***
Топот собственных ног даже потихоньку начал сводить с ума. Луз в возбуждении бегала по дому, то наливая воды, то стараясь состряпать что-то на кухне, то возвращаясь в комнату к Иде, то иногда забегая в туалет. При каждом хлопке двери наставница злобно стонала и просила ученицу просто оставить её в покое, но Носеда её слушать откровенно не хотела. Всё-таки после такого дикого превращения в монстра ей нужна поддержка и уход. — Ребёнок, слушай, я уже почти в порядке… — снова заслышав топот туфель о деревянный пол, ведьма зажала уши подушкой, ожидая очередной оглушительный хлопок, — Мне просто чутка полежать нужно… — Ида, я не могу оставить тебя просто так, — быстро парировала девочка, принося очередную кружку горячего шоколада, — Ты была такая уставшая, когда превратилась назад… Я тут с ума сойду, если буду тебя видеть такой квёлой каждый день. — Да не буду я такой каждый день, успокойся… — женщина нехотя приняла угощения, мысленно удивляясь, что те странные бобы, которые она как-то собрала на окраинах Островов, были не просто съедобными, да ещё и имели не такой дурной вкус, — Конечно, я была бы больше в порядке, если бы ты налила мне яблочной крови… — Никак нет! — тут же парировала Носеда, — Я почитала этикетку и, кажется, это какой-то алкоголь. Я не хочу, чтобы от него тебе стало ещё хуже, так что пей лучше шоколадик. В ответ послышалось обиженное фырканье, на которое так сильно захотелось показать язык, хоть Луз этого и не сделала. Порой Ида ведёт себя как такой ребёнок, что Носеда искренне задавалась вопросом, как эта женщина собирается учить её магии. С другой стороны, это помогало ей чувствовать себя с ней на одной волне, что несколько упрощало общение, пусть и не во всём. Всё-таки несмотря на то, что Луз буквально спасла её несколько дней назад, Ида продолжала относиться к ней, как к глупому дитя. Постоянные насмешки, подколы, а порой и стандартное старческое ворчание прилагались. Внутри возникло такое сильное желание дать этой старухе под зад и она даже пыталась, правда, промахнулась и шлёпнулась на задницу, чем спровоцировала очередной взрыв смеха. Конечно, к такому отношению ей было не привыкать. Дома, особенно в раннем детстве, мама и её друзья просто обожали потешаться над маленькой Луз и её оплошностями. И даже сейчас, когда ей уже пятнадцатый год, каждый взрослый считает своим долгом лишний раз указать, какая она маленькая и несмышлённая. Не сказать, что Луз по этому поводу испытывала сильнейшую обиду, скорее лёгкое раздражение и желание доказать, что эти взрослые не правы. В детстве такие попытки заканчивались ещё более уморительными казусами, но сейчас у неё мало того, что получилось спасти опытного мага, так ещё и за домом она присматривает почти сама. Конечно, во многом ей ещё помогает и Кинг, но некоторое она делает и полностью сама. Чистит Хути, например! Носеда мельком бросила взгляд в сторону окна, чтобы проследить, что труба-демон снова не испачкался. Пусть она и делала такую грязную работу сама, а повторять её не хотелось. Сова со слышным даже здесь гоготанием что-то орала в сторону леса, иногда удлиняясь в сторону чащи и ловя там каких-то жуков в качестве завтрака. Спускаясь по лестнице, девочка задумалась, а ест ли Кинг жучков? За почти неделю, что она здесь находится, зверёк питался тем же самым, что и она с Идой: сырыми фруктами, овощами, а с недавних пор и шоколадом, который Луз его научила варить. Практическое отсутствие тут у кого-то кулинарных навыков заставляло нервно вздрогнуть, ибо питаться всё время лишь сырыми дарами природы откровенно не хотелось. Тем не менее, у наставницы стояло какое-то подобие плиты и даже немного пошарпанной, что намекало на её использование. А значит, не хватало местным жителям не навыка, а продуктов, которые можно было бы сварить, пожарить, потушить и так далее. На кухне наконец-то прибавилось света. Солнце заливало собою всю поверхность пола, что уже само по себе придавало какого-то чувства свежести и уверенности в завтрашнем дне. Луз плюхнулась за один из стульев, наблюдая за Кингом, которые со злобным урчанием тащил за собой ещё мешок громо-грушей. — Что случилось, дружок? — спросила она, надеясь на какой-нибудь дурацкий ответ. — Почему я вообще должен заниматься такой работой.? — демон бросил мешок посреди комнаты и встал, вперив глаза куда-то вниз, — Я Король Демонов, а не домохозяйка какая-то… — Даже королям порой надо выполнять грязную работу, — девочка воодушевляюще улыбнулась, — Не все короли сразу ими рождались. На её слова Кинг моргнул, после чего снова нахмурился и топнул лапкой. — И когда настанет мой звёздный час? Я тут уже сколько времени кручусь Титан знает зачем, работаю, а Ида даже палец о палец не ударила. Когда будет наоборот? Губы Луз сами поджались, а глаза посмотрели куда-то вверх, в место, где предположительно находилась комната наставницы. И правда, за всё то время, что она тут находилась, она ни разу не видела, чтобы ведьма выполняла какие-то домашние дела. Даже последние пару дней, когда ей стало значительно лучше и она даже начала вылетать в город по каким-то своим делам, она не удосужилась хотя бы подмести пол в своей комнате, который был весь в перьях и каких-то крошках. Это пришлось делать Луз. Тем временем Кинг делал всё остальное. Стирал вещи, протирал поверхности, иногда пытался готовить, не забывая приправлять всё это рассказами о том, что он Король Демонов, а значит его положение должно быть значительно выше. «Однажды я доживу до того момента, когда я за день не сделаю ничего по дому» — однажды заявил он, возя тряпочкой по столу в гостиной. Смотрелось это всё одновременно смешно и до ужаса жалко. Малыш говорит о величии, вытаскивая жучков из-под дивана. Напоминает того шута из «Азура и Замок Смерти», который говорил, как станет князем, а сам таскал настоящему князю воду и всякие напитки. Правда, однажды он так этого самого князя отравил, но это нюансы. Луз снова посмотрела на Кинга и представила, как он делает то же самое. По спине пробежала дрожь, которую она постаралась проигнорировать. Всё-таки Кинг был слишком хорошеньким, чтобы пойти на такое. Несмотря на ворчливость и постоянное нытьё, малыш искренне заботился о ней и Луз, что говорило о его золотом сердце где-то внутри. Волной поднялось желание подбежать и обнять его, но почти незаметные следы от когтей на руках напоминали, что он этого не любит. И ладно, нарушать чужое пространство нехорошо. И всё же, внутренняя обстановка дома указывала, что уборкой Кинг пусть и занимался, но нечасто. В их чулане всё также валялась гора вещей из секонд-хенда, ванная, как потом оказалось, насквозь пропиталась ржавчиной, а Хути чистили настолько редко, что Луз потребовалось несколько часов, чтобы заставить его блестеть. Так что замечание демонёнка было справедливым наполовину. И тем не менее, на безалаберность Иды, стоило бы указать. Носеда ещё раз посмотрела на злого Кинга, встала и направилась к лестнице, чтобы как следует ей высказать. К тому же, сверху послышалась какая-то возня, указывавшая, что ведьма таки соизволила встать. Отлично, значит сейчас она готова чуть-чуть поработать. Девочка