Портовый квартал

— Тебе рассказывать выпало, Брахим, — сказал Кардиф, как только кость замерла на краю ящика. Старый картограф подумал немного, почесал затылок, и начал: — Вот Фарим в прошлый раз рассказывал о нищенке, которая пробралась в дом Эдды. И я вспомнил об истории, которая у меня тоже приключилась с одной нищенкой. Может быть, это была та же самая, а может, и другая. Впрочем, вряд ли в Хоринисе найдётся две молодых, худощавых и чернявых нищенки. Город наш не слишком многолюден в последнее время... — Это уж точно. Разве что отыщется пара-тройка старых и страшных, как гарпии, — поддакнул Фарим. — Наверняка это та самая нищенка и была. Тебя тоже обокрала? — Не перебивай! Пусть по порядку рассказывает, — одёрнул рыбака Кардиф. — Произошло это на следующее утро после того, как я отпустил служанку к родственникам, — как ни в чём не бывало, продолжил картограф. — Проснулся, как обычно, на рассвете. Только успел одеться и продрать глаза, как эта мерзавка заявилась в мою хижину... *** Едва проснувшись, Брахим отметил доносившиеся снаружи громкие голоса, которые свидетельствовали о необычном оживлении на пристани, и собрался посмотреть, что там происходит. И тут в дверь ящеркой проскользнула тощая девица, растрёпанная, наряженная латанное-перелатанное, однако совершенно чистое платье явно с чужого плеча. — Тебе чего? — с недоумением рассматривая раннюю гостью, спросил Брахим. — Ты ведь картограф? Я карты посмотреть хотела... — Карты? Какие именно? — уточнил он, хотя на заслуживающую внимания покупательницу гостья не походила. — Все, какие есть. — Все? Ты хочешь купить все мои карты? — удивлённо вскинул седые брови Брахим. — Нет. Только те, которые выберу, — нетерпеливо дёрнула угловатым плечом девица. — А расплачиваться чем будешь? — Не беспокойся, заплачу. — Ну... ладно, — уступил её напору картограф. Он подвёл гостью к столу и стал разворачивать перед ней широкие свитки, изрисованные очертаниями берегов, извилистыми линиями рек, обозначениями лесов, гор и селений. Снаружи опять раздались какие-то крики. — Что там происходит? — пробормотал Брахим. — Корабль с материка пришёл, — не отрывая взгляда от карты южной части острова Хоринис, отозвалась гостья. — Корабль?! Пойду, взгляну. А ты осторожнее с картами, не изомни! — велел картограф и направился к выходу. — Не переживай, всё будет в порядке, — стрельнув взглядом в его сторону, уверила девица. Брахим вышел наружу и сразу же увидел корабль, пришвартованный у пристани. Это оказался небольшой двухмачтовый рудовоз, какие сновали между материком и Хоринисом. Грузчики скатывали с него по сходням большие бочки. Вокруг толпились зеваки, которым стражники, одетые в бело-красные бригандины или тех же цветов сюрко поверх кольчуг, не позволяли слишком уж напирать и загораживать дорогу. Возглавлял стражников Руга — один из ближайших помощников Вульфгара. — Вино для рудных баронов сгружают, не иначе, — толкнув Брахима в плечо, чтобы привлечь внимание, поделился своими соображениями какой-то смутно знакомый горожанин. — Король им присылает всё, что они пожелают в обмен на руду. — Он обернулся к стоявшей по другую сторону женщине. — Может, мне тоже отправиться в Рудниковую долину? Вот сейчас пойду, дам в морду стражнику и... — И сдохнешь в шахте с киркой в руках, дурень! Думаешь, если ты здесь всю жизнь был нищебродом, то на каторге сразу превратишься в рудного барона? — отозвалась женщина. Брахим мысленно с ней согласился. Толпа оживилась ещё больше — с корабля начали сводить на пристань закованных в цепи заключённых. Охранники, которые их сопровождали, отличались от городской стражи жёлтым цветом бригандин. Будущие каторжники плелись сквозь толпу зевак, понуро опустив головы. Лишь один из заключённых — высокий, заметно истощённый парень с собранными в хвост грязными волосами — вёл себя иначе. Он шёл, гордо вскинув голову, будто не замечая ни зевак, ни погонявшую каторжников стражу. На какое-то мгновение они с Брахимом встретились взглядами. Глаза у заключённого оказались дерзкими и нахальными. Рядом остановились Руга и какой-то важный стражник с корабля. — Мы сразу поведём этих мерзавцев к горному проходу и пошвыряем за барьер. А как только заполним трюм рудой, то тот час же выйдем в море. Не хочу здесь надолго задерживаться, — говорил последний. Руга понимающе кивал. — Заберём всех, кроме вон того, с хвостом на голове. Кажется, у вашего судьи к нему есть ещё какие-то вопросы. Только заприте его понадёжнее, подлец уже дважды пытался сбежать! — В подземелье посадим, оттуда не вырвется, — пообещал Руга. — Ну, если упустите, это будет уже ваша головная боль... — сухо засмеялся стражник с корабля. Разгрузка завершилась, и толпа стала мало-помалу разбредаться. На пристани остались стражники, поставленные охранять груду бочек и ящиков, привезённых с материка. Как знал Брахим по опыту, к вечеру груз стаскают в казармы, поближе к городским воротам. А на следующее утро с караваном отправят к магическому барьеру, чтобы обменять у каторжников на руду для королевских мастерских. Вдруг картограф спохватился, вспомнив о гостье, которая оставалась в его скромном жилище. Он вернулся в дом и обнаружил, что девица всё так же сидит за столом, неторопливо изучая карты. — Выбрала что-нибудь? — спросил Брахим. — Пока нет, — отозвалась гостья. Картограф позавтракал