Blood Plague

От солнечного света удачно спасали шторы, хотя парочка лучей таки смогли протиснуться сквозь мелкие незашитые дыры, за что Ида уже была готова вновь отругать себя. Конечно, стоило бы позвать Кинга, чтобы он их зашил, но что-то подсказывало ведьме, что ещё одной просьбы демонёнок не выдержит и навсегда уйдёт из дома. С другой стороны, малыш всё равно зависим от неё по многим причинам, так что далеко он уйти не сможет. Да и к тому же у него, похоже появилась подружка, которая уж точно не даст ему просто сбежать. Луз буквально за сутки успела показать себя как невероятно навязчивую особу, да такую, что бывший парень Иды бы упал в обморок, если бы увидел её. Усмехнувшись собственным мыслям, Клаторн устроилась на диване поудобнее с кружкой яблочной крови. Конечно, не стоило бы так злоупотреблять алкоголем, но хей, разве ей уже за шестьдесят, чтобы думать о таких вещах? Организм ещё молод и полон сил, так что ещё кружечку хорошего пойла он точно выдержит. Приятное тепло прошло по горлу, немного скрасив негативные эмоции, который в последнее время копились в голове с завидной частотой. Давящее чувство преследовало её с подростковых лет, но именно сегодня оно усилилось настолько, что просто его игнорировать оказалось куда более серьёзной пыткой, чем прошлые попытки его пережить. Ида не была тупой, она прекрасно понимала, что эти чувства были связаны с появлением Луз в её доме. Со стороны проблема спокойно решалась за пару шагов. Выдвори девчонку из дома и живи себе спокойно, пока снова не придут чудики в птичьих масках с ордером на арест, от которых ведьма с лёгкостью убежит, предварительно подпалив их дурацкие плащи. Но что ей мешает осуществить задуманное? Гребаная совесть. Странно было и то, что это чувство не мучило её, кажется, с рождения. Ещё в детстве Ида с лёгкостью разводила сверстников на жучков и конфеты и не испытывала по этому поводу ничего, кроме гордости, несмотря на все упрёки матери, учителей и сестры. Ей казалось это обычным поведением того, кто хочет выжить. И во взрослом периоде совершенно ничего не мучало ведьму, когда она заливала своим посетителям о том, что какой-то человеческий крем для лица абсолютно точно отрастит назад потерянную руку незадачливого матроса. Так почему сейчас, при виде человеческого ребёнка, её мучает именно совесть, хотя чувство страха за собственную шкуру и то было бы куда уместнее? И она сомневалась в том, что это так милая мордашка человека на неё повлияла. Всё-таки Луз была на редкость раздражающий, даже сильнее, чем отличницы в её классе. Постоянная болтовня про магию умудрилась надоесть всего за пару часов, а попытка спрыгнуть с палисмана так вообще повергла Иду в шок. Несмотря на частые путешествия, Клаторн мало что знала о людях. Её единственными пересечениями с ними оставались короткие диалоги с продавцами в забегаловках, принимавшими её за свою, а также рекомендации (хотя, скорее, требования) тех мужчин в костюмах и с человеческим оружием. Из-за них-то Ида себе и не позволяла болтать с местными больше, чем требуется и даже не пыталась завести там новые знакомства. Всё-таки на себе эффективность людского оружия испытывать не хотелось, хотя она и сомневалась, что оно нанесёт сильный ущерб. Больше страх был связан с тем, что людишки обидятся и кинут её. И всё же, когда её часть сделки будет выполнена? Ида делала всё, что потребуется на протяжение десяти лет, так когда те «крутые» дядьки наконец-то решат вернуть ей должок и дать заветное лекарство? Белобрысый сказал, что дадут они его, когда их посланник в мир демонов завершит тут некоторые работы. Чудесно, но вот что за посланник? Луз на него не особо похожа, а насколько Клаторн знала, у людишек не так уж много ресурсов, чтобы на постоянке отправлять к ним своих. Какой-то сбой или просто злой розыгрыш? Теперь-то ей и предстояло узнать. А человек станет неплохим средством. Вылазка в Конформаториум показала, что все эти щиты спокойно пропускают сквозь себя людей, а значит и ключ у Императора стыбзить она сможет. Самым важным аспектом оставалась подготовка девчонки со стычкой с сильнейшей ведьмой на Островах. Там, где надо, Ида, конечно, подсобит, но велик риск, что в итоге Луз придётся красть ключ преимущественно самой. Тут-то и крылась загвоздка. Ведьма устало потянулась на диване, прогоняя в мыслях все возможные виды оружия, которые она может дать. Какая-нибудь мощная булава казалась хорошим выбором до тех пор, пока Ида не вспомнила, как девочка с трудом подтянулась при вылазке в тюрьму, так что любое оружие, которое надо держать в обеих руках, отпадало. Всё остальное, что имелось у Клаторн, либо для битв не предназначалось, либо требовало слишком много времени для подготовки, а его у неё, к сожалению не было. Амулет на груди угрожающе почернел снизу, указывая на истощающуюся магию, которую нужно было тратить разумно. Вот только это делать у Иды совсем не получается. Ведьма отхлебнула ещё яблочной крови. Лениво подтянув к себе ящик со школьными инструментами, ведьма снова принялась прикидывать, что могло бы подойти человеку. Тренировочная палочка очень быстро разряжается, да и пользоваться ею откровенно неудобно, отчего большинство даже современных школьников выбрасывают её после одного-двух пользований. Шар провидения для боя не годится, а ещё его очень долго включать. Пока Луз будет угадывать будущее, Балбес её уже раза три испепелит. Оставался только один вариант, который Ида всеми силами избегала. Ведьма виновато повела глазами в надежде, что прямо сейчас в голове всплывёт ещё вариант, который будет подходить в разы идеальнее. Увы, чуда не произошло. Та самая палочка сейчас находилась у человека. Сама Луз считает, что Ида ею пользовалась в школе, но правда оказалась чуть сложнее, отчего её ей знать и не стоило. В конце концов, когда это ложь сильно вредила? Ида одним глотком осушила половину кружки. Да это и не ложь на самом деле, а простая полуправда. Признавать это было неприятно, но девочке ведьма не доверяла от слова совсем, хотя это ещё может измениться, учитывая, как ребёнок живо рассказывает о своей жизни. Совсем нехарактерное для людей поведение… Она бросила последний тоскливый взгляд на старый разрисованный сундучок и с фырканьем столкнула его куда-то за диван. Ладно, палочка-так-палочка. Ведьма встала с дивана и потёрла переносицу. Инструмент этот совершенно отличался от того, что обычно используют ведьмы. В отличии от демонических артефактов, чья активация зависела от внутреннего усилия, человеческие игрушки были полностью автоматизированы. Ида с дрожью вспоминала о том, как училась использовать эту палочку, нажимая на разные её части с разной интенсивностью. В определённой степени это даже пугало, хотя инструмент по уровню эффективности спокойно проигрывал какому-нибудь Абоматону. Как бы люди не старались, а у них всё не получалось прыгнуть выше магии своими технологиями. Ида была уверена, что, если бы не слабость от проклятия, она бы с лёгкостью раскидала всех тех мужиков в костюмах несмотря на их пушки. Хотя, белобрысый разговаривал с таким бесстрашием, будто был уверен, что она не права. Хотелось бы проверить как-нибудь. До того, как она начала думать над планом подготовки, входная дверь тихо скрипнула, вырывая из раздумий навстречу реальному миру. Кинг угрюмо просеменил мимо сожительницы, даже не взглянув на неё. — А где наша Добрая Ведьма? — бросила вдогонку Ида, уже чувствуя лёгкую тревогу. Не могла же она бросить всё и сбежать? — В Хексайде. Какие-то друзья появились, — буркнул демон, скрываясь за поворотом и цокая коготками где-то во тьме. Очевидно, он поднимался по лестнице. Клаторн едва удержалась, чтобы не застонать и не упасть снова спиной на диван. Клятый Хексайд уже успел выветриться из головы, чему ведьма была бесконечно рада, чтобы потом опять объявиться из-за этого человека. Одной из вещей, которую она ненавидела особенно, было всё, что связано с этой школой. Воспоминания о выговорах учителей, постоянных требованиях и вражде с другими одноклассниками разом перекрывали все хорошее что происходило за те несколько лет, что ей приходилось изо дня в день переступать один и тот же порог. Особенно в память въелась головная боль, преследовавшая ведьму рано утром от внезапного пробуждения. А учитывая мучавшую её в тот период бессонницу, состояние могло быть вызвано ещё и недостатком отдыха. Конечно, была ещё причина, но её Ида предпочла обойти стороной. Всё-таки, тот инцидент отчасти связан и не со школой вовсе. А вот что было связано со школой, так это проклятая система ковенов, которая преследует Клаторн даже после выпуска, являясь в обличии одинаково выглядящих скаутов с ордером на арест и парой инструментов для облегчения поимки. Ведьма и тогда отказывалась выбирать строго одно направление, а сейчас её неприязнь к текущей