быстро оказалась у комнаты наставницы и уже собиралась постучать, как дверь распахнулась сама и женщина вышла в коридор при полном параде. — Ида, тебя-то я и ищу! — тут же начала Луз, но осталась проигнорирована. Ида прошла мимо неё и направилась к лестнице, — Я бы хотела поговорить с тобой о… — Ребёнок, не сейчас, — отрезала ведьма, потрясая своим посохом, — Помнишь, о чем мы договаривались? Как только мне станет лучше, мы отправляемся в Хексайд и ты опрашиваешь друзей о той сумке. — Да но, я хотела бы поговорить о… — Давай как вернёмся, — наставница оставалась неуклонной. Луз надулась. Да она знает, о чём она собирается сказать, просто намеренно переводит тему, чтобы уйти от разговора. От такого детского поведения внутри снова разгорелось раздражение, в порыве которого Носеда уже собралась высказать, всё, что можно, если бы не следующие слова женщины: — А после этого я тебя магии поучу. Вся злость оказалась махом перекрыта волной воодушевления, прокатившейся по телу едва не заставившей подпрыгнуть. Вот уже почти неделю горбатиться по дому и к ней снизошла долгожданная награда. Девочка уже собралась броситься вслед, если бы внутренний голос не напомнил: «А как же Кинг?» Ах да, Кинг. — Ида, но я не закончила… Дело в том, что Кинг жалуется, что ты сваливаешь всю работу на него. — Ничего я не сваливаю. Попросила пару дел выполнить, а он нюни распустил, — твёрдо ответила Ида, даже не оборачиваясь, — Так что не слушай его, он всё врёт. Пойдём скорее. Носеда бежала за ней, слегка подпрыгивая от предвкушения. Палочка и заклинание света, которое она решила назвать «глифом» лежали в кармане шорт. Стыдно признаться, но сочувствие другу потихоньку вытеснялось ожиданием её первого настоящего урока магии. Значит, она прошла испытание! Краем глаза она посмотрела на демона. Тот всё ещё сидел на полу с выражением разочарования на белой черепушке. Жёлтые глаза опустились вниз и он, кажется, даже не слышал их диалога. Ничего же, если она поговорит с Идой немного потом. Сейчас, пока их нет, он сможет передохнуть, а потом они все вместе будут готовить обед. — И да, Кинг, пока нас нет, ты готовишь обед, — словно прочитав её мысли, крикнула ведьма. Возмущённый возглас застрял где-то в горле. Луз встала посреди коридора и вперила взгляд в наставницу в ожидании объяснений. Та тоже остановилась в дверном проёме и непонимающе взглянула на ученицу. — Ида, это нехорошо. — Что «нехорошо»? Я просто попросила его приготовить обед. — Ты опять требуешь от него! А может как-нибудь сама приготовишь? Наставница открыла рот, чтобы ответить «я и так готовлю», но тут же закрыла, видимо, вспомнив, что и в самом деле ни разу этого не делала. Лицо пересекла морщинка задумчивости, прежде чем женщина махнула рукой и снова повернулась в сторону улицы. — Давай потом разберёмся. Пошли скорее, наше дело очень важное. — Давай ты поможешь ему, а потом мы отправимся на все четыре стороны! — Слушай, Луз, теперь и ты меня донимаешь, — Ида потёрла переносицу, — Давай так: если не перестанешь ныть, тогда мы в школу и сразу домой и тогда спрашивай с меня, что хочешь. Луз прижала руки к бокам и поджала губы. Совесть призывала настоять на своём и согласиться, но желание… «Я мечтала об уроках магии с самого дества… неужели, я позволю себе просто взять и отказаться от них?» Луз шумно выдохнула и бросилась навстречу наставнице. Ладно, ничего же не будет, если Кинг ещё раз обед приготовит? Сейчас она притворится хорошей девочкой, а потом, по возвращении, спросит с Иды по полной. И тут она уже не сбежит. Ида одобрительно кивнула, после чего уселась на посох, приглашая Луз сделать то же самое. Вместе они взмыли в небо и устремились куда-то вглубь леса, пока Кинг всё также сидел на полу и думал, что приготовить, чтобы Ида опять не ворчала.***
Утренний бриз придал немного свежести, так что Луз слегка расслабилась и даже забыла о Кинге. Ида смотрела куда-то вперёд с нетипичным для неё сосредоточением. Даже не были никаких привычных шуток или подколов, кои встречали девочку каждое утро при входе в комнату наставницы. Если раньше это могло обрадовать, то сейчас несколько настораживало. — Ида… что-то случилось? — вопрос был задан максимально аккуратно, хотя Луз и ожидала, что ведьма уклонится от ответа. Внезапно, она этого не сделала: — Нет, не случилось, Луз. Просто эта ситуация с «глифом»… немного сбила меня с толку, — последняя часть прозвучала слегка сдавленно, словно женщине было стыдно за своё незнание. Луз изогнула одну бровь и бросила беглый взгляд на торчащую из кармана бумажку. Судя по всему, никто здесь не использовал такую магию. Не удивительно, учитывая, что все ведьмы рисуют пальцами круги и только ей, лохушке, для одного единственного заклятья необходимо рисовать какие-то пентаграммы на листочке и активировать их пальцами. Интересно, их вообще никто не использовал? — А тут были ещё люди до меня? — на такой вопрос Ида пожала плечами, после чего железно выдала: — Нет. Нет, не были, — а сказать, врала она или нет, возможным не представлялось. Луз шумно вздохнула, понимая, что больше информации не получит. Всё-таки самым худшим были попытки поговорить с ведьмой о её жизни. Носеда всё ждала, что получит какую-нибудь мрачную и загадочную предысторию, достойной такой солидной женщины, но в сухом остатке на руках имела всего несколько фактов: что Ида тоже училась в том «Хексайде» и даже доучилась до выпускного, что в прошлом у неё было много парней, что она зарабатывала воровством человечьих штук и что её пытается поймать Императорский Ковен за использование «дикой магии». Предпоследний факт давал понять, что ключ от портала нужен так сильно потому, что без него ведьма банально лишиться единственного источника дохода. И последний факт: у Иды какое-то проклятье, вынуждающее её пить эликсир, в противном случае она превращается в огромного монстра. Не сказать, что это было совсем ничего. В голове Луз то и дело мелькали различные додумки о том, как она могла получить проклятье. Может, это наказание за воровство какой-то супер-важной штуки? Или это результат какой-то затяжной болезни? Носеда всё пыталась спросить, но в ответ получала лишь бурчание, да однообразные фразочки в духе «был инцидент». Девочка даже спрашивала у Кинга, тот также отвечал, что не знает, да и по виду его было видно, что знать не желает. Зато он всю эту неделю бахвалился тем, что помог Луз одолеть совиного монстра. В деталях рассказывал, как почувствовал от глифа странную манящую его энергию, как положил руку человека на него и как на их глазах бумажка превратилась в шарик света. Рассказывал он это всё так, будто он лично потом гонялся за чудищем по всему дому и придумал, как окончательно победить его. Иногда Луз задумывалась о том, как в этом зверьке умудряются сочетаться покорная хозяйственность и такое раздутое эго и самолюбие. Закрадывались подозрения, что Ида заставляет его работать, чтобы поотлынивать самой. И всё же стоило признать, что тем движением зверёк таки внёс большой вклад в спасение наставницы. Признаться честно, Луз плохо представляла себе, что бы делала, если бы не внезапная способность создавать