Halkegenia Online (филлерные истории).

Автор: Zam

      Солнце уже давно село. Асила стояла у двери их с Рашей комнаты — заплатила она монетами, полученными от Куро, изобразив досаду из-за «необходимости нанять эскорт из фейри».       Трактирщик искренне посочувствовал, подтвердив, что фейри каким-то образом прибыли вместе с гигантским деревом и «мобами», которые, видимому, когда-то были ручными животными фейри, но взбесились. Эльфийка довольно сильно сомневалась в достоверности слов варвара — но знание общепринятой версии имело свои достоинства.       Бросив взгляд на дремлющую Рашу, Асила призвала духов и позволила их силе мягко поглотить девочку, погрузив её в глубокий сон. Всё это время маленькие духи воздуха цеплялись за Куро — фейрийка патрулировала воздух и гостиницу, невидимая, как призрак.       «Мы в безопасности», — подумала волшебница, открывая дверь и жестом приглашая своих товарищей внутрь. В тот момент, когда дверь со щелчком закрылась, тонкая волна благословенной энергии растеклась по тусклому дереву.       — Теперь мы можем говорить свободно, — сказала она.       Лихан бросил взгляд на Рашу, выгнув бровь в немом вопросе.       — Похоже, у фейри нет иммунитета к могуществу духов, — усмехнулась эльфийка.       Ирфан кивнул и прислонился к стене, откинув голову назад:       — Тайна этих «фейри» интригует. Как ты думаешь — они действительно из другого мира?       Лихан фыркнул:       — Учитывая, что сказала мечница, в этом должна быть доля правды… Но может быть слой контекста, которого нам не хватает.       Асила кивнула, но продолжила:       — Однако, если это правда, то проклятая магия почти наверняка задействована. Если нет — то почему фейри оказались в таком невыгодном положении?       — Возможно, несчастный случай? — предположил Лихан.       — Тогда мы, по крайней мере, услышали бы упоминание об этом, но Раша, похоже, была в таком же неведении, — возразил Ирфан.       Асила опустилась на кровать:       — Если это дьявольская магия — то как и почему? Даже со всей силой проклятой Пустоты — такое вообще возможно?       Вздохнув, Ирфан добавил:       — Тот факт, что их здесь не считают захватчиками, так же сбивает с толку, учитывая обычное варварство людей по отношению ко всему, что отличается от них.       — Девочка упомянула об их встрече с принцессой этой земли… Может быть, в этом есть какая-то история? — предположил Лихан.       — Предполагалось, что переговоры должны были проходить в другом месте, — добавила Асила, со стоном растянувшись на жёстком матрасе. — Всё это не имеет смысла.       Взгляд Ирфана переместился на Рашу:       — Жаль, что мы не можем просто спросить у неё правду — она всё поймёт.       — Воин тоже, — сказал Лихан. — Мы могли бы захватить их и забрать домой.       — Нет! — отрезала Асила, вскакивая на ноги. — Люди могут манипулировать этими фейри, как и нашими предками.       Ирфан кивнул:       — Ты видела, как эта Куро отреагировала даже на возможность угрозы незнакомой девочке? Откуда нам знать, что все эти фейри не придут в ярость, если мы кого-то похитим?       — Это может уничтожить любой наш шанс на мирное общение, — согласилась Асила, бросив вызывающий взгляд на Лихана. Тот пожал плечами в знак поражения.       — Значит, ты хочешь их спасти? — спросил Лихан.       Это был сложный вопрос. Любой эльф, достойный титула, знал о катастрофе, которая однажды обрушится на языческие земли. Несмотря на то, что люди могут угрожать фейри, надвигалась гораздо большая беда… Но, конечно, если они были перворожденными, разве они уже не знали бы?       Асила посмотрела на Рашу, которая крепко спала и была очень похожа на любую из её маленьких кузин.       — Я хочу посмотреть, заслуживают ли они знать правду.       — Значит ли это, что мы раскрываем себя? — спросил Ирфан.       — Слишком опасно, — отрезал Лихан.       Асила нахмурилась:       — Эти фейри, похоже, довольно серьезно относятся к долгам. И Раше мы уже понравились.       — Сильнее, чем благо её собственного народа? — возразил Лихан.       — Знание нашей природы само по себе не подвергнет опасности её народ, особенно если мы убедим её в необходимости секретности, — сказал Ирфан.       — Мне это не нравится, — сказал Лихан, скрестив руки под плащом. — Это опасная игра, в которую нужно играть кому-то большему, чем наша скромная команда.       