= Древо Га'Хуула =
Обыденную ночь на базе Ночных Стражей нарушил приближающийся силуэт с моря. У часовых не было информации об одиночных вылетах кого-либо. Из-за скального острова с аркой вылетело звено из трёх солдат и заняла позицию на высоте сзади, а потом один из них снизился к неопознанной сове. Обычная процедура проверки для элементарной безопасности. По мере приближения, часовой распознал в ней ту самую необычную фиолетовую курсантку. — По какой причине покинули занятия? — Обратился тот к ней. Для Ку это стало неожиданностью. Она вздрогнула, чуть не выронив предмет из лап. — Спокойно, свои. — Успокоил её солдат, увидев такую реакцию. — Простите, я, просто... — Лёгкая паника от недавних событий, помноженная на перегруженность головы от размышлений, не давала нормально ответить. — Там... Там беда! Чистые! Они вернулись! Мы с Сореном отбились от группы и он остался чтобы найти остальных и предупредить!.. Нужно срочно отправить солдат в Амбалу! Чистые могут быть ещё там. Несмотря на столь эмоциональное донесение, солдат сохранял невозмутимость: — Вопросы по поводу использования армии должен решать сенат. Если всё действительно так, как ты сказала, обратись к монархам. Они начнут заседание и ты спокойно всё расскажешь. — А что если остальным нужна помощь? — Устав не позволяет нам покидать охраняемую область... Но я готов сделать исключение. Удачи на собрании. Часовой вернулся к своим и уже втроём они улетели в ту сторону, откуда недавно прилетела Ку. Она приземлилась на площадку у основания Древа. Все вокруг занимались своими делами и не подозревали о случившемся. — *Нужно найти короля... Или королеву* — Ку начала вспоминать, где находились покои монархов Га'Хуула. Кажется они были где-то внизу, рядом с залом для заседаний. Она не ошиблась. У входа в покои находился Борон и то ли читал, то ли записывал что-то. — Ваше величество! Срочные новости из Амбалы! Чистые вернулись! Король повернул к ней только свою голову: — Ты уверенна в своих словах? — Абсолютно. Нужно срочно созвать парламент! У меня информация, от которой может зависеть исход противостояния и жизни очень многих. Голова Борона вернулась обратно, он что-то злобно прошептал и отложил книгу, предварительно захлопнув её: — Прямо сейчас собрать парламент не получится, некоторые особо важные совы сейчас не на Древе, а их участие крайне важное. Поэтому ожидай сигнала гонга. В этот момент из помещения вышла королева Га'Хуула Барран: — В чём дело дорогой? — Спросила она своего мужа. — Похоже ты оказалась права. Чистые не сгинули. Несмотря на серьёзность ситуации, королева позволила себе коварно улыбнуться над проигравшим в споре: — Надо всегда готовиться к худшему из вариантов. — Сказала она и ушла обратно. Б — Мы постараемся начать совещание как можно скорее. Благодарю за новость, юная леди и... А что это у тебя? — Заметил он странный предмет в её лапе. — Это? Доказательство того, что Чистые стали намного опаснее. — Отнеси это в кузницу к Бубо. Он отлично разбирается в оружии. — Поняла. — Постарайся не забыть мелкие детали. — На этом король Га'Хуула отправился выполнять свои дела, а Ку полетела в кузницу.= Кузница Бубо =
В этом горячем и шумном месте всегда была какая-нибудь деятельность. Оружие ордена надо не только изготавливать с нуля, но и поддерживать в боевом состоянии. Да и не только оружие создавалось под ударами молотков и за работой на верстаках. Инструменты, украшения и другие нужные в быту вещи тоже создавались под чётким руководством, а нередко и при личном участии Бубо. Он был не только главным мастером, но и наставником клюва кузнецов. Ку, войдя в помещении сразу ощутила знакомый жар от многочисленных печей, ведь она уже была здесь не один раз. Пройдя дальше в глубь, старясь не задевать занятых работой сов, она увидела Бубо. Он держал на шлеме зубило, а его коллега бил по нему молотком, создавая узоры на латунной пластине. Арсенал Га'Хуула был полон и можно было потратить время на красоту. К — Простите что отвлекаю от работы, но я хочу показать кое-что очень важное. — Протянула она ему повреждённые боевые когти Новы. — Что может быть