магию. Наверное, бегала бы так от чудища, пока дождь не закончился, а потом бы побежала в Хекскайд за помощью. А там оставалось бы надеяться, что Уиллоу и Гас знают, как справляться с подобного рода монстрами и что такое эликсир. А Кинг? Бедняжке бы пришлось сидеть в доме и жариться на веранде. С такой пушистой и тёмной шерстью такое сидение казалось пыткой. Но демон, кажется, не то, что бы сильно запыхался в своей шубке, отнюдь, после всех приключений он чувствовал себя свежо и добро, будто всё произошло в холодную зиму, где его внешние особенности были бы к месту. Луз мысленно позавидовала его термоустойчивости: к концу всей беготни её кофта насквозь пропиталась потом. Тем временем Оулберт немного снизился, а за ёлками показалось знакомое здание. Перед ним мелькал ещё десяток силуэтов, направляющихся прямиком к дверям. Отлично, если они сейчас выцепят Гаса и Уиллоу, то намного быстрее перейдут к занятиям магией. Луз сразу же спрыгнула с посоха, как только высота стала приемлемой, и бросилась навстречу воротам, надеясь, что друзья объявятся как можно скорее. В веренице школьных форм помимо стандартного серого были кучи цветов, вроде красного, синего, жёлтого и прочих. Только сейчас Носеда сообразила, что разделение здесь по факультативам, а не половому признаку после того, как мимо неё прошли разнополые близнецы, на которых была надета та же форма, что и на Гасе. Тем не менее, самого ведьмы нигде не наблюдалось. Как и Уиллоу. Ну…ладно, тогда можно подождать. Луз пронаблюдала, как к неё подходит Ида и становится рядом. — Надеюсь, твои друзья не любители опозданий… не хочу торчать тут до полудня, — фыркнула ведьма, облокачиваясь о забор и заводя руки за спину. Луз бросила ещё один взгляд на школу и вспомнила о кое-чём, что немного беспокоило её с первого визита сюда. Поколебавшись, девочка задала вопрос: — Ида, а школа использует какую-то защиту? От злоумышленников, например? Ведьма резко распахнула глаза и посмотрела на Луз, как на умалишённую: — Когда я здесь училась, ничего не было, — коротко ответила она, бросив взгляд на длинный кирпичный забор, — Или они что-то добавили? — Когда я сюда забиралась, то Кинг сказал, что тут стоит какой-то магический барьер, который не пропускает чужаков. Но когда я вошла, то ничего не почувствовала. — …И барьер этот назывался «хитрость», — наставница громко хрюкнула, заливаясь противным смехом, — Ребёнок, тебя просто надурили. Дружок просто не хотел, чтобы ты в школу шла… Луз фыркнула и посмотрела в сторону Совиного Дома. Вот жук, решил в последний момент развернуть её домой, хотя притворился, что готов её отвести в школу. Тогда, получается, оставить его на некоторое время одного можно назвать даже справедливым наказанием. Мысленно Носеда уже пожалела, что вообще извинилась перед ним. Это ему надо извиняться за своё мерзкое поведение! — Я через заборы лезла, старалась, а он… — девочка стиснула зубы и рыкнула. --Стой-стой, ты что, ворвалась на территорию школы? — несмотря на вопрос, в тоне Иды не было ни намёка на удивление, — Молодец, учишься. Уже мои привычки перенимаешь. Пусть и шуточная, но похвала, сняла немного злости с плеч. Луз расслабилась и тоже облокотилась на стену. Ладно с ним, с Кингом. В конце концов, это для них с ведьмой проклятое место, видимо, вот они и стараются огородить ученицу от неё всеми возможными способами. Даже сейчас Носеда видела, как Ида неловко жмётся у школьных ворот, словно рвётся куда-то подальше отсюда. Её можно понять. Кажется, даже школы здесь отличаются ровным счётом никак. Такое же место, где учеников запирают на несколько часов в одном помещении, заставляя глотать кучи знаний, которые им потом не пригодятся. По крайней мере такую характеристику Луз слышала от своих одноклассников. В чём-то они были правы, но Носеда, на самом деле, не так уж и сильно ненавидела школу. Порой на уроках встречались интересные темы, а на некоторых предметах они выпадали с завидной частотой. Любимыми предметами девочки были рисование, литература, да и вообще всё, что связано с творчеством. Математика и точные науки тоже были неплохи, но из-за того, что Луз они давались хуже, она, соответственно, и уделяла им меньше внимания, хотя порой решать уравнения было увлекательно, особенно когда тема понималась с первого раза. И если девочка школьные предметы любила, они её, похоже, не очень. Даже на любимом рисовании её оценки порой болтались между «удовлетворительно» и «плохо», а всё потому, что учителя так и не могли прочитать её творческий замысел. На одном из её последних уроков миссис Гарсон так и вовсе накричала на неё, когда пауки из чучела расползлись по всему классу. Ну и что, спрашивается? Это были простые домашние паучки, они безвредны, Луз проверяла. Сколько маленькие друзья ползали у неё по телу, ни разу не укусили, а если и укусили, то без осложнений. А раз Носеда даже сверхспособностей (к сожалению) не получила, то можно заверить, что они не радиоактивные. И тем не менее, и тогда на листочке красовалась огромная «F». От обиды хотелось плакать, но Луз не позволила себе это сделать. А зря. Колонны учеников редели с каждой минутой и уже совсем скоро порой за ворота забегали от силы один-два ученика за пару минут. И среди них не было ни Гаса, ни Уиллоу. Может, они вообще решили не приходить в школу? Только она об этом подумала, как вдалеке показались две знакомые фигуры, бегущие навстречу воротам. Оба были взлохмачены и перепачканы подозрительно знакомой фиолетовой жидкостью. — Уиллоу! Гас! — Луз бросилась навстречу и заключила друзей в крепкие обьятия, совершенно игнорируя, что испачкалась вместе с ними, — Где вы были? Только по мере приближения она заметила, что мальчик прихрамывает. Немного позабыв про Парк, Луз бросилась навстречу ведьме и поддержала его: — Т-ты как? Это кто так тебя? Мальчишка хмуро опустил голову и хмыкнул, очевидно не желая говорить о произошедшем. Вместо него заговорила Уиллоу: — Эмити… — сдавленно выдала она, — Мы вместе шли в школу, как вдруг она вышла и… — продолжением вышли её неловкие попытки оттереть очки от фиолетовой субстанции, которая, как на зло, немного засохла и не отлеплялась. Луз ненадолго отпустила Гаса и приблизилась к ведьме, доставая из кармана пузырёк с антисептиком. Выдавив чуть-чуть жидкости на палец, она принялась оттирать стёкла. Мерзость немного поддалась и стекла вниз, но большая часть грязи всё ещё оставалась на очках, — Спасибо, но я остальное в школе смогу отмыть. Тем не менее, от глаз Носеды не укрылось то небольшое любопытство, с которым девочка смотрела на её баночку с надетым чехлом в виде монстрика из «Ведьмин Квест 3». Луз незаметно поднесла её ближе, чтобы Уиллоу получше рассмотрела, но через некоторое время убрала назад. — За что… это за… — Ну, ты сама, думаю, слышала… — Парк грустно усмехнулась, — Тогда она сказала, что в наказание мы с Гасом будем страдать всю неделю. Вот, сегодня последний день и её что-то разнесло… Словно в подтверждение её слов, Гас прихромал к ним поближе и Луз только сейчас смогла рассмотреть, что его школьная форма порвана в нескольких местах. От ненависти и печали перехватило дыхание. Его даже там