Halkegenia Online (филлерные истории).

      Кирито сел рядом с Асуной и сжал руку супруги. В полной тишине они смотрели через стол на Арго. Он не сказал ни слова, потому что в такой ситуации спрашивать что-то вроде «Ты в порядке?» или «Ты уверена, что хочешь это сделать?» было бы бессмысленно и совершенно оскорбительно. Ему не требовались рекомендации Юи, которая сидела по другую сторону от матери, вцепившись во вторую ладонь. Как бы это ни было неприятно — Асуна не собиралась отступать. Всё, что мог сделать Кирито, — это сражаться рядом с ней, даже если ему казалось, что он делает недостаточно, и поэтому он молчал и ждал, пока Арго закончит тянуть время, ковыряясь в своих заметках.       «Лагуна Очаровательных Сирен» включала в себя несколько крупных зданий, которые оказались непригодны для размещения гостей и вместо этого были переоборудованы для других целей. Одно из них превратилось в своего рода комнату отдыха, открытую для клиентов, которые часто бывали на берегу озера. В это время суток она пустовала, и можно было не бояться лишних ушей.       Первой потеряла терпение Асуна:       — Арго, — чётко, на грани окрика — но не переступая её.       Уронив заметки на стол, кайта кашлянула в ладонь. Вместо того, чтобы прочитать что-то из них, она протянула руку к плечу и легонько погладила Сьюзен по мышеухой головке. Пикси-проводник слетела на стол и вышла в центр с таким видом, как будто собиралась произнести речь.       — Сьюзен-са, расскажи им всё, что мы собрали о королеве Титании.       — Одну минуту, пожалуйста, сестрёнка. — Даже после своего цветения Сьюзен всё ещё демонстрировала стандартные манеры пикси-проводника, когда обращалась к своей впечатляющей памяти. Через несколько мгновений она снова открыла глаза и заговорила: — Сестрёнка и другие посредники собрали следующую информацию о королеве Титании: Четыре записи в журнале, тринадцать цитат из внешних публикаций, двадцать семь письменных записей и текстовых выдержек, тридцать семь цитат из игрового сценария, сто пятнадцать цитат из лора, связанных с квестами, семьдесят семь из них демонстрируют регулярные шаблоны, указывающие на их автоматическую генерацию «Кардиналом», в то время как остальные, по-видимому, либо написаны разработчиками, либо переработаны ими после автогенерации.       Глаза Асуны расширились, она втянула воздух:       — Так много. Но как?..       Это было то, что и Кирито хотел знать. Большинство посредников потеряли свои заметки и внешние документы, когда Переход уничтожил меню. Оставались только… Он посмотрел на пикси-мышку.       — Это благодаря проводникам, таким как Сьюзен-са. Многие игроки использовали своих пикси как простой способ записи информации о заданиях — и эти данные были сохранены в их памяти, — подтвердила Арго, перехватив его взгляд. — Плюс разная побочная продукция — книги и брошюры, оставшиеся от лора игры. В домах и личных библиотеках до сих пор сохранилось несколько таких публикаций. Они были действительно ценны для нас, посредников, когда мы решали вопросы, связанные с «Альфхеймом». Остальные — это запоминающиеся цитаты, которые игрокам удалось вспомнить.       — И Сьюзен всё это запомнила?!       Кирито не знал, какой подвиг произвёл на него большее впечатление: Арго и других посредников, собравших всю эту информацию воедино, или Сьюзен, послушно прочитавшей всё это и сохранившей в своей памяти.       Пикси уверенно кивнула, прижав одну руку к груди и подняв другую над головой:       — Я — ресурс для совместной работы, в который любой желающий может внести свой вклад или отредактировать-ба! Мне даже не нужны пожертвования-чайа! — Спригган и мейв постарались сдержать смешки. Что же, это был хороший знак — если Асуна всё ещё могла смеяться, значит, с ней всё будет в порядке. — Сестрёнка, могу я продолжить?       Арго взглянула на мейв, которая сделала глубокий вдох и кивнула.       — Продолжай, — сказала кайт ши.       — Титания, королева Титания, жена короля фейри Оберона, королева Альфхейма — повторяющийся персонаж в лоре «Альфхейма» и сопутствующей литературе, — начала Сьюзен, её голос приобрёл характерную «бесцветную» интонацию, как всегда, когда она цитировала из своей памяти. — С ней связаны следующие эпитеты: «Мать Сильфов», «Мать Паков», «Мать Укротителей Зверей», «Мать Спригганов», «Мать Русалок», «Зелень Лесов», «Прекрасная», «Добрая»…       — Хватит! — Асуна вскинула руку, а другой потёрла переносицу.       — Мама? — Юи посмотрела на неё с беспокойством.       — Всё в порядке, Юи-чан, — мягко ответила мейв. Вновь взглянув на Арго, она сморщила нос и спросила с отвращением: — Значит, этот человек записал все свои фантазии и вот так обнажил их перед миром?       Кирито испытал вспышку сильного и искреннего отвращения пополам с ненавистью, подобного он не чувствовал даже к Каябе Акихико. Асуна не рассказывала ему всего о своём пребывании в плену у Суго — но того, что она поведала, ему хватило, и он надеялся, что она расскажет ему больше, когда пройдет время и она почувствует себя готовой. Юи сказала, что что бы ни случилось, ему нужно сохранять хладнокровие и позволить Асуне справиться со своим испытанием так, как она считает правильным.       — Может показаться, что я играю в адвоката дьявола, — но многое из этого, вероятно, было просто текстом, добавленным разработчиками, когда они создавали мир. Аа-чан, ты можешь этого не осознавать — но многие игры имеют очень богатую предысторию, созданную для поддержки ролевых элементов. Айнкрад был не особо силён в этом отношении, потому что… Ну, потому что это было не нужно. — Каяба придумал нечто гораздо более убедительное, чем любая предыстория, чтобы вдохновить игроков участвовать в его мире. — И, даже несмотря на это, в Айнкраде всё ещё были сюжетные элементы, которые выходили за рамки отдельных заданий-сa. Именно изучая эти элементы мы, посредники, получали подсказки о скрытых квестах в САО.       От Кирито не ускользнул недвусмысленный взгляд, которым наградила его Арго. Закрыв глаза, спригган вспомнил отчаянный слух, который она однажды попросила его расследовать.[1]       — Некоторые подсказки можно было извлечь сами по себе — но другие нуждались в обосновании в лоре Айнкрада. Лор же Титании должен был помочь создать образ персонажа и выработать основу для сопутствующих квестов-са. Там было просто дофига упоминаний о ней, потому что до релиза АЛО она, вероятно, должна была стать центральной фигурой наравне с королём Обероном. Если бы Великий Квест был разработан проходимым — они стали бы, по меньшей мере, выдающимися энписи-квестодателями — или даже аватарами гейм-мастеров для управления специальными событиями-са. Аа-чан, — Арго протянула руку ладонью вверх, — помни это и не принимай всё на свой счёт. По большей части это тебя никак не касается.       Мейв неуверенно кивнула.       Сьюзен продолжила речь с того места, на котором остановилась:       — Оберон и Титания были центральными фигурами в лоре «Альфхейма», начиная с версии один-ноль, где они впервые были изображены как создатели рас фейри и Великого Квеста. Дополнительная информация была добавлена при появлении диких пикси и мобов гуманоидного типа в обновлениях версии два-ноль, где было заявлено, что Титания и Оберон создали девять рас фейри из пикси и создали Великий Квест для фракций, чтобы те смогли доказать, что они достойны возвышения до статуса альфов. Обновление версии три-ноль добавило предания о гуманоидных мобах, которые изображали неудачными попытками возвысить диких зверей и пикси, чтобы те стали подданными короля и королевы фейри. Орки, людоящеры, тёмные дварфы, нириады и варвары заявлялись потомками диких зверей, в то время как ку ши, сионнах ши и койнен ши заявлялись предшественниками кайт ши.       Уши Арго дёрнулись, когда Сьюзен упомянула её собственную фракцию и её происхождение. Вероятно, она вспоминала свою встречу со собственной звериной сущностью.[2]       — Тогда как насчёт джиннов? — спросила Асуна, её взгляд смягчился. — И пикси? Теперь я вспоминаю, что некоторые друзья Юи-чан утверждали, что «узнают» меня. В лоре есть какое-то объяснение?       Сьюзен снова закрыла глаза, обдумывая вопрос и копаясь в своей памяти:       — В списке связанных эпитетов имеется «Друг Джиннов». Текст, относящийся к этому, гласит, что она три дня и три ночи умоляла короля Оберона пощадить пустынную зону и её обитателей, которых он хотел уничтожить, чтобы помочь своей избранной фракции, Саламандрам. Король Оберон великодушно выслушал мольбы своей супруги и удовлетворил её просьбу. С пикси та же история. Титания взмолилась перед королём и предложила ему своё тело, в чём до этого долго отказывала, если он только пощадит маленькие жизни, которые он намеревался уничтожить, используя свою силу, чтобы овладеть Иггдрасиль-сама. Самопожертвование Титании принесло ей титул «Хранитель маленьких жизней»… — пикси запнулась, заметив выражение лица Асуны, и произнесла уже обычным тоном, явно обращаясь непосредственно к ней: — Эти два фрагмента лора были изменены по сравнению с более ранней версией за некоторое время до Перехода.       — О? — Это было всё, что сказала мейв.        — В изначальной версии заявлялось, что Титания доказала ценность джиннов, помогая им сорвать планы Оберона относительно их дома и даже сразившись со своим мужем непосредственно в битве. За это ей дали эпитет «Королева пустыни». Она также спасла пикси, спрятав маленькие жизни и семена их Садов под своими крыльями и в рукавах своего платья, за что заслужила эпитет «Благословлённая Иггдрасилем». Оба титула были вычеркнуты из официального лора, когда Оберон был вновь назначен Верховным Владыкой Мирового Древа, в рамках более масштабных мер по маргинализации роли Титании.       — «Маргинализации»… — повторила Асуна себе под нос.       — Роль Оберона была переписана с целью сделать её гораздо более заметной начиная с версии три-ноль. В то же время, когда расширение «Йотунхейм» вышло в версии четыре-ноль, позиция Титании в легендариуме была понижена с активной участницы, которая в разных ситуациях поддерживала либо выступала против своего супруга, до пассивной и подчинённой роли, — продолжила Сьюзен. — Элементы, намекающие на несколько квестовых тем, связанных с Титанией, также были частично удалены из игры, несмотря на их популярность среди квестовых гильдий. Официального заявления от РеТКо о причинах внесения этих изменений не было — но, по неподтверждённым слухам, имелись указания верхушки корпорации о смене истории мира в другое русло.       — «В другое русло»… — Асуна закрыла глаза. — И в какое же?       — Я бы сказала, что они взяли довольно крутого персонажа Ямато Надэсико[3] и превратили её в бесполезную принцессу. — Арго пожала плечами. — Это довольно распространённая болезнь в игровой индустрии — маргинализировать сильных женских персонажей. Даже американцы делают это…[4] — У Кирито почему-то имелись серьёзные подозрения, кто именно был автором этой идеи. — Вероятно, это было сделано для завершения Великого Квеста. — Кайта постучала ногтями по столешнице. — Даже если бы он был создан, чтобы быть непроходимым, однажды его всё равно пришлось бы открыть, иначе РеКТо попала бы в огромный скандал-са. Из того, что ты и Кири-бой рассказали мне, похоже, что похититель использовал серверы и трафик АЛО, чтобы замаскировать связь с вашими нейрошлемами и проводить свои исследования в фоновом режиме. Ответвление отдельного экземпляра мира было бы обнаружено при обычном обслуживании сервера, и в конечном итоге кто-то заинтересовался или присмотрелся бы к трафику, поэтому он сделал что-то столь остроумное, как блокировка врата Мирового Древа-ня.       Спригган подумал, что Суго вполне мог просто создать географически недостижимое местоположение для лаборатории — например, под землёй или на краю карты мира АЛО. Если бы он сделал так — Кирито никогда не смог бы добраться до Асуны… Да что там — он просто никогда бы не узнал о её местоположении. Он оставался бы в безнадёжном неведении, пока однажды Асуна не проснулась бы от своего долгого сна и… она больше не была бы собой. Сердце дало сбой, а пальцы попытались сжаться в кулаки… и ощутили ответное пожатие.       Асуна не сказала ни слова, но кивнула, когда он ослабил хватку, а затем переплела свои пальцы с его, как бы безмолвно говоря, что всё в порядке.       — Суго… Когда он пришёл, чтобы поиздеваться, то сказал, что его исследование подходит к завершающей стадии, — тихо сказала она. — Этот человек никогда не мог сдержаться, когда думал, что в этом нет необходимости. И я предполагаю, что он предпринял бы всё, чтобы стереть все улики. Не только мои воспоминания.       — И тогда он мог бы открыть Великий Квест — это просто, надо лишь настроить скорость появления хранителей, — произнесла Юи, даже её обычно приподнятое настроение затмилось облаками меланхолии её матери. — Поскольку фракции усердно работали над усилением своих боевых партий — вполне возможно, что никто даже не заметил бы. Даже если заметили — то списали бы на обычную перебалансировку.       — Точно. — Уши Арго опустились, она окинула взглядом почти пустую комнату отдыха. За окном Кляйн и Карамелла заняли позиции у двери, чтобы быть абсолютно уверенными, что им никто не помешает. — Аа-чан… я…       — Не надо, — Асуна прервала подругу, прежде чем та успела сказать ещё хоть слово. — Арго, ты и Кирито, и все остальные — вы все сделали больше, чем я когда-либо могла бы просить. Я искренне благодарна вам за всё. Суго был моей проблемой, а не чьей-то ещё. — Выражение лица мейв смягчилось. — Следовательно, всё, что он замыслил, — это также и моя ответственность.       — Ну, в любом случае… — Кайта поморщилась и начала снова: — Вирусный предварительный релиз обновления версии пять-ноль включал в себя немалый кусок концепт-артов, в том числе изображение короля Оберона, дарующего силу неограниченного полёта одной из фракций фейри. Скрытый персонаж рядом с ним произвёл фурор, поскольку, возможно, это была королева Титания. В то время намекалось, что персонажи будут отыгрываться сотрудниками РеТКо, и… ну… В прошлом у компании была политика, что отыгрывали весьма знаковые личности…       — Я понимаю, — Асуна тяжело вздохнула. Кирито не был уверен, что именно творится в её глазах — но мог предположить и… Он боялся, что окажется прав. — В любом случае, этот человек теперь вне моей досягаемости, — решительно заключила мейв, подняв глаза и встретившись взглядом с кайтой. — Если мне суждено жить с этими напоминаниями — то мне просто придётся смириться с этим, даже если это неприятно. Но я забрала себе эти крылья — и я просто должна придать этому свой собственный смысл. Сейчас больше всего я хочу знать, как это всё может повлиять на меня в будущем.       — Угу… — Арго кивнула. — Лор игры очень много значит для разумных мобов. Если ты столкнёшься с этим — лучше, чтобы ты знала, чего ожидать. Ну, очевидно, джинны были в хороших отношениях с Титанией, как и пикси. Хотя официальный лор был изменён — это не было полностью реализовано в фоновых знаниях ни одной из групп. Так что, возможно, они всё ещё помнят всё по-другому. — Посредница скрестила руки на груди. — Что касается других фракций… Ну, очевидно, что Титания изначально была трикстером и яростной защитницей природы, поэтому она является покровительницей ундин, кайт ши, спригганов и паков, которым она даровала их статус фейри. Сильфы имеют особое отношение, как фракция, любимая как Титанией, так и Обероном. Оберон же был покровителем саламандр, гномов, лепреконов и импов. Но, думаю, сейчас это не имеет значения.       Кирито, Асуна и Юи дружно кивнули. Очевидно, это могло бы что-то значить, если бы энписи игровых рас всё ещё существовали, но Чёрный Мечник серьёзно сомневался, что среди бывших игроков нашёлся бы кто-нибудь, кто назвал бы Асуну «Королевой Титанией» в ближайшее время… а если бы и назвал — то огрёб бы заслуженный пинок.       — Сионнах ши называют Титанию своей покровительницей — но лор пушистохвостых вообще был довольно странным, как и связанные с ними квесты, ещё до того, как этот реальный мир превратил их в сборище непочтительных клептоманов. — Арго хихикнула. — Так что, если они когда-нибудь покажутся, и если они «узнают» тебя — то могут просто воспринять это как вызов забраться в твой карман.       Замечательно, как будто им нужно было больше воров на улицах. Кирито нахмурился, вспомнив недавнюю стычку с кайтой, которая попыталась запустить свои шаловливые ручки в его карманы… безуспешно… И которая, если подумать, могла быть и не кайтой… Чёрт.       — Койнен ши… — продолжила Арго. — Они чувствуют обиду за то, что им никогда не стать могучими воинами после того, как Титания дала своё благословение кайтам вместо них. На самом деле, если они подумают, что ты — Титания, то могут возненавидеть тебя даже больше, чем нас, — она указала на себя. — В последней газете написали, что старейшины койнен потребовали, чтобы с переговоров убрали делегатов от кайт ши.       — А для для сионнах ши это не проблема? — спросила Асуна. — Они же тоже по вине Титании остались без крыльев.       — Сионнах, вероятно, думают, что это честная сделка, — ответила Арго. — В конце концов, им не нужно делать ничего из этих занудных вещей, вроде управления городом, как нам, фейри. По крайней мере, они наверняка сказали бы что-то в этом роде, если бы мы смогли их прижать. Ку ши, вероятно, будет всё равно, даже если они узнают тебя. — Арго на мгновение остановилась, сверля глазами стол. — Если новости от других посредников — правда, то у ку сейчас много собственных проблем. Лорды фейри надеялись, что смогут их умиротворить, — но это может оказаться невозможным. Люди-ящеры, варвары и орки, вероятно, не будут особо агрессивными… Ну, более агрессивными, чем обычно. Они были задуманы как опасные, умные монстры — и не получили особого развития. Тёмные дварфы ТОЧНО возненавидят Титанию до глубины души — так как именно она и Оберон загнали их в подполье. Различные анимированные доспехи… Вероятно, всё зависит от их назначения. Некоторые из них даже не агрессивны по отношению к обычным фейри. И… Есть ещё боссы.       Все три Киригая вскинулись. Если и существовали какие-либо разумные мобы, которые могли бы иметь отношение к Титании, — то это были различные монстры-боссы, которые были центральными элементами различных квестов. А учитывая силу, воплощённую в некоторых из этих боссов… Кирито увидел выражение глаз Асуны — и они оба кивнули.       — Ну, это трудно сказать, — сказала Арго с оттенком извинения. Она взяла Сьюзен со стола и погладила по голове. — АЛО не была Пэ-вэ-Е-игрой, как таковой, её основным компонентом было Пэ-вэ-Пэ, но после четырёх обновлений и с помощью «Кардинала» в ней появилась целая коллекция боссов, бродящих вокруг или охраняющих подземелья в рамках квестов и специальных событий. Каждый из них обычно получал один-два абзаца предыстории и немного упоминаний тут и там. Их действительно слишком много, чтобы гадать. По крайней мере, те, кто поумнее, могли бы узнать Титанию… Но это всё только предположения-са…       — Сестрёнка! — раздался голосок Сьюзен — Сестрёнка, а как насчёт пограничников-чя?       — Она имеет в виду непобедимых боссов-стражей, которые служили «хранителями врат» в АЛО, — уточнила Арго специально для Асуны. — Айнкраду не нужно было ничего столь сложного, потому что его граница мира была естественно смертельной. Но поскольку полное погружение АЛО поддерживало плавание — океанская граница игрового мира нуждалась в каком-то способе удержать игроков от слишком далёких путешествий. Разработчики решили сделать что-то более интересное, чем простая невидимая стенка, и создали стражей границ.       — Этон Огнекрылый, Гамаюн-Оракул, Йормунганд-Мировой Змей, Калавинка и Киннара, Цербер-Верховный Страж, Глубинный Левиафан, Октавия-Королева Бездны, Сцилла-Смертельные Обьятия, Соломон-Повелитель Стихий, — Сьюзен процитировала по памяти. — Специальные боссы, чьей целью является не пускать игроков туда, куда не нужно.       — Цербер… — И что это ему напоминает, а?       — Папа! — воскликнула Юи с невыразимой тревогой на лице. — Цербер — босс, которого ты убил на севере, когда я… когда мы…       Покраснела ли Юи? Это было так необычно — видеть дочь смущённой. Обычно она была очень уверенным в себе ребёнком.       — Так это действительно был один из боссов-Хранителей Врат АЛО… — Кирито на мгновение задумался. — Значит, они больше не непобедимы?       Ну да, просто ЧЕРТОВСКИ КРУТЫ.       — Скорее всего нет-са, — Арго вскинула руки, чтобы остановить любые вопросы. — Но они всё ещё чрезвычайно сильны — и даже упоминалось, что Цербер наименее смертоносен. В любом случае, Сьюзен всё ещё есть что сказать.       Кайта подтолкнула локтем свою напарницу-пикси.       — Угу! Что касается Стражей Границ — каждый из них имеет особую связь с Титанией-ба. Все они — древние существа, которым королева фейри каким-либо образом даровала свою силу. Об этом есть больше информации — но у нас с сестрёнкой ещё не было возможности просмотреть её-чя.       — Так они были вассалами Титании? — задумчиво произнесла Асуна. Кирито искренне надеялся, что она не думает о том, о чём, как он подозревал, она думает.       — «Вассал», возможно, слишком сильное слово-са, — Хвост Арго волной изогнулся за её спиной. — Лучше было бы назвать их домашними любимцами Титании-сама.       — Но тогда они должны быть преданы Титании, не так ли? — Асуна настойчиво пыталась добраться до опасного ядра информации.       Кирито покачал головой:       — Асуна, если ты хочешь проверить эту теорию, привлекая их внимание, — ответ отрицательный! Это очень опасные «домашние любимцы»!       Даже если бы всё получилось — городской совет Арруна ни за что не позволил бы Асуне оставить их себе!       — Я полагаю, ты прав, — признала супруга с задумчивым видом, который ещё больше убедил Кирито, что она всё ещё обдумывает эту идею.       — Конечно, это всё только предположения-са, — Арго откинулась назад и потянулась. — Хотя, если ты хочешь немного проверить это… ну… Я могла бы спросить у нириад, когда мы завтра снова пойдём к ним.       — Нириады? — Асуна кивнула. — Русалки, с которыми ты сегодня разговаривала?       — Угу, — в глазах Арго явно блеснула лёгкая надежда, что она может помочь. — Они считаются довольно умными мобами. Как и сказала Сьюзен — Титанию называли «Матерью Русалок», так что они могут что-то знать о ней. Я могу отправить послания другим посредникам, чтобы расспросить койнен ши и пикси. По крайней мере, тогда мы будем знать, что они на самом деле чувствуют.       Асуна склонила голову, молча размышляя над предложением Арго. Кирито показалось, что прошло слишком много времени, прежде чем супруга снова подняла взгляд — и ему не понравилось то, что она сказала:       — Да. Но если это так… Если они ответят положительно — я хочу встретиться с ними позже.       — Асуна! — Спригган привстал со своего места и тут же замолчал, когда та вскочила вслед за ним, положив ладони на стол.       — Так и будет, — объявила супруга голосом «решение-уже-принято». — Нириады — это водные мобы, и у меня есть способность неограниченного полёта, так что я никак не могу попасть в ловушку на озере, как бы далеко мы ни были. Кирито, я хочу сама это выяснить.       — Если Аа-чан хочет этого — то я не думаю, что у нас есть большой выбор, Кири-бой. — Арго вскинула руки и захихикала. — Ты уже должен был это знать, са.       О, он знал. Фиг тебе, а не спокойный отдых. Его надежды на ленивое времяпрепровождение на пляже полностью потерпели крах. Хотя… Если нириады окажутся безопасными, можно будет взять Юи посмотреть на них в качестве экскурсии…       — Слушайте, мне нужно пойти писать отчёт об этом для лордов. — Арго встала и разгладила складки на штанинах. — Они, вероятно, тоже захотят выслушать тебя, Аа-чан. Но если я сначала отправлю его Морги-чан в Гаддан, тогда не должно быть никаких проблем с оборванным отпуском… А пока я попытаюсь найти ещё какие-нибудь ответы.       — Да. — Асуна поклонилась, и Юи послушно последовала её примеру. — Ещё раз спасибо тебе, Арго.       — Не упоминай об этом-са, — Арго усмехнулась. — Генриетта-сама платит. Это же моя работа — помогать рыцарям.       Кляйн и Карамелла оживились, когда компания снова вышла на послеполуденное солнце, одарив молодую чету одинаковыми обеспокоенными взглядами. Асуна улыбнулась, давая им понять, что всё в порядке. Было ли это действительно так? Неважно, сколько раз супруга говорила, что может сама принять это бремя, — это не означало, что он должен был с этим согласиться.       «Но она наверняка рассердится, стоит мне только заикнуться…»       — Кирито… — начала Асуна, но запнулась, покачала головой и сменила тему: — Говорят, что летучие рыбы очень красивы, когда выпрыгивают из воды на закате. Как ты думаешь, Кирито, мы сможем их увидеть?       — Да… — тихо сказал он. — Это было бы неплохо.       У них было какое-то слабое ощущение почти нормальности, когда они шли рука об руку по пляжу. Почти — особенно при виде пары подростков-сильфов, ссорящихся под пристальным взглядом своего дяди. Источник ссоры, так уж совпало, был и источником всех этих неприятностей.       Баландина, сильфа Баландина, сестра сильфа-алебардщика Бардиша, в настоящее время злобно грызлась со своим братом, раздражённо тыкая пальцем в сторону маленького существа, что возбуждённо прыгало у её ног. Джинн радостно защебетал, изрыгая пламя, и нырнул в песок пляжа, превратившись в метровую песчаную змею, потом быстро взмыл в воздух в своей любимой форме маленькой пылающей птицы, а затем снова опустился на землю, нетерпеливо хлопая короткими ручками.       — Фу… Почему я должна заботиться об этой штуке?! — кричала Баландина. — Дядя!!!       — Спокойно, Кадзу! — Танк-саламандр Кармонд рассмеялся. — Это важно для Асуны-сан и Кирито-сана. Этот малыш — единственный, кто согласился пойти с нами, и нам, возможно, ещё придётся задать ему пару вопросов.       