Асила провела большим пальцем по соколиной голове на своём посохе:       — При нынешнем положении дел у нас нет шансов долго притворяться фейри. Они уже посматривают на нас с удивлением. А что будет в городе? Нет, если мы хотим продолжить эту миссию, нам понадобится проводник, и прямо сейчас Раша — наш лучший шанс.       Лихан кивнул:       — Есть какие-нибудь идеи о том, как это сделать? Просто взять и рассказать будет опрометчиво.       — Согласен, — вставил Ирфан, оттолкнувшись от стены. — Когда Куро так близко — всё может пойти не так, даже если Раша этого не хочет.       Асила промурлыкала:       — Я думаю, мы можем направить её к истине, — увидев растерянные выражения лиц друзей, она махнула посохом в сторону девочки. — Их магия странная — но они в некотором смысле связаны с миром, как и мы, черпая силу от солнца. Поэтому я не думаю, что она испугается, если мы призовём духов так, что она сможет увидеть. Конечно, делать это сейчас, когда она заперта с нами…       — И после предупреждения спригганки… — добавил Лихан.       — Может быть, это и не идеально, — сказал Ирфан, прищёлкнув языком. — Мы можем сделать это завтра — но нам нужно убрать мечницу или, по крайней мере, найти предлог, чтобы держать их порознь.       Лицо Лихана обострилось, когда он посмотрел на дверь:       — Перед тем, как ты нас впустила, я слышал, как один из варварских священников проводил очищение в гостинице. Возможно, не потребуется много времени, чтобы подтолкнуть их к действию, — и если они нападут, мечница будет прикрывать наши спины или даже может умереть, и мы сможем переправить девочку в безопасное место.       Асила нахмурилась, но, к своему удивлению, кивнула:       — Даже если случится худшее — они всё равно не смогут причинить нам вреда. Если Великая Цель будет благосклонна к нам, мы сможем просто оглушить Куро, не вызывая подозрений, но избавив нас от вопросов.       — Это может сработать… И если случится что-то неожиданное — мы всегда сможем с этим справиться, — сказал Лихан, слегка хлопнув в ладоши. — Могу я одолжить твое кольцо?       — Конечно, — она стянула его и, прошептав слова благодарности, передала мужчине.       Сбросив капюшон, Ирфан надел кольцо и окутался магией, черты лица стали намного мягче, кожа посветлела, волосы стали грязно-коричневыми, а уши — круглыми.       — Тогда я пойду и сделаю необходимые приготовления. Мечница далеко?       Асила откинула голову назад, закрыв глаза и нащупывая потоки энергии:       — Она где-то неподалёку, но не рядом.       Уходя, Ирфан послал ей сочувственную улыбку:       — Я думаю, мы принимаем лучшее решение, какое только можем.       Асила протянула руку и провела рукой по волосам Раши:       — Я знаю, но это не значит, что оно мне нравится.       К тому времени, когда солнце начало подниматься над горизонтом, никакого нападения не последовало — люди раскачивались медленно. Однако это была всего лишь неровность на дороге, с которой они могли легко справиться, поскольку Куро «разбудила» их завтраком из сушёного мяса и бутылки довольно приятного… чего-то, что она назвала «соком лунных ягод», ещё до восхода солнца.       Непринуждённая атмосфера быстро сменилась замешательством, когда Лихан объявил о намерении их группы двинуться пешком.       — Но почему? По воздуху мы бы двигались намного быстрее! — заныла Раша, откусывая кусочек вяленого мяса.       Ирфан изобразил на лице свое лучшее застенчиво-лисье выражение и взъерошил песочного цвета волосы:       — Я… Э-э… Не очень хороший летун…       — Я могу тебя подстраховать! — заверила Куро.       Лихан и Ирфан посмотрели на Асилу, и она, крупно сглотнув, пробормотала:       — Не могу летать…       — Ты не можешь?! — воскликнула девочка.       — Не будь грубой, Раша-чан, — мягко упрекнул Куро.       — Ох… Извините!       — Это не грубо, — сказала Асила, ссутулив плечи. — Я… просто… После того, как мы оказались здесь… у меня… был плохой опыт. И с тех пор я не могу призвать свои крылья. Я не думаю, что смогла бы лететь…       Раша выглядела смущённой, но взгляд, который Куро послала Асиле, был наполнен чем-то вроде… болезненного сочувствия?       — Я понимаю. Мы можем идти — я выберу путь и проверю его. Будьте готовы к выступлению.       С этими словами она повернулась и ушла, оставив их завтракать.       Их отряд выскользнул из города, когда солнце поднялось над холмами, окрасив леса золотым сиянием. Роса заблестела в утреннем свете, когда люди медленно просыпались для дневных трудов.       Куро повела их по извилистой тропинке через сонную деревушку, стараясь не сталкиваться с людьми, и они наконец покинули человеческое поселение — в общему облегчению.       