не было, за что эта Блайт так с ним обошлась?! Одна рука сама по себе сжалась в кулак и Луз даже занесла его немного в попытке кого-то ударить, но сдержала внезапный порыв. — Ясно… в таком случае, действительно, вам лучше пойти отмыться… Уиллоу по-дружески похлопала её по плечу и криво улыбнулась. — Спасибо. Потом ещё поболтаем, ладно? — К-конечно! Всегда рада! — радостно выпалила Носеда, как на плечо ей легла чья-то рука, а над ухом зазвучал знакомый скрипучий голос. — Не так быстро, ребятня, — Ида сверкнула своим золотым клыком, — Прежде чем вы пойдёте на уроки, мы с Луз хотели бы узнать кое-что… Только девочка хотела обернуться к наставнице, чтобы объяснить, что она пришла с такими просьбами немного не вовремя, как её опередил Гас, живо захромавший в сторону женщины с сияющими глазами. — Совиная Леди! Это вы! — он даже попытался запрыгать, но тут же сморщился от боли. — Опа, мой постоянный покупатель… — процедила ведьма с показной радостью, — Прости, малой, но товаров ещё в ближайшее время не будет. Дверь я ещё не вернула, — тут она наклонилась к Гасу и приложила руку к его рту, — И прошу, не надо так орать моё имя на каждом углу…меня и так ищут. Мальчик послушно кивнул и отступил назад. — Извините… — Тем не менее, мы вот по какому делу… — Ида осмотрелась и чуть понизила голос, — Помнишь тот рисунок, который ты дал Луз, когда она посетила ваш… кружок. — Общество Ценителей Человечества, — быстро поправила Носеда, словив злобный взгляд наставницы. — Да… тот, с треугольным рисуночком! — Гас на секунду приложил палец к губам, — Самый чёткий. А что с ним? — Ничего, только вот я помню, что сумку, из которой ты дал листик, у меня не покупал… — начала подводить женщина. В следующее мгновение глаза мальчика просияли и он кинулся на Иду с большим рвением. — Вы хотите купить у меня эту сумку?! — вопрос прозвучал несколько грустно, но женщина покачала головой. — Нет, мне нужно знать, где ты её нашел. Внезапно лицо мальчика потемнело и он отступил назад, понурив голову. — Простите, я не могу сказать… На глазах Луз лицо Иды сначала удивлённо вытянулось, а потом нахмурилось. — Почему не можешь? Тайна какая-то, что ли? — Нет, просто… мы с Уиллоу пообещали, что не будем об этом вспоминать. Носеда взглянула на Парк и поняла, что она тоже приуныла. Девочка надула губы и прижала подол юбки к ногам, не желая даже смотреть на кого-то из присутствующих. Луз уже хотела подойти, чтобы утешить её, как её прервал железный тон Иды: — Мне не важно, что вы там друг другу наобещали. Где вы достали сумку? — Мы не скажем… — подавленно, но с ноткой какой-то стали выдал Гас, отходя ещё дальше и зажмуриваясь. Судя, по решительности на его лице, он и в правду не хотел ничего рассказывать. Хотелось бы знать, почему. — Если не скажешь, я тебе продам больше ни одного товара, — зло выпалила Ида, повергнув Луз в шок. Она уже хотела сказать ей, что думает об этом, но оказалась прервана Уиллоу, которая внезапно вышла вперёд, загородив собой и Носеду, и ведьму. — Хорошо, мы не знаем, откуда она! — уверенно проговорила она, даже выдержав с Идой недолгий зрительный контакт, но через секунду, отвернула взгляд, тихо пискнув, — Нам её… подарили. — Отлично, кто подарил, — судя по тону наставницы, её терпение уже было на исходе. Парк сглотнула слюну, видимо, понимая, что взболтнула лишнего, её глаза испуганно забегали в попытке найти подходящую ложь, — И не пытайся мне врать, малая, я об этом узнаю. — Ну…я… — Ида, не надо насядать, — Луз предприняла слабую попытку спасения, хоть и понимала, что это бесполезно, теперь женщина точно не отступит. — Говори-говори, не стесняйся… — Нам её одноклассница подарила! — внезапно для всех выпалил Гас, его вскрик эхом разнёсся по округе, — Какая правда, не помним. У нас однажды ярмарка клубов была здесь и одна девочка подарила нашему Обществу эту сумку. А откуда… мы не знаем. Ида прошлась по мальчишке оценивающим взглядом, отчего было не совсем понятно, верила ли она ему или нет. Хоть Луз была здесь и всего лишь наблюдателем, но даже у неё внутри всё сжалось от прицела жёлтых хищнических глаз. Гас поджал губы, но смотрел прямо на лицо Совиной Леди, не отворачиваясь на миллиметр. Тем временем Уиллоу уже успела отойти куда-то в сторону, явно боясь сказать ещё чего-то лишнего. — Ясно, — наконец, завершила пытку ведьма, пусть и стиснув зубы, — В любом случае спасибо за помощь, ребятки. Все трое молча уставились на женщину, стараясь понять, это странная шутка или она реально поверила. Даже Носеда с её ужасными навыками манипулятора не купилась на подобную уловку, но Ида… мошенница, воровка и просто криминальный авторитет, внезапно так легко поддалась? Внутри девочки образовалось нехорошее предчувствие. Тем временем Гас и Уиллоу уже расслабились, позы ребят стали куда раскованнее и даже хромота мальчика почти ослабла, хотя видок у них всё ещё был жалкий. Друзья быстренько заковыляли в сторону школьных ворот, махая руками: — В-всегда пожалуйста! До свидания! — ребята быстро засеменили на дорогу, расплёскивая повсюду фиолетовую слизь, отчего у Носеды сжалось сердце. Если она правильно поняла, у этих двоих не было ни единого друга в школе. Даже в кабинете Гаса стоял всего один стул, как бы намекая, что других членов, кроме него, в том кружке нет. Уиллоу, судя по всему, была слишком занята поправлением успеваемости и избеганием нападок, чтобы составить другу компанию. И тем не менее, они выкраивали время, чтобы провести его вместе. Вон, даже в школу вместе ходят и даже издевательства терпят вместе. Луз шмыгнула носом от наплыва сентиментальности. И всё-таки это зрелище разбивало ей сердце. Похоже, никто, кроме них, культурой людей больше не интересуется. Как позже узнала Луз, все человеческие диковинки Иды скупаются только потому, что их запчасти где-то можно использовать в быту и никто особо их не изучает. Гас буквально был единственным, кто скупал всё с огромным энтузиазмом. «Прямо как я…» Жалость затопила глаза девочки, едва не начав вытекать наружу. Сдержав внезапный порыв, Носеда потёрла глаза рукой, а после бросилась за друзьями, пока они не успели переступить порог школы. — Эй! Подождите! Ведьмы послушно остановились и повернулись к ней с вопросительным выражением лица. Совершенно не думая, что говорит, Луз выпалила: — А Ида сегодня пообещала меня магии научить! Хотите со мной? — за спиной послышался возмущённый возглас, наверняка принадлежавший наставнице. Носеда пропустила его мимо ушей, сосредоточив внимание на Гасе и Уиллоу. Те в ответ поколебались, но кивнули в ответ, соглашаясь. На их лицах появились слабые, но улыбки, что чуть приободрило Луз. Довольная, она повернулась, чтобы пойти за Идой, но та встретила её с выражением чистого пренебрежения на лице. — Зачем ты их позвала? — процедила она, неопределённо махнув рукой, — Я тебе не нянька! — Ида, прости, но им так одиноко! — Носеда бросилась вниз по лестнице, — Ты видела, как они шли в школу? Их тут задирают, у них нет друзей, а ещё… Наставница в очередной раз прервала её своим фырканьем. — Ладно, не ной. Думаю, я смогу тут что-то выловить. В ответ на непонимающий взгляд Носеды уголок губ женщины пополз вверх, обнажая золотой клык. Внутри сжалась тревога от её вида, пусть Луз и не знала, почему. — Думаю, ребятишки мне соврали, когда сказали, что сумку им подарила неизвестная. Поверь, я видела, как помрачнели их мордашки, когда я задала вопрос. На тренировке попытаемся выбить ответ. Не дав Носеде ответить, ведьма подмигнула и снова уселась на посох, приглашая девочку сделать то же самое. В ответ она надула губы, открыто демонстрируя своё нежелание участвовать в подобной авантюре. Женщина нахмурилась, напоминая ей об обещании. «Не будешь делать, что я скажу, никаких тебе уроков магии». И она сдалась. Как только Луз шлёпнулась на Оулберта, он моментально взмыл вверх, унося обоих куда-то в сторону леса, где девочка никогда не была. Голова скрежетала от роящихся в ней сомнений по поводу её поступков. Вот она уже второй раз потакает желаниям Иды, хотя стоило бы не идти у неё на поводу и высказать всё ей прямо в лицо, но что-то подсказывало Носеде, что эта попытка ей выйдет боком. Как бы ни было неприятно признавать, но прямо сейчас Носеда далеко не тот, кто имеет право задавать направление или кому-то указывать. Всё-таки Ида тут владеет магией, она согласилась помочь Луз вернуться домой, к тому же она буквально снизошла к ней, согласившись на обучение магии. А значит придётся принимать её правила. Да и пока же это не грозит чем-то плохим, верно? Кинг не переломится от одного обеда, да и Гас с Уиллоу навряд ли сильно обидятся, если они с наставницей всё же добудут информацию о том, откуда к ним попала сумка. Это наверняка что-то важное, раз Ида так переживает. Носеда безучастно наблюдала за проносящимися внизу елями. Что-то внутри подсказывало, что неправильно это всё. Но что неправильного в том, что ей помогают вернуться домой? Это очень важно, за неё там мама волнуется, а нервы родителей куда важнее одного пропущенного отдыха или раскрытого секрета. Всё-таки родители — это святое… В голове пронеслись воспоминания о любимой маме. Как она наверняка ждёт её и как молится, чтобы с её дочуркой всё было хорошо. Удивительно яркая картинка смыла все сомнения и Луз устремила взгляд вперёд, больше не желая слышать никаких оправданий.***
Эмити неторопливо вышагивала вдоль аллеи, отряхивая руки от склизкой субстанции. Учителя правы, она теряет хватку. Виноват ли недостаток сна или излишний стресс, но совершённый сегодня ошибки были непростительны для того, кто носит фамилию Блайт. Это ж надо так опозориться, уронить мерзость себе на руки спустя пару секунд левитации. Даже младшеклассники таких ошибок не совершают. Подавляя отвращение к себе, девочка стряхнула остатки и громко стуча каблуками, как мама, зашагала в сторону Хексайду. Благо, Боши и Скары рядом не было и они такого провала не видели. Пусть Эмити и считала этих ведьм подругами, но прекрасно знала, что они, как и все богатеи, всегда готовы вставить нож в спину ради своей выгоды. Особенно это касалось Скары. О, Блайт хорошо знала Гоуст, эта девочка ни за что не упустит шанса пустить какой-нибудь грязный слушок, который уже через урок будет обсуждать вся школа. И самое мерзкое, что эта мадам обожает из мелких оплошностей раздувать такую трагедию, что её мелкое попадание мерзости на руки было бы описано как огромный фиолетовый пузырь, лопнувший и забрызгавший своими внутренностями всех окружающих. После такого реально стоило бы долго отмываться. А Боша… Боша ничем не лучше. Пусть она и не пускала слухи, как Скара, она с удовольствием поддерживала их. Эта девочка слишком любила сенсации, чтобы просто пропустить их мимо ушей. С одной стороны, это было даже круто, благодаря таким сплетням Эмити никогда не оставалась в тишине и ей было что обсудить, чтобы снова не закапываться в глубины самоуничижения. Всегда приятно осознавать, что кто-то прямо сейчас ещё ниже, а ты до такого уровня физически опуститься не сможешь. Довольная улыбка сама собой натянулась на лицо, когда она вспомнила, как огромный голем погонял Парк и её дружка по поляне по пути в школу. Не ясно, правда, чего они так разобиделись, Эмити оказала услугу, помогла побыстрее добраться до школы. Да и всё же бегом добираться куда веселее. Странно, чего это Портер чуть не заплакал. Странные ребята, Блайт вот каждое утро делает пробежку. А в конце она дала им освежающую ванну. Полу-ведьма знала, что в составе мерзости находится архипакс, элемент, омолаживающий кожу? Судя по её возмущённому возгласу и нытью нет, а жаль. Хорошо бы училась на составе мерзостей, знала бы. Но ей же важнее порисовать цветочки в тетрадке, чем слушать учителя. Какая же дура. Зубы сжались в попытке сдержать нахлынувшее желание вырвать. Всё в этой девочке провоцировало такое отвращение, такую гадость, такую… мерзость, что Эмити просто не могла сдержать себя каждый раз. Эта дурацкая прическа, очки, которые ей совсем не идут, тупое выражение лица… каждый раз так и хочется ударить. Но этого себе Эмити не могла позволить. Всё-таки мерзость с себя смыть можно, а синяк скрыть уже не получится. Да и к тому же, несдержанность — это качество, не свойственное Блайт. На протяжении десятилетий её семья умела держать себя в руках, как и все мерзотники, в отличии от деревенщин строителей или дурно-пахнущих зельеваров. Титан, и чем таким заниматься надо, чтобы от тебя несло как от помойки? «Зельями для целителей» — однажды огрызнулся один из чудиков с того направления, когда Эмити ему на это указала. Да, зелья для целителей это хорошо, но не мог бы ты принять душ? Слизь тоже пахнет не очень, когда засыхает и тем не менее, мистер Деамонн когда-то же находит время помыться в отличии от мистера Витимира. — Мьех, — Блайт поёжилась и в шутку высунула язык, чуть хихикнув. На горизонте уже показался Хексайд, а значит надо поторопиться. Маленькие точки формировались в стройные фигуры молодых ведьм, также неторопливо вышагивающих навстречу школьным воротам. Вдалеке виднелись знакомые грациозные силуэты Кэт и Амелии, а рядом с ними шла… Бо. Несуразная девочка с курса целителей, которая вообще непонятно как сюда попала. Даже не здороваясь, Эмити прошла мимо, хотя девочки бросили ей какие-то приветствия. Учеников на дороге было подозрительно мало и Блайт несколько раз пожалела, что не взяла с собой часы. Конечно, одно опоздание погоды не сделает, но подмочить свою репутацию также не хотелось. Девочка зашагала чуть быстрее, надеясь, что сегодня просто дети решили массово прогулять занятия. Когда она уже подходила к воротам, до ушей донёсся до одури знакомый скрипучий голос: — До свидания! Мимо неё на большой скорости проскакали полу-ведьма и её дружок и по лестнице перескочили поближе к закрытым дверям. Эмити тут же скользнула за лестницу, порадовавшись, что её не заметили. Ведьмы махали рукой высокой женщине с копной седых волос. Это же… «Совиная Леди», Эмити притаилась. Что рядом со школой забыла преступница? Пошла вербовать детей в ряды диких ведьм? Звучит как чушь, она не настолько тупая. Может, пошла чем-то поживиться? По хорошему, стоило бы позвать скаутов или хотя бы учителей. Тем не менее, прямо сейчас она не делала чего-то криминального, а просто смотрела на детей с