Halkegenia Online (филлерные истории).

      Действие происходит после свадьбы Моржаны и Юджина, параллельно блужданиям Злых Котят по Альбиону. Задолго до истории с горничной.       — Ох! Это прекрасно, не правда ли, Кирито… Что? Что-то не так? Кирито? — восторг Асуны сменился беспокойством, она поставила свою дорожную сумку и взяла Юи за руку.       — Папа? — Дочь наклонила голову в той невинной манере, которую она приберегала для случаев, когда была по-настоящему сбита с толку и не могла разобраться в противоречивых данных.       — Братик? — Сугуха одарила его своим фирменным обеспокоенным взглядом, подойдя к нему сзади. — Что-то не так?       — Ну, не то чтобы «не так»… — ответил Кирито, сбрасывая с плеч баулы, которые он забрал из близлежащего почтового отделения. Для фейри они не были чем-то тяжёлым — но вот летать с ними было хоть и возможно, однако определённо не очень удобно или даже вообще безопасно. — Это просто похоже на некоторый перебор, вот и всё.       Старое и знакомое беспокойство охватило его, когда он посмотрел на возвышающуюся перед ними дозорную башню.       Здание было высотой в три этажа, вместо четвёртого была крытая деревянная площадка. Сложено оно было, как и большинство небольших построек саламандр, из блоков плотного песчаника, покрытого штукатуркой, которая кое-где потрескалась и осыпалась в этакой декоративной манере, намекавшей, что так и было изначально задумано гейм-дизайнерами. От верхнего этажа башни, подобно огромным крыльям, спускались яркие полотняные навесы, образуя тенистый павильон вокруг фонтанчиков и утопающих в зелени садиков.       Было трудно поверить, что менее двух месяцев назад это место было заброшенным аванпостом рядом с городом-крепостью Гаддан, — теперь оно превратилось в пляжное убежище от летней жары на берегу озера Рагдориан и быстро становилось крайне популярным среди фейри, пожелавших устроить себе небольшой отпуск.       — Я думаю, тебе просто надо расслабиться, братик, — сказала Сугуха, переглянувшись с Асуной. — Кроме того, где ещё мы могли бы отдохнуть?       — Знаешь, Сугу права, — сказала Асуна. — Со стороны Арго-сан было очень великодушно рассказать нам об этом месте.       — Она просто пересказала то, что узнала от Эгиля, — заметил Кирито.       Вообще-то, она откровенно всучила им эту информацию.       Гном-лавочник определённо преуспевал с тех пор, как Кирито в последний раз посещал кафе «Дайсы». Семейная пара Эгиля и Эды (Эндрю и Кэти Миллс) наняла ещё одного сотрудника, чтобы хозяин смог освободить время для поездок и встреч с потенциальными инвесторами.       Хоть это и означало, что теперь его старый скупщик лута больше не встречал его за прилавком, — Кирито на самом деле считал, что здорово, что тот держится наравне с признанными местными купцами. Тот факт, что семья Киригая владела десятипроцентной долей в проекте «Кондитерская и маслозавод «Медовый Ореол»», который Эгиль только начинал, и ещё пятью процентами в «Лёгких Механизмах Гоибниу», давал сприггану ещё одну причину болеть за друга.       От ингредиентов и оружия до специй и сладостей — это определенно была смена клиентуры. Кэти, пожалуй, нравились новые деловые амбиции её мужа, однако не слишком — то, что он в последнее время слишком много проводил в поездках, оставляя её одну заниматься бизнесом в Арруне.       — Так что, может быть, мы сбросим вещи и осмотримся вокруг? — Асуна улыбнулась и сложила руки так, что кончики её пальцев слегка соприкоснулись. — И надо бы переодеться. Силика и Лиз уже должны были прилететь.       Кирито снова ухватил сумки и направился вслед за супругой к небольшому киоску, расположенному под павильоном и обслуживаемому двумя девушками, человеческими девушками, которые радостно поприветствовали чету фейри. Тот факт, что в Гаддане и его окрестностях жили тристейнцы, не был таким уж удивительным. В отличие от Арруна с его населением фейри почти в двадцать тысяч, города фракций были более малонаселёнными и требовали дополнительных рук как для поддержания порядка, так и для освобождения местных фейри для других задач. Что ещё более важно — Гаддан и его «Пустынная Зона» вытеснили большое количество плодородных земель, и многие люди остались без работы, в конечном итоге придя в город Саламандр, привлечённые слухами о его растущем процветании под твёрдой рукой лорда Мортимера. Так что люди, работающие на курорте, даже на курорте фейри, не должны были быть чем-то удивительным.       Что было несколько странным — так это то, во что они были одеты… Или, точнее, НЕ одеты. Яркие топы на бретельках, прозрачные юбки и широкие улыбки не оставляли простора для воображения.       — Добро пожаловать в «Лагуну Очаровательных Сирен»! Я Джессика! — представилась черноволосая девушка слева в чайно-зелёном топе и юбке. То, как она сложила руки перед собой, творило интересные вещи с её богатой фигурой… Особенно когда она поклонилась. — Чем мы можем быть полезны сегодня?       «Лагуна Очаровательных Сирен»?       Бывший аванпост располагался рядом с тем, что когда-то было пустынным оазисом. Благодаря Переходу большой водоём с кристально-чистой водой, окружённый мягким песком, технически стал пресноводной лагуной озера Рагдориан. Как понял Кирито — это и делало девушек «сиренами». Либо так — либо на берегу озера были какие-то отвратительные мобы «птичьего» типа, о которых ещё никто не позаботился.       Кирито пристально посмотрел на вывеску, висевшую позади двух девушек. На ней было написано название заведения, как на тристейнском, так и на японском языках, а также список цен на различные номера и услуги. Из краткого изучения позиций спригган мог сделать только один вывод: «Дорого».       — Здравствуйте, — ответила Асуна. — Мы — группа Киригая. Подруга забронировала для нас место неделю назад. — Мейв полезла в свою сумочку, выуживая маленький листок бумаги, протянув его девушке в киоске. — Она сказала, что нам просто нужно показать это вам.       Девушка приняла записку, уверенно прочитав её содержимое, а затем передала её стройной светловолосой коллеге в розовом рядом с ней.       — Конечно! Вам забронирована большая комната на третьем этаже и сад на крыше! Джими вас проводит!       «Большая комната на третьем этаже»… Глаз Кирито выцепил строчку в прайсе… А затем цену… А потом ещё раз цену — потому что ему показалось, что там лишний ноль       — Асуна… — начал он.       — Эм? — Его жена взглянула на него абсолютно безмятежно.       — Тебе не кажется, что это немного дороговато? — прошептал Кирито. В общем-то, у него точно не было проблем с тем, чтобы разориться на хорошую комнату или еду, особенно когда у них было так мало свободного времени, чтобы насладиться этим. Но даже так… Финансовое состояние их семьи, возможно, было в безопасности, но они, всё-таки, были не настолько богаты, чтобы легкомысленно разбрасываться деньгами.       Безмятежность на лице Асуны почти мгновенно сменилась беспокойством, и она уже собиралась что-то сказать, когда черноволосая девушка протянула ей квитанцию, — и беспокойство почти так же быстро сменилось замешательством:       — Вот, возьмите! Две ночи на третьем этаже — забронировано и предоплачено!       — Прошу прощения? — Асуна изучила квитанцию, внимательно прочитав текст на японском языке, явно оставленный маленьким деревянным штампом, невинно лежащим на столе.       — В нашей копии квитанции сказано, что ваш номер уже полностью оплачен! — сказала черноволосая девушка, всё так же улыбаясь. — Я могу вам ещё чем-нибудь помочь?!       Кирито и Асуна переглянулись и дружно вздохнули. Арго, может, и была хорошей подругой, — но «богатой» её назвать было нельзя. Это становилось подозрительным — но опыт подсказывал, что тайна раскроется сама собой, когда настанет время.       — Нет, это всё, спасибо. — Асуна вернула квитанцию в сумочку.       Служанка, Джими, услужливо показала им их номер на третьем этаже, с готовностью взбежав по внешней лестнице и достав ключ от двери из маленького мешочка, который носила на поясе. Девушки вошли в дверь первыми — и по звукам, которые донеслись, Кирито мог предположить, что они были довольны тем, что нашли внутри. Когда он увидел это своими глазами — то не мог не согласиться.       «Большая комната», которую Арго зарезервировала для них, была довольно удачно названа. Весь третий уровень башни представлял из себя единое помещение. Приподнятый деревянный пол повторял изгиб круглой стены с множеством окон по периметру и окружал зону отдыха с роскошными подушками и низкими столиками. Небольшой камин располагался в центре комнаты, его дымоход уходил вверх сквозь потолок, а очаг был холодным, но уже заполнен сухими поленьями, которые только и ждали растопки.       — Прошу прощения! — Служанка проскользнула в дверь мимо сприггана и осторожно прислонила сложенный матрас к стене, тут же отправившись за другими.       Кирито свалил сумки и встал рядом с Асуной, глядя в окно, выходящее на южную сторону, из которого открывался вид через стены заставы на кристально чистое озеро, превратившееся в лагуну, и на широкую синюю гладь Рагдориана, простиравшуюся, как море, во всех направлениях.       Юи перевесилась через подоконник, ярко блестя впечатлёнными глазами.       — Красота… — тихо прошептала она. Дочь, конечно, была права — это было прекрасное зрелище. Самый большой пресноводный водоём во всей Халкегении, а также самый глубокий, озеро Рагдориан славилось своей красотой — и в Японии это место, вероятно, охранялось бы как национальное достояние.       Даже здесь, в Халкегении, где людям никогда не приходилось сталкиваться с худшими аспектами промышленного загрязнения, озеро пользовалось уважением — по другой, очень важной причине.       — Я помню, как капитан Грамон говорил, что озеро Рагдориан — обитель духов Воды, — заметила Асуна, обводя взглядом далёкие тёмно-синие просторы. — Благодаря их заботе озеро сохранилось в первозданном виде. Говорят, что вода настолько прозрачна, что видно на сотни метров.       — Ундины, должно быть, в восторге, — подумал Кирито вслух. Было немного странно, что на берегу озера появился не Орлеан. Вместо этого на пустынном побережье воздвиглись приземистые стены Гаддана, внушительная каменная туша Гадданской Башни была видна на многие километры.       — Значит, они похожи на ками? — пробормотала Сугуха. — Как вообще выглядят духи Воды? Интересно, будет ли у нас шанс увидеть их?       Асуна покачала головой, на мейв появилось задумчивое выражение:       — Вряд ли. Они живут в самых глубоких частях озера и, по-видимому, общаются только с несколькими избранными посредниками. Мне помнится, что младший сын генерала Грамона помолвлен с кем-то из них…       — Монморанси, — напомнил Кирито. — Но все называют её Монмон.       Гиш точно это делал. «Монморанси Монморанси». Это заставляло сприггана задуматься — не было ли её имя немного… неудачным? Не могла же её семья не понимать, какие прозвища будет собирать их дочь?       Кирито отправился помочь Джими с оставшимися футонами — где и обнаружил ещё одну странность, о которой стоило спросить супругу:       — Асуна, а сколько народа ожидается?       Потому что здесь было слишком много футонов.       — Хм… Ну… Ты, я, Юи-чан и Лифа-чан. Это четверо. Лиз сказала, что приведёт с собой подругу, так что это ещё двое. — «Подруга»? Кирито нахмурился. — А потом Силика и её подружка из «Аррунского Дома», и ещё одна её знакомая. Затем Кляйн, Кино и Карамелла… Так что дюжина минимум.       Кирито огляделся — внезапно комната перестала казаться такой большой. Блин, предполагалось, что это будет просто небольшая встреча… Иногда он забывал, что Асуна привыкла думать о «собраниях» в несколько иных масштабах. Их представления о том, где начиналась «толпа», находились на совершенно разных уровнях.       — Кто-нибудь ещё? — Кирито почти боялся спрашивать.       — Кармонд-сан упомянул, что будет навещать Гаддан со своими племянниками, и обещал заскочить в гости. Я также пригласила Моржану-сан и Джин-сана — они отдыхают в Гаддане после свадьбы, так что могут приехать на некоторое время — но могут и не приехать. О, и Эда говорила, что вытащит Эгиля на выходной.       — А? — Кирито поднял голову. — Эгиль?       — Ты удивлён? — Бровь Асуны поползла вверх. — Не думал, что Эда сможет оторвать его от работы?       — На самом деле я подумал, что если он не работает, то не приносит нам никаких денег… — Кирито нахмурился, в конце концов, их инвестиции сами по себе не вырастут. — Но теперь, когда ты упомянула об этом… Что?       Спригган поднял глаза и столкнулся с тремя лицами с разным выражением неодобрения.       — Братик! — Сугуха смерила его взглядом. — Я знала, что ты жадный, но я не думала, что настолько.       — Э-э-э…       — Папа довольно скупой, — Юи скрестила руки на груди с видом сурового осуждения.       — Эм…       — Кирито-кун. — Асуна раздражённо поджала губы.       Ох, теперь, когда он подумал об этом…       — Ну… — начал спригган. — Это же просто куча денег, вот и всё, и…       Он вздрогнул, когда Асуна отошла от окна и приблизилась с опасным взглядом в глазах. Супруга положила обе руки ему на плечи и начала мягко, но решительно подталкивать его к двери.       — А-асуна?       — Девочкам надо переодеться. Кирито-кун, выйди ненадолго.       — Но…       — Почему бы тебе не спуститься на пляж и не поплавать? — Мейв вытолкнула его на балкон и захлопнула дверь у него перед носом.       Кирито остался стоять в одиночестве с выражением явного замешательства на лице. Спуститься на пляж, чтобы поплавать? Неплохо, в принципе, но… Его солнцезащитный крем и плавки всё ещё были в комнате… Дверь тут же снова распахнулась, Кирито поднял глаза и встретился взглядом с Сугухой. Сильфа слегка поклонилась, извиняясь, и сунула сумку ему в руки:       — Братик.       — Спасибо…       Кирито вздохнул, когда дверь снова закрылась, и срезал путь, просто спрыгнув с балкона на землю с короткой вспышкой крыльев. Вроде бы он видел палатки для переодевания внизу, на пляже. Кроме того, ему показалось, что он чувствует запах барбекю, доносящийся откуда-то от лагуны, и если поискать…       Жаркий летний день — может быть, самый жаркий в этом году, а заодно и день Пустоты. Похоже, что множество народа воспользовались этим, чтобы взять денёк отдыха и сбежать куда-нибудь в прохладное место.       Впечатление курорта только усилилось, когда Кирито направился к пляжу. Ещё больше обслуживающего персонала в откровенных пляжных нарядах, которые развлекали клиентов и разносили еду и напитки с кухни в здании рядом со стеной аванпоста. Гости отдыхали в тени, пили, ели и разговаривали. Пара ундин готовила копья для рыбалки, девушка-пака тщательно покрывала каждый дюйм своей золотисто-смуглой кожи защитным кремом.       Ближе к лагуне обнаружился и источник кулинарных запахов — открытый костёр, на котором группа саламандр занималась сложной задачей запекания цельной песчаной акулы, похоже, только что выловленной в пустыне.       Возглавляла усилия высокая и атлетически выглядящая саламандра с роскошными огненно-рыжими волосами, которые закрывали больше её тела, чем короткий топ и узенькие шортики. Кирито честно старался не пялиться. Упругая смуглая кожа блестела от пота, когда она рубила лезвием, похожим на мачете, окутанная совместным жаром солнца и огня.       «Хрясь» — ещё один резкий удар, нанесённый движением тренированных мышц, волнами перекатывающихся по спине и рукам. «Фехтовальщица», отметил спригган, одобряя её технику. Каждый удар наносился именно туда, куда она хотела, раскалывая и отслаивая оставшиеся фрагменты панциря, чтобы она могла отрезать плавники — вероятно, для супа. Но основную тушку они, похоже, предполагали запечь прямо в панцире.       Фехтовальщица вытерла пот со лба и махнула двум крепким молодым саламандрам, чтобы те взгромоздили моба над углями. Ещё с полдюжины их сородичей трудились на скамейках в тени неподалёку — в воздухе витали сладкие запахи готовящегося соуса. Для расы фейри, связанных с огнём, саламандры определённо знали, как развлекаться у воды.       Учитывая близость к Гаддану, не был неожиданностью тот факт, что большинство гостей-фейри были именно саламандрами. Они выделялись своими огненными волосами и яркими одеяниями, хотя порой, скорее, их почти полным отсутствием, когда лежали на пляже или плавали в кристально-чистой воде лагуны. Вторыми по численности были, что также неудивительно, ундины, отдыхающие в тени или отправляющиеся в более широкие воды самого озера Рагдориан.       Дальше от воды были установлены палатки, для переодевания и с едой, расположенные вдоль внешней стороны стены заставы и предлагающие всё — от холодных бутербродов до сладостей и прохладительных напитков. От всего этого у Кирито заурчало в животе. Поэтому, переодевшись в чёрные плавки и чёрную же рубашку без рукавов и втирая содержимое стеклянной бутылочки с солнцезащитным кремом, спригган вернулся на пляж.       Кирито уже собирался осмотреть прилавки — когда его внимание привлек оклик за спиной:       — Эй… Эй, Кирито!       Оружейница Лизбет похлопала Кирито по спине… Скорее даже хлопнула — со всей силой своих тренированных бицепсов, чуть не сбив парня с ног. Но он сумел удержать равновесие и обернулся, встречая самодовольную ухмылку лепреконки.       — Тормозишь, Кирито! — поддразнила она, когда они стукнулись кулаками. — Рада видеть, что ты выбрался. Я полагаю, Асуна и Юи-чан где-то здесь?       — Переодеваются в номере, — подтвердил спригган, потирая спину. — И я не торможу, просто отвлёкся.       Не стоит терять бдительность, даже когда голоден.       Лиз снова рассмеялась, более мягко похлопав его по плечу, чтобы извиниться.       — Вся эта вкусно пахнущая еда, да? Это место потрясающее, и вода в лагуне тоже действительно прозрачная и прохладная. Кошка дала хорошую наводку.       — Ч-что ты и-имеешь в виду, п-под «хорошей»? — Ухмылка Лиз сменилась недовольством, а затем откровенным отвращением, когда пара рук вцепилась в её плечи, и ещё одна лепреконка с волосами, похожими на золотую проволоку, навалилась на неё всем своим весом. — Ученица… Эй, учени-ица… Ч-ч-что это за адская местность, в-в которую ты меня затащила-а? Т-ты п-пытаешься убить своего учителя — после в-всего х-хорошего, что я с-сделала для тебя?!       Оружейница Кофу прищурилась из-под чёлки, явно расстроенная тем, что находится в каком-то более ярком или открытом месте, чем стены её лавки. Теперь, когда Кирито подумал об этом, — он не мог припомнить ни одного случая, когда видел её где-либо, кроме как в её магазине. Похоже, реалии жизни после Перехода были довольно суровыми для затворников — они не могли больше прятаться за монитором.       — Я удивлена, что ты не испаряешься на солнце! — Лиз спихнула ношу с плеч. — Если бы я собиралась убить тебя — то взяла бы осиновый кол. Тебе нужен свежий воздух и нормальный цикл сна, ты, упоротая хикка!       Кирито молча наблюдал за происходящим — это было очень похоже на то, как родитель возится с маленьким ребёнком, и совершенно противоположно измывательствам, которые Кофу обычно устраивала своей ученице. Блондинка угрюмо отвела глаза в сторону:       — Д-духам горна это н-не понравится! Т-тебе лучше успокоить их, ученица!       — Да-да-да… — Лиз вздохнула, взяла старшую подругу за плечи и начала приводить её в порядок, меняя её позу так, чтобы та стояла прямо, и убирая волосы с глаз. — Давай, ты сможешь спать, сколько хочешь, главное, чтобы ты была на свежем воздухе. Эй, Кирито, кажется, я видела Силику у воды как раз перед тем, как увидела тебя.       — Хорошо. — Кирито подошёл к Кофу и подхватил под левую руку, Лиз взяла её за правую, и они вместе потащили к воде хныкающую и стенавшую тушку. Даже если это было невежливо, он хотел знать: — Как ты вообще вытащила её в Гаддан?       — Дело с одним из поставщиков. Он не стал бы иметь дело со мной, — Лиз обеспокоенно нахмурилась: — Нам пришлось сесть на корабль, чтобы Кофу могла спрятаться под палубой. Вообще-то, я не ожидала, что она так плохо это воспримет.       «Плохо» — это ещё мягко сказано. Оставалось надеяться, что пребывание вдали от её «средоточия силы» не приведёт к тому, что учитель Лиз рассыплется в прах.       По крайней мере, люди, ожидавшие их на берегу, выглядели счастливее, выйдя на солнце.       — Кирито! — Маленькая игривая кайта, натянувшая на уши широкополую соломенную шляпу, помахала ему обеими руками, а рядом с ней, сильно взмахивая крыльями, поднялся дракончик с синими перьями:       — Кьяа!       — Похоже, вы двое нас опередили, — кивнул Кирито, помогая Лиз отнести Кофу в тень зонтика.       — С ней что-то не так? — спросила Силика с озабоченными интонациями.       Кирито почесал в затылке.       — Это… сложно… Не обращай на неё слишком много внимания, Лиз с этим справится.       Наверно. Ну, Кирито надеялся.       Должно быть, его голос звучал более уверенно, чем он сам чувствовал, поскольку Силика, похоже, приняла его слова за чистую монету, одарив детской улыбкой и кивнув:       — Ну, может быть, как только она ляжет. Сегодня, конечно, жарко, но мы с Юки-чан видели киоск, где продают колотый лёд…       — ЧЕРНИЧНЫЙ колотый лёд! — добавила красивая девочка-импа в такой же соломенной шляпе с длинными фиолетовыми волосами, подходя к Силике и кладя руку на плечо кайты. Как и подруга, она была одета в топ на тонких бретельках и шорты, из-под которых виднелся купальник. — Идеально для такой погоды! Один из твоих друзей, Силика-чан?       — Угу. Юки-чан, это Кирито-кун, мой хороший друг. А ещё он отец Юи-чан. Кирито-кун, это моя напарница Юки, мы вместе летаем курьерскими маршрутами.       — А? — Юки уставилась на него вишнёво-розовыми глазами. — Ты — папа Юи-чан? Тогда, я полагаю, ты один из этих помолодевших «везунчиков»?[1] — Она усмехнулась и протянула руку. — Меня зовут Конно Юки, лицензированный курьер второго класса! Приятно познакомиться!       — Аналогично, — Кирито пожал в ответ. Любой друг Силики был его другом — и он был просто рад видеть, что она хорошо выбирала друзей.       — Так как насчёт того, чтобы пойти и посмотреть, что там с колотым льдом? — спросила Юки Силику.       — Угу, тогда мы можем пойти поплавать в лагуне, — кивнула Силика. — Это будет весело.       Улыбка импы слегка дрогнула, потеряв долю жизнерадостности.       — Эм…поплавать? Э-э… Вообще-то, Силика-чан…       — Что бы вы, девочки, ни решили сделать, — не забудьте сначала нанести крем для загара, который вам прислала Нори-чан, — негромко сказала ундина в прозрачном летнем платье, мягко кладя руки на плечи обеих. — Вы должны защищать свою кожу в такую погоду. — Водяная фейри посмотрела на Кирито, мягко улыбаясь, её длинные, опущенные ресницы создавали впечатление, что она, возможно, немного сонная ото всей этой жары. — А вы, должно быть, Кирито-сан. Силика-чан немного рассказала нам с Юки-чан о вас. Я — Шиуне, мне очень приятно познакомиться с вами.       — Шиуне работает в центральной больнице Арруна, — поспешила объяснить Силика. — Она из волонтёров, которые учатся заботиться о людях у врачей, которые там работают. О, и она также была членом гильдии Юки-чан, они типа как разбежались после Перехода, но всё равно поддерживают связь, как одна семья.       Ундина слегка поклонилась, сложив руки перед собой:       — Я хотела бы поблагодарить вас и вашу супругу за это приглашение.       — Не стоит благодарности, — Кирито чуть неуклюже поклонился в ответ, чувствуя, что эта прекрасная ундина превзошла его в манерах. — Это всего лишь поездка на пляж.       — Тем не менее, спасибо вам от всех нас, — сказала Шиуне, изящно откидывая в сторону длинную прядь волос.       Юки взяла ундину за руку, потянув её к прилавкам и спрашивая, какой вкус она хотела бы. Очевидно, импа платила.       Силика чуть задержалась:       — А ты чего-нибудь хочешь, Кирито-кун?       — Да нет, всё нормально.       Не то чтобы ему не хотелось — но на сегодня уже было достаточно много встреч, а вечером, похоже, будет ещё больше. Милая, уединённая маленькая посиделка грозила в конечном итоге превратиться в большое сборище — а подобные вещи всегда его несколько утомляли.       «У нас слишком много друзей», — решил Кирито — но он ценил каждого из них.       — Ты иди вперёд, а я посмотрю хорошее местечко. Народа будет много.       — Угу.       Их пути разошлись, Силика пошла вслед Шиуне и Юки, а Лиз осталась присматривать за Кофу в тени зонтиков. Кирито шёл по заставленному зонтиками пляжу, высматривая, где хватило бы места для всех, и, желательно, немного в стороне от остальных посетителей пляжа. Он нашёл примерно на полпути вокруг лагуны, там, где её воды были отделены от озера Рагдориан всего лишь широкой песчаной косой и пышными оазисными растениями, закрывающими ближайшие участки пляжа.       Группа зонтиков и пляжных кресел была расположена рядом с несколькими выносливыми на вид деревьями пустынной зоны, и там были только трое — пара гостей, полулежащих в креслах в тени, и кайта, присевшая на корточки над замком из песка, который, похоже, был на пути к тому, чтобы стать впечатляющей копией Фрилии.       Кирито пришло в голову, что, возможно, другие гости пришли сюда по той же причине, — убежать от шума и найти тихое местечко, так что было бы правильно предупредить их и спросить разрешения.       — Эм, прошу прощения… — Кирито кивнул парню, развалившемуся в первом шезлонге и в данный момент сосредоточенно читавшему тонкую книгу в кожаном переплете. Пряди светлых волос, выбивающиеся из-под шляпы «буни»[2], тёмно-синяя куртка из хлопка поверх футболки с рисунком и шорты цвета хаки, а также лёгкие мокасины, которые были сброшены в песок у его ног, практически делали его похожим на непринуждённого американского серфера. Вероятно, сильф… или… Кирито нахмурился, когда хорошо рассмотрел его, а затем поморщился, когда подозрение вернулось:       — Охо-хо… Знаете, это не смешно… Вас Асуна тоже подговорила на это?       