***
— Агастус, ешь быстрее, а то остынет. Мальчик тупо уставился на тарелку с кашей, будто бы от этого она съест себя сама. Темная субстанция с кусочками (ещё живых походу) щупалец не вызывала скопления слюны во рту, что и было причиной такого медленного поедания. Папа всегда готовил неважно, а после смерти мамы его кулинарные навыки стали на порядок беднее, как и рацион блюд, что он готовил — почти каждый день после школы Гаса встречала одна и та же каша из осьминогов. Папа торопливо собирался. Похоже, какое-то важное интервью или встреча с начальником: Гас не спрашивал, да и откровенно не хотел разбираться. Какое ему дело до рабочих перипетий отца, ему бы и со своими разобраться. Противный запах, который источала каша, распространился по кухне, что означало, что пора проветрить помещение. Не желая оставаться с блюдом наедине, мальчик сполз со стула и побежал в сторону окна. — И не вздумай выливать кашу в окно, — послышался голос из прихожей, — Я ведь всё равно узнаю. Портер-младший хихикнул, вспомнив схожий сюжет из человеческой книги, купленной у Совиной Леди. Конечно, идея избавится от ненавистного блюда таким способом была соблазнительной и Гас даже знал, что отец всё равно ничего не узнает, но банальная совесть и чувство стыда таки требовали от него противную кашу съесть несмотря ни на что. Всё-таки папа старался её приготовить, и было бы невежливо просто тайком выкинуть её на улицу. Гас был верен своим принципам, а как их выполнять, было совершенно другим вопросом. Раскрыв окно, мальчик снова уселся за стол и начал сверлить кашу взглядом. М-да, так он далеко не уедет. Мальчик набрал полную ложку вязкой субстанции и нехотя отправил в рот. На вкус также отвратительно, как и на вид, но Гас ел. Сморщясь, но ел. Через две ложки он не выдержал и взял очередной тайм-аут в битве с блюдом. Там как раз по шару что-то интересное показывают. Отставив тарелку в сторону, мальчик пододвинул хрустальный шар поближе, дабы посмотреть один из новых репортажей отца, что он снял вчера. Как оказалось, там показывали не про новые достижения семьи Блайт или какой-то нелепый случай, а про чью-то пропажу. Удивительно, с учётом того, что папа таких репортажей давно не снимал. Интересно посмотреть. -- «Ровно месяц назад ровно в семь часов вечера было заявлено о пропаже шестнадцатилетнего Карла Твайлайт, который ушёл утром в школу и не вернулся. Школьник из Латиссы утром попрощался с родителями, а потом не пришёл домой. Обеспокоенная мать тут же сообщила в Императорский ковен и поиски до сих пор продолжаются». — Пап! — бросил в коридор Гас, — И того мальчика нашли, нет? — Смотри дальше, — отец пододвинул шар поближе к себе, чтобы глянуть своё же выступление. — «Единственной свидетельницей пропажи можно считать подругу подростка Эри Праунс, которая общалась с ним за несколько часов до пропажи». В хрустальном шаре показалось знакомое личико Эри, только было оно зарёванным и поникшим. Гас ощутил укол жалости, который был тут же сменён каким-то давящим чувством тревоги. — «Мы немного поболтали с ним после уроков, повздорили, а затем он ушёл в неизвестном направлении», — говорила Эри, — «Я честно не знаю, куда он мог подеваться. Может, поссорился с родителями и решил сбежать из дома? Если так, то дорогой Карл, если ты это видишь, вернись домой, пожалуйста!» Картинка вновь сменилась на отца Гаса, который что-то бубнил про свидетелей и правоохранительные органы, но Гас его уже не слушал, так как полез за упавшей за стол ложкой. Потеряв к репортажу всякий интерес, Портер-младший взял тайм-аут в битве с кашей уже под столом. Невольно навеяло воспоминания о том, как Гас, будучи маленьким мальчиком, строил из покрывал и подушек со столом шалаш и как он любил, сидя в этом шалаше, слушать репортажи отца с рассказами о достижениях ковена мерзостей, как отец его потом оттуда с трудом доставал, как мама смеялась с этого… как… Взгляд невольно поднялся вверх, встречаясь с огромной трещиной в столешнице, которая по диагонали шла по всей поверхности. Воспоминания захлестнули с головой. Именно в этом шалаше они с мамой спрятались, а потом её… Но не будем о грустном. Мальчик не раздумывая схватил ложку и вынырнул из-под стола. Лучше уж каша, чем те воспоминания. Тем временем блюдо уже успело немного ожить и один щупалец с любопытством тянулся к хрустальному шару. Не долго думая, Гас шлёпнул его тыльной стороной ложки, зачерпнул и проглотил, не став