раздражённым выражением лица. Что случилось? — Пойдёте с нами? — внезапно донесся третий голос, совершенно Блайт незнакомый. Ведьма выглянула из своего «укрытия». Вокруг Парк и Портера крутилась какая-то девочка тоже приблизительно четырнадцати лет. Она всё скакала, рассказывая этим двоим что-то с весёлой улыбкой. Те с неловкими улыбками кивнули и помахали в ответ, скрываясь за дверьми входа в школу. Примечательно, что на девочке не было школьной формы, значит, она точно не новенькая, тогда она… Слишком поздно Эмити заметила круглые уши, а сам силуэт врезался в память. Она её уже видела. «Человек?!» Блайт в неверии тряхнула головой. Не может быть такого, что полу-ведьме помог человек, это невозможно. Может, эта девчонка одна из тех безумных поклонников людей, который даже уши себе обрезают, лишь бы быть похожими на своих идолов? Больные, в общем. Удивительно, что такие вообще остались. Эмити думала, что такие кончились ещё лет двести назад, но похоже, ещё остались недобитыши. Но конкретно эта девочка выглядела очень глупо. Какая-то странная толстовка, шорты, натянутые на обрезанные колготки, стоптанные ботинки… слишком нетипичная одежда для Кипящих Островов. Интересно, где она её достала. Незнакомка махнула рукой в ответ и побежала навстречу преступнице. Вместе они о чём-то переговорили и улетели в неизвестном направлении. Чудесно, она ещё и с дикой ведьмой ошивается. А что если это реально человек? По слухам же, Совиная Леди использует портал для путешествий в мир людей. Что если и эту чудилку она принесла оттуда? Всё же её вкус в одежде был слишком экстравагантным даже для самых отбитых дуралеев. Или эта ведьма одна из тех, кто каким-то образом очень хорошо изучил человеческую культуру, либо… она непосредственный её представитель. От раздумий заскрежетал мозг и Эмити отстранилась, массируя пальцами виски. Даже если это и человек, то что с того? Эти существа мало того, что слабые, так ещё и неимоверно тупые. Наверняка эта девочка однажды погонится за каким-нибудь насекомым, сорвётся с обрыва и утонет в Кипящем Море. Вот и сказочке конец. И всё же, какие-то сомнения всё еще глодали изнутри. Блайт сжала кулаки, внутренне ругаясь на собственное любопытство. А человек всё-таки выглядел занимательно. В первую очередь за счёт своей жалкости. Над таким наверняка веселее издеваться, чем над полу-ведьмами. Те всё-таки порой могут выдать что-то впечатляющее, человек же не способен ни на что. Таких весело было бы погонять, особенно мерзостью, которую она наверняка никогда не видела. Перед глазами уже всплыла картинка, как глаза девочки испуганно расширяются при виде огромного склизкого монстра. Да и к тому же, любопытство — это прямое следствие любознательности, качества, которое в семье Блайт ценилось очень высоко, поэтому и не грех посмотреть на чудо природы из другого мира. За одно перед подружками похвастается, они же не видели настоящего человека. «Чудо» сказало, что вместе они куда-то идут. Отлично, значит, после школы надо просто следовать за Парк. Как удобно. Эмити задумалась. И всё же, Боша и Скара могут не поверить, если она просто скажет, что привела человека. Стоит взять их с собой. Заодно и они похвастаются. Довольная собой, Блайт сорвалась с места и побежала навстречу своему классу. Что-то подсказывало ей, что день сегодня будет просто отличный.***
— Давай, не ленись! — голос Иды набатом прошёл по голове, заставляя Луз приоткрыть глаза и лицезреть перед собой жёлтое небо. Девочка промычала что-то невнятное, прежде чем медленно перевернуться на живот в сторону леса. Всё тело гудело от напряжения, а руки мелко дрожали от усталости. Она уже не может, ей нужен небольшой… — Перерыв окончен, давай! — чужие пальцы обхватили щиколотки и потянули на себя, заставив Носеду прокатиться на животе с возмущённым вскриком. Женщина грубо поставила ученицу на ноги и вручила палочку. Луз нехотя её взяла и разочаровано вздохнула. Они торчат на какой-то непонятной поляне уже несколько часов и вместо отработок заклинаний Ида заставляет её уворачиваться от иллюзий всякого рода монстров и кровопийц, причём большая часть из них минимум в два раза крупнее самой Луз и как-то избежать атаки было практически нереально. Вот и сейчас, девочка попыталась отскочить от взмаха когтистой лапы, но споткнулась о камень и мощно приложилась затылком об землю. Тогда-то Ида, видимо, сжалилась и отпустила несчастную чуть передохнуть. Как оказалось, женщина дала ей десять минут, но по ощущениям она не пролежала и половины. Единственным объяснением было её слегка сонное состояние, Луз наверняка впала в полудрёму, а поэтому не смогла насладиться крупицами свободы. А их больше не было. Ведьма нарисовала в воздухе большой голубой круг, из которого снова вырос тот охранник из Конформитариума. Тот сразу засёк глазами Луз и помчался навстречу. Девочка мысленно выругалась, ведь палочка была у неё отобрана, а из арсенала у неё были валяющиеся повсюду камни и собственная решимость, которая сегодня дала сбой. Носеда тихо пискнула и бросилась навстречу яблоку, подвешенному на дереве, имитируя ключ. Миновав всевозможные «препятствия» Луз подскочила, намереваясь разорвать верёвку с помощью собственного веса. Рука обхватила фрукт, а ткань натянулась под напряжением. Девочка свернулась в калачик в надежде, что это поможет верёвке порваться. Увы, этого не произошло. Со скрежетом, но ткань героически выдержала на себе сорок с лишним килограмм живого веса. Носеда неловко провела пальцами по гладкой поверхности яблока и сорвалась вниз прямо в руки к поджидающему внизу охраннику. Под спиной раздался громкий «пуф» и вокруг девочки собрались клубы светло-голубого дыма, в который она провалилась. Тупая боль в спине оповестила, что она достигла земли. Луз растянулась на полу, хватая ртом воздух. — Плохо, — отрезала Ида, подходя ближе, — Сколько раз я тебе говорила, не беги прямо на императора. Так он тебя схватит и башку оторвать успеет, пока ты ключ с шеи сдирать будешь. Заходи сзади и… — она осеклась, заметив, как побледнела Луз от комментария про оторванную голову. Женщина вздохнула и уселась рядом в попытке собраться с мыслями, — Слушай, наша с тобой миссия очень серьёзная и рискованная, но она по сути является твоим единственным способом вернуться домой. Скажи, ты же хочешь назад к маме? Наставница повернулась к ней, очевидно ожидая утвердительный ответ. Носеда отвернулась и поджала губы, на секунду задумавшись. Хоть самого Императора она и не видела, но интерьер его тюрьмы непрозрачно намекал, что личность он пугающая. В голове всплывали всевозможные образы злодеев из книжек и аниме, отчего дыхание застревало в горле. И тем не менее, герои же смогли с ними справляться? И к тому же, недавно ей с помощью своей палочки удалось одолеть монстра самой лучшей ученицей в классе, так в чём же пробема? Но слова Иды про кровожадность Белоса заставили усомниться. Да, Эмити противная, но она не какая-то маньячка? Даже если бы Луз не удалось свалить её голема палочкой, вряд ли бы Блайт стала убивать её и Уиллоу, за такое её бы минимум наказали. А Император… конечно, есть надежда на то, что народ не