Глава 2: «Тёмные зоны»
Прошёл по меньшей мере год с момента прибытия в Нивен удивительного гостя из отдалённого центрального региона. Хоши в действительности оказал всем светлым головам этого края невероятную услугу, предоставив все накопленные им за свою относительно продолжительную жизнь прикладные знания в самых разных областях их науки. И дело вовсе не ограничилось разгадкой тайны их юной подопечной — предоставленная информация получила широкое применение даже в области стратегической безопасности Края Ивы, которая, к несчастью для всех его экспоненциально растущих по числу жителей, оказалась под угрозой. Ни для кого, однако, не стало откровением, что являлось первопричиной этой беды — Веррадер, что остался жив даже после отправки на его уничтожение лучших воинов-освободителей, медленно, но уверенно начал переходить от слов к делу. Духи-разведчики, что теперь снабжались гораздо более совершенными защитными реликвиями, боевыми осколками и уникальным оружием, раз за разом, чудом возвращаясь с очередных рейдов вглубь региона, сообщали о неумолимо растущих по площади впоследствии своеобразно названных ими Тёмных зонах. Данное говорящее само за себя название эта особая область пространства получила не просто так. Первым и самым верным признаком, гарантированно определяющим таковую, стало ещё издалека заметное полное отсутствие жизни в принципе. На земле, до которой успела добраться зараза, перестаёт расти любая растительность: зелёная трава некогда пышных и ярких лугов сгнивает и исчезает без следа, а всевозможные деревья, от мала до велика, безвозвратно теряют свою густую листву, иссыхают и приобретают вид когда-то бившей ключом жизни, подвергшейся воздействию разрушительной силы безжалостных лесных пожаров. И если данного описания проклятой местности для простого обывателя вдруг оказывалось недостаточно, то у переживших кошмар наяву духов был ещё один козырь в рукаве, довод, что гарантированно отбивал любое желание находиться к Тёмным зонам ближе, чем на расстоянии в пару десятков километров. От крайне губительного воздействия этой области пространства не мог уберечь ни один защитный амулет или осколок. Более того, оно даже не могло быть хоть как-то ослаблено, а потому эти зоны жестоко наказывали неосторожных обывателей Нивена и первых его разведчиков вечным забвением и невозможностью вновь вернуться к свету. У тех бедолаг, что всё-таки оказывались подвержены этой напасти, зачастую было не более двух минут на то, чтобы незамедлительно покинуть опасную территорию. В противном случае проклятие Тёмной зоны забирало у них самое ценное для любого разумного существа, разрушая рассудок и всецело лишая их воли, превращая в покорную пред любыми приказами боевую единицу в когтях на первый взгляд бесформенной и безликой тьмы. За границей линии фронта, что отделяла Нивен от губительного воздействия проклятия, словно бы не было энергии в принципе как одного из четырёх фундаментальных понятий, формирующих действительность. Складывалось ощущение, что из любого существа, живой или энергетической природы и по дурной воле случая оказавшегося там, эта область пространства за пару-тройку минут вытягивала всю жизненную силу и полностью аннулировала его энергетический потенциал, как бы стремясь исправить вызванный воздействием тьмы дисбаланс этих показателей. Насколько бы ни была плачевна ситуация, управа на Тёмные зоны всё-таки была найдена. Не в том смысле, что умнейшие из живущих пред Ивой исследователей смогли отыскать способ полностью оградиться от проклятия, но полученная эмпирическим путём информация значительно облегчила тяжёлые думы всех воинов света о судьбе их родного дома. Во-первых, темп распространения Тёмных зон постепенно снижался, по мере того как их фронт продвигался вглубь Нивена. Безусловно, это едва ли прибавляло оптимизма в сложившейся обстановке грядущей войны, но хотя бы позволяло приблизительно рассчитать время, что ещё оставалось у его жителей на всевозможные приготовления и обучение новых воинов. Во-вторых, как было выяснено несколько позже, максимальное время безопасного нахождения внутри опасной зоны существенно варьировалось между всеми жителями Края Ивы. Когда одни не были способны и дольше минуты продержаться перед тем, как всё-таки подвергнуться воздействию проклятия, другие могли находиться в глубинах Тёмных зон вплоть до четверти часа. Информация была собрана и скомпонована в единый тезис с использованием двух источников: очевидцев, что невольно стали свидетелями гибели своих друзей, и опытных разведчиков, что имели способность к высокоточному оцениванию собственного состояния в любой момент времени. Но вот от чего конкретно зависело это максимальное время нахождения внутри Тёмных зон — пока оставалось под сенью тайны даже для самых башковитых знатоков работы