припасами, которые приготовила для него служанка перед уходом, сделал ещё пару мелких дел, а странная покупательница всё так же не спешила с выбором. — Сдаётся, красавица, ты и не собираешься ничего покупать. Просто голову морочишь. Или плати и бери товар, или ступай, куда шла! — проворчал Брахим. Незнакомка неторопливо встала, лениво потянулась, а в следующее мгновение оказалась вплотную к картографу. Он ощутил, что между его рёбер упёрлось что-то очень острое и холодное. — Тихо! Не вздумай орать — не проживёшь и вздоха! — предупредила Брахима девица. — Чего... тебе надо? — выдохнул потрясённый таким поворотом событий картограф. — Всего лишь погостить у тебя до вечера. Ты ведь не выгонишь бедную девушку? — Стражники! На пристани полно стражников, вот ты и... — догадался Брахим. — Верно. Гляжу, ты неглупый человек. Так что, мы договоримся? Или я отправлюсь за барьер, а ты — во тьму к Белиару? — промурлыкала девица и посильнее надавила своей железякой ему на рёбра. — Договоримся. — Вот и отлично! — она отступила на шаг. — Вздумаешь всё же сделать глупость, прикончить я тебя успею. Но если поможешь мне избежать встречи со стражей — не пожалеешь. Понял меня? Брахим кивнул. Старый картограф большую часть жизни прожил в Портовом квартале. Он понимал. — Из дома не выходи, а то я начну волноваться, — спрятав кинжал, распорядилась незваная гостья. — У тебя есть чего-нибудь пожевать? А то сам нажрался, а гостью, похоже, решил уморить голодом. — Да-да, я сейчас, — засуетился Брахим. Он притащил остатки пирога, испечённого служанкой, нарезал сыра и бараньей колбасы, достал припасённую для особого случая бутылку красного монастырского. Решил, что сегодня не тот день, когда стоит проявлять бережливость. — О, вино! — обрадовалась девица. — Составишь мне компанию? Не хочу пить в одиночку. — Как скажешь. — Да расслабься ты! Я не желаю тебе зла. Просто попала в неприятности, и мне нужна была помощь. Извини, что пришлось применить силу, так оказалось проще всего, — улыбнулась гостья. — И запри дверь на всякий случай. Не думаю, что к тебе каждый день валом валят покупатели, но кто-нибудь может зайти не вовремя. Брахим выполнил её распоряжение и, вернувшись к столу, стал разливать вино. Они выпили по бокалу и принялись жевать сыр. Атмосфера за столом постепенно становилась более непринуждённой. — Это, конечно, не моё дело, но... — робко начал Брахим и умолк. — Хочешь узнать, какого демона я тут делаю, и почему не хочу попадаться на глаза стражникам? — догадалась гостья. Картограф кивнул, отдавая должное её проницательности. — Это долгая история, и некоторых её подробностей тебе лучше не знать — спать будешь крепче. Но если коротко, то меня привело в эту часть нашего славного города дело чести. Ты ведь понимаешь, как важно платить долги? — Конечно. Долги — оно такое... — вздохнул Брахим. — Вот видишь! А как быть с человеком, если он заставил тебя нарушить слово и поставил под угрозу твою репутацию? — в упор взглянув на картографа, спросила странная девица. Тон у неё был такой, что он невольно поёжился. — Налей ещё, — кивнула гостья на опустевший бокал. Брахим налил, девица отпила немного и вновь подняла на него пугающий взгляд тёмных глаз. — Как ты верно подметил, картограф, спускать тем, кто тебя подставил, никак нельзя. Проявишь слабость раз, другой — и все решат, что твоя репутация и твои интересы гроша ломаного не стоят. Брахим не помнил, чтобы такое говорил, но на всякий случай поспешил подтвердить слова гостьи очередным кивком. — Когда тебе гадят осознанно, ради выгоды, из ненависти или чтобы занять твоё место, то здесь всё ясно. Главное успеть первым, оказаться более хитрым и беспощадным. Но как быть, если человек причинил вред, сам того не желая? Особенно если это хороший человек, который готов помочь в беде, поделиться с тобой последним? Брахим не слишком-то понимал, о чём вообще говорит эта сумасшедшая, и потому просто пожал плечами. — Вот и я не знаю. Поэтому пришлось пойти на полумеры, — вздохнула гостья. — Забрать кое-что ценное, но оставить жизнь и всё остальное. Чую, такое решение рано или поздно выйдет мне боком, но по-другому на этот раз не получилось. Просто не смогла. — Ну, если человек хороший, то можно и простить... Если он не со зла... — пробормотал Брахим. — Я тоже так рассудила. Но другие могут принять это за слабость и начать наглеть. Этого я не допущу! — тонкие белые пальцы незнакомки впились в покатые бока бокала. Картограф с ужасом смотрел, как потемневшее от времени серебро с лёгкостью мнётся в такой нежной на вид девичьей ладони. — Ой, прости! — спохватилась гостья. — Но я всё тебе возмещу! Придёт время... *** — И что было дальше? — спросил рыбак, который, как заворожённый, слушал рассказ Брахима. — Ничего. После вина нищенка разомлела и заснула. Видно, сказалась бессонная ночь. Я мог бы её связать или оглушить, мог бы позвать стражу... Но не стал, — ответил картограф. — К вечеру она проснулась. К тому времени груз убрали с пристани, охрану сняли, и моя гостья ушла. Так же неслышно выскользнула за дверь, как и появилась. А когда я вышел следом, её уже нигде не было. — Точно, она... — негромко пробормотал Кардиф. — Кто? — спросил Брахим. — Неважно, — отмахнулся хозяин таверны. — Итак, кому достанется рассказывать следующую байку? Кость вновь покатилась по крышке ящика.