тратить время на пережёвывание. Плохо проваренные щупальца на вкус напоминали резину. Мысли предательски тянулись к магазину, где можно было бы купить на крайняк какую-нибудь булочку или молочный напиток, чтобы утолить голод, но чувство ответственности перед отцом подбивало закончить кашу, а потом тратить деньги на вкусную пищу. Ничего, один раз всего перетерпеть. Благо, папа, кажется, понимал, что его кулинарные навыки оставляют желать лучшего, так что с Гасом по вечерам они обычно ходили ужинать в какой-нибудь ресторан или на крайняк покупали булочки с мясом у продавцов на местном рынке. Осталось только дождаться вечера. Мысли лениво витали туда-сюда, не оформляясь во что-то осознанное. На уроке иллюзий была всё та же однообразная скукотища, кою Гас успел пройти уже триста раз, но учитель упрямо заставлял его создавать простые иллюзии в виде фигур, не давая более сложные задания, к которым Портер был в принципе, готов. Мальчик уже неоднократно просил перевести его на класс выше, но учитель продолжал старательно гнуть свою линию и не подпускать юного Портера к иллюзиям более высокого класса. Завидует, что ли? Невольно вспомнился его диалог с Луз об этом. Девочка согласилась и добавила, что учитель просто не замечает его потенциал. Что ж, тут она не права, учитель потенциал замечает, но делает вид, что слепой, видимо, из зависти. Чисто любопытства ради, Портер-младший однажды залез в архивы и узнал, что учитель даже закончила школу на «удовлетворительно», когда Гас уже не первый год упорно шёл на «отлично». Да, тут есть чему позавидовать. Гас откровенно не понимал такого чувства, как зависть. Почти всегда он ощущал только желание работать усерднее, чтобы стать как те, кто лучше него. Так, смотря на Грея, главу ковена иллюзий, мальчик ощущал не зависть, а желание стать таким же, как он, а также готовность упорно работать, чтобы достичь своей цели. Но никак не зависть. Но это так, лирические отступления. Впереди была одна проблема — каша — и от неё нужно избавляться. Нехотя Гас зачерпнул ещё ложку и засунул её в рот, стараясь максимально отвлечься от вкуса на что-то другое, например… В памяти отчётливо всплыл отрывок того, как он разговаривал с Луз после свидания Эри с Эдриком. Гасу оно показалось провальным, он честно сказал об этом Луз вроде бы с ним согласилась, а ещё… А ещё он приметил того скаута, что подозрительно пялился на Носеду в течение всего их разговора. Сначала Портер подумал, что ему показалось, но потом он начал замечать это всё чаще и чаще. Почти каждый раз, когда он проводил время с Луз, он замечал подозрительного вида работника Императорского ковена, который просто стоял и смотрел на девочку издалека. Тайный поклонник? Или просто любопытный любитель человечества? Гас не имел ни малейшего понятия. Тем не менее, такая слежка была откровенно жуткой. Темные прорези маски смотрели словно бы в пустоту, а вроде бы и на Луз. Причём скаут пытался максимально изобразить безразличие, словно ситуация его совершенно не касается. — Агастус, я ушёл! Дверь в прихожую захлопнулась, оставляя Гаса наедине с кашей, которую он так любил и так ненавидел. Что же, придётся разбираться с проблемой. Мальчик схватился за ложку и быстрым движением засунул неприятную субстанцию с щупальцами себе в рот. Мальчик с детства немного восхищался отцом и хотел стать как он. Неоднократно он слышал от мамы то, что отец занимается не только репортажами, но и расследованиями. Ищет всяких разбойников. Гас засунул ещё каши себе в рот. Он разыскивал очень опасных преступников, за что получал огромные гонорары, на которые с семьей жил. Его работа делала из него лучшего работника, что заставляло Гаса гордиться своим отцом. И ещё. Тем не менее, внутри бурлило желание стать таким же, как и он, героем, что расследует дела о страшных убийцах и маньяках. Желание то было, но возможности не подворачивалось. Ещё. И вот она, идеальная возможность. За Луз следит какой-то подозрительный тип из Императорского ковена. Может, это тоже какой-то маньяк и стоит проследить за ним, чтобы убедиться, что у него нет злых намерений. А может лучше сообщить об этом взрослым? Нет, будет лучше, если Гас сам попытается всё выяснить. Не стоит тревожить родителей из-за какого-то одного дурачка, что везде следит за человеком. И тем не менее, одному решать эту проблему катастрофически не хотелось. Всё-таки это скаут из Императорского ковена, ковена, в который набирают