света духов. И в-третьих, используя накопленные знания с времён прошлых боестолкновений с Веррадером и сведения о текущей неспокойной обстановке на окраинах Нивена, они сумели создать всего один, но этого не менее важный вспомогательный амулет, чьим приоритетным назначением являлось детектирование опасных зон, расчёт приблизительного расстояния до них и силы их воздействия ещё на подходе, что исключало вероятность возникновения несчастных случаев и потери личного состава. Ввиду высокой сложности изготовления такими реликвиями невозможно было снабдить всех жителей Края Ивы, но в этом и не было необходимости. Оными оснащались лишь те, кто был способен выполнять задачи по непосредственной защите периметра родного дома, продвижению вглубь Тёмных зон для сбора новой актуальной информации о мощности воздействия чумного вещества, а также разведке отдалённых частей региона и обновлению уже собранной базы данных о статусе продвижения фронта опасных территорий. Остальных же поголовно загоняли за периметр Края Ивы и настрого запрещали покидать его, а то и вовсе переселяли в отдалённые от Нивена регионы, дабы избежать потерь даже среди мирного населения. И подобным радикальным методам работы защитников Края было логическое объяснение. Тёмные зоны, в отличие от своих «предшественников», более не выделялись такой яркой янтарной дымкой смертоносного корродирующего тумана. Их назначением теперь было не поголовное уничтожение любой встреченной на пути фауны, а полное разрушение рассудка и подчинение воли. Общий враг всего живого стал умнее и поэтому больше не торопился зазря переводить биоматериал, чей количественный потенциал был невероятно огромным. Впредь любое существо, что попадало в его сети, превращалось не в изуродованное месиво из раздробленных костей и разорванных шкур, а в полноценную боеспособную единицу, что терпеливо выжидало возможности для нанесения смертоносного удара, скрывшись в тени своей естественной среды Тёмных зон.***
Как уже было неоднократно замечено Соласом и Ангани, их юная дочь Гайра росла очень быстро, обгоняя любого своего ровесника, будь то дух или моки. Судя по всему, будучи гибридом, эта неугомонная бестия имела значительно более низкий порог зрелости, и речь идёт не только и не столько о более быстром её становлении как личности, а об аномальном присутствии у неё признаков принадлежности именно к женскому полу, что стали явными уже по прошествии полутора годов с момента рождения. Поскольку Гайра была прямоходящей, что резко отличало её как гибрида от сородичей её отца, она не была способна хоть как-то скрыть имеющееся, а потому ей в срочном порядке потребовалась хоть какая-то одежда. Решение столь выходящего за рамки приличия вопроса нашлось достаточно быстро — один искусный мастер сумел изготовить из прочной и в то же время эластичной ткани приталенный костюм с прослойкой в виде тонколистных пластин какого-то лёгкого металла в области живота, полностью закрывающий корпус тела и частично идущий вдоль бёдер. Сама же носительница этих «доспехов», юная Гайра, впоследствии начала активно протестовать. Она не понимала, для чего всё это нужно, ведь на кого ни посмотри — практически каждый житель Края Ивы в принципе не имел на себе хоть каких-то элементов одежды. С её точки зрения это было глупым и очень странным решением. К тому же она высоко ценила свои превосходные атлетические качества, а потому всеми правдами и неправдами старалась убедить родителей избавиться от этой бессмысленной затеи, что лишь ограничивала бестию в скорости и маневренности передвижения. Но те оставались непреклонными в своём видении ситуации, и для того, чтобы их доводы звучали убедительнее того, что «просто так надо», им пришлось с учётом ограниченности собственных знаний в этом вопросе объяснить собственной дочери, что такое репродуктивная система и каковы её задачи, а также причастность к этому молочных желёз как у любого млекопитающего, в частности у тех же моки. Рассказ проходил с ощущением нескрываемого смущения, исходящего от обоих лекторов. И если Солас знал об этом достаточно, чтобы, сжав волю в кулак, суметь выдавить из себя хоть какое-то конструктивное описание назначения всех этих органов, то Ангани просто сгорала от стыда и не знала, куда себя деть. Само собой, она не знала и четверти всего этого, ведь духи по природе своей были лишены всех этих систем, а потому ей оставалось лишь слушать и изредка направлять любимого, когда тот терялся в собственных словах, словно бы не в силах продолжать. Гайра слушала эту тираду пускай и молча, не встревая со своими неуместными комментариями и периодически оглядывая саму себя, словно бы ища подтверждение словам родителей, но от этого вопросов в её буйной голове едва ли стало меньше. Даже если принять это как должное, допустить тот