важнее изготовления снаряжения для солдат? — Буркнул кузнец, грубо взял предмет и начал вертеть их и рассматривать. — Эта модель принадлежит Чистым. Они вернулись? — К сожалению... Скоро будет заседание по этому поводу, когда Борон вернёт некоторых важных участников. Внимательно осмотрев места среза, выражение лица Бубо сменилось с недовольного на удивлённое, а самого мастера охватила лёгкая растерянность: — Глаукс всемогущий... Где ты это нашла? — ... Сняла с погибшей знакомой, которую Чистые заставали подчинятся... — Вот как. Что ж, соболезную... Так, погоди, а что за знакомая? — Долгая история... — Допустим. — Он ещё раз внимательно осмотрел места среза, проведя по ним когтем. Поверхность была почти идеально гладкая. — Я знаю только один способ повторить такой же разрез. Но Чистые не могли достать этот материал... — Не знаю о каком материале идёт речь, но они сделали новое оружие из горлекового металла. Чистые сейчас на моей родине, где живут существа, добывающие его. Ради этого они полностью подчинили мой дом. — Информация об этом материале является скрытнем. Я не имею права распространять её без разрешения монархов. Ладно, иди займись своими делами, а я должен кое-что подготовить для собрания. Хорошей ночи. — Главный кузнец, не дожидаясь ответа, пошёл дальше в глубь помещения, нервно поглядывая по сторонам. Ку оставалось только последовать его словам. Хотя, конкретных дел у неё сейчас не было. Усевшись на верхние ветки, она начала собирать мысли в порядок для предстоящего собрания, параллельно дожидаясь возвращения Сорена и остальной группы. — *И так... Что же мне теперь делать... Крик, то есть Нова, мертва. Как теперь найти путь домой? А если... Если Свет поможет? Свет...* — Стоило ей вспомнить, как Свет уже не раз помогал ей, в голове вновь всплыли испуганные лица её погибших братьев в тот страшный момент их смерти. Когти медленно начали сжиматься, со скрипом впиваясь в древесину, а дыхание участилось. Хотелось закричать, чтобы выпустить образовавшуюся злость, но Ку всё же сдержала этот внезапный приступ гнева. — Нет... Я... Не смогу... Не смогу... Мне нельзя возвращаться... — Шептала она, закрыв глаза и мотая головой, будто пытаясь выкинуть эти образы из памяти. Совушка помнила рассказы членов семьи о том, какие бедствия обрушились на Нибель и через что пришлось пройти Ори. Хоть она и не знала наверняка, но была уверена, что все эти бедствия устроила Куро. В порыве горя, гнева и жажды мести она вполне была способна на такое. А поскольку и Ку теперь далеко не та птичка-невеличка, то она тоже может натворить бед. — *Вдруг это повторится..? Вдруг вернувшись, я не смогу сдержать себя..? И дремлющий гнев возьмёт вверх...* — На мгновение она представила, что уже в шаге от того, чтобы вырвать Сейна из его Древа, но быстро сменила линию размышлений. — *Но что если я буду единственной, кто сможет привести помощь на Нивен? Что если от меня зависят жизни всех его обитателей...? И жива ли ещё Нару? Ори? Гумо? Семья Храбреца и другие моки..?* В конце концов она не выдержала такой нагрузки и отложила решение этой дилемы, начав повторять всё, что надо будет рассказать на собрании, чтобы не забыть что-нибудь важное.= Примерно пятнадцать минут спустя =
Из тёмного тумана на горизонте вылетело несколько сов разных размеров. Их количество начало расти. Группа вернулась. Возможно даже в полном составе. Над островом с аркой от неё отделилось тройка солдат и села на свои дозорные посты. Остальные по очереди приземлились на посадочную площадку. Ку сразу спустилась к ним, но не смогла отыскать среди них Эзилриба и Сорена, поэтому обратилась к Гильфи, которую быстро нашла, благодаря разнице в размерах. — Гильфи, а где Сорен и Эзилриб? — Они не стали тут задерживается и сразу полетели в зал заседаний. И сразу после её слов по Древу прошёлся гул от удара гонга. Похоже именно этих двоих и не хватало для начала собрания. — Никто больше не пострадал? Чистые не нападали? — К счастью нет. Наверное Сорен был их главной целью в той вылазке. — Хорошо. — Она посмотрела в сторону, где находился зал заседания парламента. Пора бы ей уже идти