По мере того как минуты превращались в часы, протоптанная тропинка всё больше зарастала, пробираясь между незнакомой растительности. Ирфан и Куро высказали несколько обоснованных опасений и принялись обсуждать различные виды «мобов», с которыми можно столкнуться на «территории Спригганов», и наилучшие стратегии борьбы с ними.       Несмотря на то, что терминология мечницы была странной, она была настоящим кладезем информации. Она также очень настаивала на том, что, если возникнет какая-либо опасность, они должны были оставить передовую борьбу («танкование»?) на неё и бежать.       Тени становились короче, наступила середина утра. Они остановились на недолгий отдых и перекусили, в том числе «мятными леденцами» Куро, что доставило Раше особенно много радости:       — Не могу поверить, что я скучаю по чистке зубов, — проворчала она.       — Ммм-да, с личной гигиеной в дикой местности всегда проблематично, — сказал Ирфан, хлопая себя по колену.       — Ирфан-сан, ты часто бывал в походах в реале? — спросила Раша.       Дёрнув бровью в приглушённом удивлении, Ирфан быстро поправился:       — Да, мне там никогда не бывает скучно. Полагаю, именно поэтому я так легко приспособился к путешествию сюда.       — Ммм, раньше я любила ходить в походы, — сказала Раша.       Асила внимательно рассматривала «искателей» Куро — стаю сотканных из пепельного дыма воронов.       Возможность увидеть заклинание фейри в действии была захватывающей, и оживавшие на её глазах чары дали волшебнице много поводов для размышлений.       «Напоминает энергию стихийных камней, но мне раньше никогда не встречался подобный оттенок… Что такое вообще эти фейри? Духи, обретшие плоть?»       Эта мысль была почти еретической, но всё же…       — Люди. Приближаются, быстро, — сказала Куро, возвращая шлем на голову.       Раша выхватила свой кинжал с привычной лёгкостью — но когда она встала в стойку, то выглядела растерянной. Ирфан и Лихан были спокойны, как всегда, готовясь к бою. Асила поднялась на ноги и успокаивающе положила руку на плечо девочки.       — Я присмотрю за Рашей… Я владею магией защиты, — произнесла она, пытаясь подражать странной терминологии фейри.       Куро кивнула и вытащила белый клинок, её правая рука оставалась пустой, пальцы шевелились — возможно, командуя «воронами»? Она переместилась, чтобы встать перед ними, уши дёрнулись.       — Мы не хотим никаких проблем, господа, — сказала фейрийка.       Как и следовало ожидать, из-за гребня холма появился городской священник — человек с резкими чертами бледного морщинистого лица и маленькими сосредоточенными глазками. В руках он сжимал жезл, оформленный в виде молота.       Вместо того, чтобы ответить фейрийке, он посмотрел на Асилу, всё ещё в человеческом обличье, и её спутников — с поднятыми капюшонами.       — Мисс, я бы попросил вашей помощи или, по крайней мере, невмешательства в то, что должно произойти. — Он высоко поднял свой молот. — Потому что мы должны очистить эту землю!       Ещё один человек с рёвом выскочил из-за деревьев, держа над головой пылающую булаву, — только для того, чтобы быть резко отброшенным в сторону древком копья Ирфана       Свист ударил по ушам Асилы — и Куро выругалась, отскочив назад и выхватив стрелу из воздуха за мгновение до того, как та поразила Рашу. Не прерывая движения, мечница завершила оборот, вонзив стрелу прямо в горла владельца булавы. Мужчина упал, захлебываясь кровью.       — Тобиас! — взвыл священник, затем зашептал заклинание.       Стрелявший выскочил из леса с громким воплем, размахивая клинком, чьё лезвие было окутано заклятым воздухом.       Крылья Куро вспыхнули — и через мгновение она врезалась в стрелка, заблокировав его оружие своим и впечатав его в дерево… с громким тошнотворным хрустом.       Земля с ворчанием всколыхнулась.       — Нет!..       Вопль Куро оборвался, когда та обернулась и увидела, что посох Асилы воткнут в дёрн, а яростная волна грунта осыпалается мягким песком у ног её и Раши.       Краем глаза эльфийка отметила, что девочка смотрит на неё широко раскрытыми глазами — фейри слышала её шепот, видела, что рун не было, и выглядела в равной степени поражённой и смущённой.       Асила только мягко улыбнулась:       Всё хорошо, Раша, — сказала она.       Лихан воспользовался паузой, чтобы достать священника, — полоснул его поперёк груди, неглубоко, и выбил магический жезл. Мужчина отшатнулся с воплем ужаса. Эльф занёс клинок.       — Стой! — отчаянно закричала Куро.       