системе только усиливалась, особенно с нарядом стражников у порога, которых надо выдворить. А Луз, значит, решила попробовать систему. Ну, её дело, Ида вмешиваться не будет. Хотя, она была уверена, что уже через пару дней такого образования девчонка сама приползёт на коленях с мольбами больше никогда не приходить в эту школу. Ох уж эта идеализация подростками учебного процесса. На фотографиях в Пенстаграмме выглядит мило и уютно, а на деле оказывается сплошным стрессом с кучей давления и завышенными ожиданиями… хотя, работа ещё хуже. Ну, все рано или поздно это осознают. А сейчас бы не помешало подумать о подготовке человечишки. Палочка, которую она нашла, отличалась куда меньшим арсеналом заклинаний, точнее, никаких заклинаний она не воспроизводила вовсе. Единственной её способностью было выпускание какой-то энергии, которая превращала любую магию в странное и нерабочее месиво. Это оружие ей тогда дали для борьбы с дикими демонами, хотя Ида им за всё время воспользовалась всего раза три. Всё-таки человеческое оружие всё ещё оставалось достаточно жалким, пусть порой и доставляло проблем. И всё-таки те молнии порой могли по-разному искриться, выходить с разной интенсивностью и наверняка менять цвет, хотя эту функцию Ида не проверяла. Всё сделано для защиты. Человеку оно подойдёт, а вот для ведьмы девайс откровенно бесполезный. А значит Луз придётся хотя бы обучить от заклинаний уворачиваться. Проскочила ещё одна мысль, и достаточно хорошая, но для неё потребуется время, которое надо чем-то занять. Значит, решено, палочка и какая-то самооборона. Об остальном позаботиться сама Клаторн, Луз украдёт ключ, они вернутся в мир людей, разойдутся, как в море корабли и на этом вся эпопея закончится. По крайней мере, хотелось в это верить. Но сначала стоило бы оценить текущие способности человека. Самой ведьме об этом беспокоится не хотелось, поэтому она отправила Кинга разбираться с этой проблемой, чтобы потом допросить его. Теперь, если он перестал дуться, можно было бы и это сделать. Подняв внезапно отяжелевшую голову, Ида направилась в сторону чулана в надежде нормально поговорить с демоном. Удаться это или нет, вопрос двоякий, а значит, ей придётся напрячь все свои навыки дипломата и спокойно поговорить. Хотя, с такой головной болью это будет тяжело. Ведьма сделала два шага, чтобы потом неожиданно пошатнуться и опереться на стену. По лбу стекал холодный пот, сигнализирующий о том, чего Клаторн хотела бы застать меньше всего. Титан, хорошо будет, если человек пока потусуется в школе. Лишний труп ей здесь не нужен… Ида упала на колени в попытках совладать с собой. Ничего, сейчас глотнёт эликсира и всё будет нормально. Только бы успеть до него добраться… — К-Кинг!.. Принеси… — собственный голос стремительно ослабел и утонул в тихом хрипе, который ей уже не удавалось контролировать. Сознание медленно растворялось вместе с последними надеждами на избежание очередного приступа. Всё-таки её безалаберность снова подвела её. Как же противно. То ли от гнева, то ли от отчаяния, Ида заревела.

***

От неожиданного крика Луз отшатнулась, инстинктивно закрывая лицо и туловище руками. Хути извивался и вопил что-то об Иде, совином монстре и проклятии, но из-за визгливых ноток демона разобрать сказанное едва представлялось возможным. — Хути, Хути, спокойно… — Носеда подобралась ближе, сделав позу как можно более расслабленной, — Расскажи по порядку, что случилось? — Ида не выпила элексир! Она совиный монстр! — с внезапной чёткостью и расстановкой проорал демон, после чего снова принялся испуганно гоготать. Девочка вздохнула, осознав, что больше внятной информации она не получит. Всё это время Ида ни разу не говорила что-то про элексир и какое-то проклятие. Отчаянно хотелось списать всё на дурацкий розыгрыш, но угнетающая тьма в доме подсказывала, что всё является явью. Носеда уже бросила взгляд назад. В голове проскочила мысль забраться на крышу и через окно посмотреть, что твориться, но усилившийся дождь подсказал, что такое решение обернётся ей парой ожогов, если не слезшей от жара кожи. Нарисованная мозгом картинка живо отогнала подобные мысли, оставляя единственный доступный вариант. Конечно, можно было бы просто остаться здесь и подождать конца дождя, а потом вернуться в Хексайд, чтобы попросить о помощи Уиллоу и Гаса, но что-то ей подсказывало, что времяпровождение с орущим Хути сведёт её с ума раньше, чем мрак внутри дома. Итого, путей особо не оставалось. Луз еле перевела дух и сделала аккуратный шаг вперед. Тьма поглотила кончик туфли, намекая, что скоро поглотит всю девочку, если она продолжит. Носеда гордо вздёрнула подбородок, в отличии от остальных детей, темнота её не пугала, а значит, она спокойно пройдёт сквозь эту ловушку без лишних проблем. Утробный рёв где-то вдали отогнал любое желание бахвалиться собственной смелостью. Луз тихо вскрикнула, прижимая палочку к себе и падая навзничь подальше от чего бы то ни было. — Хути, ты это слышал.? — спросила она у также внезапно притихшего демона. — Это она… — проскулил он, аккуратно удлиняясь в сторону Носеды, — Не иди туда, там опасно… Острый клюв захватил часть капюшона с кошачьими ушками и медленно потащил назад под карниз, медленно закрывая дверь, отчего звериный рык стал чуть тише и Луз даже смогла облегчённо вздохнуть. — Что произошло? — прошептала Носеда, всё ещё справляясь с накатившей паникой. Хути внезапно перестал истерить и вкрадчиво объяснил ситуацию. — Иду прокляли, когда она была маленькой. Теперь она время от времени превращается в монстра и бродит по дому в поисках жертв. — А её можно превратить назад? — Луз чуть свесилась за пределы карниза в попытке рассмотреть одно из помещений, но упавшая на нос капля тут же отогнала её снова в безопасность. — Только элексир дать… Он у неё в комнате. Носеда вжалась в стену, обдумывая, что делать теперь. Сидеть и дожидаться здесь было плохим вариантом ещё потому, что этот монстр мог в любой момент выломать дверь, а в таком случае отступать будет уже некуда. Спрятаться куда-то в этом закутке тоже не выйдет. Единственным возможным вариантом было только идти вперёд за эликсиром. Комната Иды располагалась за дверью прямо в середине коридора на втором этаже. Дорога относительно недалёкая, но в данной ситуации каждый метр мог ощущаться путём до Эвереста. Луз перевела дух и медленно, со скрипом отворила дверь в надежде, что монстр не кажется там, дыша ей прямо в лицо. К счастью, этого не случилось. Знакомая тьма встретила её почти радушно, лишний раз напоминая, что сейчас она ещё жива. Палочка уже была наготове на случай прямого столкновения с проклятой наставницей. Боже, лишь бы Кинг был где-то в другом месте… Носеда аккуратно засеменила вглубь гостиной, готовясь отражать атаку с любого угла, который только можно. Могла бы, за спиной бы всё просматривала. — Хути, если что, ты же мне поможешь, да? — позади раздался приглушённый писк, напоминающий робкое согласие. По крайней мере, Луз хотелось так думать. Оглушающая тишина прерывалась исключительно стуком капель о карниз дома, что хоть немного, но успокаивало. Монстр подозрительно притих, но тем не менее, от этого его присутствие ощущалось словно повсюду, хотя, это Луз была готова списать на паранойю. Уж слишком много ужастиков она посмотрела по глупости, чтобы сейчас не слышать чудовище за каждым углом. Свет со стороны двери внушал немного уверенности, правда, ровно до поворота на кухню, где лучик спокойствия обрывался, предоставляя девочку всепоглощающей тьме. Далее требовалось двигаться на ощупь, чего Луз катастрофически не хотелось. Она-то и в полной видимости едва сражается, а тут это… Собственное дыхание сейчас было оглушительнее любого рыка. Носеда выставила палочку вперед и осмотрелась. Глаза потихоньку привыкали к темноте, очертания кухонной утвари становились всё чётче. Перед глазами предстала абсолютно пустая кухня без намёка на опасность. Уже хотелось позвать кого-нибудь на помощь, но за секунду до осуществления задуманного Луз прикрыла рот ладошкой. Лишний шум только привлечёт монстра. Даже если она обнаружит Кинга здесь, стоит тихо зажать ему пасть и утащить куда-то в безопасное место. Зверёк отделается лёгким испугом, зато оба останутся в живых. Кивнув собственным мыслям, девочка направилась в сторону лестницы. Половицы тихо скрипели под ногами, за что девочка уже была готова проклинать кого угодно, лишь бы они прекратили. С другой стороны, если пол тут такой скрипучий, шаги монстра она точно услышит, что можно даже считать плюсом. Вдалеке послышался тихий цокот, от которого волна мурашек пробежала по спине и замкнулась где-то на макушке. Луз словно парализовало. Судя по всему, шум доносился из ванной. Что-то внутри тихо подбивало пойти проверить, но те же просмотренные ужастики напоминали, что делать это