Потому что это был единственный вариант, заодно объяснявший, кто заплатил за их номер.       Парень оторвал взгляд от книги, аккуратно закрыв её деревянной закладкой. Кирито всё ещё не был особо хорош в местной письменности, но достаточно, чтобы сразу узнать тристейнские буквы и даже успеть прочитать первое слово, которое гласило «Король…» Что ж, по крайней мере, это была не «Принцесса и принцесса»[3]. Если бы это было так — спригган воспользовался бы близостью границы, чтобы эмигрировать в Галлию.       — Мне было интересно, когда вы и ваша семья прибудете, — юноша выпрямился в своём кресле. — Сэр Кирито.       — Принц Уэльс, — поприветствовал Чёрный Мечник наследника Альбиона в изгнании не совсем так и не совсем там, как и где он когда-либо ожидал его найти. Тот факт, что «сёрфингистом» оказался он, только делал всё это ещё более безумным. Всё, что смогло прийти ему на ум: — Хорошая шляпа.       — О да, так просто, что это даже не маскировка. Где лучше сидеть незамеченным, чем на виду у всех? — Уэльс положил книгу рядом с лежаком и поднялся на ноги. — И кто может ожидать, что человек будет прятать уши на пляже фейри? Довольно эффективно, не правда ли? Конечно, некоторые из моих людей тоже здесь, нет смысла рисковать…       «Некоторые из его людей…» Кирито с самого начала было не до смеха — но это начинало казаться плохой шуткой, которая слишком долго не доходила до кульминации.       — Я так предполагаю, что это не тот момент, когда вы собираетесь рассказать мне, что вы тут делаете?       Принц прервал объяснение своей «стратегии маскировки» и явно смутился:       — Ну, как бы…       — Он затерроризировал генералов на Марсовом Поле, поэтому его подружка-королева дала ему тайм-аут и отправила на живописное озеро Рагдориан. Традиционная ссора влюблённых, са! — с характерным акцентом сообщила кайта, вставая. Она одёрнула золотистый купальник и обернулась, сверкнув усатой улыбкой. Пикси в купальничке из двух частей, собранном из струящихся лоскутков жёлтого шелка, взлетела с песочного замка, чтобы занять своё место на плече хозяйки. — Но я бы не стала слишком беспокоиться-са. У него тут есть кое-какое дело.       — «Дело»? — Кирито чувствовал, что ему не понравится, к чему это приведет.       — Помимо нескольких дней отдыха, — ответил Уэльс, — предписанных моей самозваной целительницей-кузиной, я также оказываю помощь этой милой девушке и её семье, — он указал на сидящую рядом.       Кирито посмотрел на девушку-человека в скромном закрытом купальнике и шортах. Та сняла с глаз тёмные очки, завитые памятными штопорами золотые локоны качнулись.       — Монмон? — ляпнул спригган, даже не подумав о том, что сказал.       — Прошу прощения? — Монморанси Маргарита ла Файри де Монморанси нахмурилась. — Не припомню, чтобы мы были представлены?       

***

             Пляж. Жаркое солнце, прохладный ветер и шум прибоя. Запах хорошего барбекю, вкус хорошего пива и компания хороших друзей. Просторы чистого, идиллического песка, тянущиеся, казалось, в бесконечность, синева до самого горизонта и, самое главное, множество красивых женщин.       Да, Кляйн, сэр Цубои Рётаро Кляйн, саламандр-мечник, рыцарь королевы Генриетты Тристейнской убедился, что с его приоритетами всё в порядке, и отхлебнул из бутылки нечто, что на вкус очень приятно напоминало лагер.       У него были друзья, у него было пиво, и у него был вид на всю живописную природную красоту, которую могли предложить объединённые миры Халкегении и Альфхейма, простирающуюся вдоль пляжа.       — Привет, Кирито, — сказал Кляйн, откидываясь на спинку шезлонга рядом с Чёрным Рыцарем Ордена Иггдрасиля.       Растянувшись в тени в плавках и рубашке, спригган ответил, не открывая глаз, как будто ничто в мире не могло его побеспокоить:       — Да?       — Жизнь прекрасна.       Кляйн откинулся, подложив ладонь под голову.       Кирито долго не отвечал, затем, не меняя тона и даже не открыв глаза, ответил:       — Если ты раздеваешь глазами Асуну или Сугу, помни, что пинок по яйцам — это больно.       Саламандр поперхнулся следующим глотком пива, резко подскочив на стуле и сильно закашлявшись.       — Эй, Кирито! — Рыжий самурай на самом деле почувствовал себя немного задетым тем, на что намекал его друг. — Да ладно, чувак, ты же знаешь, что я был бы первым, кто поддержал бы Асуну или твою сестру, если бы кто-то посмотрел на них как-то странно!       «Поддержал бы» — потому что любая из двух фейриек, похоже, была в состоянии справиться почти со всем, что попадалось им на пути, прежде, чем кто-либо другой смог бы пошевелить пальцем.       Не стоило заблуждаться на этот счёт. Ад, через который они все прошли — SAO, Переход и первые выстрелы войны — превратили двух человеческих девушек в невероятно сильных и умелых фейрийских воительниц.       Вероятно, именно поэтому Сугуха и впрямь выглядела такой взрослой теперь, с тех пор, как присоединилась к страже и начала прокладывать свой собственный путь, не пытаясь следовать за Кирито — но и не теряя его из виду. Взгляд Кляйна скользнул по пляжу туда, где на берегу собрались девушки. Как-то незаметно младшая сестра Кирито прошла через ещё одну трансформацию, едва ли не большую, чем превращение в сильфу. Её тело, возможно, вообще не изменилось, но то, как она его носила, несомненно, поменялось, и это имело ВСЁ значение.       Например, то, как она двигалась в бело-зелёном бикини, даже не думая об этом, болтая с Асуной и классной ундиной, которую привела с собой Силика. Высоко поднятая грудь, выгнутая спина и крутые бёдра, без малейшего смущения собой, которое обычно и делало её похожей на ребёнка. Подтянутая кожа и пышная фигура, которая вызвала бы приступ зависти у немалого количества взрослых женщин… даже взрослых женщин-фейри.       Жёсткий разговор и властное присутствие уверенной в своих навыках мечницы смягчились, стёрлись, как бы расплавились и превратились из твёрдого, как алмаз, щита, за которым Сугуха укрывалась, чтобы противостоять этому сумасшедшему миру, в гораздо более совершенную броню, которая прикрывала большинство её слабых мест. И он действительно не мог сказать, что это ей не шло…       Вот почему он, вероятно, попадёт в ад.       «Это его СЕСТРА», — напомнил он себе, как бы весело с ней ни было общаться. — «ЕГО сестра». Понятно, откуда у неё такое хладнокровие в бою. — «Его МЛАДШАЯ сестра». — Что действительно могло стоить ему жизни. — «Помни свое правило, Кляйн!»[4]       Вот только если бы он был не в курсе и Лифа просто подсела к нему в баре — то мысль потребовать у неё документы пришла бы в его голову далеко не в первую очередь. И даже не в пятую. Не помогло и то, что Кирито выбрал именно этот момент, чтобы кивнуть:       — Знание того, что мне не о чем беспокоиться, — единственная причина, по которой я бы сказал что-то подобное, — сказал спригган. — Не переживай так сильно, Кляйн.       — Да, точно, — пробормотал саламандр.       «Плохой Кляйн. Плохой! Ты не предашь доверие братана!»       Рыжий оторвал взгляд от эстетичной пляжной сцены, разыгрывающейся перед его глазами.       «Помни, в море полно другой рыбы!»       На самом деле, говоря о рыбе… Его глаза нашли безопасную гавань на синевласке в белом купальнике, с которой разговаривала Лифа. Не просто «хорошенькая» — но и откровенно красивая в этаком утончённом и заботливом смысле. И, судя по бокалу вина, который она слегка пригубила ранее, благополучно перешла «черту».       Она представилась как Шиуне, когда Кляйн, наконец, заявился на пляж, неся тяжёлую деревянную лоханку, наполненную льдом, соком и алкоголем — для тех, кто был достаточно взрослым, чтобы наслаждаться им. Она была то ли товарищем по гильдии, то ли подругой миленькой маленькой напарницы Силики. Казалось, всё было в порядке, судя по нескольким словам, которыми они уже успели переброситься. Целительница… точнее, медсестра… или учится на неё теперь, пытаясь устроиться в этой новой жизни.       Кляйн наблюдал, как прекрасная ундина обернулась на лёгкое подёргивание за свой саронг[5], ответив на улыбку напарницы Силики, которая была одета в том же стиле, только в фиолетовой гамме. Они обменялись несколькими словами, Шиуне наклонила голову, подняв руку, чтобы скрыть лёгкую улыбку, а затем кивнула и отдала Юки саронг, демонстрируя действительно великолепные длинные ноги.       Это привлекло внимание саламандра, он даже сел, чтобы получше рассмотреть стройную женщину, ступившую в кристально чистую воду. Её крылья медленно выползли из спины — четыре лазурных взмаха, которые сначала приняли жёсткую форму полета, но затем, как только их кончики коснулись воды, стали гибкими и полупрозрачными. Когда ундина решила, что зашла достаточно далеко, — вода плескалась примерно на полпути вдоль стройных бёдер — она вытянула руки и наклонилась вперёд (ткань растянулась интересным образом), уйдя в плавный прыжок и исчезнув с небольшим всплеском.       