Фейри бросилась вперёд, и прежде, чем священник смог хоть что-то сделать, свалила его на землю пинком в грудь и вонзила свои клинки по обе стороны от его головы. Мужчина жалобно взвизгнул.       — Я выбрала этот маршрут, подбросив монетку. Как ты узнал, где мы будем? — прошипела она с кровожадной злобой в голосе.       Священник задрожал, но крепко сжал губы, отказываясь встречаться с ней взглядом.       — Есть ли другие засады на фейри на других дорогах?       Рука жреца отчаянно тянулась к жезломолоту, который валялся рядом. Рядом — но вне досягаемости.       Куро отпрянула назад с возмущённым шипением:       — Я владею заклинанием гипноза. Я могу просто заставить тебя сказать мне всё!       Это заявление повергло священника в шок — и Асила солгала, если бы сказала, что оно не напугало и её тоже.       «Ментальное принуждение?!»       Как далеко это зайдёт? Как много может открыться?!       Она бросила взгляд на Рашу — девочка съёжилась, стараясь не смотреть на происходящее.       Асила послала Лихану едва уловимый сигнал — и мужчина кивнул, отступив в сторону.       — Основатель, сохрани! Основатель, сохрани! — снова и снова бормотал священник.       Плечи Куро опустились в поражении. Она схватила лысеющую голову одной рукой и пробормотала:       — Я не хотела этого делать — но я не могу позволить тебе подвергать опасности кого-то ещё.       Заклинание начало срываться с её губ, лирическое и завораживающее, когда руны оживали перед ней. И в этот момент Лихан упросил духов подтолкнуть жезломолот жреца в руку хозяина. Занятая чарами, Куро была недостаточно быстра, чтобы схватить свои мечи, и её отбросило ударом заклятого ветра.       Жрец радостно закричал, выпуская огненный шар, который врезался ей в грудь, человек вскочил на ноги:       — Все демоны должн…       Горящая фигура Куро рассеялась дымом, а сама фейрийка возникла за его спиной. Руны сияли вокруг её запястья, когда пальцы, сложенные как копьё или коготь, с жутким хлюпаньем проделали дыру в спине человека.       Раша вскрикнула и уткнулась лицом в мантию эльфийки, чтобы не видеть этого зрелища.       Инстинктивно та провела рукой по волосам девочки, не сводя взгляда с Куро, которая оглянулась на них, а затем на задыхающегося священника. Слезы катились по лицу умирающегд. С болезненным рычанием она потянулась вперёд и свернула ему шею. Тело с глухим стуком упало наземь.       Мечница крупно вздрогнула, медленно выпрямилась и выдохнула:       — Я разберусь с ними.       С этими словами её крылья распахнулись, и она перелетела через дорогу, подхватив тело стрелка. Ирфан подобрал мертвеца со стрелой в горле.       Куро свалила тела в кучу.       — Сожжём? — спросил Лихан… слишком небрежно.       Асила захотелось его стукнуть — но, по крайней мере, Раша не слышала. Девочка выглянула из складок мантии, съёжившись от вида мертвых тел.       — Я защищу тебя, — прошептала эльфийка. — Просто доверься мне, хорошо?       Она прижала её к себе — и Раша натянуто кивнула.       — Я справлюсь с этим, — пробормотала Куро, отставив в сторону окровавленную руку. Другой она вытащила из-под куртки небольшой свиток. Опустившись на колени, она просунула его между мёртвыми телами и прошептала короткое заклинание.       Фейрийка отпрыгнула назад, Лихан последовал за ней… а все чувства Асилы просто взвыли от ужаса!       Единственная руна вспыхнула над свитком — а затем миазматическая чёрная аура хлынула из него, распространяясь по трупам, как пламя по промасленному пергаменту, пожирая их, разлагая, полностью стирая в отвратительном зрелище корчащейся плоти и корчащейся магии.       Асила прикрыла глаза Раши, скорее инстинктивно, чем по какой-либо другой причине.       — Что за… — Ирфан быстро взял себя в руки — но Куро услышала.       Бросив на него печальный взгляд, она пробормотала:       — Заклинание Тьмы. Мне дали свиток, на случай… На случай. — Передёрнув плечами, она заставила себя поднять голову: — Никому не говорите об этом, пока мы не доберёмся до Муиски и не поговорим с лидером фракции. Пока она не решит, что делать, — никто не должен знать, что… что я сделала.       Эльфы кивнули. Фейрийка подобрала клинки, поворошив лезвием оставшуюся от трёх человек кучку обычной пыли.       — Вот так. Теперь никто не узнает, что здесь произошло… Идём, нам нужно двигаться… Пожалуйста, — добавила она слабо.       Они молча последовали за ним.       Их план сработал — но во рту у Асилы был привкус пепла.       