истолковать. — А-а где находится ключ? — острожно спросила она, пока по телу уже била мелкая дрожь. — У самого Императора, — Ида неловко усмехнулась и поджала губы в попытке скрыть своё волнение, — И я не думаю, что смогу заполучить его также легко, как дверь. Руки сами собой прижали чемоданчик ближе к груди, пока Луз смотрела на Иду, как на привидение. Губы девочки поджались, едва сдерживая не то крик, не то слезы. Это же сколько времени её будут искать в мире людей? Мозг без проблем нарисовал картинку. Вот её мама в сопровождении полицейских осматривает всё места, куда она могла пойти. Вот она сидит за столом, закрыв лицо руками, а вот она стоит у маленькой каменной плиты с аккуратно выведенными инициалами потеряшки. Девочка тряхнула головой, отгоняя ужасные мысли. Это не произойдёт никогда. Стресс всё ещё бился в груди, но не так сильно, отчего Носеда позволила себе вдохнуть полной грудью и сосредоточиться. Ничего же страшного, если она пропадёт на денёк-два? Придёт домой, скажет, что её поймали солдаты и увели на допрос, а там будь, что будет. Ведь так? Боль пульсировала в висках, побуждая вернуться в негативные мысли, как бы ей этого не хотелось. Девочка мысленно металась из стороны в сторону в попытке понять, что ей делать. Наконец, взгляд упал на палочку у неё в руке. — Ида… А научи меня колдовать, пока я здесь? — немного заговорческим тоном задала вопрос Луз, предвкушая положительный ответ. –… Странная у тебя реакция на эту новость, — глаза ведьмы расширились, но тон остался таким же спокойным. Мысленно Луз уже немного пожалела, что задала этот вопрос, — Ты сильно головой стукнулась? — Нет же, я в порядке. Просто нужно же мне как отвлечься, пока я здесь, — честно ответила она и пожала плечами. Мысли о возможном обучении колдовству грели душу, отчего тревога отступала. — Никак нет, — резкий ответ мгновенно перекрыл все хорошие чувства, — Я тебя не в ученицы записывала. Носеда уже хотела возразить, да не нашлась что. Она застыла с открытым ртом, выглядя страшно глупо, хоть её сейчас никто и не видел. Шанс отвлечься стремительно исчезал, но девочка и не подумала отступить. — Ида, ну пожалуйста! — заскулила она, — Обещаю, я буду прилежной ученицей! — Нет, нет и ещё раз нет, — парировала женщина, — У меня на тебя времени нет. Луз надула губы и нахмурилась. Чувство бурления снова налилось в вены, когда она подумала о том аду, что ждёт её по возвращении в мир людей. Опять уроки, насмешки ругань… чем она вообще это заслужила? Только она подумала, что судьба сделала ей подарок в виде мира, о котором она мечтала, как её снова планируют из него выдернуть. От злобы зубы стиснулись, а руки превратились в кулаки. Девочка сделала несколько глубоких вдохов, но успокоению это не поспособствовало. Кажется, конфликта уже не избежать. — Ида, я очень прошу! — начала Луз, — Пожалуйста, это мой единственный шанс! Горло стиснуло и последние слова прозвучали как-то хрипло. На секунду повисла тишина, после чего ведьма пренебрежительно фыркнула. — У тебя пластинку заело? Говорю же, нет. На секунду перед глазами поплыло. Силуэт женщины немного размылся то ли от нервов, то ли от слез. Носеда прижала палочку к груди, надеясь на последний козырь. Не совсем понимая, что делает, она заговорила: — Согласись или я спрыгну. По гробовому молчанию стало ясно, что фраза подействовала как надо. Одинокий шум ветра давил на мозг не хуже ожидания, хотя сейчас это было меньшей проблемой. –… Что ты сказала? — тихо спросила Ида, не поворачивая головы, — Совсем, что ли? — Я не шучу, — твёрдый тон пришелся как нельзя кстати, — Если ты откажешь, я спрыгну вместе с твоей драгоценной дверью. — Ты же… что будет с дверью? — процедила ведьма, очевидно уже начиная немного раздражаться, — Не боишься, что на куски расколется? О, ее это волновать вообще не будет. Вот замечательная картина будет. Человеческий ребёнок сбрасывается с посоха преступницы и с криком разбивается о землю. Маленькое бездыханное тельце лежит посреди города, привлекая ещё не спящих зевак, а также скаутов этого ковена. Интересно, как Ида выкрутиться. — Ты не посмеешь, — её тон подсказывал, что никак. Отлично, она завела ее в тупик. Не надо было отдавать дверь в её руки. — С чего бы это? — Луз хитро улыбнулась, — Ты не знаешь, на что я способна. Женщина осеклась и закусила губу в попытке найти ответ. И правда, она не знает Луз даже немного. Всё, что ей известно — они из мира людей и она любит магию. А ещё, что она самовольно, игнорируя запреты, схватила неисправную палочку, и вышла навстречу возможному сражению, способному её убить. А значит, прямо сейчас она также может исполнить угрозу. Ида шумно выдохнула и прикрыла глаза: — Хорошо. Твоя взяла, поздравляю. Хитрая ухмылка исчезла с губ, сменяясь воодушевлённый улыбкой. — Спасибо, Ида, спасибо-спасибо! — Луз взвизгнула и прижалась к спине ведьмы, тихо запищав. — Но учти, что я тебя брошу, если не увижу перспектив, — попытка уколоть после такой ссоры утонула в ликовании девочки, что со стороны выглядело даже забавно. — Я не подведу! — Луз приставала ребро ладони ко лбу и хихикнула. — М-да уж… — пробубнила женщина. Луз облокотилась на спину ведьмы, зачарованно смотря на темно-синее небо, усыпанное… звёздами? Да, кажется, они выглядят так. Несмотря на прошедшие обиды день заканчивался на позитивной ноте. Даже если мама будет её искать, она найдётся за пару дней и жизнь наладится. Даже перспектива ругани так не пугала, как возможность научиться настоящей магии! Палочка весело поблескивала в руках, напоминая о том, где она оказалась. Луз расслабленно вдохнула, прогоняя весь мрак их своей головы. — «Даже если это нарко-приход… пусть пока не заканчивается.»