является буквально худшим, на что она способна в этой ситуации. Луз прижала палочку крепче и продолжила подниматься. Только она сделала шаг, как за спиной раздался тихий «пс-ст». Она была готова поклясться, что чуть не упала с лестницы от неожиданности и страха. Голова медленно повернулась в сторону источника звука в ожидании встречи с зубастой мордой монстра, но к счастью там ничего не оказалось. Только перед дверью в ванную маячило что-то маленькое и пушистое. — Пс-ст! Луз! — яростно шептал Кинг, тихо скребя коготками по дереву и привлекая её внимание. Носеда была готова расплакаться от счастья. Медленно, тихо, она спустилась назад и приблизилась к двери, попутно проверяя, что проклятая Ида не притаилась где-то за углом. Вместе с Кингом они прошмыгнули в ванную, где, как оказалось, также не оказалось никаких источников света. Полная темнота, к которой глаза ещё не успели привыкнуть, одновременно успокаивала и пугала до дрожи. — К-как ты тут оказался, — зашептала Носеда, пресекая желание тут же обнять и расцеловать демонёнка. — Прячусь я тут, — немного раздражённо ответил сожитель, тем не менее, кажется, радостный, что теперь нему не придётся выживать одному. Луз ещё раз перевела дыхание вслушиваясь в шумы за дверью. Никого, значит пока волноваться ещё рано. Стоит обдумать план действий, но перед этим… — Кинг, прости, что бросила тебя, Уиллоу меня уболтала, а потом мы пошли к Гасу и… — Тихо! — коготок прижался к её губам, вынуждая замолчать, — Потом извинятся будешь, сейчас надо думать, что делать. Несмотря на вроде как уверенную фразу, голос зверька выдавал всепоглощающий ужас от ситуации и страх за свою жизнь. Неужели он впервые сталкивается с приступом проклятья ведьмы? — А Ида… часто превращается в это? — Нет, это впервые за несколько лет… — пискнул демон, судя по звукам, сжимаясь в комочек, — Луз, прошу, сделай что-нибудь… Разочарование накатило волной вместе с осознанием, что единственный возможный помощник боялся, вероятно, ещё сильнее, чем она. Хоть компания и поднимала малость настроение, но прямо сейчас Носеда хотела бы иметь рядом кого-то более смелого и сообразительного ради спасения их шкур. Всё-таки первую встречу с настоящим монстром Луз представляла себе в компании какого-нибудь рыцаря или даже ведьмы. «Как Добрая Ведьма Азура!» — подтвердил внутренний голос, вынуждая принять некое подобие героической позы фаворита. В голове проносились моменты, когда ведьма преодолевала свой страх во имя защиты слабых. Например, как в сочинении Носеды… Девочка вновь повернулась к Кингу. Смотря на его едва выделяющуюся во мраке белую черепушку, она стремилась представить себе тех несчастных жителей деревни, которых героиня была призвана защитить от злого ящера, притаившегося в пугающих размеров кратере вулкана. Себя же Носеда вообразила зеленоволосой девчонкой со смешинками в глазах, а вместо палочки — волшебный посох со сверкающим камнем на навершии. Наивная фантазия чуть скрасила тревожное ожидание и развеяло панику, что позволяло подумать дольше пяти секунд, прежде чем идти в пасть монстру. Её целью является непосредственно эликсир Иды в её комнате. Вряд ли она его спутает чем-то ещё, но в случае чего она спросит Кинга о том, как он выглядит. Если же окажется так, что и он не знает, что Носеда просто загребёт всё, что хоть отдаленно напоминает напиток и будет поочерёдно заливать Иде в глотку, пока не найдёт правильную склянку. Главное, чтобы сил убегать хватило. Главной проблемой всё ещё оставалось добраться до комнаты так, чтобы монстр не заметил их. Раз на первом этаже его нет, то он наверняка бродит где-то на втором, да и сама Луз слышала какие-то скрипы над головой, что увы, не означало, что монстр бродит где-то по крыше или, ещё лучше, собирается полетать вдали. Так что встреча с ним будет сто процентов, не стоит это отрицать. Конечно, идти к нему полностью пустой не стоило. На ощупь Носеда двинулась к ящику под раковиной, где она вечером умудрилась обнаружить всякую всячину. Кажется, этот ящик Ида использовала в качестве хранения запасных предметов гигиены и даже постельного белья. Поэтому очень удобно там обнаружились пара подушек, которые можно применить как щит. Также в ящике валялись резиновые перчатки и наполовину пустая аптечка с какой-то бутылью и парой пластырей, которые Луз уже намеревалась нацепить на себя в виде боевого раскраса, как у индейцев. Девочка уже несколько раз пожалела, что не может посмотреть на себя в зеркало. Подушки удобно легли к животу и спине, а перчатки внушали чувство уверенности, что она хотя бы не умрёт от электричества от её палочки. Всё-таки стоило бы подготовиться к любой возможной ситуации. Хотелось бы ещё, конечно, нацепить на себя плащ на манер всяких там супергероев, но здравый смысл подсказывал, что с ним её песенка будет спета при любом неосторожном шаге или побеге, вероятность которого очень велика. Луз в последний раз пошарилась по карманам в надежде обнаружить там что-нибудь полезное. Как на зло, все её личные вещи остались в сумке в чулане, и в шортах одиноко лежал подаренный Гасом рисунок. Ладно, пусть уж будет её талисманом. Носеда ещё раз прокрутила в голове свой путь до комнаты наставницы. Сначала аккуратно подняться по лестнице, потом быстренько заглянуть за угол, чтобы убедиться в безопасности прохода. Со скоростью ниндзя проскользнуть внутрь комнаты, выгрести оттуда всё, что хоть отдалённо напоминает эликсир и залить монстру в глотку, как только предоставится такая возможность. Самой тяжёлой частью оставалась последняя. Если просто бегать по дому уже не казалось большим делом, то гнаться за монстром было затеей чересчур рискованной. Конечно, запасным вариантом всегда можно будет побежать к Хути и попросить его помочь, но что-то подсказывало Луз, что такой сценарий не свершиться никогда и с монстром они так или иначе пересекуться даже по пути в комнату. — Кинг, ты готов? — Носеда приблизилась к двери и положила руку на ручку, — Мы идём. — Слушай, я тебя тут подожду… — судя по звуку, зверёк забился куда-то под ванную, — Сходи, преврати Иду назад, а потом найдёшь меня, ладно? Девочка уже была готова вспылить, как заметила, что её собственные колени дрожат. Носеда припала спиной к двери, стараясь унять подступающую к горлу панику. Чувства сожителя были ей абсолютно знакомыми и обвинять его в трусости сейчас было бы простым лицемерием. Также, лишние ноги могли создать лишний шум, привлекающий монстра, так что лучше и в правду идти одной, чтобы не навлечь бед. Луз развернулась к двери и ещё раз проверила, чтобы палочка лежала в руке ровно, без дискомфорта. В последний раз она бросила взгляд в сторону Кинга, вдохнула и распахнула дверь. Лучше бы она повременила с этим действием. Громкий рёв заложил уши, а в нос ударил едкий смрад, напоминающий запах из псарни. Носеда попятилась назад, едва не повалившись на спину, но одеревеневшие ноги словно специально держали её прямо, за что девочка могла бы быть даже благодарна. Нечто огромное и тяжёлое грузно двигалось вперёд, отрезая единственный путь к отступлению. Словно подстраиваясь под ситуацию, за окном сверкнула молния, ненадолго освещая помещение вместе с монстром и его жертвами. Всё залило светом буквально на секунду, но Луз этого хватило с головой, чтобы рассмотреть своего потенциального убийцу. В существе едва можно было узнать Иду. Огромное, по форме напоминающее голубя-переростка чудище оказалось покрыто серыми перьями. На Луз и Кинга смотрели два бездонных чёрных глаза, а из полуоткрытой зубастой пасти на пол капала слюна. Зрелища хватило только так, чтобы сердце ушло в пятки. Возможный крик застрял в горле и вышел в виде тихого писка. Луз выставила палочку вперёд, чтобы хотя бы на секунду ослепить застывшего монстра, но внезапно она почувствовала что-то мягкое и одновременно острое на своей спине. Напоминающее лапки с коготками. Кинг немного приподнял её и заглянул в глаза. — Луз, пожалуйста… Глаза тех несчастных сироток из книги моментально пришли в голову. Собственная фантазия, придающая сил и в этот раз не подвела. Сквозь волны страха Носеда почувствовала мелкий прилив воодушевления. Нет, они справятся, вместе они одолеют монстра и спасут наставницу от страшного проклятия. Вместе они… Она ощутила толчок вперед и завалилась прямо на морду монстра. Чужие зубы щёлкнули в миллиметре от носа, что во мгновение заставило Луз протрезветь и вспомнить, что Ида — не змей, а она — не Добрая Ведьма. А значит вариантов, как победить, у неё немного. Точнее, их нет совсем. По ногам прошлось что-то пушистое, после чего маленький чёрный комочек проскользнул под туловищем Иды и рванул в неизвестном направлении. Луз уже думала позвать Кинга, как громкий рёв монстра таки сбил её с ног. Затылок больно приложился о чугунную поверхность ванны, отчего перед глазами