профессиональных ведьм с огромным опытом и широким спектром умений. Что в случае опасности сможет сделать маленький иллюзионист? Надо позвать кого-нибудь, кто сможет хотя бы сбежать и позвать на помощь, пока самого Гаса будут разделывать на части. У Портера была подходящая кандидатура, только вот неизвестно, согласится ли она на такого рода приключения. Всё-таки слежка за слежкой — дело опасное, а его подруга сильно беспокоится как о своей, так и о его безопасности. Всё-таки она классная, всегда волнуется за Гаса, спрашивает, как у него дела и пытается помочь, если всё плохо. А значит нужно обязательно её позвать на свою сверхсекретную миссию. Осталось только позвонить. Мальчик выбрался изо стола и бросился к шкафу с вороно-фоном. Быстренько набрав номер, мальчик выпустил вторую птицу на улицу и стал ждать, когда она достигнет адресата. Полторы минуты из его трубки слышались гудки, затем долгожданный щелчок, а за ним сонное «алло?» — Уиллоу, ты тут?***
День 36. Сколько времени уже прошло? Около месяца, как мы попали в этот мир и около четырёх дней со дня, когда я узнала, что пришла сюда не одна. Все эти четыре дня я упорно следила за Луз на случай, если на неё нападут и ей понадобится моя помощь. К моему удивлению, девочка живёт с Совиной Леди и, судя по всему, в моей помощи не нуждается. Что ж, мне же лучше. Мне всё ещё не было понятно, как, просто как силовики умудрились нас перепутать и отправить в этот мир не того ребёнка. Патрик в детстве упоминал, что мы похожи как две капли воды, но к четырнадцати годам могли же мы обзавестись некоторыми отличиями? Отчасти в нашей схожести есть и моя вина. Я уже давно хотела смыть каштановую краску с волос, да времени не хватало. И вот, моя забывчивость привела к катастрофе воистину вселенского масштаба. И всё-таки я решила не спускать глаза с Луз. Она хоть трижды может быть в безопасности, а минимальная возможность того, что в этом мире пострадает гражданский, грозит мне серьёзными санкциями. Точнее, ещё более серьёзными, чем тот дамоклов меч, что висит над моей головой с самого старта проекта. И почему именно я? Вопрос, который я задавала себе всё время, что пребываю в осознанности. Почему именно меня выбрали, если мои показатели были не самыми высокими? Что-то подсказывало, что это Патрик постарался, вот меня и выбрали. Тогда ненависть других испытуемых можно понять. Хотя нет, их злости я всё ещё понять не могу. Разве я виновата, что мой отец настолько сильно «любил» меня, что отправил на самоубийственную миссию в другой мир, кишащий врагами и всякого рода волшебным зверьём, что так и норовит перегрызть глотку? А им было всё равно. На главе проекта они отыграться не смогли, а вот на мне вполне. На протяжении всего времени, что я была в проекте, на мне испробовали всевозможные виды пыток, только известные человеку. И что Патрик, что новый глава проекта закрывали на это глаза под предлогом, что это «развивает соревновательный дух и повышает конкуренцию, что мотивирует работать больше и усерднее». Сволочи. Я шла по безлюдному переулку, стараясь не выдавать скопившуюся агрессию. Не зная, куда деть руки, я принялась поправлять капюшон, а также искусственные уши под ним. Пальцы прикоснулись к мягкому воску, что, признаться, слегка успокоило. Я принялась тереть ненастоящие уши, как вдруг почувствовала, как кто-то стягивает с меня капюшон, обнажая мой маленький аксессуар вместе с волосами. — Так, та-ак, — над ухом пыслышался насмешливый голос, — И что это тут у нас. Перед глазами выросла фигура трёхглазой полу-ведьмы полу-демона, что смотрела на меня, как на полное ничтожество. — Привет… — холодно выдала я, стараясь не нарываться на конфликт. — В смысле «привет»? — полу-ведьма хохотнула и принялась расхаживать туда-сюда, обнимая меня за плечи, — Берега попутала, что ли? Ты что здесь делаешь вообще? Я промолчала, всем видом показывая, что данный диалог мне не интересен. Незнакомка восприняла это как команду «фас», так как ей в глаза бросились мои искусственные уши. Чёрт, это не к добру. — Ведьму изображаешь, да, Лузура? — протянула она, чем поставила меня в небольшой ступор. «Лузура»? , — Прости, но я вижу, что это воск, кого ты собираешься обманывать? Ну отлично. Походу она приняла меня за Луз и думает, что подражаю ведьмам из чистого желания тоже владеть магией. Ох, как же жестоко она ошибалась. Ведьма снова нырнула мне за спину и ухватила одно «ухо» двумя пальцами. Не теряя