одобрит убийство ребёнка, да и Ида окажет ей необходимую поддержку в бою, но в любом случае их затея сейчас казалась неимоверно опасной. — Ида… ты ведь мне поможешь? — как-то неуверенно выдала Носеда, разворачиваясь. В ответ женщина привычно хрюкнула и сжала руку, демонстрируя бицепс: — А ты как думала? Я же Ида, Совиная Леди. Думаешь, какой-то там Балбес меня остановит? — она по-злодейски хохотнула, что немного развеселило и саму Луз. В конце концов, с ней дикая ведьма, владеющая всеми видами магии, которые только можно представить. Что может пойти не так? Чуть воодушевлённая, Носеда встала и потянулась. Ладно, всё не так уж и плохо. Более того, она ни разу не видела Белоса, чтобы воображать себе какого-то злого имбового колдуна. Может, он просто мелкий старик с хлипкими пальцами, вот и набирает себе в приспешники таких амбалов, с которыми с лёгкостью справится Ида. Так что лучше попробовать и узнать, а в случае провала они сбегут и придумают другой способ вернуть её домой. «Если я, конечно, захочу туда возвращаться». Вдалеке раздался звон колокола, напоминающий школьный. Луз резко остановилась и посмотрела в сторону Хексайда, чья башня удобно возвышалась над елями. Спустя пару минут после звона над деревьями просвистели небольшие фигурки на посохах. Ученики возвращались домой после уроков, что моментально сняло усталость с мышц, а голову наполнило позитивными мыслями. — Ида, я пойду найду Гаса с Уиллоу. Не получив одобрения, Носеда сорвалась с места и ринулась в сторону школы в надежде, что друзья ещё не успели уйти далеко. Где-то вдалеке послышался возглас наставницы, но Носеда оставила его позади. Через минуту школа уже виднелась на горизонте а две знакомые фигуры так удобно показались рядом с воротами. Луз прибавила шагу и замахала руками. Две фигурки повернули головы в её сторону и слегка заулыбались. Одежда на них уже была опрятной, а каких-то ран или ссадин не было, что означало, что во время уроков над ними не издевались. Луз облегчённо выдохнула, лишь бы это оказалось правдой. Когда она добежала, лёгкие горели от перенапряжения, так что девочка оперлась на колени и начала лихорадочно вдыхать и выдыхать, лишь бы успокоится. Уиллоу обеспокоенно склонилась над ней. Через некоторое время всё прошло и Носеда выпрямилась с широчайшей улыбкой: — Как дела? — Пока не родила! — выскочил вперёд Гас с задорным смехом, который, увы, никто не разделил. Мальчик моментально остановился с выражением чистой неловкости на лице, — П-простите, я думал, что человеческий прикол… — Всё в порядке, не волнуйся, — Носеда хихикнула в попытке приободрить друга, но, кажется, у неё не получилось. Гас всё также стоял с опущенными руками и смотрел куда-то в землю. Внутри затесались некие тревожные подозрения, от которых становилось неловко и одновременно жалко. Осторожно, Луз задала вопрос: — Вас же в школе не трогали, нет.? Уиллоу покачала головой и слегка улыбнулась. — К счастью нет. Хотя презрительных взглядов с головой хватило. Носеда снова мысленно выдохнула. Парочка злобных зырканий всяко лучше, чем обзывательства или, ещё хуже, избиение. Девочка ещё раз бросила взгляд вдаль, чтобы проверить, что никаких Эмити к ним не идёт и сложила руки друг с другом. — Замечательно. Так что, мы идём? Ребята кивнули и все вместе они отправились к Иде. Из-за чистого вида друзей настроение Луз слегка приподнялось и даже шаги её стали немного быстрее. Жизнь на Кипящих Островах стала привычнее и даже роднее. Постоянный тёплый воздух уже не приносил такого дискомфорта, красные ели стали обыденностью, а всякие неведомые зверушки стали восприниматься как смешные существа, которых можно погладить или за которыми можно понаблюдать издалека. Даже недельный уход за наставницей пусть и был хлопотным, но подарил Луз немало полезного опыта и, главное, ярких впечатлений. За семь дней она дважды сходила с Кингом в город за продуктами, некоторая часть которых даже напоминала нормальные человеческие овощи и фрукты. «Хорошо, если мне их будет можно есть». Также она смогла в полной мерой насладиться местной архитектурой. Да, она порой воспринималась как какой-то бред, но со временем все эти неровные дома и плутающие улицы даже стали по-своему красивыми для неё. Этот мир походил на сказку, из которой уходить ужасно не хотелось. В голове плотно засела мысль, что как только они с Идой добудут ключ от портала, она как-нибудь, да уговорит её разрешить иногда возвращаться ради обучения магии. В случае чего, можно и Кинга подговорить помочь, а взамен она будет делать какие-то домашние дела за него. Вот он уж точно не сможет отказаться от такого предложения. Все втроём они вышли на ту поляну, где Носеда тренировалась вместе с наставницей. В углу всё также валялся манекен императора с привязанному к горлу яблоку. Тем не менее самой ведьмы нигде не было. — Ида? Ида! — Луз закричала в надежде, что наставница просто отошла на минутку и сейчас вернётся. Ответа не последовало. В животе начало разрастаться волнение. — Совиная Леди ушла… — не то задал вопрос, не то констатировал факт Гас, смотря куда-то в небо, — Интересно, куда? — Может, она от скаутов из Ковена сбежала? — предположила Уиллоу. Луз посмотрела на них. Червь сомнения глодал изнутри, если бы на неё напали скауты, то шум был бы такой, что ни с ребятами точно бы услышали. Конечно, остаётся возможность, что она заметила их издалека и тихонько ускользнула, а те погнались за ней. В таком случае возвращение домой станет опасным. Сегодня она чёрточек не оставляла, а перспектива заблудиться в лесу, кишащем чудовищами, откровенно не радовала. — И что мне теперь делать? — как-то растерянно спросила девочка у пустоты, словно та могла ей ответить. — Может, ко мне домой пойдём? — предложила Уиллоу, кладя руку ей на плечо, — Оставь где-нибудь здесь записочку с адресом, а потом она тебя заберёт. — Но мы хотели тренироваться… — Это подождёт. Насколько я поняла, вы с Совиной Леди тут уже несколько часов торчите. Может, отдых не повредит? — Парк слегка улыбнулась в попытке приободрить. От исходящей от неё почти что материнской теплоты улыбка полезла и на лицо Носеды, — За одно поболтаем, узнаем друг друга получше. Поддержка подруги сняла последние оковы неуверенности. И правда, не исключено также, что она просто разозлилась из-за друзей и сбежала, чтобы побыть одной. Что ж, это её проблемы. Носеда кивнула и вместе они отправились в другую сторону леса, предположительно туда, где был город. На удивление, тут была дорожка, а значит, ходят по этому лесу часто. Стоило бы запомнить. — Луз, можно задать вопрос? — внезапно сказала Уиллоу, поровнявшись с ней и Гасом. — Да, давай. — Что это за палочка? — ведьма показала на инструмент у неё в кармане, — И как ты ею победила мерзость Эмити? Носеда достала девайс и покрутила его в руке. Металлическая палочка как всегда слегка переливалась на солнце, маня своей магией и загадочностью. Она уже удобно лежала в руке, несмотря на огромный зарядник, который, кажется, подпитывался солнечной энергией. Корпус палочки был прорезинен, что, кажется, скрывало какие-то кнопки. Во время экспериментов Луз заметила, что молнии, испускаемые