заплясали искры. Сильная боль заставила вскрикнуть, что кажется, напугало монстра и заставило отступить. Не тратя время на размышления, почему в чудище пробудилась эмпатия, Луз вскинула палочку вперёд и сжала кулак, образуя новую искру. Судя по звериному воплю, заряд вышел, что надо. Пока Ида приходила в себя после атаки, Луз быстренько оббежала наставницу и бросилась вслед за Кингом, куда бы он не побежал. Сердце бухало в груди только так, в первую очередь, от удара по голове. В ванной раздавалось какое-то копошение, и Носеда запоздало начала ругать себя за недальновидность. Наверняка теперь монстр станет злее и начнёт искать их с ещё большим упорством, чем раньше. В тех передачах, что смотрит мама, всегда говорили, что раненый монстр автоматически становится разъярённым. Луз скачками побежала по лестнице, надеясь, что она достанет эликсир раньше, чем Ида достанет её. Из-за паники в глазах двоилось, а незамысловатая коридорная кишка теперь казалась непроходимым лабиринтом. От спешки Луз два раза чуть не влетела в стену. И всё-таки до комнаты ведьмы она добралась. Толчком распахнув обе двери, Носеда влетела в комнату, благо, хоть чуть-чуть освещаемой с улицы. Зрелище, заставшее её, едва напоминало спальню. Главной достопримечательностью можно было считать огромное гнездо посреди помещения, внутри которого валялись какие-то журналы и даже еда. В остальном это была обычная комната, с красивым окном из разноцветного стекла, которое можно было бы рассмотреть, если бы не паника. Носеда кинулась в сторону письменного стола и разом рванула на себя два ящика. Наружу полетели какие-то свитки и перья, но ничего, что могло бы быть эликсиром. Третий ящик, ожидаемо, тоже ничего важного в себе не содержал. Недолго думая, Луз принялась осматривать шкаф. Кроме пары порванных платьев и зимней шубы там также ничего не оказалось. Мысленно образ Иды в голове Луз начал трансформироваться из крутой наставницы в грязнулю, которая не думает даже о гардеробе позаботиться. Хотя, учитывая её образ жизни… Рёв и топот где-то внизу, напомнили, зачем она здесь. Девочка юркнула внутрь гнезда и принялась раскидывать всё в стороны, надеясь, что ведьма зарыла эликсир где-то в своей кровати. Только щепки и какая-то грязь. Но ни намёка на хоть какую-то жидкость. Ещё вариантом эликсира могли оказаться таблетки, но Луз также не обнаружила и намёка на аптечные коробочки в этом доме. Может, это просто какая-то еда? Значит, идти нужно на кухню. Носеда вынырнула из гнезда, бросив тоскливый взгляд на выход. Нужно было придумать, как обойти чудовище, и если оно сейчас бродит по коридорам (а оно определённо бродит), дела её плохи. — Ки-инг? — неопределённо позвала Луз, молясь, чтобы зверёк откликнулся. Увы, тишина. Помощи не будет никакой. Девочка слегка наклонилась в попытке унять бешеный ритм сердца. Каждый удар сопровождался шумом крови в ушах, что только спровоцировало панику. Носеда начала глубоко дышать, но с каждым вскриком Ида внизу становилось очевидно, что упражнения бесполезны. Как бы она не старалась, сейчас боятся она не перестанет. Мысли лихорадочно крутились в голове, но ни одна из них не напоминала хоть какой-то способ добраться до кухни, не попавшись. Если бы не дождь, она бы могла попробовать спрыгнуть из окна. Конечно, такое падение могло обернуться сломанными ногами, но лучше уж это, чем умереть в пасти чудища. Там хоть Хути на помощь позвать можно. Точно, Хути! Луз тут же бросилась навстречу окну. Если она будет кричать достаточно громко, то труба-демон точно успеет добраться до неё и помочь. Девочка оперлась обеими руками на железную раму и навалилась на неё всем весом. Тихо и со скрипом она поддалась. Медленно витражные стёкла поехали в сторону дождя, звук ударов капель о карниз становился громче и отчётливее. Главное самой случайно не намокнуть и не зажариться. Тело обволок теплый, почти душный воздух, напоминая об успехе. Девочка поставила одну ногу на раму и слегка высунулась так, чтобы мелкий карниз над вторым этажом прикрывал её голову. Луз набрала полные лёгкие воздуха и со всей силы закричала: — Ху-у-у-у-у-у-ути-и-и-и-и-и! Ответом ей были лишь капли дождя, с шипением разбивающиеся о все поверхности. Девочка краем глаза заметила, как под кипящим безумием погибает цветочек, медленно загибаясь и чернея от температуры. Нет, она так не погибнет. Луз ещё раз вдохнула и снова закричала: — Помоги-и-ите-е-е! В ответ та же тишина. На глаза начали предательски наворачиваться слёзы. Нет-нет, сдаваться нельзя, надо просто подождать. Ей помогут, её спасут, ей помогут, её… В этот раз рёв раздался прямо за спиной. Кажется её крики всё-таки были услышаны. Луз даже не стала поворачиваться. Ясно дело, что это её не спасать пришли. Ярая погоня, похоже, продолжается. Носеда снова сжала в палочку, уже просчитывая, как будет выигрывать время. Инструмент снова завибрировал в руках, оповещая о готовности к работе. Перебарывая страх, Носеда повернулась всем корпусом и направила кончик в сторону Иды в надежде, что вспышка ей хотя бы не навредит. За секунду до залпа она заметила кое-что странное. Монстр, вместо того, чтобы нападать, с тихим рычанием ходил туда-сюда по комнате. Оно определённо увидела Луз, но почему-то не рисковало броситься на неё. Может, запомнило опыт с палочкой? — Х-ха! — Носеда выставила оружие вперед, чтобы усилить эффект, — Что, этого боишься, да? Луз принялась медленно приближаться в надежде, что её гипотеза верна. Если получится оттеснить Иду к выходу, то тогда… Монстр сделал бросок вперёд, отчего Носеда снова отскочила к окну и он снова попятился. Значит, он боится не палочки. Девочка с досадой фыркнула и залезла на раму. Раздосадованный монстр сновал туда-сюда, он определённо заметил Луз, но не решался приблизиться более, чем на два метра. То и дело он делал бросок вперёд, отчего сама Носеда едва не вывалилась, но тут же отступал, грозно шипя. Девочке уже некогда было разбираться, почему Ида не решается подойти, её руки уже уставали держаться, а перспектива свариться заживо из-за местных метеорологических явлений казалась настолько же привлекательной, как и сгнить в желудке наставницы. Надо было что-то делать. Девочка покрутила головой и зацепила краем глаза какой-то выступ в нескольких метрах от окна. Суда по расположению, вёл он в чулан, где она спала. Ну конечно, она же ещё ни разу не смотрела, что находится за окном! Значит, путь до кухни будет облегчён, учитывая, что относительно лестницы дверь в чулан была ближе, чем дверь в комнату Иды! Едва не расплакавшись от счастья, Носеда свесилась с карниза, но тут же дёрнулась назад, когда горячая капля обожгла руку. Действовать придется не медля. Луз сделала несколько вдохов и снова покосилась на чудовище. То выжидающе смотрело в ответ, словно уже угадав план ученицы и готовясь сорвать его в любую удобную минуту. От её взгляда перехватило дыхание. Чёрные, бездонные глаза не моргали, вводя в состояние какого-то ступора, хотя Луз была готова списать это на простую неопытность и усталость от всей этой беготни. Так или иначе, через окошко чулана эта хтонь протиснуться не сможет, что даст девочке некоторое время на обдумывание плана. А сейчас медлить нельзя. Носеда вложила все имеющиеся силы в толчок, после чего всё тело бросилось под кипящий дождь. На всякий случай Луз зажмурилась и втянула губы, надеясь, что вода не выжжет ей глаза. Её слепую будет ой как просто прикончить. Подошва ударилась о каменную поверхность, и Носеда упала на деревянный пол небольшой террасы, едва ощущая жар на местах, куда успел попасть дождь. Казалось, что будет хуже, но перелёт с места на место оказался куда быстрее, чем она думала. Девочка быстро встала и победоносно вскинула руки вверх, пока чудище продолжало сновать где-то в комнате. Луз уже собралась лезть через окно в свой чулан, но теперь странные звуки появились и там. Сквозь такое же витражное стекло показалась здоровая туша монстра. Отлично, значит, таки разгадал её план. Девочка тихо застонала и по стенке съехала на пол. Если она останется здесь надолго, при такой температуре положение её сильно ухудшиться. Она вжалась в комочек и запустила пальцы в волосы. Ну же, думай, думай, думай… В углу что-то зашуршало, отчего Луз встрепенулась и вытащила палочку. Из декоративного цветка навстречу выкатился знакомый серый комочек, из которого выглядывала белая черепушка. — Ки-инг! — потеряв самообладание, Носеда бросилась на зверька и крепко сжала в объятиях, полностью игнорируя возмущённый писк и попытки вырваться на свободу. — Пусти! Пусти-и! — демон испуганно забился, очнувшись словно ото сна. Лапки забарабанили по рукам, немного царапая, что было скорее щекотно, чем больно. Луз захихикала, что, кажется, заставило демона разомкнуть веки и посмотреть на своего «похитителя» — Ч-человек? Носеда