Кляйн даже не понял, что свистнул, пока гнусавый смешок Арго не привлёк его внимание. Кайта примостилась на песке между креслом саламандра и свёрнутым коконом из одеял — временным «гнездом» невыносимого босса-лепрекона Лиз. На коленях у неё лежал большой блокнот в кожаном переплёте, страницы были заполнены ровными, как в текстовом редакторе, и до нелепости мелкими каракулями Кошки.       — Очевидно, что ты наслаждаешься, — кайта улыбнулась широкой чеширской улыбкой. — Может быть, немного чересчур-са.       — Ой, ты говоришь так, как будто это что-то плохое… — Кляйн почесал в затылке. Пялиться на девушек на улицах, когда они занимаются своими делами, — это одно, но расслабиться и насладиться видами на пляже, где всё это охотно демонстрируется, — совсем другое! Особенно когда так много народу так явно наслаждались возможностью бесстыдно выставлять напоказ своё новое тело.       — Не мне судить-са. — Арго снова хихикнула. — Просто замечание, которое, по моему мнению, следует сделать-ня. Это интересное явление, с которым нам не довелось столкнуться в Айнкраде.       «Это правда».       Иногда об этом было легко забыть, но Каяба Акихико навязал определённую форму честности пойманным в ловушку игрокам SAO, — возможно, как напоминание о его силе, а, может быть, просто чтобы сделать смертельную игру немного более реальной. По крайней мере, когда он скрещивал клинки с другим «проходчиком», или, упаси ками, «пэкашером», — Кляйн знал, что видит их настоящее лицо.       Регистрация в ALO перевернула эту привычную истину с ног на голову: все эти люди с фантастически выглядящими лицами и телами — как воспоминание о том первом дне в «Стартовом Городе». Игроки могли выглядеть так, как они хотели, — за определённую цену, и даже случайно сгенерированные аватары в среднем выглядели привлекательно, чтобы соответствовать идеализированному фэнтезийному сеттингу.       Слегка ошеломлённый этим, Кляйн, как и многие выжившие в SAO до него, почувствовал себя намного спокойнее, вернув своё собственное лицо — точнее, наилучшее приближение, которое он смог создать с помощью редактора персонажей. Ему нравилось думать, что он проделал хорошую работу.       Но были люди — фактически, большинство игроков — которые играли в ALO из чувства эскапизма. Это было определённо естественно — хотеть красивый аватар, и Кляйн сам думал о том, чтобы внести некоторые улучшения, — но никто не мог предсказать до Перехода, насколько реальной и постоянной окажется их фейри-внешность.       — Так что, Кляйн, ты можешь наслаждаться зрелищем, порождённым свойственной людям неуверенностью в себе.       — «Неуверенность в себе», да? Интересный способ выразить это, — Кирито, который слушал всё это время, выпрямился.       — Это правда, Кири-бой, — Арго озорно усмехнулась. — Ты ведь тоже это понял?       — Хммм… — спригган нахмурился, скрещивая ноги в медитативной позе. — Но ты приложила много усилий, чтобы воссоздать свою внешность, совсем как Лиз и Кляйн.       — Не могу отрицать, я привыкла к этому облику, — признала Арго. — А что?       — Ну… — сказал Кирито, — возможно, мне просто кажется, но ты, похоже, стала немного… больше, по сравнению с САО.       Мёртвая тишина повисла между двумя фейри — и напряжение было настолько сильным, что его можно было резать ножом. И прямо посреди всего этого сидел Кляйн.       «О чёрт!»       Арго улыбнулась, хотя и не глазами, золотистые кошачьи щёлочки сверлили точку чуть выше переносицы Кирито:       — Прошло два года, Кири-бой. Я внесла поправки.       «Ага, как же», — подумал Кляйн, а затем мысленно заткнул себе рот кляпом. Не было никакого способа утверждать наверняка, что Кошка не сможет уловить его ментальные волны, — и он точно не хотел, чтобы его сегодня поцарапали.       — И, кроме того, уж кто бы говорил? — Арго неопределённо махнула рукой, обводя стройное тело сприггана — явно имея в виду чётко очерченные мышцы рук, плеч и груди, добавляющие скульптурности когда-то удручающе худому мечнику.       — Хей, она сделала тебя, Кирито! — Кляйн решил встать на сторону Арго ради своего здоровья. И вообще — это был явный чит, что другу повезло с переносом его игровой статистики, так что пусть страдает. Как будто ему нужно было становиться ещё большим магнитом для девушек!       «Оставь немного для остальных, чёрт возьми!»       Кирито был не из тех парней, которые позволяют подобным уколам задеть себя за живое, но всё равно нахмурился:       — Эй, ты же знаешь, я не специально. Я просто торопился, и когда создавал свою учётную запись — всё было в порядке.       Арго лукаво усмехнулась, поглаживая подбородок:       — Я вовсе не осуждаю, Кири-бой. Если отбросить дурацкую причёску… Держу пари — Аа-чан это нравится.       Кирито вздохнул, бросив взгляд через плечо в сторону Асуны. Красивая девушка-мейв действительно была единственной в своем роде, даже учитывая всех этих фейрийских красоток. Её наряд состоял из белого купальника-двойки с красной отделкой и длинного саронга, который слегка облегал её бедра.       Асуна стояла на берегу, болея за Юи, одетую в миленький розовый цельный купальник с длинными оборками, и Силику в игривом раздельном наряде — две девочки по колено в воде устроили шквальную «брызгательную» атаку против Лиз в ансамбле с бретельками и шортиками и Юки в купальнике, обнажавшем спину.       — Давай, Юи-чан! Мы должны показать им, кто здесь главный! — крикнула Силика, получив ответный «залп» от своей напарницы-противницы:       — Тебе придётся постараться получше, Силика-чан!       — Ах так?! Пина! — Фамильяр кайты, маленький пернатый дракончик, нырнула к поверхности лагуны и принялась быстро поглощать воду, пока её живот не раздулся до размеров небольшого мяча, с трудом поднявшись в воздух на яростных взмахах крыльев. Силика указала пальцем на испуганную импу. — Устрой ей, Пина!       — Крррррууууууууууууааааа, — искажённый крик дракошки пробился сквозь удивительно мощную струю, которая отбросила Пину на добрых два-три метра назад в воздухе и сумела сбить импу с ног.       — Быстрее! — воскликнула Юи. — Это наш шанс, Силика-сан! Сосредоточься на Лиз, пока Юки лежит!       — Пх-эй… Птттхт! Нечестно!..       — Ну что же… — медленно произнёс Кирито. — Арго, когда ты собираешься сказать мне, почему Уэльс и Монмон здесь?       Принц и штопороволосая в настоящее время были далеко, похоже, им объясняли правила волейбола Кино и Карамелла, которая, как снова подумалось Кляйну, не особенно отвечала стандартам девичьей красы, демонстрируя хорошо развитые руки, ноги, спину… и эту часть, где её ноги встречались со спиной… и эти выдающиеся мышцы пресса были рельефно обтянуты чёрно-белой двойкой. Ладно, он возьмёт свои слова обратно — она была полной противоположностью «толстушке».       Торговка информацией встала, отряхивая песок со своего зада обеими руками и взмахом хвоста.       — Я могу сказать тебе прямо сейчас, если хочешь-са, — мягко сказала Арго. — Но, надеюсь, мне не придётся этого делать-ня. Можешь не верить — но на самом деле это просто совпадение, что у принца дела на озере Рагдориан. Скорее всего, это окажется пустяком. Но я думаю, что королева Генриетта хотела, чтобы кто-то, кому она могла бы доверять, был поблизости.       — Итак, наш счёт за номер был оплачен казной, — пробормотал Кирито вслух.       — Ня-а? — Арго склонила голову набок.       — Роскошный номер, который ты забронировала для нас. Кто-то заплатил вперёд, — объяснил Кирито. — Полагаю, это была ты?       — Если это так, то это новость и для меня-са, — Арго тряхнула головой, как будто пыталась избавиться от чего-то в волосах. — Я бронировала один из номеров в бунгало. Должно быть, кто-то влез. Может быть, это королева заранее извиняется… Кири-бой?       Кирито с несчастным видом отвёл взгляд в сторону, тихо бормоча себе под нос что-то, что показалось Кляйну похожим на: «Эта женщина…»       — Знаешь что, ты права. Я предпочту просто подождать, пока Уэльс что-нибудь скажет нам. А до тех пор мы с Асуной здесь, чтобы повеселиться. — Кирито сложил руки на коленях. — А что насчёт тебя?       — А что насчёт меня-ня? Это рабочий отпуск. — Арго подняла свой блокнот, похлопав по обложке, на которой гордо было написано: «Бестиарий Альфхейма: Не волнуйтесь, это зоологический путеводитель Арго!»       — Это что, по-настоящему?       Кирито покосился на обложку, протёр глаза и перечитал её ещё раз.       — Информация, собранная от высших властей по всему Тристейну, дважды и трижды проверенная! Это шедевр в процессе создания-са!       Кайта гордо улыбнулась, пролистывая первые несколько страниц, исписанных плотным почерком в комплекте с красивыми иллюстрациями, нарисованными на карточках и скреплёнными скрепками.       Маленькая копия Арго бесшумно взобралась на плечо хозяйки:       — Мы поддерживаем репутацию бренда «Не волнуйся!»-ва!       — У меня уже есть тонны информации обо всех наиболее распространённых видах мобов-са. Мне пришлось лезть из кожи вон, чтобы разузнать подробности.       — Хей, это просто потрясающе. — Саламандр взял книгу и положил себе на колени, перелистывая страницы с описанием разнообразных и очень опасных зверей Альфхейма, многих из которых Кляйн знал по своей собственной службе в патрулях. Страницы открылись на статье о пикси, дополненной анатомическими набросками маленьких феечек и небольшой заметкой о том, что «Ни одна пикси не пострадала при создании этой Книги!» — Арго! Это похоже на полное переиздание игрового бестиария!       Арго фыркнула, как будто Кляйн только что нанес ей смертельное оскорбление:       — Я попрошу! Это гораздо больше, чем просто какая-то фанатская вики. Мобов сейчас гораздо больше, чем когда-либо было в том, другом мире, — кайта забрала книгу из рук Кляйна. — И дело не только в их боевом поведении. Они живые существа — и нам нужно знать о них больше. И о кое-ком — особенно срочно.       — Арго?       Кирито полез в ящик с полурастаявшим льдом и выловил бутылку виноградного сока, протянув её кайте. Та открутила крышку и налила в неё немного для Сьюзен.       — Вы когда-нибудь задумывались о том, почему городские неписи не были перенесены с нами, в отличие от мобов? — спросила Арго. — По какому принципу осуществлялся выбор — что будет перенесено, а что — нет? — Торговка сделала большой глоток прямо из бутылки, а затем вытерла губы рукой. — На этот вопрос нет хороших ответов.       — У каждого есть своё мнение, — согласился Кляйн. — Но ни у кого нет никаких доказательств.       — Так почему бы не спросить у мобов?       — О, да! — Кляйн расхохотался. — Они довольно разговорчивые, знаешь… Стоп. — Он уставился в пустоту, а затем хлопнул себя по голове, заметив, что Сьюзен смотрит на него большими карими глазами. — Пикси же!       Мелкие нахалки, казалось, были переполнены знаниями об Альфхейме. Кто знает, может быть, кое-что из этого даже окажется полезным.       — Не только пикси. Пикси хороши — но есть много вещей, знать которые у них не было особых причин. Вот почему мы сейчас пытаемся разговорить остальных.       — Ты говоришь о ши и других мобах гуманоидного типа, верно? — спросил Кирито. — Это будет нелегко…       Арго кивнула ушами — слегка опустив два пушистых треугольничка тёплого меха.       — Это растущая проблема-са. Обычные городские неписи не пережили Переход — но в последнее время мы находим много гуманоидных мобов Альфхейма благодаря патрулям и нашим друзьям-пикси, которые показывают нам, где искать. Или, может быть, это больше похоже на то, что они находят нас. Им надоело прятаться, они интересуются внешним миром, и похоже, решили, что им давно пора снова начать доставлять нам неприятности. Мобы гуманоидного типа не похожи на зверей — они умны, и большинство из них далеко не так наивны, как пикси, даже те, которые не нападают на нас при первом взгляде. У них свои представления о том, на что похожи мы, фейри.       Она подняла руку, начиная загибать пальцы:       — В лесах Сильвейна были замечены сионах ши, пушистохвосты занимаются воровством и, как правило, используют свою внешность, чтобы создать нам, кайтам, дурную славу. Но мы пока не смогли их поймать. — Ещё один палец. — Койнен ши, по сведениям от патрулей, базируются вглубь страны от Фрилии. Зайцеухие, по крайней мере, были готовы говорить, если составляли на переговорах большинство. По всему Северу бродят стаи ку ши, в основном стукающие орков и крадущие их вещи. — Арго поморщилась. — Встреча с ними пару дней назад прошла очень быстро. Никто не погиб — во всяком случае, никто из нас, но патрульные отловили парочку и доставили в Муиску, чтобы попытаться выяснить, что произошло.       Кляйн поморщился. Он слышал о некоторых столкновениях на Севере. Может быть, ему не стоило так рваться занять место в рыцарях, когда в патруле всё ещё были нужны бойцы? Тренировка может подождать, не так ли? Впрочем, он знал, что это невозможно.       — Это даже не самое худшее. С ку, по крайней мере, можно говорить, ну, если ты ограничиваешься простыми словами… — Арго добавила что-то себе под нос, что прозвучало не слишком лестно. — Под землей всё намного хуже. Тёмные дварфы и рыцари рунного железа наводняют коридоры и заброшенные шахты вплоть до Привратной Крепости Йотунхейма — но они сражаются друг с другом. Не было ни одного сообщения о мирных контактах с тёмными дворфами, и народ боится даже приближаться к логову рыцарей рунного железа. Это довольно сложная задача — но это также и прекрасная возможность.       — Как ещё узнать всё, чего мы не знаем об Альфхейме, если не спросить местных жителей… — подумал Кирито вслух. — Вроде как опрашивать неписей в Айнкраде.       — За исключением того, что ши могут дать нам больше, чем информацию. Ну, те, которые не твёрдо настроены пустить нас на колбасу. Так думают Сакуя и Генриетта-сама, — серьезно сказала Арго.       — Хей, ты хочешь сказать, что мы можем заключить союз с мобами?       Кляйн снова взглянул на Сьюзен — маленькая проводница, эволюционировавшая в столь же маленькую мышкодевочку, с любопытством наклонила голову. А почему бы и нет? С пикси всё получилось довольно хорошо. Феечки всё ещё были очень обеспокоены происходящим — но не было никаких причин не ладить, верно?       — С некоторыми из них, — сухо сказала Арго. — Тёмные дварфы уже чётко разъяснили, что всё, что они от нас хотят, — это мясо и кровь фейри, так что пошли они к чёрту.       Кляйн поморщился. Похоже, что со всеми ужиться не удасться.       — Тем не менее, койнен ши — отличные следопыты и охотники, они умеют летать почти так же хорошо, как фейри. Сионнах привязаны к земле — но они обладают действительно сильной магией. Даже ку ши — достаточно крутые парни, учитывая их грубую силу, они довольно быстро разбираются с орками, как местными, так и альфхеймскими, судя по трупам, которые находят патрули. Туда-сюда — это может дать почти пять тысяч полуфейри на нашей стороне.       Арго выдержала паузу, позволяя цифре впитаться. Ещё пять тысяч бойцов, обладающих могущественными способностями и возникших в этом мире не только с навыками, но и с настроем сражаться в кровавой битве. Может быть они согласятся драться бок о бок с фейри и тристейнцами — если это будет ради их дома? Реконкисте всё равно — мобы-ши, игроки-фейри — всем им была уготована плаха.       — Но если мы хотим привлечь их на свою сторону — то, для начала, нам нужно знать о них больше. Изая из «Куротаки» собирает информацию о проблеме с ку в Муиске, возможно, он получит что-то от пленников, как только они перестанут пытаться загрызть своих тюремщиков. Алисия и Зольф одолжили Мортимеру нескольких своих лучших следопытов для поиска скрытых лагерей сионнах, а Синкер, Сакуя и Зия собираются встретиться со старейшинами койнен, чтобы обсудить условия Аррунского Договора… А мне досталось озеро Рагдориан.       — А? Что за мобы живут здесь? — поинтересовался Кляйн. Ну, кроме пустыни, полной песчаных акул и некоторых других, довольно выносливых и неприятных диких животных.       — Ну, есть ещё джинны! — весело ответила Арго. — Это маленькие мобы смешанного астрально-стихийного плана, которые могут объединять свою магию для мощных атак. Предполагается, что они соперничают с саламандрами, так же, как у других рас есть свои противники — ши и дварфы, но они ещё более замкнутые, чем сионнах, да и местный Сад пикси всё равно уже в хороших отношениях с ними. — Кошка ухмыльнулась Кляйну: — Я здесь ради нириад.[6]       — А? — Саламандр не слышал этого раньше — и, после объяснений Арго, он начал удивляться, как он этого не слышал:       — Ну, знаешь, нириады? Симпатичные девушки-русалки с сильными плавательными хвостами и минимумом одежды? — Кошке, казалось, доставляло удовольствие крутить нож в ране. — Они появляются на берегах озера Рагдориан в течение последних нескольких месяцев. Я думаю, они мигрируют вдоль речных путей от того места, где они заспавнились около Орлеана…       Кляйн больше не слушал — его разум всё ещё переваривал тот факт, что в АЛО были русалочки — и никто не подумал сказать ему об этом.       «Кирито, ты был плохим другом».       — Конечно, в комплекте шли брутальные мужики-русалы, которые пытались утопить всех, кто не принадлежал к ундинам, — но в отчётах говорится, что они были довольно мягкими. Поскольку Аа-чан и Кири-бой решили сделать тут передышку — я запланировала собрать некоторую информацию и пригласила себя на вечеринку. Так уж получилось, что то, над чем я работаю, может совпадать с причиной, по которой здесь Очаровашка-кун и Штопор-чан. Этого достаточно для тебя, Кири-бой?       — Более чем достаточно, — Кирито снова по стариковски вздохнул. — Рабочий отпуск, да? Подруга, ты точно не делаешь перерывов…       — Это часть трудовой этики сестрёнки! — гордо объявила Сьюзен.       Что ж, трудовая этика Кляйна состояла в том, чтобы тяжело работать — а затем усердно отдыхать, желательно не на сухую. Что опять вернуло его мысли к пиву и виду на пляж.       Взгляд саламандра упал на двух высоких, совершенно амазонского вида женщин, абсолютно непохожих друг на друга. Первой, с пепельной кожей и распущенными чёрными волосами, практически сияющими на свету, была Старшая Сестра «Куротаки» Моржана, которая умудрялась выглядеть скорее милой, чем соблазнительной, в чёрном цельном купальнике, практически скрытом под накинутой поверх белой курткой.       Впрочем, у неё не было никаких причин пытаться завоевать кого-либо своей сексуальной привлекательностью — учитывая мужчину рядом с ней, сложенного подобно бронзовой статуе греческого атлета. Генерал Юджин казался крупным в доспехах — и был не менее крупным без них.       Вторая женщина была настолько же темнокожей, насколько Моржана была бледной, и, может быть, всего на сантиметр ниже, с густыми каштановыми волосами, заплётенными в косу, которая свисала через её правое плечо, и одета в облегающий солнечно-жёлтый купальник, который подчеркивал её фигуру. Ну, гномки по умолчанию были крупными, пышными и симпатичными, что делало её хорошей парой для её собственного большого парня.       — Что там делают Эда и Моржана? — Кляйн прищурился в сторону двух женщин, которые поставили Юджина и Эгиля бок о бок и, похоже, погрузились в какую-то глубоко техническую дискуссию, включающую много жестикуляции и неловких поворачиваний из стороны в сторону их мужчин.       — Похоже, они сравнивают мужей.       Арго хихикнула. И ни одному парню, похоже, это не нравилось. Ну конечно нет, человек имеет право на то, чтобы его оценивали по его собственным достоинствам!       Ещё один новоприбывший шёл по пляжу, опять саламандр, широкоплечий, с мускулистыми руками и плечами, его бронзовая грудь сияла, пока он легко двигался, взвалив на одно плечо деревянный ящик, а на другое — очаровательную маленькую блондинку в сандалиях и зелёном купальнике. Рядом шёл крепкий на вид мальчик в тёмно-зелёных плавках.       — Сержант Кармонд, вы смогли! — Асуна махнула приближающейся группе.       — Извините, что мы опоздали, мэм. Возникли некоторые проблемы с покупкой всего, что вы заказали, на рынках Гаддана. А моей маленькой племяннице нужно было выбрать самый идеальный купальник в мире!       — Дядя! — Девочка покраснела, когда её поставили на ноги и надели на голову соломенную шляпу.       — Я просто рада, что вы смогли найти время. — Асуна улыбнулась, переводя взгляд с одного детского лица на другое. — Так это ваши племянники? Друзья Юи? Приятно познакомиться с вами обоими! Я Асуна, мама Юи-чан. Юи-чан рассказала нам с Кирито всё о вас. Спасибо вам за то, что вы её хорошие друзья!       Мальчик нахмурился и забормотал что-то вроде: «Мы на самом деле не…»       — Да! Мы очень хорошо заботимся о Юи-чан в школе! — радостно сказала девочка. — Она очень умная, но я помогаю ей во всём, чего она не знает! О, эм… Кстати, меня зовут Ба… Баландина. И… это… П-приятно познакомиться с вами… и всё такое… — Румянец девочки только усилился. — Юи-чан тоже рассказывала нам о вас… но я не думала, что её мама будет выглядеть такой молодой и красивой… Ох, извините!       Асуне пришлось прикрыть рот, чтобы скрыть улыбку:       — Не за что извиняться, Бан-чан. Я приму это как комплимент! Почему бы вам не пойти поиграть с Юи-чан и остальными? — Она указала на берег, где поднялся ещё один всплеск. Баландина поспешила прочь, выкрикивая имя Юи, её брат последовал за ней более сдержанным шагом. — Кармонд-сан, Кляйн принёс прохладительные напитки на всех — не стесняйтесь, возьмите бутылочку и присядьте в тени.       — Спасибо, мэм, — крупный мужчина кивнул. — Но я думаю, что мне следует присмотреть за Кадзу. Она — не самая лучшая пловчиха, и, кроме того, я не так часто вижу её улыбку…       — Эй, братик, неплохо устроились! — помахала рукой Лифа, пробираясь по пляжу в тень рядом с ними.       В какой-то момент она сбросила лаймово-зелёную куртку, оставив её греться на солнце, и теперь принялась расстилать её, устраивая сиденье на мягком песке рядом с братом и коробкой с напитками. Ещё одна бутылка виноградного сока исчезла из холодильника с ещё одним щелчком крышки.       — Пляж очень красивый, — сказала сильфа, сделав глоток. — Я думала, что в пустыне всё будет покрыто кустарником и камнями, — но там нет ничего, кроме мягкого песка. Если всё будет в порядке, может быть, я смогу сходить с Юи-чан на охоту за ракушками.       — А там вообще есть ракушки? — спросил Кирито, наклоняясь и принимая вторую бутылку из рук сестры. — В конце концов, это озеро.       — Так и есть, начиная с Перехода, как минимум. Раньше это тоже было частью побережья пустынной зоны. И что?       — Я думаю, это прекрасная идея, — сказала Асуна, входя в тень. Кирито подвинулся, освобождая достаточно места для супруги. — Но сначала мы должны сделать кое-что ещё, верно, Кирито?       — Угу, — спригган серьёзно кивнул. — Игры на пляже — это хорошо. Но мы должны воспользоваться шансом и научить её плавать.       — А? — улыбка Сугухи внезапно стала намного менее уверенной.       — Да. — Кирито серьёзно кивнул. — Юи-чан на самом деле не умеет плавать. — Он посмотрел в сторону маленькой девочки-мейв, со смехом плескавшейся на мелководье.       — Шиуне и Силика-чан тоже будут учить Юки-чан, похоже, она тоже не вполне умеет плавать. — Асуна добродушно улыбнулась. — Немного удивительно, что у такого хорошего летуна могут возникнуть проблемы в воде. Почему бы тебе не присоединиться к нам, Сугу, ты так хорошо ладишь с Юи… Сугуха?       Улыбка сильфы почти исчезла, вместе с большей частью её уверенности, она встала, прикрыв глаза.       — В-всё в порядке… Я думаю, может быть, мне стоит… Я думаю, я пойду посмотрю, не нужен ли Карамелле-сан ещё один игрок…       — Ох, но… Сугуха, я уверена, что Юи…       — О-она, вероятно, хотела бы, чтобы её учили вы двое, — Сугуха принуждённо рассмеялась, удаляясь. — Вы, ребята, так часто пропадаете, что, наверное, это к лучшему…       Асуна позвала её ещё раз — но сильфа уже была вне досягаемости, спеша по пляжу и делая вид, что ей уже не слышно. Мейв дотронулась рукой до плеча супруга, соорудив на лице обеспокоенное выражение типа «я точно знаю, что что-то не так», которым она, похоже, овладела примерно в то же время, что и выражением «я главная, и мы сделаем это по-моему», которое Кляйн замечал во многих рейдах на боссов.       Кирито закрыл глаза. Это было странно, но друг мог многое сказать, просто закрыв глаза, и прямо сейчас он, казалось, говорил, что полностью согласен:       — Просто отпусти её сейчас. Мы можем поговорить позже.       — Может быть, это из-за того, что Сугуха… — Глаза Асуны расширились. — Кирито, неужели Сугуха не умеет плавать?       — Не всё так просто… На самом деле она великолепно плавала, когда мы были детьми. Но… Я думал, что она уже справилась с этим… Она попала в аварию и чуть не утонула.       Возможно, это было не лучшее место для отдыха, если оно привело его сестрёнку в такое замешательство.       — А может быть сейчас самое подходящее время для неё встретиться лицом к лицу с этим страхом? — предположила Асуна. — Если ты не возражаешь — я могу поговорить с ней об этом сегодня вечером. Было бы забавно затащить её в воду вместе со всеми. Но сейчас давай побеспокоимся об уроках Юи-чан?       — Хорошо. Кляйн, не против посмотреть за вещами?       Саламандр просто поднял свою бутылку, а потом он снова остался один — ну, в основном. Арго всё ещё деловито просматривала свои записи, а Лиз подошла, чтобы вытереться и надеть футболку.       — Наарооооод, я жрать хочу! — простонала лепреконка. — Выиграть бой — это тяжёлая работа, но и проигрывать тоже нелегко. Эй, Кляйн, ты принёс что-нибудь, кроме сока и пива?       — Ха! Да будет вам известно, юная леди, я принёс ингредиенты для моего шишкебаба мирового класса!.. — гордо начал Кляйн, но продолжать не стал из-за явного отсутствия интереса.       — Я думала о чём-нибудь, что можно было бы сожрать прямо сейчас. Ладно, схожу в какую-нибудь палатку. И да, что за «юная леди», Кляйн? Ты что, дедушка?       Саламандр нахмурился, бросив взгляд на лепреконку:       — Я достаточно взрослый, чтобы знать, что голод — лучшая приправа природы!       Арго хихикнула.       — То есть ты хочешь сказать, что твоя стряпня будет «мирового класса», если мы будем умирать от голода?       Блин, зачем он вообще связался с этими детишками? У детей в наши дни просто нет никаких манер. Вот когда он был маленьким мальчиком — у него даже не было смартфона до самой средней школы! И ему приходилось идти пешком всю дорогу до железнодорожной станции, и никаких велосипедов напрокат, что вы! С другой стороны, они были хорошими детишками… В глубине души… Наверное.       — Просто не забудь оставить мне один из этих кебабов «мирового класса», чтобы я могла оценить сама, хорошо, Кляйн? — Лиз рассмеялась и хлопнула его по спине.       — Народ, вы не могли бы, пожалуйста, заткнуться? — Куча одеял рядом с Арго заколыхалась, а затем медленно раздвинулась, явив затуманенные глаза и мрачную физию ещё одной лепреконки — на этот раз золотоволосой и с косичкой… Ну, их было две до того, как одна из лент развязалась, распустив жёсткие золотистые пряди до самых лопаток. Повозившись с минуту, Кофу решила, что симметрия важнее, и просто спустила вторую ленту, устало покачав головой. — Что вы вообще делаете в этот недобрый час?       — Да-да, ещё даже не полдень, — ядовито сообщила Лиз своему проблемному мастеру. Ученица подошла и присела на корточки, твёрдо положив руку на голову старшей подруги: — Брось, ты так долго не была на свободе, что даже не помнишь, как должен выглядеть дневной свет. Смотри, видишь? Пляж, свежий воздух, не слишком много людей, — ты ведь справишься с этим, верно?       Кофу затуманенно потёрла глаз — как будто настраивала фокус на старом фотоаппарате. Закончив, она фыркнула, выползая из своего одеяльного кокона и оттягивая воротник блузки.       — Н-не одета для этого… Хм… Совсем не одета для этого, — пробормотала она с отвращением. — Выгляжу чертовски неуместно.       — Ты везде выглядишь неуместно, — буркнула Лиз себе под нос, но в лицо своему мастеру произнесла гораздо более приятные и успокаивающие вещи: — Ну-ну, давай, как насчёт чего-то выпить? Ты вся вспотела.       — Д-да, верно… верно, — Кофу сгребла рукой бутылку и села, потягиваясь.       — Просто попробуй немного заняться обычными пляжными делами, а? Я имею в виду, ты же знаешь, что это такое, верно? Ты ведь уже бывала на пляже раньше, так? Или, по крайней мере, видела по телеку?!       Лиз вместе с Кляйном посмотрели на пляж. Кирито и Асуна были в воде, вместе с Юи. Троица отважилась зайти на глубину до пояса, где Кирито держал свою дочь, которая вытянулась горизонтально и экспериментировала с движениями рук и ног. Из того, что Кляйн мог вспомнить, большая часть умения плавать заключалась в уверенности. Зная Юи, он мог сказать, что много времени ей не понадобится.       Неподалеку проходил второй урок между Силикой, Шиуне и весёлой импой Юки. Ундина помогала и объясняла, а Юки со смехом брыкалась.       «И вот что в этом странного?»       Уберите уши — и это могло бы быть в любом другом месте. Хороший, живописный курорт на каком-нибудь уединённом пляже. Где-нибудь, где природа не собирается сожрать тебя целиком, и где сумасшедший ублюдок не пытается убить всех, потому что они не вписываются в его религию. Да, здесь и сейчас жизнь определённо была хороша.       Кляйн полез в холодильник и нахмурился, когда его рука вернулась пустой.       — Эй-эй-эй! Это не та бутылка! — вскинулся он, наконец увидев, что именно Кофу глотает как воду.       — Мне нужно было выпить, — проворчала Кофу. — Иногда тебе просто нужно немного жидкой смелости, когда тебя окружает так много парней в о-обтягивающих штанах — Она нервно захихикала — и Кляйну пришло в голову, что он был не единственным, кто наслаждался видами. — Неуместно… слишком ч-чертовски неуместно…       — Приятная внешность — обоюдострый клинок! — Арго одарила его ещё одной чеширской улыбкой. Но даже Кошка не стала улыбаться тому, что произошло дальше.       — Совсем не одета для этого… — пробурчала себе под нос лепреконка, распуская пряжку ремня и вытягивая майку.       — Эй, Кофу! — Лиз попыталась вмешаться. — Какого чёрта ты делаешь, ты, бухая хикка?       — Я вы-выделяюсь, как белая ворона! Нужен к-какой-нибудь камуфляж, п-пока горячие парни не заметили!       Она задрала майку вверх — и брюки тут же упали вниз… И Кляйн порадовался, что допил своё пиво. Было бы преступлением выплюнуть его на то, что явно являлось самой соблазнительной попкой, когда-либо услаждавшей его взгляд, в настоящее время обтянутой лишь тонкими хлопковыми трусиками.       «Кляйн… Халкегения вызывает Кляйна… Включи мозги… Что происходит?!»       — Ч-что это за взгляд, ученица? — спросила Кофу, сбрасывая брюки с ног. — Бюстгальтер и трусики — это, по сути, бикини, верно?       Арго и Лиз обменялись ухмылками — потому что, честно говоря, как они могли этого не сделать? А затем дружно замотали головами.       Как оказалось, между Кофу Агрессивной Мужиковатой Оружейницей и Кофу Моделью Нижнего Белья с Потрясной Фигурой была огромная разница — и большая часть этой разницы заключалась в том, что на ней НЕ было надето. Как бы это сказать… Кляйн изо всех сил старался быть поэтичным, описывая женское тело, но по факту… Это было похоже на то, что все изгибы взрослой женщины пытались уместиться на ком-то чуть ниже Лиз, с достаточным количеством мышц, чтобы всё это не обвисало, а эффектно возвышалось, и…       «Плохой Кляйн, плохой!»       Лепреконка поправила бретельки лифчика и ущипнула себя за плоский живот:       — Хех, похоже, обновление версии два-ноль всё ещё в силе, весь жир наконец-то собирается в нужные места. — Она потянулась за бутылкой, которую оставила на земле, а затем засмеялась этим хриплым заикающимся смешком. — Хе-ей… Ученица… Смотришь на меня так… Как будто не одобряешь, что я пью.       — Потому что последнее, что мне от тебя нужно, — это чтобы ты стала несовершеннолетней алкоголичкой! — решительно сказала Лиз.       — Хе… хе?! К-как ты думаешь, с-сколько лет твоему мастеру, ааа?       — Э?       — Т-только потому, что я хотела пережить свои л-лучшие… л-лучшие годы… Мои родители н-назвали меня нахлебницей… Да?       — Э…       Лиз так и не нашлась с ответом, так как Кофу с удовлетворённым вздохом прикончила бутылку Кляйна и бросила в его сторону хитрый взгляд, от которого ему стало не по себе.       — Эм… — начал он, когда оружейница протянула руку… То есть наклонилась, протянула руку и оценивающе ущипнула его за бицепс. — П-прошу прощения?       — Не красавчик, но, д-думаю, с-сойдёшь…       — Эм…       — П-просто возьми немного этого сонцез-зааащитного к-крема…       Солнцезащитный крем…       Горячая девушка в бикини…       Солнцезащитный крем.       Горячая девушка в бикини.       Горячая девушка с солнцезащитным кремом в бикини.       Кремдевушкабикини…       Он не ожидал, что это произойдёт так!!!       — Да-авай, позаботься о моей спинке! Это же то, что делают на пляже, в-верно?!       Кляйн сделал шаг назад, затем другой… а затем был остановлен крепкой рукой. Лиз стояла за ним, глядя пустым взглядом.       — Кляйн?       — Эээ… Лиз?..       — Просто наслаждайся, Кляйн. — Он почувствовал, как ему в руку крепко вложили холодный стеклянный флакон. Затем Лиз подтолкнула его вперёд. — Оставляю этот бред на тебя.       __________________________________________       [1] Если кто не понял, Юки посчитала Кирито старше, чем он выглядит.       [2] Созданная специально для армии США во времена войны во Вьетнаме шляпа «буни» (Boonie Hat) — это модель тактической шляпы с широкими полями, часто используемая и сегодня вооруженными силами в разных странах мира.       [3] Местная полузапрещённая юрятина, если кто подзабыл, которой Генриетта троллила Асуну и Мидори-Кирито.       [4] Если кто забыл «правило Кляйна» — «Не мутить с теми, с кем не можешь выпить». А пить в Японии разрешено с двадцати.       [5] Саро́нг (или сарунг, от индон. sarung) — традиционная мужская и женская одежда ряда народов Юго-Восточной Азии и Океании. Представляет собой полосу цветной хлопчатобумажной ткани, которая обёртывается вокруг пояса (или середины груди — у женщин) и прикрывает нижнюю часть тела до щиколоток, наподобие длинной юбки. В настоящее время саронг обретает популярность как предмет пляжного костюма.       [6] «Nyriads». Переводчик думал про нереид — но нереиды будут «nereids».