туда. — Ладно. Рада что больше никто из группы не пострадал. Мне надо на собрание, пока. — Удачи! Фиолетовая вошла в просторный зал. Парламентарии, в основном наставники клювов а также некоторые другие важные совы Га'Хуула, сидели на своих местах вокруг площадки для докладчиков, где уже стоял Сорен, а напротив входа восседали король и королева. Когда Ку подошла к юному герою, Борон объявил о начале: — Думаю, заседание можно считать открытым. Бар — И так, вы утверждаете, что Чистые вернулись? — Спросила королева. Ку и Сорен утвердительно кивнули. — Кто-нибудь ещё мог видеть их? — Последовал вопрос из зала. С — Боюсь, что мы единственные свидетели. Но это ни в коем случае не ошибка. Они не только вернулись, но и стали сильнее. Я не знаю, в каком количестве Чистые сейчас скрываются в королевствах, но уверен, скоро они дадут о себе знать. К — Ещё они взяли с собой некоторое количество каких-то крупиц и создали новое оружие. Подробнее рассказать про него я хотела бы попросить Бубо. Король неспешно кивнул и обратился к кузнецу: — Вам есть что сказать? — Да, ваше величество. Но сперва, я бы хотел попросить разрешения на разговор о том, что является скрытнем. — ... О каком именно скрытне идёт речь? — Настороженно спросил Борон. — Когти СНС. Эта аббревиатура заметно оживила парламент. Все взгляды направились на Бубо. Король переглянулся с королевой и дал разрешение. После этого мастер-кузнец приземлился на место для докладчиков: — Несмотря на то, что в начале войны, ценой очень больших потерь мы не пустили Чистых в единственное место, где можно найти материалы для создания супер никелевого сплава, наш враг каким-то образом всё же заполучил в своё распоряжение если не сами когти СНС, то по крайней мере оружие равной им силы. — Но как это возможно? Неужели находящийся там гарнизон был уничтожен без нашего ведома? — Спросил один из парламентариев. Остальные поддержали этот вопрос. — Нет, гарнизон в Ледяных проливах в полном порядке. Я точно не знаю, из чего сделаны новые боевые когти, поэтому передаю слово Ку. — Кузнец отошёл, освобождая центр. К — Материал, из которого сделано новое оружие Чистых, называется горлеков металл. Это значит, что они нашли не просто какой-то остров... Они нашли мой дом... И полностью подчинили его силой. Бор — Но откуда вам известна вся эта информация? — Спросил монарх. Ср — Нам помогли. В их рядах была одна сова, знакомая с Ку. Если бы она не решилась предать Чистых, то мы не стояли бы сейчас здесь. П — Вы упоминали, что враг захватил с собой крупицы. Можете сказать в каком количестве? К — Боюсь, что нет. Сорен также помотал головой и ответил следующее: — Я сомневаюсь, что они располагают достаточным количеством для повторения той ловушки, что была в Сант-Эголиусе. — Если наш враг нарушил уговор и обзавёлся новым оружием, то почему мы должны проигнорировать этот факт? — Высказался Эзилриб. — Предлагаю вывести СНС из скрытня до конца войны. Началось голосование, которое закончилось общим согласием. Не все были довольны тем, какие вопросы обсуждаются, но они понимали, что необходимо дать ответ на новое супер-оружие Чистых. Бор — В таком случае, нам срочно надо переоснастить армию. Сколько времени на это уйдёт? Бб — ... На переоснащение только половины всех воинов с нуля может уйти несколько месяцев. Но... — Тот задумался о чём-то и вздохнув, продолжил. — Раз ситуация того требует, то сперва я хотел бы признаться в нарушении режима скрытня. От этих слов зал наполнится шумом переговоров и Борону пришлось восстанавливать тишину своим камнем: — Прошу соблюдать спокойствие. Давайте для начала дослушаем нашего кузнеца... Бубо, можешь продолжать. — Сказал монарх, когда все успокоились. — С того момента, как СНС были запрещёны, я в тайне от всех, изготовил несколько комплектов, а потом заставлял некоторых, особо талантливых учеников делать их, как вариант финального экзамена. Я обещал им, что уничтожу запретное оружие после изготовления и проверки на качество. Но... Не трудно догадаться, что я всё сохранил. Сейчас в моём тайнике есть десять комплектов, состоящих полностью из СНС, и ещё шесть на разных