аккуратно поставила друга на лапки и позволила отдышаться. Кинга ещё слегка потряхивало от адреналина, но он уже выглядел спокойнее, чем мгновенье назад. — Я тебя искала… Ты так быстро удрал, — Луз присела и заговорила полушёпотом, чтобы монстр их не услышал, — Поможешь мне одолеть Иду…то есть монстра? Зверёк продолжал испуганно хлопать глазами, словно не веря тому, что говорит его подруга. Шёрстка на загривке приподнялась, а сам Кинг попятился назад, даже не удосуживаясь встать на задние лапы. — Т-ты с ума сошла, что ли? — тихо выдал он, — Ты предлагаешь нам победить… это? Все люди такие или конкретно ты? Луз отшатнулась, словно Кинг её ударил. Как он вообще смеет так говорить? Его сожительница в опасности, ей надо помочь, а он сразу побежал прятаться, как только завидел чудовище! — Но Кинг! Кто-то должен ей помочь! Кто, если не мы? — Вот пройдёт дождь, тогда и побежим за кем-нибудь. А сейчас наша задача — не попасться на глаза Иде, чтобы она нам ничего не сделала, — за окном раздался тихий рык, от которого демон пискнул и снова полез в горшок с цветами в надежде в нём спрятаться. — Кинг… а что если нам долго ждать придётся? Или Ида поранится? — Луз присела около горшка с цветами и обняла руками колени. Температура на террасе стремительно росла, подсказывая, что времени у них осталось немного. — Тогда это её проблемы, — парировали кусты, заставляя Носеду обиженно надуть губы. Он живёт с ней, судя по всему, уже много лет, так почему судьба Иды его так не беспокоит? Волны раздражения поднимались вверх, подбивая девочку высказать демону всё прямо здесь и сейчас. Носеда подползла к горшку и положила руки на его края. — Нам надо спасти её. Кто, если не мы? — Да кто угодно? Ведьм на Островах куча, — равнодушно буркнул Кинг, — И вообще, я не хочу умирать. Последнее слово словно дало лёгкую оплеуху. Луз покачнулась на месте и упала на зад в попытке снова понять смысл этого слова. «Умирать…» Действительно, об этом Носеда не подумала. Адреналин сделал своё дело и всё это время самое сильное, что пугало девочку, — это возможность пораниться или попасть под кипящий дождь, но не смерть от лап наставницы и её острых зубов. Воспоминание о том, как острые зубы щёлкают в миллиметре от глаз, всплыло в памяти слишком ярко. Луз словно снова ощутила, как сердце проваливается куда-то вниз, а из горла вырывается тихий, болезненный писк, как у мышки, которая осознаёт, что её загнали в угол и бежать более некуда. Теперь Кинговская игра в прятки не казалась столь странной и нелогичной. Прямо сейчас от острых зубов их отделяет каменная стена, за которую монстру совсем ничего не стоит перешагнуть. Странно только то, что Ида так это и не сделала? Шорох продолжался где-то в глубине чулана, а потом и вовсе стих, намекая, что чудовище направилось куда-то дальше по дому. Луз позволила себе облегчённо выдохнуть. Воздух слегка обжигал кожу, напоминая о необходимости придумать план. Даже если они не умрут в когтях чудовища, велик риск погибнуть от перегрева, что в перспективе казалось ещё более мучительным, что оказаться перекушенным напополам за несколько секунд. Так или иначе, выбор ждать помощи также может закончиться весьма плачевно. Они тут могут часами сидеть и в итоге зажариться и что-то Луз подсказывало, что в такую погоду ни один зевака не решит прогуляться в глуши леса, который смог бы как-то помочь. Действовать придётся самим. Осталось только объяснить это своему другу. — Кинг, — Носеда снова повернулась к цветку, — Ты ведь понимаешь, что мы можем не дождаться помощи? Дождь усиливается. Кусты зашуршали, давая положительный ответ. Страшно даже подумать, что чувствует зверёк при том факте, что он ещё и покрыт шерстью тёмного цвета. Луз и без шерсти задыхается, а тут такое… — И что ты предлагаешь делать? Вопрос остался без ответа. Плана у девочки, ожидаемо не было. — Как я и думал — кусты перестали шуршать. Носеда вздохнула и накрыла голову руками в очередной попытке включить мозги. Идеи, как назло, где-то попрятались, не желая вылезать наружу и запрыгнуть ей в разум. Жара давила всё сильнее, нужно думать, думать, думать… Единственным вариантом оставалось использовать палочку, но что-то ей подсказывало, так такой вариант недолговечен. Они только ранят монстра и ещё сильнее разозлят его. А бегать и пуляться заклинаниями до самого конца дождя они не смогут, вдруг он весь вечер продлиться? Луз аккуратно поднялась в попытке заглянуть в чулан. В комнате была пустота, но в коридоре мерцал силуэт огромной туши, от которой Носеда поёжилась. Ну уж нет, это слишком рискованно… Прям по середине помещения валялась её сумка со всеми предметами разбросанными по периметру. Луз нервно повела плечами и фыркнула. Что Иде понадобилось в её вещах? По середине валялась фотография Носеды со своей мамой. От этого стало как-то не по себе. Носеда ещё раз пробежалась по своему пути по дому. Что-то же должно намекнуть, как им одолеть Иду? Сначала монстра удалось отвлечь ударом заклинания. Потом он разъярился и побежал за девочкой в спальню, откуда Носеда смогла ускользнуть через окно. Окно, рама… Она вспомнила, как стояла на раме, пока монстр, шипя, ходил по противоположному концу комнаты. Вот оно! Девочка принялась судорожно перебирать, почему так могло произойти. Может, она не любит витражные окна? Или испугалась железной рамы или… — Кинг, а почему, когда я вошла, нигде не горел свет? — догадка пришла сама собой и как-то на удивление легко. Она вопросительно посмотрела на демона. — Ну… — друг как-то неохотно вылез из цветка и потупил взгляд, — Ида побила все лампы в доме. Она определённо хочет, чтобы мы потерялись в темноте. Так нас будет легче найти… Девочка идей своего друга не разделяла. Побитые везде светильники, а также монстр, чурающийся окна, от которого таки исходил какой-то свет с улицы, как от огня, ставили всё на свои места. Тогда значит, здесь они точно в безопасности. — Кинг, ты не думаешь, что монстр может боятся света? — Луз почувствовала, как по лицу расползается довольная ухмылка. Если это так, то их шансы на победу значительно увеличиваются. Нужно только добыть источник света. Палочка не годится, ибо залп от неё слишком быстрый, да и перезаряжается она достаточно долго. В памяти моментально всплыл фонарик, который Луз хотела взять с собой в лагерь, чтобы иметь возможность сбегать по ночам. Маме она всегда говорила, что он ей нужен только для того, чтобы ночью за водой на первый этаж спускаться. Ну, приукрасила правду чуть-чуть. Если ей не забыли его положить, то инструмент прямо сейчас должен лежать в сумке, на ремешке, куда обычно кладут бутылку с водой. Носеда снова выглянула в окошко. Силуэта уже не было. Ушла, значит. Надо действовать. — Жди меня здесь, — бросила Луз и до того, как Кинг успел возразить, перемахнула через карниз и оказалась в чулане. Было непривычно тихо. Тихо, на цыпочках, она добралась до сумки и схватила её, готовясь со всей силы рвануть назад. Краткий скрип половиц под ногами подсказал, что это не лучшая идея. Лучше просто вытащить фонарик. Луз быстро открыла сумку и принялась шариться в ней в поисках заветного инструмента. Что-то подсказывало ей, что в этот раз мама просекла, зачем он ей и поэтому не стала его класть. Интуиция её не обманула. На месте ремешка лежала стеклянная бутылочка с водой, а в других местах фонарика попросту не было. Луз уже была готова закричать. Но закричать вовсе не от отчаяния, а от того, что над ней определённо нависло что-то большое и тяжёлое. Луз не помнила, как она вытащила палочку и с большим усердием пальнула наставнице прямо в нос, как сорвалась с места и буквально влетела в окно, проехавшись ещё метр на заднице. Не успел Кинг спросить, что случилось, как девочка схватила его за шкирку и прижала к себе, тем временем сама прижимаясь к стене. Титан, лишь бы она не заметила… По округлившимся жёлтым глазам демона стало ясно, что он её заметил. Белая морда чуть высунулась из окна и начала принюхиваться. Луз показалось, что она слышит стук сердца наставницы. Хотя, может, это было её собственное. Ничего не найдя, чудовище фыркнуло и отправилось восвояси, заставив Луз обмякнуть и выпустить Кинга на свободу. Тот еле выполз из объятий и сел рядом. Его самого всё ещё потряхивало от страха. — Достала? — просипел он. Носеда медленно покачала головой. На фоне испуга на мордочке демонёнка показалась ещё одна эмоция в духе «я же говорил», отчего девочке даже захотелось его стукнуть, были бы силы. Вместо этого она чувствовала, как к горлу подкатывает ком. Слёзы навернулись на глаза, когда она заметила, как солнце медленно заходит за горизонт, отчего пасмурное небо сделается чёрным. Тогда-то монстру ничего не будет стоить выбраться на террасу, не оставив им и шанса на выживание. А дождь прекращаться даже и не думает, так что в итоге Луз и Кинг останутся