Брат Баландины, похоже, не помогал делу:       — Брось, сестрёнка, ты ему нравишься.       Сильфа сморщила нос и высунула язык.       — Но он такой гадкий! И он собирается подпалить мою одежду! И всё, что он может сказать, это…       — Бан-чан! Бан-чан! Злой? Злой! Почему?       Баландина замахала руками так сильно, что казалось, будто она сможет взлететь и без крыльев.       — Я не злая! Я просто не хочу иметь дело с таким странным существом, как ты! Почему бы тебе вместо этого не пойти поиграть с Юи!       — Бан-чан? Нравится? Нет?       — Нет! — Баландина скрестила руки на груди, задрав нос, и спешно зашагала прочь. — Я… не знаю!       — Кадзу!       Кармонд помчался за своей разбушевавшейся племянницей, кивнув Кирито и Асуне. В спешке никто из них не заметил, что джинн всё ещё стоит там, где его оставила Баландина. Маленькое неуклюжее существо замерло со склонённой головой, выглядя, возможно, немного более бесформенным, чем тогда, в пещерах Гаддана.       — Бан-чан? Кадзу? Как… Нет? — Оно наклонило голову в другую сторону. — Нравится? Нет?       Каким-то образом этот щебечущий счастливый голос умудрился прозвучать подавленно, джинн выпустил небольшое облачко дыма и, казалось, сдулся, как проколотый мяч.       Юи, естественно, отреагировала первой, подхватив странно уродливо-«милое» существо и прижав его к груди:       — Всё в порядке, Джинн-кун! Бан-чан просто капризничает! Она потеплеет к тебе, как только увидит твои лучшие стороны! Тебе просто нужно что-то сделать, чтобы произвести положительное впечатление! Ты ведь знаешь, как это сделать, верно?       Джинн не ответил, вместо этого он дрожал и мурлыкал на руках Юи, растекаясь, пока не заполнил импровизированное «гнёздышко». Асуна некоторое время стояла в стороне, молча наблюдая. Джинны были теми, кто принёс плохие новости — но, похоже, супруга твёрдо решила, что это не должно что-то менять. Она улыбнулась и шагнула вперёд, к дочери и её новому другу. Джинн сразу оживился, когда увидел её:       — Титания? Титания! Нравится? Нравится? Да?       Асуна опустилась на колени рядом с Юи, всё ещё улыбаясь, и кивнула:       — Конечно, Джинн-кун, ты мне нравишься.       — Юи? Нравится?       — Да! — Юи горячо кивнула. — Давай будем друзьями, хорошо?       — Юи? Друг? Хорошо! Юи. Друг. Титания. Друг!       Асуна осторожно отвела в сторону выбившуюся прядь волос. Она протянула руку и нежно погладила макушку элементаля, заставив его замурлыкать, угрюмое свечение под его матово-чёрной чешуей потеплело до более веселого красного.       — Но, Джинн-кун, будь так любезен, если тебя это не затруднит, — не мог бы ты пока называть меня Асуна?       — Титания? — Джинн наклонил голову, его глаза, подобные драгоценным камням скакали из стороны в сторону. — Титания… Асуна?       — Да, — мейв кивнула. — Ты можешь сделать это для меня?       На мгновение воцарилась тишина, пока Джинн, казалось, обдумывал просьбу. Затем:       — Титания. Асуна. Хорошо! Асуна! Нравится! Нравится! Асуна!       Мать и дочь посмотрели друг на друга, а затем вместе рассмеялись.       — Но почему я тебе нравлюсь, Джинн-кун?       Джинн снова замолчал, на гораздо более долгое время. И его ответ пришёл совершенно неожиданно:       — Асуна. Асуна! Помощь! Помощь. Джинн. Джинн! Мы! Сражайся! Мы! Мы! Сражайся! Оберон! Мы! Сражайся! Оберон! Мы! Победа! Пустыня! Сохранить! Асуна! Асуна? Верно?       Асуна потеряла дар речи, как и Кирито. Но она всегда была сильнее его и подняла взгляд с искренним и полным слёз выражением в глазах:       — Да, Джинн-кун. Это совершенно верно. Мы победили.       

***

             В глубине и темноте она ждала и слушала. Глубокие воды были чёрными, как смоль, непроглядными и неподвижными — но не безмолвными. У моря были уши — и, в конце концов, все они отчитывались перед ней. События на глубине и события на отмелях, события на рифах и события на берегах. Всё, чего касались её владения, она узнавала в своё время.       И вот она ждала и слушала — и пока она ждала и слушала, задремала. Огромная фигура, неподвижная, как смерть, погребённая в мягком ложе из мелкого песка, который слабо шевелился и оседал, не тронутая призраками течений, которые ласкали и убаюкивали её в глубоких снах. Пока, наконец, в темноте не раздался тихий шёпот. Меньше, чем шёпот. Шёпот шёпота. Крошечная суть, не более чем слух.       И всё же, как только этот шёпот дошел до неё — она зашевелилась.       «Тук… тук… тук…»       Уши-плавники дёрнулись.       Звук был тихим, как морской бриз, — и всё же он пробирал, как песня кита.       «Тук… тух… тук…»       Рябь по песчаному покрову, первые слабые движения огромных водных крыльев, полные изящной грации.       Произошло вторжение. Ей сказали. В течение последнего дня тени нанесли удар далеко по её владениям у Северных Берегов. Какая наглость!       «Тук… тук… тук…»       Она должна была немедленно наказать их, как наказывала всех остальных в прошлом, когда они осмеливались вторгнуться в её владения.       «Тук… тук… ТУК…»       Песок поднимался и опускался огромными сугробами — и вот она предстала во всём своём царственном великолепии. Покрытая мифриловой чешуёй кожа, огромный шлем из меди и хрусталя, с которого струилась грива, подобная лунному серебру.       Но они не вторглись в море, как она ожидала, подобно жаждущим сокровищ искателям, обречённым на гибель из-за своей жадности, и безрассудным исследователям, взявшим курс на Край Мира и встретившим свой конец задолго до места назначения. Все они были преданы смерти за то, что вторглись в её владения, все были убиты безжалостно.       «Тук… тук… тук…»       В тени открылись глаза, глубокие, рубиново-красные глаза на бледном скульптурном лике, увенчанном короной из кости и жемчуга.       Вместо этого пришельцы бороздили просторы морей. Тени и… странные «Иные», которые наводнили берега этого маленького кусочка её владений.       «Тук… тук… тук…» — Источник её силы тоже пробудился от собственного сна, слабая струйка истинной мощи наполняла и оживляла её невероятное тело, руки упирались в дно озера, а огромная спина выгибалась с хрустом костей. Затем, хлопнув хвостом, она поднялась.       Какое-то время они отдыхали на острове в центре этого провинциального закутка, неуклюже ползая по его поверхности или, иногда, порхая на своих подрезанных крыльях, а затем вскоре снова улетели вместе со странными «иными», которые не могли ни плавать в морях, ни летать в небе. Жалкие тени. Зачем они пришли сюда?       Земля изменилась… Что её не касалось. И море изменилось так же. Открылись новые просторы её владений — и она потратила несколько лун и немало усилий на то, чтобы утвердить свою власть и навести порядок среди своих подданных, да, даже в этом дальнем озерце.       На самом деле эта новость дошла до неё через меньшую тень воды, того, кого она по прихоти избавила от его судьбы, и кто в ответ проявил к ней должную преданность и поклонение. Он сообщил, что маленькая колючка, нириада Иант, говорила с ними — но ничего не сообщила об этом, всегда такая дерзкая — дерзость, порождённая слабостью — но никогда не настолько дерзкая, чтобы навлечь гнев на свою головёнку.       Однажды эта нириада перейдёт грань — и тогда ничтожность её не спасёт. Но это будет в другой раз.       На данный момент её беспокоили тени неба, они и их союзники, а также их планы на её территории. Её подчинённые сообщили обо всём, что им удалось узнать. Они следовали под водой, пока тени не вернулись на берег, где расположили свой лагерь на краю её владений.       Крепость? Готовились ли они к войне? Что же, пусть приходят, и не имеет значения, будет ли их сто или тысяча. В своих владениях её власть абсолютна. И всё же её подданные хорошо сделали, что предупредили.       Её глаза были хорошо приспособлены к темноте глубин, но когда она поднялась к потолку своих владений — мягкое давление глубин исчезло, она могла видеть мерцание границы, становящееся ближе с каждым мгновением, огромная пустота для её сонара. Она почувствовала движение потоков, боковые линии[5] покалывало от близкого прохождения бесчисленных меньших жизней. Никто из них её сейчас не интересовал.       Когда она всплыла — то сделала это осторожно, опасаясь слепящего света, спинной плавник и покрытые панцирем плечи скользили над поверхностью воды, серебряные волосы и мифриловая чешуя блестели, когда она медленно, лениво хлопнула хвостом, а затем скрылась под волнами.       Свет позднего полуденного неба окрашивал крышу мира в цвета огня — но она не обратила внимания на эту красоту, бросив взгляд на берег, теперь уже недалёкий, на улей огненных теней, которые жили на вершине своего холма, как насекомые. Это не изменилось, как и большинство всего остального.       Она уже побывала там раньше — один раз. Надоедливые существа эти тени, говорящие чепуху и выдающие её за правду, и ожидающие, что она знает их глупые слова и обычаи. За целый день она не узнала ничего ценного и отправилась обратно. С тех пор её подданные приносили ей новости только о ещё большей чепухе. Но теперь она сама увидит, что замышляли тени.       Она сама увидит всю полосу воды, когда её глаза привыкнут к размытому расстоянию. Сонар подсказал ей, что берег находится примерно в полукилометре от неё, — но это не было помехой, свет, наконец, перестал слепить её, и она сфокусировала зрение через хрустальный визор своего шлема.       Она увидела пляжи и дюны — границу своей территории. Она увидела тени, самых разных видов, а также «иных». Она видела их гнёзда из глины и камня, запекающиеся в иссушающей дневной жаре. Она видела их во множестве, ползающих по земле со своими неуклюжими конечностями, небесных созданий, ведущих себя скорее как насекомые из грязи. И она видела, как они прогуливаются вдоль границы её территории, время от времени плещутся в прибое, надоедливые… Но их мелкие посягательства не заслуживали её внимания.       Вот маленькая тень, темноволосая, вбегает в прибой до изгиба своих ног и склоняется, чтобы зачерпнуть воды и выплеснуть её, как грязь, в другую маленькую тень с льняными волосами. А за ними — две тени побольше. Одна темноволосая и бледнокожая, родственница первой, и… и… она увидела…       «Тук-тук-тук-тук».       Она увидела… Она увидела. Она УВИДЕЛА! Раздался грохот, а затем шипение, когда она невольно выбросила затхлый воздух и озёрный туман из основания шеи. Гейзер, который вырвался, как внезапный взрыв её ярости.       «Тук-тук-тук-тук».       Она увидела…       «Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук».       Она увидела… каштановые волосы…       «Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук».       Она увидела… светлую кожу…       «Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук».       Стройную фигуру…       «Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук».       И это лицо, эти глаза, изгиб её губ и форма носа… Всё так же, как… Как тогда, когда она приветствовала её каждый день… Улыбка и радостно протянутые руки, берущие её в свои ладони… Чтобы без страха прижать к груди, под вишнёвыми деревьями и певчими птицами… Слушать и говорить… Смеяться, когда она была в ярком цвете радости… радости, которая слишком быстро превратилась в горечь… В этом нельзя было ошибиться. Ни сейчас, ни когда-либо.       «Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук».       Эта ЖЕНЩИНА!       Воспоминание довело её до исступления, как самого низшего из её подданных, почуявшего кровь. Она содрогнулась так, что великолепная кольчуга чуть не лопнула по всей длине хвоста, и нырнула, чтобы больше не смотреть на это. Так давно, что воспоминания затуманились и размылись течениями, по крайней мере, тысячелетий… Да, не меньше, вот почему они были такими неясными сейчас…       Когда она снова всплыла, чтобы посмотреть, то пристально взглянула на сцену, изучая её холодными глазами хищника. Эта Женщина… и тень… да… Тень, которую та держала на руках… Она могла чувствовать отсюда её сущность. Исключительный оттенок, почти как у самой мейв, оттенок теней, созданных по несовершенному образу Этой Женщины, короткие тёмные волосы… Она поняла… Совсем не ТЕНЬ!       Она почти могла ощутить потенциал малышки. Её сходство с Этой Женщиной было почти идеальным. Не просто тень.       Значит… её бесплодная любовь наконец-то принесла плод? Или… нет… Глаза фокусируются всё ближе и ближе на Этой Женщине и её соседе… Её кавалере.       Этот взгляд, этот изгиб губ… Она почти забыла, это означало… Счастье… Комфорт… Покой…       Почему?       Она переваривала этот факт, холодная, как самая глубокая часть её царства, и почти такая же гостеприимная. Она попробовала, каково это, — и её челюсти раздвинулись вдоль линий губ, обнажив сотни острых зубов. А затем разрыв снова закрылся, запечатанный за красивой патрицианской маской.       Нет… Если подумать… Это было хорошо. Потому что теперь она могла ощутить это так же легко, как смогла почувствовать природу ребёнка.       «Теперь ты смертная, Титания…»       На павшей мейв не осталось и следа её божественности. Этот мир действительно изменился.       «Но я всё ещё Королева».       И она накажет того, кто так высокомерно посягнул на её королевство.       Она бросила последний взгляд на Женщину и её кавалера, мужчину, который украл сердце повелительницы фейри — не такая уж сложная задача, какой бы жалкой ни была эта Женщина. Но теперь она знала, с чего начать.       Королева глубоко зачерпнула из источника своей силы и придала форму своей воле.       

***

             Уже стемнело, и звёзды сияли в небе, как алмазная пыль, гораздо ярче, чем в том, другом мире, наполненном светом городов. Последние лучи солнца уже давно сошли на нет, но вечерний бриз ещё не совсем набрал силу. Воздух в комнате для гостей был довольно душным, так что Киригая Кадзуто, рыцарь-спригган Кирито, сидел верхом на подоконнике, одна нога на полу, а другая свисает в пустоту, прислонившись спиной к оконной раме и скрестив руки на груди.       Было уже поздно, большинство его друзей уже легли спать. Сам Кирито тоже переоделся в ночное и начинал позёвывать. Несмотря на то, что до полуночи оставалось ещё пара часов, он чувствовал неописуемую усталость.       «Вот тебе и приятный, спокойный отпуск».       Половина которого уже прошла.       «Нам следовало просто остаться в Арруне».       На аррунском озере, возможно, не было столь прекрасных песчаных пляжей или такой кристально-чистой воды, как в Рагдориане, но это было бы расслабляюще и по-домашнему. И вряд ли привело к вот этому. Взгляд Кирито упал на одеяло рядом с его собственным футоном.       Перекинув ногу через окно, он встал и, мягко ступая, опустился на колени рядом с Асуной. Несмотря на жару, мейв плотно свернулась калачиком вокруг подушки, завернувшись в гнездо из одеял. Пока спригган смотрел, она каким-то образом ухитрилась ещё крепче обнять подушку и ещё глубже зарыться лицом в одеяло.       «И она ещё говорит, что я выгляжу как маленький ребёнок, когда сплю».       Спригган вздохнул, наклонился и натянул одеяло на худенькие плечи супруги. Она вспотеет — но если это позволит ей успокоиться… Лучше ей хорошенько выспаться ночью, чем лежать без сна… Как он.       «Это потому, что она сильнее меня».       Иногда ему приходилось напоминать себе, что окружающие его люди не были хрупкими только потому, что он беспокоился о них.       После откровений о Титании у Асуны были все основания расстроиться. Это знание, запечатлённое в мире ALO, напоминало уродливый сувенир от Нобуюки Суго, найденный там, где они меньше всего этого ожидали. Но проиграть этому… Нет, Асуна этого не сделает. Она решила для себя, что не склонится перед тем, что рассказала им Арго, и сделает всё, чтобы доказать это.       Они провели вечер вместе с друзьями, смотрели, как крылатые рыбы танцуют в огне заходящего солнца, а затем насладились ужином, не сказав ни единого слова о Титании. Асуна даже поиграла с маленьким джинном, который всё ещё был очарован маленькой подружкой Юи. «Джинн-кун» в настоящее время устроился, свернувшись калачиком, в своём собственном гнёздышке между Юи и Баландиной, как маленький комочек живой смолы, слабо тлея в темноте, надуваясь и сдуваясь с довольным тихим мурлыканьем       Джинну было хорошо… Но не Кирито.       Что-то его беспокоило — и он опасался, что это «что-то» может оказаться чем-то большим. Разговор с Арго не принёс ему особого успокоения. Они могли предположить, что мобы были частью этого, — но они не будут знать, как другие жители Альфхейма относятся к «Титании», пока не найдут их и не спросят. Им повезло, что джинны были дружелюбны. Какие ещё «флажки» могли остаться от игрового мира ALO? Как бы он на это ни смотрел — оно ему не нравилось. Он никак не мог позволить Асуне обременять себя этими вопросами в одиночку — и это не давало ему уснуть.       «Хорошо».       Легонько поцеловав Асуну в лоб, он молча поднялся. Ему нужно было проветрить голову.       Кирито бесшумно пробрался между спящих фейри. Силика и Юки прижимались с разных стороны к Шиуне-сан. Лиз лежала, растянувшись, в шортах и футболке, а к ней прижималась её пускающая слюни «хозяйка» в удивительно традиционной юкате для сна, свободно наброшенной на плечи и каким-то образом умудряющейся полностью скрыть эту запоминающуюся фигуру. Эгиль и Эда расположились ближе всех к двери — напротив пустой постели Кляйна.       «А он-то чего не спит?»       В последний раз, когда он видел саламандра, — тот рубился в карты с Карамеллой в столовой. Что означало, что его и нимфу, вероятно, ещё не выгнали оттуда.       Догадка Кирито оказалась верна — когда он вошёл на первый этаж с внешнего дворика, его встретили тёплый свет ламп и шёпот тихого разговора. Лишь горстка гостей «Лагуны» ещё не спала, собравшись за столиками поменьше и у бара, который тянулся вдоль задней стены. Персонал занимался обслуживанием гостей и уборкой на следующий день под бдительным присмотром менеджера.       Кирито прищурился, рассматривая то, что он мог принять только за огромного и мускулистого мужчину средних лет, пытающегося выглядеть так же, как гораздо более моложавый генерал Грамон, — и у него это плохо получалось. Менеджер казался хорошим человеком, пусть и несколько странным, персонал, похоже, всегда был рад следовать его указаниям, и он был очень внимателен к гостям.       Месье Скаррон склонился над одним из столов, принимая заказ от небольшой группы фейри и халкигенийцев, включающей Кляйна и Карамеллу, Кино, Арго и принца Уэльса.       Управляющий хлопнул в ладоши:       — И это всё, месье? Мадемуазель?       — Ха, этого должно хватить! — Кляйн хмыкнул и помахал тёмной бутылкой в одной руке, другой прижимая к груди игральные карты.       — Tres bien! Я скоро принесу ваш заказ. Месье, мадемуазель!       Здоровяк развернулся поразительно изящным пируэтом и почти «протанцевал» к барной стойке.       «Очень странный», — подумал Кирито, провожая взглядом менеджера, пока голос Арго не вернул его внимание к столу:       — Привет, Кири-бой. Я думала, ты уже лёг спать…       Золотые глаза посредницы оглядели его, словно пытаясь выудить какой-то секрет.       — Пытался, — ответил Кирито, заняв последнее незанятое место за столом и бросив взгляд на Уэльса и Арго. — Но понял, что буду только бессмысленно ворочаться.       — Обожрался? — спросил Кляйн рассеянным тоном, заработав толчок от Карамеллы. — Эй!       — В любом случае, — мечница вернула внимание к своим картам, — если хочешь, мы можем сдать и тебе. Кино надирает нам обоим задницы, может быть, ты сможешь сбить его с ног?       Она кивнула третьему игроку.       Кино кивнул в ответ, прежде чем снова спрятаться за своим раскладом. Каким-то образом, выглядывая глазами из-за карт, мальчик умудрялся выглядеть ещё мрачнее, чем обычно.       — Если ты не играешь на победу — это не моя вина.       — Хех? — Нимфа склонила голову набок, а затем усмехнулась: — А ты довольно наглый!       — Спасибо за предложение, но я оставил свой кошелёк наверху. Вы, ребята, просто продолжайте без меня.       — Ну… — Кляйн нахмурил брови. — Как знаешь, парень.       — А вы не играете? — спросил Кирито принца Альбиона.       Уэльс обладал сверхъестественным талантом в картах и, похоже, никогда не упускал случая сгонять партию. Должно быть, он набрался этому у людей, которыми командовал с тех пор, как началась гражданская война в Альбионе, и, возможно, играл со своими братьями и вассалами ещё до этого. Земной покер и ханафуда[6] дались ему так же легко, как и игра с традиционной халкегенийской «коронной» колодой, к большому огорчению Кирито… и Карамеллы… и Кляйна…       Уэльс жестом указал на кайт ши:       — Сегодня вечером я занят с мисс Арго.       Услышав своё имя, кайта снова оторвала взгляд от книги. Сначала Кирито подумал, что это тот же самый бестиарий, который он видел в руках Кляйна накануне, но при ближайшем рассмотрении это оказалось ошибкой. Во-первых, почерк был другой, более плавный, чем аккуратный, но угловатый шрифт Арго. Это было… словно кто-то увидел рекламу набора для каллиграфии на обложке журнала — и не только терпеливо дождался, пока он придёт по почте, но и неустанно упражнялся с ним. Во-вторых, обложка этой книги была полностью из тёмной кожи без опознавательных знаков.       — Это ещё один том, над которым я работаю совместно с мастером укротителей и охотников кайт ши. — Арго положила книгу на стол и разгладила страницы руками. — Я получила его срочным курьером из Фрилии. Отчёт о криптозоологии Альфхейма.[7]       «Криптозоология»? Кирито нахмурился:       — Эй, а разве это уже не перебор?       Как бы он на это ни смотрел — этот мир был битком набит невозможным. Если собрать в кучу фауну Халкегении и Альфхейма — вы получите целую кучу невозможных существ, для начала сами фейри — но также драконы, единороги, пегасы, василиски, пикси, ходячие растения, джинны… Похоже, что у любого сказочного зверя найдётся параллель где-то в этом мире, а то и не одна.       Арго молча посмотрела на него и поджала губы в лёгкой, но ощутимо чеширской гримасе:       — Эти немного особенные. Это мобы, которые, как мы знаем, существовали в Альфхейме, но которых мы ещё не заметили в Халкегении, либо потому, что они редки, либо, возможно, потому, что их условия спавна по какой-то причине не были соблюдены при Переходе. Ну и такие монстрики, как боссы подземелий, которые могут существовать — но никто не хочет идти и проверять.       — И пушистохвостые-ба! — громко провозгласила пикси.       — Да, и чёртовы сионнах. Хороший пример, Сьюзен… — буркнула Арго. Каждый раз, когда упоминались мобы гуманоидного типа, посредница казалась немного более раздражённой, что совсем не походило на её обычно уверенное поведение. Там опредёленно была история, которой Кирито благоразумно решил пока избегать. — В любом случае, все посредники согласны с тем, что будет лучше, если мы набросаем несколько описаний и соберём как можно больше информации об их статах и лоре, пока это не начало забываться или путаться. Мы не можем сказать, что будет полезно в будущем.       — Ну, что же… — Уэльс наклонился над столом, переплетя пальцы, и заговорил почти заговорщическим тоном: — Мисс Арго придерживается мнения — и я с ней согласен, что один из этих жителей Альфхейма может быть причастен к событиям в пределах озера Рагдориан.       — Инцидент с Духом Озера, верно? — Кирито задумчиво погладил подбородок. Принц просто кивнул. Хотя они пытались скрыть — но это была настоящая причина, по которой он сопровождал Монморанси на берег озера, и, возможно, гораздо большая проблема, чем то, что какой-то джинн принял Асуну за Титанию.       — Это вообще возможно? — спросила Карамелла. Нимфа откинулась на спинку стула. — Ты говорил, что этот озёрный дух должен быть практически непобедимым в своей стихии. Боссы круты — но они не настолько круты, их всё равно можно побеждать.       — Да, но это не значит, что можно просто задавить силой, — Кляйн покрутил янтарное содержимое своего бокала. — У многих боссов есть какой-то трюк, уязвимость для победы. Тот же Геокраулер… Эта хрень задержала наше продвижение на неделю. Спроси Кирито, мы так и не смогли справиться с ним в лоб.[8]       — Такое часто бывает, — подтвердила Арго. — Боссы, для победы над которыми нужен специальный предмет или энписи. Можно предположить, что они были бы почти несокрушимы в этом мире. Но будут ли они достаточно сильны, чтобы одолеть столь могущественное существо? Того, у кого тысячи… или даже миллионы лет опыта? Мы думаем, что при Переходе какой-нибудь подводный данж появился прямо на дне озера…       — И Дух мог столкнуться с его боссом, — закончил Уэльс.       — Да, — согласилась Арго, листая страницы с причудливыми иллюстрациями. — В этом и заключается идея. Но… Есть кое-что, что нириады сказали Монморанси, — и это не выходит у меня из головы. Я не могу сказать наверняка — но я хочу разобраться в этом… Она остановилась на странице, густо испещрённой правками и отягощённой приколотыми записками, с единственной иллюстрацией.       — Эй, принц, помнишь, что сказала Мон-чан? Я думаю, это может быть нашей лучшей зацепкой.       Арго постучала пальцем по смутному наброску какого-то существа со множеством плавников, парой рук и длинным хвостом, заканчивающимся широкой гребной лопастью, как у дельфина. Существо выглядело очень обтекаемым, как будто оно было невероятно быстрым в воде.       — А? — Карамелла оглянулась, а затем легонько толкнула Кляйна. — Ещё одна русалка? В смысле — настоящая?       — Не обманывайся первым впечатлением-са. Это не просто полевой босс. Она — одна из «пограничников» АЛО, и у неё та ещё репутация. Она перемалывала целые рейды. Разработчики очень гордились тем, что ни один игрок так и не нашёл эксплойта, чтобы победить её — или хотя бы нанести достаточно урона, чтобы вызвать статус неуничтожимого объекта. И раз уж нириады упомянули «королеву»…       Собравшиеся фейри наклонились, чтобы прочитать. Кляйн и Карамелла переглянулись и кивнули.       — Ну… По крайней мере, это моб водного типа, уже кое-что, — указал саламандр, бросая карту на стол. — Если мы будем держаться подальше от воды — насколько это может быть плохо?       — Вероятно, вообще никаких проблем в повседневных делах, — Уэльс встал. — Но, если это существо или ему подобное напало на Духа Озера… Это в любом случае катастрофа для семьи Монморанси. Теперь… возможно, нам придётся выяснить, так ли это. Мисс Арго?       — Правильно. На данный момент мы действительно больше ничего не можем сделать, — сказала Арго. — Баиньки, принц?       — Я думаю, что так будет лучше всего. Это место задумано для отдыха — и, всё же, я боюсь, что мы все были измотаны сегодняшним днём. Я приношу свои извинения, прежде всего тебе, Кирито, и, конечно же, Асуне.       — Не стоит. — Кирито поднялся, и они оказались лицом к лицу. — Асуна всё равно встретила бы этих джиннов, и мы бы всё равно обеспокоились тем, что они нам сказали. Я даже благодарен Арго за то, что она была здесь, чтобы разобраться.       Не полностью — но, по крайней мере, достаточно, чтобы насладиться оставшейся частью отпуска.       — Очень хорошо. Тогда я желаю вам всем спокойной ночи, — Уэльс повернулся к двери. — Мисс Юи?       Кирито повернул голову и увидел, что в дверном проёме действительно виднеется его дочь. Малышка-мейв стояла босиком, моргая в тусклом свете.       — Папа?       — Юи? Почему ты всё ещё не спишь?       Кирито поморщился: плохие сны? Он надеялся, что это не так. До сих пор Юи была избавлена от многих проблем других детей — но беспокойство и живое воображение никогда хорошо не сочетались. Носик девочки дёрнулся, её лицо сморщилось, а тёмные глаза наполнились слезами — и на мгновение спригган забеспокоился, что его опасения оправдаются…       — Туалет.       — А?       Юи потёрла глаз, а затем взялась за подол своей ночной рубашки, лениво взмахнув руками так, что он задрался и упал поверх ночных шорт. — Нужно пописать.       Чёрный Мечник моргнул. Принц Уэльс моргнул. Юи закрыла глаза и улыбнулась полусонной улыбкой. Фейри за столом ненадолго забыли о своей карточной игре, чтобы посмотреть на Кирито.       — Она не должна выходить одна. — Спригган покачал головой. Не то чтобы он не доверял Юи ходить в туалет одной — но временами она была склонна к… несчастным случаям. — Юи, я, кажется, говорил тебе не пить много перед сном.       — Сладкий чай — это вкусно! — пробормотала Юи с мечтательной улыбкой, не открывая глаз.       — Я позабочусь об этом, — сказала Карамелла, сложив карты и встав из-за стола. — В любом случае, эта игра идёт довольно вяло.       — И вовсе не потому, что у тебя отстойный расклад? — спросил Кино ту, которая заменила ему семью в этом мире, небрежно тасуя свои карты.       Нимфа постаралась не показать, что она чувствует, — неудачно.       — И как ты… — Она повернулась и подошла, взяв Юи за руку. — Давай, Юи-чан, пойдём, всё уладим, чтобы ты могла вернуться в постельку.       — Хорошо, спасибо, Карамелла…       Кирито вздохнул. Хотя, возможно, ему следовало сделать это самому и тоже вернуться в постель. Вместо этого он пожелал всем спокойной ночи и вышел, чтобы прогуляться на ночном воздухе.       Он часто делал это в Айнкраде — особенно поздно ночью или, скорее, ранним утром после возвращения в город после дня, проведённого в поле. В городских «безопасных зонах» многие NPC были запрограммированы на возвращение в свои дома поздно ночью, и даже самым упорным игрокам в конечном итоге приходилось спать. Это было хорошее время, чтобы прогуляться и побыть наедине со своими мыслями.       Озеро сверкало в лунном свете. Две луны создавали впечатляющие световые эффекты на поверхности воды. Звук лёгкого плеска производил почти гипнотизирующий эффект. Кирито следовал изгибу лагуны и в конце концов оказался на краю небольшого пирса, который тянулся примерно на двадцать метров к центру бывшего оазисного озерца.       Здесь он нашёл тихое и прохладное место, где мог начать разбираться с тем, что его беспокоило. Это было своего рода ментальное упражнение — когда он медленно проверял то, что мог изменить, и то, что не мог, раскладывая по ящичкам. Шелест прибоя успокаивал, он практически расслабился, как вдруг ощутил слабое шевеление волосков на шее.       Это было ощущение, от которого было мало толку в толпе, — но фейри с высокими показателями «наблюдательности» и «скрытности» обычно могли заметить, когда за ними наблюдали, или, по крайней мере, когда они были не одни. Кто-то приближался — и было нетрудно догадаться, кто, — по этим лёгким шагам, от которых чуть поскрипывали доски причала, или по тёплым рукам, когда она опустилась и обняла его сзади.       — Ты не смог уснуть… — спросила Асуна мягким и низким голосом, — …Кирито?       — Ты снова меня утешаешь, да?       Ей не нужно и не должно было этого делать — сейчас Асуне следовало заниматься только своими проблемами. Кирито закрыл глаза, взял руки жены в свои, ещё более бледные в лунном свете, и нежно сжал. Они сидели в тишине, слушая плеск воды.       — А как насчёт тебя? — спросил он после недолгого молчания. — Тебе стало слишком жарко?       Так замотаться в одеяло в середине лета…       — Не совсем… — ответила Асуна после ещё одной паузы. — Я просто решила… Я хотела найти тебя… Кирито.       Тяжесть её головы, покоящейся на его затылке, успокаивала, расслабляла, он чувствовал себя непринуждённо… Но что так упёрлось ему в спину?       — Юи уже вернулась? Ох, прости… Я не подумал, что ты почувствуешь, если проснёшься, а нас обоих не будет. Асуна?       — Юи?       — Да… Она проснулась — перепила чаю. Она, наверное, уже вернулась. Наверное, нам скоро нужно возвращаться… Юи будет гадать, куда мы подевались.       И она всегда беспокоилась о других и, особенно, о маме и папе. Если ей не снились плохие сны — то они опредёленно не должны ничего делать, чтобы это изменить. Он попытался подняться — и почувствовал, как Асуна удерживает его, пригвоздив к месту мягким давлением своего веса.       — Не сейчас… Кирито… Я просто хотела посидеть так ещё немного…       — Асу…       — Ты прав… Мне было… жарко. Здесь прохладно, да?       — Да… — Кирито закрыл глаза и выдохнул.       — Вода здесь хорошая, правда?       — Да.       — И ветерок приятный?       — Да… — снова согласился Кирито, открывая глаза, чтобы посмотреть на звёзды.       — Я не хочу, чтобы эти… заботы встали между нами прямо сейчас…       Асуна обвила руками его талию и положила подбородок на плечо. Сначала спригган не замечал этого — но когда заметил, спокойствие, которое овладело им, пошатнулось. В голосе супруги была нотка хрипотцы, которую он, кажется, никогда раньше от неё не слышал и которая вообще была ей не свойственна.       — Асуна? С тобой всё в порядке? — Он начал поворачивать голову только для того, чтобы обнаружить, что её руки сжимают его ещё крепче. — Шшш. Кирито. Ты беспокоишься… Я хочу избавиться от этих тревог… — горячее дыхание щекотало его шею. — Отдохнуть от них…       — Асуна!       Ощущение, похожее на электрический разряд, пробежало по его шее. Что бы ни творилось в голове Асуны — это было глубоко неправильно. Это было не то, как Асуна повела бы себя, как любой другой повёл бы себя в такое время. И когда он, наконец, отстранил её настолько, чтобы посмотреть ей в глаза поверх своего плеча, — он понял, почему это было так неправильно.       Эта девушка не была Асуной.       Она была похожа на неё — словно отражение в воде, окрашенное светом луны, или хорошая смена палитры в редакторе персонажей. Не просто бледная — а призрачно-белая кожа. Светло-голубые глаза. Лазурные волосы, которые сияли так же ярко, как каштановые локоны Асуны, рассыпались по её спине. Ундина? Всё остальное было таким же — разрез её глаз, профиль лица, изгиб губ — всё принадлежало Асуне, за исключением этой улыбки. Как бы это сказать… Это была не человеческая улыбка.       Многое промелькнуло в голове Кирито всего за два-три удара сердца. Сначала была пустота. Следующим было чувство тревоги, за которым последовал откровенный гнев:       — Ты!.. — начал было он, пытаясь освободиться, сначала нерешительно — но затем с растущей тревогой, когда понял, что она НАМНОГО сильнее, чем выглядит.       — Не Титания? — спросил двойник. — Или теперь она «Асуна»? Неужели её лишили даже имени? Что ж, ты можешь быть спокоен. Я не настолько слаба. Но моё предложение всё ещё в силе, Кирито из рода Спригганов…       Кирито снова рванулся, когда несущая чушь ундина крепко обвилась вокруг его руки. Он всё ещё опасался повредить ей. Теперь он знал, что впивалось ему в спину, — это был её наряд, состоящий из топа из двух ракушек и прозрачной синей юбки длиной до щиколоток. Всё это выглядело как придумка дизайнеров ALO для удовлетворения фетишистов. Она что, совсем свихнулась на отыгрыше?! Нет, рациональной части его мозга, наконец проснувшейся, что-то во всём этом не нравилось.       — Э-э… э-э… прошу прощения, но… видите ли… мисс… — Кирито покраснел, когда она прижалась к его руке так, что плечо оказалось зажато между… э… а кисть коснулась… внутренней части её бедра? — Я уже занят!       — О? Какая жалость… — сказала не-Асуна голосом, в котором соблазнительной хрипотцы стало намного больше. — Не волнуйся. Уверяю, я понравлюсь тебе намного больше… Ты будешь дураком, если откажешься… — Её губы приоткрылись, обнажив зубы, которые, казалось, становились всё острее у него на глазах. — Я не люблю тратить время на дураков.       Голубые глаза вспыхнули слабым внутренним светом — как молния сквозь густые тучи, и Кирито внезапно понял, что девушка не была обычной ундиной. На самом деле… Он посмотрел на странную причёску в форме короны, украшенную костью и жемчугом, — она, похоже, светилась своим собственным светом.       — КИРИТО!!! — Крик в спину, просто для завершения сценария сюрреалистического сна. Асуна, настоящая Асуна, стояла на дальнем конце пирса, вместе с Кляйном и Арго, а за ними бежали или спускались на крыльях другие их друзья. Троица фейри была освещена ярко-красным сиянием чего-то, что Асуна держала в руках, как факел. Это нечто, Кирито моргнул от яркого света, имело общую форму джинна. Маленький, но внезапно ставший устращающим моб полыхал дрожащим ярко-красно-оранжевым пламенем, громко вопя:       — Асуна! Опасно! Опасно! Асуна! Нужно! Беги! Нужно! Беги!       — Асуна!..       «Это совсем не то, на что это похоже!» — банальщина так и просилась на язык, но в этом не было необходимости. Асуна не злилась… Во всяком случае, не на него.       — Я всё гадала, когда ты придёшь, — промурлыкала двойник Асуны, Кирито почувствовал острый укол в основании шеи и по его телу резко разлилось странное онемение. — Скажи мне, ты пришла просить за своего кавалера?       Прежде чем он успел упасть, руны обвили его запястья, и холод, который он мог чувствовать даже сквозь онемение, вырвался наружу, сковав его руки льдом.       — Кирито!!! — крикнула Асуна, делая шаг вперёд, а затем замерла, когда её двойник обняла сприггана и победно улыбнулась. — Отпусти его!       — Приказ? — внезапно ундина разразилась леденящим душу смехом. — Как ты думаешь, сколько времени прошло с тех пор, как я повиновалась тебе, Титания?!       Это имя отбросила Асуну назад, как удар в корпус. Кирито не придал этому особого значения в первый раз, потому что… Глупо. Он мысленно пнул себя за то, что отвлёкся. И теперь кусочки складывались воедино, все части становились на свои места. Эта девушка… Эта девушка не была фейри. На самом деле… он понял… она даже никогда не была человеком.       — Я не знаю, кто ты, — мейв покачала головой. Её умения и опыт проснулись, разворачивая тело в боевую стойку. — Но если ты сейчас же не уберешься от Кирито — это плохо кончится для тебя.       Растопырив пальцы вытянутой руки, она только начала произносить связующее заклинание, когда с губ «ундины» слетел ответный шёпот, а рука вскинулась в ответ.       Однако то, что она вызвала, не было чарами… Хотя это должна была быть какая-то магия Альфхейма. Оно собралось лужицей света на ладони, а затем начало растекаться, обретая форму и тускнея, пока текстура и форма не стали чёткими. Зазубренное, с длинным бледно-серебристым древком, почти такой же длины, как рост девушки, копьё из кости и металла. Оно упало в её хватку с неожиданной тяжестью — и она взмахнула оружием с невероятной для чего-то столь громоздкого скоростью и грацией.       Голова «ундины» была низко опущена, волосы скрывали глаза — а зловещая усмешка исказила черты лица. Асуна никогда бы так не улыбнулась и не рассмеялась так резко:       — Так ты действительно ничего не помнишь? Титания? Очень хорошо… — Кирито прищурился, когда свет, который, казалось, собирался вокруг причёски девушки, начал распространяться, заливая всё её тело, как будто весь свет лун собрался на ней, оставляя всё остальное во мраке. Спригган поднял глаза — было невозможно не заметить, как погасли звёзды, небо сжалось до точки прямо над головой, а горизонт исчез за стенами воды, поднявшимися со всех сторон… — Если я должна должным образом показать тебе твоё место… — Вода под пирсом пузырилась, пениясь и поднимаясь вверх, наполняясь тем сиянием, которое заливало тело девушки. — …Я ПРОСТО ДОЛЖНА ЗАСТАВИТЬ ТЕБЯ ВСПОМНИТЬ МЕНЯ!       Это было словно неудачный прыжок с трамплина, как будто он врезался в воду всем телом сразу. Грубая сила, которая выбила воздух из его лёгких и подбросила в небо. К тому времени, когда он снова смог понять, что происходит, его точка зрения полностью изменилась. Он больше не стоял на пирсе, Кирито оказался подвешенным в пяти метрах в воздухе. И в этот момент песок взорвался гейзерами по всему пляжу — и каждый взрыв являл очередного чудовищного моба — водные драконы, крабы, ещё какие-то морские твари…       — Асун!.. — попытался выдавить из себя Кирито, задохнувшись, когда вода превратилась в лёд и начала сжиматься вокруг него. Впрочем, к этому времени было уже слишком поздно рассказывать супруге что-либо, чего она ещё не знала.       Гигантская фигура блестела в слабом свете, всё её тело было покрыто бледным серебром — от королевского венца на шлеме до конца обтянутого кольчугой хвоста. Эта броня была гладкой и обтекаемой, безупречной, и, как и плавники, которые торчали из её талии и спины, словно крылья, придавала ей характерный профиль. Профиль из книги Арго. Только иллюстрация кое-что не могла передать — ОНА была размером с чёртова кита!!!       — Кирито! Держись, Кирито!       Супруга стояла совершенно бесстрашно, чудовище напротив неё, казалось, совершенно её не пугало.       — Ой-ёй, Арго! — крикнул Кляйн. — Твоя информация явно испортилась! И вот ЭТО ты называла русалкой?!       — Она — русалка! — взвизнула посредница на пределе слышимости Кирито, холод начинал гасить его чувства. — Это Октавия, Королева Бездны!       _________________________________________________________       [1] Предположительно, отсылка к истории про воскрешалку, второй том, третья глава или третий эпизод первого сезона.       [2] А это, если кто вдруг не понял, отсылка ко второму тому фанфика, когда Арго, оказавшись целью покушения, выпустила свою «внутреннюю кошку». Второй том, глава пятая, часть третья.       [3] Ямато-надэсико (яп. 大和撫子, букв. «японская гвоздика») — идиоматическое выражение в японском языке, обозначающее патриархальный идеал женщины в традиционном японском обществе. Подразумевается, что такая женщина превыше всего должна ставить интересы семьи и во всех вопросах отдавать лидерство представителям мужского пола. Её добродетели включают женственность, верность, мудрость, покорность и способности к успешному ведению домашнего хозяйства. Женщина не должна возражать мужчине даже в том случае, если он не прав, а вместо этого мудро и незаметно предотвратить неверный поступок с его стороны. УПД: Я вот честно не знаю, почему фикрайтер употребил этот термин. Как-то он не бьётся с первоначальным образом Титании, способной и навалять муженьку в открытую.       [4] Эм… Я честно не понял, в какой вселенной живёт фикрайтер. Как по мне, сейчас наоборот — засилье феминизма.       [5] Боковая линия — особый орган у рыб, представляет из себя линии из рецепторов по бокам, улавливающие мельчайшие перепады давления, фиксируя движение в воде неподалёку.       [6] Ханафуда — японские игральные карты. Ведут своё происхождение от классических европейских карт, но, после того, как сёгунат Токугава запретил «гайдзинские игры», дизайн карт был неоднократно изменён. Сейчас ханафуда имеют двенадцать мастей по четыре карты в каждой.       [7] Криптозооло́гия («изучение скрытых животных», от др.-греч. κρυπτός — «тайный, скрытый» и зоология, «изучение неизвестных животных») — субкультура и псевдонаука, предметом которой является целенаправленный поиск и доказательство реальности существ, неизвестных науке, о которых рассказывается в различного рода легендах, мифах или со слов некоторых «очевидцев» (чупакабра, снежный человек, лох-несское чудовище, драконы, единороги и т. п.)       [8] Геокраулер — босс 56 этажа (манга!!!). Здоровенная перебронированная гусеница, засевшая в узком проходе, которую так и не смогли одолеть силой. Завалили хитростью с помощью усыпляющей музыки.