стадиях готовности. Бубо замолчал. Знак того, что ему пока нечего сказать. П — А с какой целью ты нарушал закон? Бубо повернулся к задавшему вопрос и ответил: — Было две основных причины. Первая, я всегда стремился повысить своё мастерство, а изготовление когтей СНС — это то ещё испытание. Работать с обычным железом, по сравнению с ним, всё равно что глину мять. Вторая, это вопрос безопасности. Я всегда считал, что однажды они пригодятся. И как видите, не ошибся. Когда он закончил все вновь начали переговариваться. Среди их негодующего гула можно было услышать не только осуждающие высказывания, но и весьма суровые предложения. От временного отстранения с должности, до изгнания из ордена. Никто конечно не собирался серьёзно наказывать главного кузнеца Га'Хуула, однако подобную реакцию можно было понять...= Лирическое отступление =
В самом начале войны, задолго до того момента, когда Чистые потерпели несколько серьёзных поражений и скрылись в Сант-Эголиусе, произошёл первый эпизод массового применения когтей СНС. Про них знали и раньше, но стороны конфликта поначалу старались скрывать их наличие в своих армиях, чтобы не провоцировать на ответную реакцию. Их выдавали только лучшим воинам для проведения диверсий и других скрытных операций. Но мало-помалу, когда скрывать что-либо стало бесполезно, началась битва на северо-западе Ледяных проливов, где находилось единственное известное месторождение никеля, самого главного компонента. Результат сражения мог определить победителя в войне. Клан Чистых и орден Ночных Стражей подготовили все свои имеющиеся резервы. Комплектами из СНС оснащалась большая часть солдат. Битва была не долгой, но очень кровавой. В ту решающую ночь воины Га'Хуула сумели вырвать победу из когтей врага. Но какой ценой? "Невозможно было приземлиться и не коснуться трупа убитого солдата. Неважно, нашего, или вражеского. Кровь из их глубоких ран, оставленных когтями СНС, окрасила снег на такой большой площади, что казалось, сама земля истекает ей. Я думал, что уже привык к такому явлению, как большая война. Но то, что случилось здесь, больше похоже на массовое самоубийство. Не было ещё битв, когда за одну ночь погибло бы столько сов. И упаси нас Глаукс от её повторения" — "Мёртвые рудники". Отрывок из летописи Несмотря на то, что шлемы участвующих в том побоище воинов тоже были сделаны из СНС, которые могли держать удар, потери оказались катастрофические. Со стороны Стражей живыми вернулись не более половины. Значительная часть из них потом скончались от ран и в боеспособном состоянии осталось менее четверти. У Чистых ситуация была схожей. Несмотря на важную стратегическую победу Ночных Стражей, у них не было сил, чтобы заставить врага капитулировать, а клан Чистых готов был защищаться до последнего, предвещая ещё больше возможных потерь. Во время этого затишья, тогдашний парламент Га'Хуула приложил все усилия, чтобы полностью запретить оружие, которое почти не оставляет шансов на выживание. Это предложение также было отправлено Чистым, ведь у них оставались определённые запасы. Вопреки всеобщему скепсису, они согласились, поскольку прекрасно понимали, что это даёт им шанс на выживание и дальнейший реванш. Не все солдаты ордена были согласны с таким положением дел. И не исключено, что именно запрет СНС не позволил в будущем быстро и окончательно остановить войну, что разгорелась с новой силой. Но с другой стороны, если в том сражении безвозвратные потери были в среднем три из четырёх, то в дальнейшем они редко превышали одного из пяти. Спасло ли это решение больше жизней или наоборот, лишь приумножило общие потери за счёт продления войны, сказать никто не мог. Но решение было принято и исполнено. Однако, похоже наступил день его временной отмены.= Возврат к повествованию =