в своей маленькой тюрьме до самого утра. Если не дольше. Весь оптимизм перекрыла смертельная тоска, от которой выть бы захотелось, если бы не страх. Она не хочет умирать, она этого не хотела, она просто хотела… «учиться магии»… Носеда улеглась на пол и пошарилась по карманам. Нащупав в одном из них сложенный вдвое листок, она не раздумывая вытащила его. Это оказался тот самый кружок с узором, подарок Гаса. Луз горько усмехнулась. Надо же, первые возможные друзья и такой облом. А узор даже симпатичный, если присмотреться. Треугольник с кружочком на вершине пересекала линия с двумя чёрточками. Луз была без понятия, что это значит, но решила его перерисовать. Недолго думая, она оторвала листик от кустарника и макнула палец в землю да так, чтобы он хорошо испачкался. Быстро нарисовала грязью ровный кружок и узор внутри него. Получилось очень похоже. — Что ты делаешь? — Кинг подошёл ближе. Его шерсть всё ещё стояла дыбом, а в вопросе слышалось больше раздражения, нежели любопытства. — Рисую, — Луз нервно хихикнула, — Хочешь попробовать. — Короли таким не занимаются, — зверёк отвернулся и скрестил лапки на груди, напоминая надутого малыша, — Но… символ выглядит знакомо. — Правда? — Носеда слегка встрепенулась, — Откуда? — Не знаю, давно это было, — буркнул демон. Тут он подошёл поближе, схватил Луз за руку и прижал её ладонью к рисунку. Грязь врезалась в кожу с характерным хлюпаньем. — Т-ты что творишь, мне же потом руку… — девочка отдёрнула ладонь и застыла, — …мыть. На её глазах листик сам по себе зашевелился. Медленно сворачиваясь в шарик, он взлетел в небо, испаряясь и превращаясь в сгусток света, на секунду ослепивший Луз своим ярким свечением. Носеда завороженно смотрела, как он достигает потолка и застывает, создав некоторое подобие маленькой люстры. Свет озарил часть террасы, слегка залезая в окно. Вместе с Кингом они молча пялились на это, не в силах понять, что произошло. — Как это… — дыхание перехватило, когда за стенкой снова послышалось шебуршание, правда, быстро утихшее. — Не знаю… Ни разу не видел такого, — шёрстка на загривке демона медленно улеглась, сигнализируя о накатившем спокойствии. Даже поза друга стала чуть расслабленнее и он позволил себе встать на задние лапы. Шарик света парил над землёй. Мысль о том, что несколько секунд назад это был кусочек растения, заставляла желудок сделать сально назад и едва не выбросить наружу съеденное на завтрак яблоко из рюкзака. — Это… магия? — зачарованно прошептала Луз, — Это магия. Это магия! Шёпот перерос в неосторожный крик, Носеда вскинула руки вверх и подпрыгнула на месте. Страх перед смертью оказался живо перекрыт искрящимся счастьем от того факта, что она смогла сотворить магию! Сама, без волшебных палочек! Кинг вскинул лапки вперёд, умоляя не шуметь, но оказался проигнорирован. Луз мелко запрыгала на месте, уставившись на шарик света. На секунду она даже перестала чувствовать жар. Она может стать настоящей ведьмой! Сзади раздался ещё один рёв. «Если ты, конечно же, выживешь» — издевательски напомнил внутренний голос, пока Луз стремительно осела вниз и не то стыдливо, не то со страхом прижала пальцы к губам. Маленькая эйфория прервалась, напоминая, что нужно придумать план. Правда, теперь всё было в разы легче. Она сможет до бесконечности рисовать эти шарики, если так получится, что действия заклинания ограниченно. Правда, стоит сделать немного про запас. Девочка метнулась к цветку и оторвала ещё несколько листочков, макнула палец в землю и вывела несколько рисунков. Рисовала так аккуратно, словно от этого зависела её жизнь. С другой стороны, оно так и было, учитывая, что она не знала, насколько сила заклинания зависела от качества рисунка. Итого у неё получилось пять рисунков помимо того, что ей дали в школе. Носеда аккуратно расфасовала их по карманам, после чего вытащила палочку. Всё-таки она оставалась главным и самым мощным оружием. — Кинг, ты готов? — в собственном голосе ещё чувствовалась какая-то дрожь. Девочка повернула голову к демону, который снова пятился в заросли, встав на четвереньки. Быстро он юркнул назад в цветок, правда теперь из-за акта издевательства Носеды над природой, часть макушки выглядывала как раз в том месте, где она подрала листочки. Жёлтый глаз испуганно сузился. — Знаешь, давай ты сама. А то я мешаться буду, — сиплым голосом выдал он, зарываясь в кустарник ещё глубже. Серая шёрстка снова стала дыбом, что давало знать, что о своём страхе друг не врёт. Луз уже собралась его отчитать, но топот за стеной лишний раз напомнил, что времени на ругань у них нет. Девочка ещё раз посмотрела на демона и вздохнула. Похоже, выбора у неё особо нет. Решив бросить зверька, девочка запрыгнула на оконную раму и вытащила один рисунок из кармана. Всё-таки стоит проверить, насколько хорошо её кривые рисунки активируют заклинания. Пальцы глухо шлёпнули по грязи и отскочили назад. Листочек послушно свернулся в комок, после чего воспарил над ладонью, правда, поднялся он не настолько высоко — всего на десяток сантиметров. Девочка удивлённо повела рукой, заметив, что шарик следует за ней. Хорошее дополнение! Держа ладонь в том же положении, Носеда спрыгнула на деревянный пол, что получилось сделать даже без лишнего скрипа. С лучшим освещением весь погром, устроенный чудовищем был более заметен. Помимо раскиданных по полу вещей Луз в глаза также бросалась сеточка из следов когтей, становящаяся чаще к выходу в коридор. Прямой знак, что Ида тут была достаточно долго, может, и не один раз. Носеда испуганно перевела дух и приблизилась к своей сумке в попытке посмотреть, что уцелело. Практически не одна вещь не пострадала, если не учитывать мелкие царапины на особо хрупких предметах. Хороший знак. Луз взяла несколько вещей на случай, если ими придётся отвлекать монстра. Она встала и уже собиралась идти, как под ноги попалась лежащая идеально по центру фотография её и мамы. Носеда испуганно отдёрнула ногу, чтобы не наступить. Весёлая фотография пробудила какие-то зудящее чувство внутри. Девочка быстро отвернулась, стараясь перебить поганое чувство вины, но выходило у неё так себе. Она же не погибнет и мама не будет плакать, верно? Но если она засядет там на террасе, то точно погибнет или от рук монстра, который рано или поздно к ним залезет, либо от жары, исходящей от дождя. А тут есть хоть какой-то шанс выжить. Кивнув своей причине похода, Луз аккуратно переступила фото и направилась в сторону выходы с какой-то мрачной уверенностью. Грохот, создаваемым чудовищем спокойно переместился куда-то вниз и, судя по звукам, сейчас монстр хозяйничал на кухне. Чудесно, как вовремя. Луз неловко обернулась с мыслью подождать, пока он не уйдёт. Хорошим вариантом будет переждать в ванной, пока Ида не решит походить где-то ещё. Кивнув собственным идеям, девочка резко свернула в противоположную сторону, едва не переходя на бег. Дверь в ванную была немного тяжёлой, но, благо, не скрипучей. Тихий «щёлк» свидетельствовал о том, что Луз заперта и Ида сможет сюда войти, если, разве что, не сломает дверь. Благодаря уже какому-то освещению Носеда смогла разобрать чуть больше из интерьера туалета. Даже в зеркало посмотрелась в попытке оценить свой боевой образ. Как оказалось, пластыри на щеках были разных цветов, хотя девочка была уверена, что клеит одинаковые. Увы, ничего минимально полезного тут не оказалось. В оставшемся открытым ящике смятое одеяло и подушка, какие-то предметы гигиены, которыми, казалось, никто не пользовался. Лежащий а полу пластиковый стакан. И ни намёка на эликсир. Луз неровно вздохнула и пошарилась ещё в надежде, что она просто плохо искала из-за страха и спешки и сейчас, возможно, она найдёт чуть больше. Но этого не произошло. Под ванной была только пыль и парочка пауков, которые отдалённо напоминали крестовиков, отчего Носеда испуганно отшатнулась. На полках тоже ничего. Какие-то украденные из мира людей вещи и местные средства для ухода за кожей. По крайней мере, так было написано на банках. Девочка ещё немного пошастала и, отчаявшись, уселась спиной к ванне, вслушиваясь в шорохи за дверью. Шарик света над рукой уже немного начинал гаснуть, так что голову начали посещать мысли, стоит зажигать второй. Определённо не стоит. У неё этих листиков и так мало, а нарисовать ещё она попросту не успеет. Поэтому в случае «конца зарядки» какое-то время стоит посидеть в темноте. Ничего, один раз комфортом пожертвовать можно, особенно, если от этого зависят её и Кинга жизни. Наверняка зверёк прямо сейчас сидит на террасе и трясётся от страха. Или изнемогает от жары, всё-таки у него густая и тёмная шерсть, будет нелегко. Волна жалости накатила к несчастному демону, заставляя немного забыть о том, где она находится. Бедняжка, и Ида тоже. Она ведь с этим проклятьем уже много лет живёт? И если нет, то