Прошло несколько часов после схватки, когда они, наконец, наткнулись на кристально чистое озеро, расположенное чуть в стороне от тропы.       Куро оставила остальных перекусывать и отошла отмывать окровавленную перчатку, отправив сонм маленьких конструктов следить за периметром       Несмотря на это — или, скорее, из-за этого, эльфы-мужчины оставались начеку, хотя только Лихан показал это, то и дело осматривая линию деревьев. Ирфан же лежал на большом камне и, казалось, просто грелся на солнце, незаметно отслеживая Куро на другом берегу.       Раша сидела рядом с Асилой, уже не цепляясь — но определённо стараясь держаться поближе. Опустив голову, она смотрела в никуда затуманенным взором, а руки бессознательно тискали флягу с водой.       Куро с самого момента схватки старалась держаться в стороне, а девочка изо всех сил старалась не смотреть в сторону соплеменницы, держась поближе к волшебнице, которая, вообще-то, к фейри не принадлежала.       — С тобой всё в порядке? — спросила Асила.       Надо было следовать плану — но эльфийке и самой по себе не нравилось видеть девочку такой подавленной.       — Я… Не то чтобы… Простите…       Раша, казалось, ещё больше замкнулась, как будто стыдясь своих переживаний.       «Должно быть, это её первое сражение…»       Ошеломление от битвы — и от её последствий, могло объяснить подобное состояние, но… Не была ли Раша ещё младше, чем выглядела? Все эльфы в юности проходили обучение и срочную службу — но фейрийка, несмотря на свою опасную работу, казалась плохо подготовленной для мира в целом.       — Тебе не нужно извиняться, — ласково сказала Асила, поглаживая девочку по спине. — Не хочешь поговорить об этом?       — Не думаю, что у меня есть слова… — тихо буркнула Раша.       — Давай попробуем. Что прямо сейчас беспокоит тебя больше всего?       — Больше всего?       — Да, — эльфийка улыбнулась. — Я вижу, что ты нервничаешь рядом с Куро. Тебя напугало произошедшее? — Она хотела… должна была обсудить с Рашей вопрос об их природе, но форсировать события прямо сейчас было рискованно… а Асила честно хотела помочь.       — Я… Куро-сан… — Раша отхлебнула из фляги. — Я знаю… Я знаю, что она защищала нас, но… Она пробила рукой сердце того человека. Она воткнула стрелу прямо в горло… Она…       — Тихо, тихо, не торопись. Не теряйся в воспоминаниях.       Эльфийка взяла свободную руку девочки и мягко сжала её, глядя в глаза.       Дыхание Раши успокоилось, и она продолжила:       — Она убила… Она… Так легко… Так привычно…       — Ну она же воин. Воин должен быть привычен к сражениям, — сказала Асила.       Похоже, она сказала что-то не то — Раша забрала свою руку, в её взгляде ясно читалось разочарование:       — Вы действительно этого не понимаете? Правда?       — Раша, пожалуйста, объясни. Я хочу понять и помочь тебе.       Сглотнув, девочка кивнула и срывающимся голосом начала:       — Мы же не фейри… Мы были людьми, в нормальном мире, без магии и только с одной луной. Альфхейм — не настоящий, это просто игра для «амусферы», это всё невзаправду, никто не страдал, никто не умирал, все битвы были понарошку…       Разум Асилы попытался завязаться в тройной узел от подобных откровений. Раша втянула воздух, вцепившись во флягу так, что побелели костяшки пальцев:       — Дома безопасно. Человек может прожить всю свою жизнь и не увидеть насилия… Мирно… Здесь всё не так. Совсем не так.       Слова повисли в воздухе.       Асила привстала, сев перед Рашей и попытавшись посмотреть той в глаза:       — Это… странно…       — Я понимаю. Но это правда — спросите любого фейри, и они скажут вам то же самое. Но Куро… Может быть, она научилась убивать в САО, но… Она делала это так легко, и я… я испугалась. Я знаю, что они хотели нас убить. Я знаю, что она поступила правильно. Я понимаю это — и ненавижу… — её голос дрогнул, а из глаз потекли слезы. — Я ненавижу это место. Я ненавижу то, что оно с нами делает… Я хочу домой!       Асила потянулась вперёд и заключила Рашу в объятия, позволив девочке уткнуться лицом в её шею. Она укутала крошечную фейри своим плащом.       — Ну-ну, поплачь… Выпусти это…       ***       Перчатки из чешуи линдворма, подаренные Куро одним из членов «Куротаки», когда он ушёл «на гражданку», не в силах оставаться в патруле после Перехода, были великолепны. Как и большинство её снаряжения, они были намного круче, чем те, что она носила до. Тёмные, с серебряной отделкой — и из-за этого она чувствовала себя немного виноватой, когда тёрла их шершавым камнем.       «Хватит уже, там больше нет крови!» — рявкнула какая-то часть её мозга, но это означало, что надо было заняться наручем… а затем руками… выскребая под ногтями, оттирая кожу песком в холодной воде, пока та не начала гореть…       «Дура. Идиотка! Только посмотри, к чему привела твоя глупость!»       Ей следовало прикрыть их дымом или невидимостью. Она должна была засечь заранее — и справиться с ними в стороне. Или просто оглушить их… Или…       «Росса, прости… Ты бы знала, что делать, лучше…»       Она вздохнула и сдержала слёзы, пытаясь забыть звон разрушающегося аватара… конвульсии человека, умирающего на её руках… кинжал Гвен в своём животе… Её рука инстинктивно потянулась к левому боку, где теперь остался только шрам.       Она услышала вскрик и вскочила на ноги!.. только для того, чтобы увидеть, как Раша рыдает в объятиях Асилы. Женщина послала ей печальный взгляд и покачала головой.       Куро опустилась обратно на камень и снова погрузила руки в озеро. Влага стекала по её щекам.       ***       Тело Раши, наконец, перестало дрожать, её рыдания превратились в тихое всхлипывание, и Асила рискнула разомкнуть объятия.       — Тебе лучше?       Раша кивнула:       — Я… чувствую… пустоту? Спасибо, Асила-сан. Я просто… Простите…       Эльфийка погладила её по щеке:       — Тебе не за что извиняться, милая. Я рада, что смогла помочь.       Она ласково улыбнулась девочке, получив в ответ слабую улыбку. Раша осторожно взяла её за руку и тихо сказала:       — Асила-сан, вы… вы и ваши друзья — эльфы, да?       — Да, — просто сказала она. Девочка медленно, задумчиво кивнула. — Ты хочешь что-то узнать?       — Я… Вы пришли сюда из-за нас? Ну, из-за фейри?       Асила пожала плечами:       — Не совсем. Мы не знали о присутствии здесь твоего народа, пока не увидели тебя летящей в небе за минуту до того, как тебя схватили пауки.       Брови Раши поднялись при этих словах, эти странно острые брови дёрнулись:       — Только тогда?       Ирфан лениво махнул рукой:       — Мы, в основном, держались лесной глуши. В конце концов, я люблю походы.       Тихий звук, почти смех сорвался с губ Раши при этих словах, её плечи чуть расслабились.       — Чтобы ответить на твой вопрос… — начала Асила. — Мои друзья и я служим в пограничном патруле. Человеческие королевства любят посылать против нас крестовые походы — и если мы не покажем хотя бы некоторое присутствие, они начнут готовиться к новым вторжениям.       — Затем произошёл Переход, — сказала Раша, даже не вопросительно.       — Именно, — вмешался Лихан. — Мы почувствовали, как весь мир содрогнулся. Духи были в ужасе и смятении, мы волновались, что произошло что-то ужасное.       Выражение лица Раши говорило о том, что действительно «произошло что-то ужасное». Асила продолжила:       — Мы отправили сообщение в нашу столицу — но нужно было узнать больше, так что мы отправились через Чёрный Лес в Тристейн.       — А тут такой сюрприз, — невесело усмехнулась Раша.       — Ну да. Хотя нам удавалось избегать большинства этих «мобов» до недавнего времени. А потом мы встретили тебя и, — она пожала плечами, — остальное ты уже знаешь.       — Но… Зачем помогать мне? — Раша покраснела и наклонилась вперёд: — Не то чтобы я думала, что вы плохие, или что-то в этом роде, я просто… Я не знаю, временами здесь всё так ужасно, и… Я работаю на ваших врагов.       — Ну, в то время мы этого не знали, — хмыкнул Ирфан.       — Но я бы тебя всё равно спасла! — Асила послала ему укоризненный взгляд. — Я не из тех, кто оставит ребёнка на съедение монстрам, Раша. — Она сжала руки девочки и улыбнулась: — Я обещаю, пока я здесь, ничто не причинит тебе вреда.       Крошечная фейри покраснела:       — Я… Я верю вам, Асила-сан. Я… я думаю, что вы хотите узнать больше о фейри?       — Эта мысль приходила нам в голову… — улыбка Асилы стала мрачной. — Ты слышала, что я сказала о крестовых походах людей, да?       Девушка кивнула:       — И от людей — тоже немного.       — Раша, я не буду пытаться настроить тебя против людей — но просто знай, что нужно остерегаться их церкви. Они поклоняются своему Основателю и мнят его великим героем — за то, что он убил миллионы наших предков.       — «Миллионы»? Это ужасно! Люди на такое способны?! — глаза Раши расширились от ужаса.       — К счастью, их… Основатель, — слово горчило на языке, но ей нужно было действовать осторожно, — был уникальным… существом, которое обладало собственной магией, недоступной другим людям. И всё же, — она опустила плечи и посмотрела немного искоса, — наши предки были в ужасе и ярости, Бримир пал от рук своей эльфийской… — Она сморщила нос. — Мы изгнали людей с наших земель сюда.       — Так вот почему они продолжают устраивать крестовые походы? — спросила Раша, кивнув, как будто эта концепция была ей знакома.       — Более или менее. Хотя их презрение к «нелюдям», вероятно, играет определённую роль. Земля была нашей в той же степени, в какой когда-то принадлежала им, — и они не были склонны делиться. — Она нежно погладила Рашу по руке: — Наш дом — он… возможно, он не так уж и отличается от вашего. По крайней мере, в том смысле, что мы не ведём междоусобные войны и не страдаем от ужасного внутреннего хаоса и насилия, как эти земли. Когда мы сражаемся — мы делаем это только для самозащиты, и, как народ, мы ценим мир.       — Но мы должны быть в состоянии защитить себя — иначе многие из наших могут погибнуть. Особенно такие молодые ребята, как ты, — сказал Лихан, глядя вдаль.       Раша вздрогнула, но кивнула:       — Я понимаю. И, похоже, мы для вас совершенно новая проблема.       — Так и есть, — усмехнулась Асила. — Но я беспокоюсь и за вас. Тот, кого люди называют «Основателем», смог совершить с нашими предками это только потому, что они доверяли ему. Я бы не хотела, чтобы ваш народ совершил нашу ошибку.       Раша торжественно кивнула:       — Я… Спасибо. Честно говоря, всё, чего мы хотим, — это вернуться домой, но, если… если мы останемся здесь, если мы продолжим… меняется… — она съежилась. — Я беспокоюсь о том, что может случиться. Это страшно. Вы, — она задумчиво нахмурилась, — здесь, чтобы установить дипломатический контакт?       — Если бы у меня были такие полномочия, — вздохнула эльфийка. — На данный момент я лишь надеюсь узнать достаточно, чтобы понять, — останется ли этот путь открытым… Но пока мы знаем слишком мало. А если о нашем присутствии здесь станет известно — это может поставить под угрозу твой народ.       Раша кивнула:       — Я могу помочь. Я всё равно вам обязана, ребята, и вы мне нравитесь. Я хочу помочь, — сказала она, как будто пытаясь убедить их — или, может быть, саму себя.       — Спасибо, милая. Мы действительно ценим это. Но сначала, — Асила бросила взгляд на Куро, — не хочешь поговорить с ней? Я думаю, что она тоже терзается.       Было бы разумно позволить Раше успокоиться и не изолировать её от сородичей. И, несмотря на произошедшее при первой встрече, Асила не держала зла на спригганку.       — Я… Да. Вы правы, она не заслужила, чтобы я так её боялась, — медленно сказала Раша.       — Бояться ужасов битвы — естественно для новичка, — сказал Лихан. — Просто старайся, чтобы они не заслоняли от тебя причины произошедшего.       — Хорошо. Спасибо за совет!       И с этими словами девочка ушла, а невидимые духи ветра последовали за ней, внимательно прислушиваясь.       ***       Куро задумчиво изучала свою перчатку. Заметив Рашу, расправившую крылья и перелетевшую пруд, она подняла глаза и кивнула:       — Привет, Раша-чан. Я могу тебе чем-то помочь? — тихо спросила спригганка.       «Она выглядит так, будто плакала», — подумала Куро, и на неё снова нахлынуло чувство вины.       — Я просто хотела… Я хотела извиниться, Куро-сан!       Сердце пропустило удар.       — Тебе не за что извиняться, Раша-чан. Я должна была…       — Но я хочу. Вы защищали нас, защищали меня — а я испугалась вас! Это было неправильно… Я не боюсь вас, я благодарна вам, и… я всё равно испугалась, — спутанно сказала девочка.       Куро замерла, её ладони сжались в кулаки — и медленно разжались. Она пробормотала:       — Спасибо, Раша-чан. Даже если то, что я сделала, и не должно вызывать благодарности… Я рада, что с тобой всё в порядке.       Что-то в её словах не понравилось Раше — похоже, какая-то её часть была согласна, что убийство — не то, за что следует благодарить. Так и не определившись, девочка просто сказала:       — Вы — хорошая, Куро-сан. Спасибо.       И поклонилась ошеломлённой спригганке.       А с сердца Куро скатился… один из камней.       Она откинулась на гладкий валун, наблюдая, как Раша возвращается к своим спутникам, и в голове шевелились мысли, ранее заглушаемые самобичеванием:       «Кто они такие?»       На первый взгляд, это был глупый вопрос — и всё же что-то не нравилось Куро в этой троице.       «Они явно опытные — но у них проблемы с полётом. Но они всё равно попёрлись в лес».       Какая-то часть её разума допустила, что они могли погрязнуть в отрицании реальности… Но — трое сразу?       «Кроме того, уж не мне судить о чужих тараканах».       