Борон снова успокоил зал и продолжил: — Наш друг нарушил закон. Но это нарушение даёт нам возможность начать некоторые действия уже сейчас. И я не увидел в его мотивах злого умысла. Потому считаю, что разумно будет опустить этот момент. — У кого-нибудь есть возражения или вопросы? — Спросила королева? Крыло подняла Стрикс Струма: — У меня есть вопрос. Как именно мы будем действовать? Чистые скрываются на острове, путь к которому знают только они. Если в их рядах есть предательница, то может попробуем спросить у неё? К — Не получится. Чистые уже избавились от неё... Бор — Тогда попытаемся узнать ситуацию получше. Сильвана, собери несколько отрядов и отправь их на разведку во все Южные королевства. По возможности, поспрашивайте местных. В бой не вступать. — Обратился монарх к наставнице клюва Следопытов. — Займитесь этим прямо сейчас. Мы сообщим вам дальнейшие указания, когда они появятся. — Будет сделано. — Небольшая пещерная сова быстро вылетела из зала для выполнения приказа. — Эзилриб, собери самых выносливых и организуй доставку Никеля из рудника на Древо. Заодно предупреди находящийся там гарнизон о переводе на повышенную готовность. Чистые не должны овладеть им. Ответив хриплым "Угу", старик неспешно покинул своё место и пошёл к выходу. С — Моя помощь требуется? — Спросил его Сорен, когда тот приблизился. — Хм... Нет. Пока нет. Ничего серьёзного ещё не происходит. Но я сообщу тебе, когда потребуется. Эзилриб тоже отправился выполнять задание. — Бубо, вернись в кузницу. Используй имеющиеся запасы Никеля по прямому назначению и ожидай прибытие новой партии ресурсов. Тот уже хотел уйти, но Борон его остановил: — Постой, я кое-что забыл. "Кхм"-"кхм", властью данной мне Всевышним Глауксом и мудрейшими совами Га'Хуула, я выношу все знания, касающиеся СНС из скрытня до того момента, когда война с кланом Чистых полностью закончится... Теперь твоя работа официально разрешена при свидетельстве большей части парламента. Королевство рассчитывает на твоё мастерство. — Сделаю что смогу. Когда кузнец ушёл, король продолжил: — Пока точное положение дел не известно, мы не можем ставить конкретных целей. Поэтому, будем дожидаться вестей от разведчиков. А сейчас необходимо оповестить остальных об этой ситуации и перевести ритм жизни на готовность к боевым действиям. Что касается поиска острова, то нужно найти способ узнать его местоположение, чтобы отрезать Чистых от ресурсов для супер-оружия. Как именно это сделать, решим после того, как узнаем текущее положение. Но не исключаю того, что возможно придётся прибегнуть к не самым гуманным методам. П — Я не совсем понял вашу мысль. — Чистые славятся своими методами допроса, а также своей академией Сант-Эголиус. Одно из немногих мест, где есть все идеальные условия для ритуала лунного ослепления, в состоянии которого, сова может открыть даже то, что скрыто в глубинах памяти и недоступно обычному сознанию... Поэтому вот мой приказ, как короля Га'Хуула. Когда начнутся активные боевые действия, одной из главных целей должен стать захват пленника. П — Не станут ли эти действия причиной недоверия остальных к нашему ордену? — Не исключено...Но если ситуация зайдёт слишком далеко, то другого выхода может и не быть... Если ни у кого нет вопросов или возражений, я завершу собрание. Новых вопросов не последовало. Собрание завершилось и все разлетелись по своим делам. В связи с резко изменившейся обстановкой, часть занятий заменили практическими основами боевой подготовки. Ку, несмотря на размер чуть меньше сипухи и выученную теорию, не смогла показать хороших результатов даже против более мелких оппонентов. Ей не хватало то силы и скорости, то ловкости и реакции. Когда всё это наконец закончилось и начался обед, на Древо вернулись первые разведчики, которые принесли очень нехорошие новости: — Практически во всех лесах начали пропадать совы. Иногда целыми семьями. Остатков тел не обнаружено , так что это точно не хищные звери. Вскоре прилетели другие. Вид у них был весьма потрёпанный. Как оказалось, Чистые не стали игнорировать разведку и попытались атаковать тех, кого смогли заметить и догнать. Несмотря на приказ не вступать в бой, некоторым пришлось нарушить его, чтобы расчистить путь товарищам. Поэтому не все разведчики вернулись домой... И судя по тому, как открыто враги нападали как на мирных сов, так и на Стражей, они задумали что-то масштабное. Приказ о нейтрализации угрозы не заставил долго ждать.