наверняка то небольшое количество раз, когда она превратилась в чудище, доставили немало хлопот. Мозг моментально навоображал себе, как происходит этот процесс. Крутая ведьма с посохом идёт навстречу новым приключениям, как резко падает на землю с выражением неимоверной агонии на лице. Дрожа, она тянет руку к Кингу, приказывая бежать прочь, в безопасность. Тем временем, в её голове держалась ещё одна, куда более грустная мысль о любимой ученице. «Лишь бы Луз была в порядке». И с этой мыслью обессиленная женщина падает на землю, пока из её спины вырастают гигантские крылья, сопровождалось адской болью, от которой волшебница стонет в землю. Постепенно тело обрастает перьями, а в глазах темнеет, пока рассудок не помутился окончательно. А когда и это произойдёт, обезображенный монстр встанет на лапы и с ужасным рыком отправиться за Кингом, который преодолел свой страх и спрятался дома, желая придумать, как спасти свою сожительницу. Но у него не получилось и поэтому Луз, как добрая ведьма Азура, обязана оказать помощь и достать эликсир, чтобы спасти день и помочь Иде. Фантазия немного скрасила гнетущее ожидание, и на губах появилась довольная ухмылка. Не стоит думать о других вариантах, у неё получится победить несмотря ни на что. Всё-таки теперь у неё больше оружия, чем раньше. Вместе с палочкой и заклинание света, которого, монстр, кажется, ой как хорошо, что не любит. От накатившей уверенности хотелось вынести эту дверь и побежать навстречу монстру, но эти идеи живо перекрывал здравый смысл и осознание того, что пока у неё просто ничего не получится. Надо выждать. Чудовище, судя по звукам, расправилось с какой-то едой и принялась расхаживать по кухне. Ну же, уходи, шарик почти погас… Через пару минут стук лап раздался в коридоре, а потом повёл куда-то вверх на второй этаж. Это шанс! Девочка молниеносно оказалась около двери и схватилась за ручку. Также без скрипа, дверь отворилась и Луз оказалась в коридоре, единственным освещением которого был почти потухший шарик света у неё в руке. Непорядок. Ещё один листик выскользнул из кармана и попал в руку девочки, быстро превратившись в новый источник света. Чувство страха немного отошло назад и Луз снова направилась в сторону кухни, молясь, чтобы тот шум не был простой иллюзией от стресса. К счастью, это оказалось не так. На кухне царила тишина и только разбросанная по полу еда напоминала, что тут был кто-то большой и голодный. Пытаясь не подскользнуться, Луз по стенке подошла к холодильнику. Тот не гудел, как дома, отчего Луз даже показалось, что он не работает. Но по открытии в лицо ударил холод, что оповестило об обратном. А в холодильной камере у Иды мышь повесилась. На полках красовались лишь какое-то подобие консерв с местной едой и какие-то фрукты. Отдалённо эликсир напоминала только бутылка с чем-то красным внутри с самом дальнем углу камеры. Не долго думая, Луз её вытащила и запихала в наволочку одной из подушек. Теперь следовало бы проверить буфет. Ступая на цыпочках, Носеда переместилась на другой конец кухни. На стене висело несколько словно картонных ящичков, которые по виду уже совсем скоро отвалятся. Луз аккуратно приложила одну руку к ручке, молясь, чтобы момент их конца не был прямо сейчас. Дверца распахнулась на удивление легко. Из-за темноты девочка не смогла нормально рассмотреть, что находится внутри, но, судя по виду, ничего даже отдалённо напоминающего напиток. На секундочку захотелось завыть, и Луз непременно бы это сделала, если бы не шатающийся по коридорам монстр. Оставалась только бутылка из холодильника, на которую была приклеена не особо внушавшая доверия этикетка «Яблочная кровь». Это у них так лекарственные аппараты называются? Даже если сделать скидку и предположить, что да, вероятность неудачи казалась предельно высокой. И самое ужасное, что это единственная жидкость, которую она нашла в доме, судя по шагам монстр приближается, а значит, других вариантов, кроме как попробовать, у неё нет. Луз вытащила палочку и юркнула за стол в попытке напасть исподтишка. Скрежет когтей стал предельно близок, отчего сердце провалилось куда-то вниз. Ида вразвалку вошла на кухню и замотала головой в попытке найти ещё что-нибудь съестное. Запоздало в голову пришла идея, что здесь так мало еды потому, что чудище банально всё съело. С другой стороны, это также означало, что эликсира нигде на кухне тоже нет, ибо тогда бы Ида случайно его выпила и превратилась назад. Надежда на бутылку Яблочной Крови начала стремительно угасать. Пальцы нервно бегали по холодному стеклянному горлышку. В таком случае, стоит ли его давать? А если у неё ничего не получится? Есть только один способ проверить и, увы, если он не оправдается, то последняя надежда на спасение угаснет вместе с жизнью Луз. Конечно, ещё оставался вариант просто сбежать и сидеть на террасе с Кингом до утра, но возможность зажариться под дождём тоже не шибко радовала. Стоит попытаться. В случае неудачи она просто использует один из рисунков. Монстр наклонился и принюхался. Ноздри оказались совсем неподалёку от ноги Луз, но кажется, он этого не заметил. Отойдя чуть назад, огромная туша затряслась в широком зевке. Идеальный момент. Сердце пропустило удар и Луз выскочила, параллельно откупоривая бутылочку. Девочка бросилась навстречу и до того, как наставница успела сообразить, залила всё содержимое прямо в глотку. Чудовище удивлённо поперхнулась. Тут-то мозг и сообразил, что она сделала. Ида проглотила кровь, после чего уставилась на Носеду не то в изумлении, не то раздражении. Потом взгляд переменился на тот же, с которым хищник смотрит на жертву. Раздалось утробное рычание. Луз поняла, какую ошибку только что совершила. Палочка не заставила себя ждать и выдвинулась вперед, выпуская залп искр до того, как монстр успеет сделать выпад. То ли от нервов, то ли от усталости, но вспышка была в разы слабее предыдущих, что Луз поняла только тогда, когда бросилась прочь к лестнице. Монстр слишком быстро пришёл в себя и с пугающей скоростью затопал за ней. Кровь шумела в ушах, по пути Луз несколько раз чуть не споткнулась и не упала с лестницы, но смогла вытащить из кармана заклинание и активировать его. Коридор принял более явные очертания благодаря свету, отчего последние ступеньки Носеда преодолела за пару прыжков и обернулась. Маленький шарик света отработал как надо. С визгом монстр попятился, не в силах оторвать взгляд от источника магии. Задняя лапа не нащупала ступеньки, и Ида завалилась набок с оглушительным грохотом. Раззадоренная этим Луз бросилась наверх, позабыв об одном: раненный монстр в первую очередь разъярённый монстр. Придя в себя, наставница продолжила за неё гнаться с большей яростью. От страха на глазах уже показались слёзы. До ведущей в чулан двери было как до луны, а чудовище уже дышало в спину. Против воли Луз повернула голову назад, чтобы понять, что монстр двигается как-то странно. Вроде он и гонится за ней, но не бежит, а скорее быстро идёт. Без всяких усилий девочка оторвалась и влетела в чулан, не забыв захлопнуть дверь. За деревянной поверхностью послышалось рычание и слабый скрежет. Отлично, это её задержит. Теперь стоит придумать, что делать. Кажется, свет её утомляет. Нужно спросить об этом у Кинга. Не теряя времени, Луз через окно выскочила на веранду. Горячий воздух вновь ударил по коже. Кажется, температура стала выше, и как тут её друг вообще выживает?! — Ки-инг! — Носеда тут же полезла в куст, где прятался демон и схватила за неповреждённый рог, вытаскивая наружу. Зверёк снова протестующе запищал, но без паники, признав Луз в достающем сразу. — Что такое? Оставь меня! — он снова попытался залезть в кустарник, но Носеда опередила его вопросом: — Скажи, как на это чудище влияет свет? Долька интереса проскользнула в его глазах и Кинг боязливо обернулся, стараясь не смотреть в сторону окна, откуда шум уже становился больше. Луз умаляющим взглядом посмотрела на друга. У них мало времени! — Ну…э-э… — зверёк замялся, — Я плохо помню, но… однажды Ида превратилась в монстра среди бела дня, когда все шторы в доме были распахнуты, а на улице светило солнце. Она тогда так заорала и упала в обморок, а потом проснулась, когда ей дали эликсир. Так что, думаю, чем больше света, тем больше шансов её обезвредить. Носеда поджала губы, едва не удержавшись, чтобы не дать Кингу подзатыльник. И что же он молчал всё это время, а?! От осознания, что всё это время они могли спастись уже раз пять, трясло не менее, чем от страха. Но девочка сдержала порыв агрессии новым планом. — Спасибо. В таком случае, давай ослепим её. Не давая демону задать вопрос «как», Луз схватила горшок с землёй и поставила на подоконник, рукой подманивая другу следовать за ней. Когда же он испуганно попятился, ниточка терпения лопнула окончательно. Носеда быстро схватила его