Взгляд переместился на Лихана, который строго следил за близлежащим лесом.       «Лихан — самая большая проблема. Ирфан просто отбросил своего противника в сторону, Асила так прилипла к Раше — не думаю, что она опасна. Но Лихан… Он определённо собирался убить того священника!»       Умелый мечник, не владеющий магией… Шрам на животе ныл.       Это были неправильные мысли — но именно из-за таких мыслей Куро и делала то, что делала, из-за этого она могла приносить пользу, а не быть обузой.       «Все они были напуганы, когда я уничтожила тела, — от этой мысли её затошнило. — Но сейчас, кажется, успокоились… Может быть, просто они справились с этим быстрее, чем Раша?»       Она старалась не погрязнуть в паранойе.       «Но Лихан был готов убить обезоруженного, он двигался так уверенно, без малейших колебаний… И он всё время настороже, даже сейчас, а остальные…»       Она посмотрела на дремлющего Ирфана и болтающую с Рашей Асилу, затем снова на Лихана — взгляд мужчины встретился с её взглядом, на секунду, а затем снова переместился на лес.       Может ли он быть выжившим в SAO, как и она? Это было возможно. Куро знала, что она была не единственной, кто плохо приспособился к реалу. Друзья, которые обогнали её в школе, родители, которые не могли понять её, и ужас от перспективы столкнуться со всем, что она натворила.       Всё это и побудило Куро броситься в первый попавшийся виртуальный мир, ища хоть какое подобие ложной силы и отгораживаясь от реального мира.       «Но у него есть друзья… Может быть, они даже родственники? Так что, может быть… Может быть, они хотели вернуть его в игру или, например, помочь ему приспособиться к использованию «амусферы»?»       Это имело смысл — но не отвечало на её животрепещущие вопросы:       «Кто такой Лихан? Можно ли ему доверять?»       Если бы он был ещё одним выжившим в SAO и просто использовал свои навыки и опыт, полученные в смертельной игре, чтобы защитить себя и других… Это было бы прекрасно.       Но что, если это было не всё? Вероятность была низкой — но слишком важной, чтобы её не учитывать, и, проведя рукой по тому месту, где когда-то был символ «Смеющегося Гроба», она приняла решение:       «Если он невиновен — беспокоиться не о чем, но если он был с ними или с кем-то вроде них… Я знаю, что могу выманить это из него».       В её голове начал формироваться план.       «Но сначала нам нужно добраться до Муиски».       ***       — Значит, «Раша-чан», «Куро-сан» и «-сама» для важных персон? — уточнила Асила.       — Да, — серьёзно кивнула Раша. — Если вы не уверены — просто постарайтесь избегать использования имён, у вас это хорошо получилось.       — А я-то думала, что мы действуем тонко… — усмехнулась Асила.       — Я поняла это только сейчас, когда узнала, — поправилась девушка, покраснев. — О, и вы, возможно, сможете притвориться пакой. Вы сказали, что ваша магия похожа на молитву… Если вы замаскируете её под песню…       Мысль о том, чтобы вплести магию в музыку или использовать песню для вызова духов, нашла определённый отклик у Асилы, и ей захотелось узнать о паках побольше. Тем не менее:       — Я могла бы попробовать… Но лучше постараюсь не показывать свою магию вообще. Ты сказала, что можно сохранять заклинания?       — Да, это… Как тот свиток, который использовала Куро-сан… И вы могли бы назваться сильфами — они, как правило, зеленоволосые, но есть много блондинов, и вы всё равно выше большинства паков.       — Ну, — вмешался Ирфан с усмешкой, — учитывая то, что изобразил на свирели Лихан, перебрав кактусовки, нам просто придётся это сделать.       — Я не был пьян, — отрезал Лихан, не вызвав у товарищей ничего, кроме лёгкого смеха:       — Это не улучшает ситуацию, знаешь ли… — сказала Асила.       — Какие же вы мерзавцы… — сказал Лихан, напрягшись, когда духи сообщили о приближении Куро.       Асила послала Раше многозначительный взгляд, и девочка кивнула с серьёзным видом, впрочем, тут же озорно улыбнувшись.       — О, Куро-сан, — кивнул Ирфан, поднимаясь с ленивым ворчанием.       — Хорошо вздремнули, Ирфан-сан? — вежливо ответила фейри.       — Неплохо, хотя с такой компанией трудно заснуть, — ухмыльнулся эльф.       — Гостиницы в Муиске имеют толстые стены, если это поможет, — ответила Куро.       — Значит, мы отправляемся? — вмешалась Раша.       Куро надела шлем:       — Если все готовы, будет лучше, если мы прибудем как можно скорее.       Асила поднялась на ноги, потянув Рашу за собой:       — Тогда идём!