кончиком, могут менять интенсивность, а также цвет. Удобно. — Не знаю, мне её дала Ида… — заговорила она, — Сказала, что это её старая школьная палочка, которой она колдовать училась. Глаза Гаса и Уиллоу непонимающе расширились, а мальчик даже испустил лёгкий смешок. — Луз, честно, я никогда раньше не видела таких палочек, — Парк медленно взяла предмет из рук Носеды и покрутила немного, — Ты уверена, что она школьная? Просто школьные обычно изготавливаются из дерева и нескольких магических компонентов, но эта полностью состоит из какого-то серого камня, да ещё и со странной кожей… — она провела пальцем по резине, — Если это и из мира демонов, то очень диковинная палочка. — К тому же, странно, что Совиная Леди вообще пользовалась палочкой в школе, — встрял Гас, перехватывая инструмент у подруги и быстро его крутя, — Насколько я знаю, мисс Клаторн была одной из самых способных учениц в Хексайде. У нас обычно отстающие бросают палочки после двух-трёх занятий, а тут… Луз посмотрела на них и задумалась. Конечно, какие-то подозрения, что Ида ей врёт, уже закрадывались в голову, причём неоднократно. Практически всегда, когда Носеда пыталась поговорить с ведьмой о её прошлом, она всячески увиливала от ответов, словно скрывала что-то страшное. А страшные и загадочные предыстории — это по части Луз. Наставница сделала огромнейшую ошибку, начав утаивать какие-то факты из своей биографии. Последнюю неделю девочка постоянно её донимала, выпытывала факты и только спустя несколько дней сдалась, когда ей пригрозили возможностью спать на улице в компании Хути, тогда-то она и заткнулась. И всё-таки, секретики манили. Пусть Луз и не получила каких-то ответов напрямую, ничего не мешало ей додумать, что и как было на самом деле. В конце концов, Ида — преступница, как-то же она пришла к такому? Первой догадкой было проклятие. Наверняка наставница сделала что-то плохое и поэтому император обрёк её на постоянное обращение в монстра. Но чем было это плохое? Может, попытка украсть портал? Откуда он у Иды вообще? Тем не менее, такие меры казались Луз чересчур радикальными. Всё-таки за простую кражу наложить проклятие, от которого проклятый будет потом мучаться всю жизнь? Бр-р. А может Ида совершила что-то настолько страшное, что такая мера полностью оправдана? Да нет, быть такого не может. Ида не кровопийца и не какая-то маньячка. В этом Луз убедилась полностью. — Хм, может это старая палочка и вы такими уже не пользуетесь? — предположила Носеда, — Ну, знаете, устаревшая. — Не думаю, — Гас пожал плечами, — У моего папы дома тоже лежит палочка со школьных времён. Выглядит также как наша. — Может, Совиная Леди её на Ночном Рынке купила? — Уиилоу снова взяла палочку в руки, — Там часто всякие диковинки продают. Луз заинтересованно склонила голову. — Ночной… рынок? — Да, Ночной рынок, — Парк вернула палочку ей, — Расположен в небольшом пригороде под Летиссой, там обычно всякой незаконщиной торгуют. Не знаю почему, но туда Императорский ковен соваться не рискует. Хотя их здания стоят на границе. — А Летисса — это где? — глаза Носеды снова воодушевленно засверкали. Новое место, которое надо посетить! Девочка едва удержала восторженный писк. Тут даже какие-то незаконные формирования есть, прям как Ночные Мародёры из «Азуры и Младшего Странника». Интересно, а там выполняют заказные убийства? — О, это далеко, — вместо подруги ответил Гас, — На стопе Титана, где-то на большом пальце, самой окраине. Добираться туда долго, мы с папой один раз там были, в пути вымотался аж жуть… — А мы где сейчас находимся? — Луз забрала палочку и положила назад в карман. — В Боунсборроу, в самом сердце Титана, — ответила Уиллоу, — Я однажды читала, что в мире людей центральные и самые красивые города называют «столицей». Скажи, пожалуйста, что это значит? — Ну, столица это такой главный город страны. Там расположено центральное управление, а также живёт глава государства. Обычно да, это самые развитые и крупные города. — Хм… — Парк задумалась, — Императорский Замок расположен здесь в этом городе. Тогда получается, что Боунсборроу — это столица Кипящих Островов? Луз радостно кивнула. — Юху-у-у, мы живём в столице! — Гас победно вскинул руки вверх и подпрыгнул. Носеда слегка закатила глаза. Мальчик реагировал так, словно это какое-то достижение, — А ты, Луз? Ты живешь в столице? — Не-ет, — девочка прыснула, — Мой городишко даже на административный центр не тянет. Я живу в городе Грейвсфилд, штат Коннектикут, страна называется Соединённые Штаты Америки, или же просто США. В этом же городе бывала и Совиная Леди. Городок очень маленький, все друг друга знают. Девочка слегка призадумалась, когда над верхушками деревьев показались крыши странных деформированных зданий. — …Но могу сказать точно, что ваш город в разы больше моего. Честно, я таких больших городов ни разу не видела… — Ты ни разу не выезжала из родного города? — задала точный вопрос Уиллоу, который даже заставил тяжело вздохнуть и кивнуть. — Ни единой поездочки. Хотя, нам и дома всего хватает. Я имею в виду, несмотря на размеры, у нас есть школы, лагеря, больницы очень хорошие. Также есть парк развлечений, аквапарк, другие всякие заведения… словом, повеселиться можно. Пока Луз всё это перечисляла, она заметила, что глаза Гаса всё сильнее расширяются и наполняются желанием увидеть все эти дивные места. Что не скажешь о Луз. Тот же парк развлечений она видела столько раз, что уже тошно становилось на очередной день рождения. А поэтому ей и хотелось поехать куда-то ещё. Она видела на картинках крутые парки в Нью-Йорке и все просила маму её туда свозить, но та всё отнекивалась под предлогом отсутствия денег, времени, сил и так далее. Порой девочке казалось, что ей просто не хочется. И порой от этого чувствовалась такая ограниченность. В книгах она постоянно читала, как её ровесники отправляются в различные живописные места, смотрят на достопримечательности, фотографируются, а она… От злости захотелось выругаться, но она сдержалась. — Ребят, а о себе расскажите немного! Я о вас практически ничего не знаю, — попытка сменить тему прошла успешно. Уиллоу и Гас заметно оживились и Парк начала первая. — Хм, я Уиллоу Парк, мне четырнадцать лет. Я учусь на направлении мерзостей и имею небольшие успехи. Также я увлекаюсь садоводством и немного спортом. Я хочу потом вступить в клуб садоводов… — рассказ как-то очень быстро иссох. Луз жестом попросила её продолжать, но в ответ получила лишь молчание. Все вместе они остановились на поляне около какой-то пещеры. Носеда положила руку подруге на плечо и чуть погладила. — Ну же, не стесняйся, продолжай! — максимально по-доброму сказала она и улыбнулась. Уиллоу продолжала стоять и смотреть куда-то вниз, теребя подол школьной формы. Только она собралась её обнять, как заметила, что Гас тоже подозрительно притих. Что же случилось? Внезапно сбоку послышался хруст сминаемой под ногами травы и знакомый, высокомерный голос: — Так-так, и что это мы тут делаем? Луз зажмурилась и сжала руки в кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не сказать. «Господи, да почему ты постоянно к нам лезешь?!»