за шкирку и перекинула через оконную раму. Кинг с громким ойканьем упал на пол, пока сама Луз переставляла горшок в комнату. — Вот, — она вытащила из кармана один листочек и положила на пол, — Нарисуем этот символ на стене, а потом, когда впустим Иду, активируем. Глаза демона расширились в изумлении и испуге. — Ты в своём уме?! А если не получиться?! — Получиться, — твёрдо заверила Носеда, — Давай, у нас мало времени. Зверёк хлопал своими огромными глазами, видимо, гадая, ополоумела ли его подруга или нет. — Я-я не хочу… умирать… — прохрипел он, уже кося назад к окну. От такой трусости Луз закатила глаза и вздохнула, всеми силами стараясь не выйти из себя: — Хорошо. Я нарисую глиф, а ты встань у двери и по моей команде открой. Если не получиться, то выскакивай и беги в комнату Иды. Там можно допрыгнуть до террасы через её окно. Этот вариант, кажется, сильнее устроил демона. Чуть успокоившись, Кинг устроился рядом с дверью. Белая черепушка, тем не менее, всё ещё крутилась туда-сюда в попытке продумать путь к отступлению. Носеда не придала этому значения и макнула сразу руку в землю, чтобы нарисовать узор. Рука быстро и гладко пошла по стене, оставляя за собой тёмный след грязи. Словно циркулем нарисовав два идеальных круга, она принялась за внутренние линии. Тем временем рёв за дверью стал в разы агрессивнее, а Кинг испуганно вжался в стену. Титан, лишь бы получилось. Наконец, узор был на стене. Девочка в последний раз оценила свою работу, вроде всё идеально. Главное, чтобы сработало. А оно сработает. Рисунки же на листиках работали. На секунду сердце перестало стучать. На всякий случай Луз активировала заклинание-образец. Из-за стучащей в ушах крови она почти не услышала собственное «давай!», сопровождаемое ставшим куда более чётким рёвом чудовища и грохотом лап о пол, ровно как и не почувствовала прикосновения к грязи на теплой стене и как глаза резануло от яркого света. Отскочив, она не удержала равновесия и упала на спину. Болезненный вопль уже был более явен, как и звук падения туши на землю. Огромный шар света завис посреди комнаты, от которого слезились глаза. Чёрт, главное, чтобы Ида от него не пострадала. Тем временем Ида и в самом деле валялась на полу без сознания. Язык монстра наполовину вывалился из пасти и о том, что оно живо, свидетельствовала лишь лихорадочно трепыхающаяся грудная клетка. По-хорошему, стоило бы её отсюда вытащить, но Луз уже не была уверена, что у неё получиться, да и так рисковать откровенно не хотелось. А Кинг уже успел выскочить за дверь. Не заглядывая в комнату, он громко, словно свет мешал звуку, спросил: — Получилось! И что теперь?! — Будем искать элексир, — Носеда всё-таки не хотела оставлять наставницу вот так, поэтому схватила одеяло и накрыла ей голову, — Теперь мы не в стрессе и сможем это сделать как следует. От одного взгляда на чудовище сердце ускоряло темп. От сильного испуга почему-то хотелось истерически смеяться. Кажется, что-то такое чувствовала Азура после победы со змеем. Не ругаясь, но пошатываясь, Луз вывалилась из комнаты вслед за демоном и вздохнула. — Пошли. Мы ещё гостиную не проверили.

***

Она слышала какой-то странный гул, отдалённо напоминающий членораздельную речь. Всё тело Иды ныло так, словно её несколько раз переехала черве-крыса, а потом ещё покусала в разных местах. Более-того, на щеках чувствовалась влага. Она что, плакала? Борясь с желанием снова провалиться в небытие, Клаторн застонала и потёрла голову в надежде хоть так утихомирить боль. Вышло это не особо удачно, а значит придётся вставать так. Под телом чувствовался деревянный пол, совершенно не похожий на ковёр, на котором она лежала во время приступа. Значит, успела побегать туда-сюда, до принятия эликсира. Главное, чтобы это было бескровно. С кряхтением и сопением она оторвала верхнюю часть туловища от половиц и попыталась открыть глаза. Перед лицо объявилась какая-то тёмная ткань, которая упала, как только Ида села. Этой тканью оказалось одеяло Луз, край которого почему-то покрывал всю её голову. Темнота повсюду давала понять, что она находится в чулане. Женщина покрутила головой, встретившись взглядом со знакомой наглой мордой, мирно устроившейся к него под ногами. — Здорово, бандит… — она шумно выдохнула, потерев голову ещё раз, — Как всё прошло? Кинг устало потянулся и приоткрыл один глаз, смерив сожительницу хмурым взглядом. За окном крапал дождь, а от окна чувствовалось небольшое тепло. Отлично, ещё и его не хватало… — Нормально, мы тебя победили, — спокойно выдал демон, снова проваливаясь в дрёму, — Светом. — «Светом»? — ведьма пожала плечами, тихо даже порадовавшись своей любви к темноте, коя присутствовала у неё с детства. Но тут же внимание на себя привлекло другое слово сожителя, — Погоди, «мы»? Кинг кивнул куда-то в сторону. Туда, откуда происходил непонятный источник света. Напоминая яркую тень, в углу, скрючившись, сидел человеческий ребёнок, от которого с каждым разом исходило всё больше света. Под ложечкой засосало. Титан, неужели Луз застала её звериную форму? — С пробуждением, Ида! — внезапно ребёнок повернул голову. На её лице сияла счастливая ухмылка, — Как спалось? — Нормально… Дитё, скажи, ты не сильно пострадала? — Не-а, — человек беспечно покачала головой, — Честно, я сейчас даже чувствую прилив энергии, — с этими словами поток света от неё стал мощнее, — Не знаю, почему… — Я знаю, — встрял Кинг, — Ты теперь можешь творить магию. Носеда весело кивнула, а Ида застыла. Как так, человек не может творить магию. Или Луз каким-то образом отрастила себе мешочек под сердцем, от которого и происходит магия? Да нет, бред. — Что ты сказала? — Клаторн встала, чуть опираясь на стену, — Ты творишь магию? — Да, смотри! — человек достала небольшой квадратик бумаги, после чего нарисовала что-то непонятное, после чего прикоснулась к получившемуся всей ладонью. На глазах удивлённой Иды, листочек свернулся в шарик и засветился, взмыв в небо. На секунду у неё остановилось дыхание, пока Луз продолжала болтать, — Круто, да? Я становлюсь настоящей ведьмой! Остальной её болтовни Совиная Леди уже не слышала. Всё внимание было сосредоточено на сгустках магии прямо у неё над головой, которые произвела не ведьма, не гуманоидный демон, а человек! За годы Ида видела разных представителей волшебного рода, разные патологии и особенности, но одно она знала всегда: люди магию творить не могут. Это их главный и роковой недостаток перед ведьмами. Как бы человеку не хотелось, он никогда не достигнет такого же уровня, как и его собрат с желчным мешочком у сердца. Это незыблемая истина. Но прямо перед ней было доказательство обратного. На глазах у неё человеческая девочка продолжала выводить кружки и создавать одно из фундаментальных заклинаний снова и снова, без всякой желчи или чего-то подобного. Почему-то от этого становилось немного жутко. — Ида? Ида! — возмущенный голос Луз вывел из рассуждений в реальный мир. Ведьма немного вздрогнула и повернула голову к девочке, — Я спрашиваю, почему мы с Кингом нашли эликсир аж под диваном в гостиной? Знаешь, я тут сначала весь дом обрыскала, от тебя убегая… вот почему так, м? А что если бы мы тебя не одолели? Её загорелое личико пересекла небольшая морщинка, а щёки надулись, демонстрируя раздражённое выражение. Если бы не ситуация, Ида бы рассмеялась, но сейчас было откровенно не до смеха. — Челове…всмысле, Луз, откуда ты узнала про эти рисунки? Девочка ещё чуть-чуть подержала надутое выражение лица, прежде чем чуть успокоится и ответить. — Я же тебе не рассказала, где была. Я была в школе местной, Хексайде, там с парочкой ведьм познакомилась. Они такое классные! Так вот, один из них подарил мне один такой рисуночек. Он президент общества ценителей людей, сказал, что эти листики они нашли в человечьей сумке. Правда, здорово? На последнем предложении что-то внутри вздрогнуло. — А ты знаешь, что это? — В том-то и дело, что нет… — Носеда слегка понурилась, — Там многие из вещей, что Гас на стол вывалил, не похожи ни на ведьминские, ни на человеческие. Но он сам уверяет, что они из мира людей. Так вот… я думаю, может, стоит это выяснить? — Да…думаю, определённо стоит, — голос наконец-то стал немного твёрже, — Луз, пока посидим дома и восстановимся, но потом сходи к тем ведьмам ещё раз и спроси, где они нашли эту сумку. Девочка кивнула и снова принялась за рисование, пока Ида едва удерживалась, чтобы не осесть от удивления. Неужели люди всё-таки нашли способ творить магию? Если так, то не похоже, чтобы они выучили какие-то мощные заклинания. Всё-таки свет несмотря на свою фундаментальность, имел буквально одну функцию и в целом безвреден. Но всё-таки стоило бы узнать, откуда он пришёл. — Так Ида, почему эликсир был под диваном? — Я…я спрятала его, чтобы под солнцем не испортился. — Ты серьёзно, что ли?