времени я тут же попыталась отпихнуть её, но тщетно. Чертовка оказалась очень сильна. Внутренне я ощущала, что закипаю. Не думай о плохом, не думай о плохом… Послышался тихий треск и я почувствовала, как восковая основа искусственного уха отходит от настоящего. Почти без сопротивления незнакомке удалось оторвать мою маскировку с насмешливой ухмылкой на лице. Ох, и вмазать бы по этой морде… — Ты не ведьма, смирись, — констатировала она, отрывая второе ухо, не встречаясь ни с каким сопротивлением. Почему я застыла и ничего не делаю? Полу-ведьма хохотнула, от чего внутри меня всё сжалось. Очевидно, это очередная хулиганка, которой нравится издеваться над теми, кто слабее. Кому нравится укреплять свой авторитет за счёт слабых и беспомощных. Прямо как… Нет, я пообещала себе, что больше не вспомню о годах, проведённых в лаборатории. Иногда становилось жалко, что всякие пушки-стиратели-памяти пока ещё оставались выдумкой из фантастических фильмов, которые мне удавалось посмотреть по телевизору в свободное время. Прямо сейчас такая пушка мне бы пригодилась. Тем временем незнакомка продолжала мерзко хихикать, держа в руках то, что осталось от моих искусственных ушей. Недолго думая, она бросила их на землю и растоптала, всё также не встречая никакого сопротивления. Я чувствовала, будто мои ноги приросли к земле, я всё остальное тело налилось свинцом. Это страх.? — Слушай, я голодная, — пробубнила полу-ведьма, оглядывая меня с ног до головы, — У тебя есть что пожевать? Её взгляд остановился на небольшой чёрной сумочке на моей груди. Это не к добру… — Угости меня, — рука нахалки потянулась к сумке, после чего в моей голове что-то щёлкнуло. Я тут же перехватила руку хамки и сжала её до боли, что можно было понять по сморщившейся морде. Собственное тело словно стало легче и как-то воздушнее, тем временем как в голосе, несмотря на вежливость, чувствовалась сталь. — Не трогай, пожалуйста, — холодно произнеся я, внутренне поражаясь собственной интонацией. Рука сжалась ещё крепче и ведьма шикнула от боли, стараясь вырваться. Под пальцами проступила зелёная грязь. Вот чёрт, это не к добру. Кажется, вышедший гной чуть отрезвил меня, так как я тут же отдернула руку и отошла, отпуская хамку на волю. Полу-ведьма некоторое время с приятным мне страхом в глазах глядела то на меня, то на собственную руку, на которой оставались красные следы моих пальцев. Хорошо, значит, я сделала её больно. Хорошо, очень хорошо… — Все люди такие жуткие или только ты? — обиженно выдала незнакомка, прежде чем сплюнуть и скрестить руки на груди, — В любом случае, для меня это ничего не значит. О, но я видела этот страх в твоих глазах. Ты боишься меня, признай это. Приятное чувство расползлось по телу, заставив его немного дрожать, что меня сейчас совершенно не волновало. — Проваливай отсюда, тебе же лучше будет, — пробубнила хамка и ушла куда-то за продуктовые лавки, которые я хотела посетить. Приятное чувство постепенно угасало, оставляя место для возможности рационально подумать, что это только что было. Эта полу-ведьма назвала меня «Лузура», Не нужно было складывать два плюс два, чтобы понять, в чём тут дело. Очевидно, эта нахалка тоже перепутала меня с Луз, вот и решила поиздеваться, думая, что я ношу искусственные уши из желания быть похожей на настоящую ведьму. Идиотка не понимает истинной причины ношения аксессуара и ладно. Меньше знает — крепче спит. Тем не менее, здесь даже хорошо, что меня путают с Луз, так как лучше всем думать, что в мир демонов попал только один человек, а не два. Стоит пользоваться этим настолько, насколько возможно. Я быстро поправила причёску, дабы сделать её похожей на волосы Луз и отправилась дальше. У меня кончились продукты, поэтому я впервые появилась в городе за этот месяц. У одного из прилавков меня встретила полная пожилая ведьма, что смотрела на меня с толикой любопытства в глазах. — Привет, милая, что тебе дать? — мягкая улыбка наползла на лицо продавщицы, что одновременно успокаивало и настораживало. Я человек, почему она ведёт себя так по-доброму ко мне? — Пять громо-грушей, пожалуйста, — ладно, допустим, она просто жалеет меня, вот и говорит доброжелательно. Нельзя усыплять свою бдительность. Ведьма кивнула и протянула мне несколько местных фруктов, которые я поспешила спрятать в сумку. — Как тебя зовут, девочка? Вот он, идеальный шанс укрепить мою маскировку. Не краснея от стыда, я выдала. — Я Луз. Луз Носеда.