факт, что это всё является предельно личным делом каждого и что это не нужно «выставлять напоказ», то почему она одна должна окутываться в эти по-прежнему ненужные в её представлении одежды? Ведь никто в Краю этого не делает, а значит кому какое дело до того, что у кого находится между ног? Все же вроде как привыкли к этому, так почему именно она должна выделяться из толпы? Что за несправедливость, как так могло произойти, что результатом связи двух неспособных к размножению привычным методом существ стала она, Гайра, которая как раз-таки имеет эту «привилегию»? А действительно ли имеет? Хоши, когда к нему вновь обратилась эта семья, был поражён и несколько заведён в тупик услышанным, ведь даже с помощью нового, недавно принесённого им оборудования, он не был в состоянии дать точный ответ: да или нет. Сама по себе оценка функционирования репродуктивной системы, по его словам, является крайне сложным и наукоёмким процессом даже в том случае, если все условия совершенства оборудования, проводящего непосредственный анализ, соблюдены. А на вопрос касаемо того, как вообще такое могло произойти, исследователь смог выдавить из себя лишь то, что причиной всему могли стать так называемые экстремальные условия при «зачатии» Гайры. Мол, союз духа и светлого моки как явление со всеми вытекающими практически не изучен в основном потому, что шанс на появление вторых в принципе крайне мал, что полностью исключает возможность нахождения «подопытных». Сама же суть экстремальных условий как понятия заключается в том, что в некоторых случаях просто невозможно напрямую отследить закономерности, по которым Амулет синергии компонует и связывает между собой все элементы Сети будущего малыша. И если такая возможность всё-таки предоставляется, то нередко учёные наблюдают нарушение Амулетом уже устоявшихся законов этих процессов, словно бы на том уровне, на котором главенствуют исключительно четыре фундаментальных понятия, не существует правил как таковых. А может они и существуют, да только косвенные измерения и наблюдения не позволяют в таких случаях составить хоть какие-то закономерности — они нарушаются из раза в раз. — Никто точно не знает, как именно это работает, — заключил Хоши. — Вам остаётся лишь принять действительность, которую соткал для вас Амулет синергии. Время покажет, функционирует ли в действительности её репродуктивная система. Безусловно, я бы мог отправиться вместе с вами тремя на родину и уже там провести полноценные исследования, но поймите меня правильно: у нас нет такой возможности, чтобы Нивен оставался без двух могущественных защитников в то время, пока мы будем заняты своими делами, когда каждый дух на счету. Не сейчас…***
По прошествии ещё по меньшей мере шести месяцев пришла наконец пора подыскать Гайре, которая в соответствии с темпом взросления простых духов уже была самым настоящим подростком, подходящего наставника, который бы смог поставить точку в вопросе, касающегося её основного оружия. На ум первым делом пришёл Нибеки, который успел зарекомендовать себя в глазах Соласа как превосходный учитель и просто отличный друг. К тому же у него уже был опыт работы с учениками, впоследствии овладевшими одноручными клинками, что не совсем входило в компетенцию наставника ввиду того, что сам он был вооружён тяжёлым двуручным мечом. Как бы то ни было, других кандидатов, в чьих навыках Солас был бы уверен на все сто процентов, не имелось, а потому моки решил доверить ему обучение своей дочери хотя бы на первое время. А там уже, вполне возможно, ему на смену придёт кто-нибудь другой, кто будет полностью соответствовать критериям светлого моки. На самом первом испытании, в котором Нибеки планировал выяснить, с кем же именно ему предстоит иметь дело, наставник дал добро на очное присутствие Соласа и Ангани в качестве наблюдателей, но только так, чтобы они сидели молча и не говорили ему под руку. И каково же было удивление всех троих, когда Гайра, словно бы зная всё наперёд, без каких-либо особых затруднений и переходов к радикальным методам со стороны учителя с третьей попытки смогла призвать собственное оружие, коим оказался утяжелённый одноручный клинок. Поражал воображение и тот факт, что она ещё не успела получить от Ивы Дар силы, который, по идее, и открывает духам путь к прямому взаимодействию со своими способностями. Конечно, в Нивене уже была такая распространённая практика, когда молодые ученики опережали предписанный план по разблокировке и освоению некоторых своих умений в связи с врождёнными особенностями, но всё равно это вновь и вновь удивляло их наставников. Нибеки ничего не оставалось делать, кроме как просто наблюдать за происходящим и лицезреть то, на что уже на столь раннем этапе была способна дочь его друга и по совместительству бывшего ученика. Поскольку встреча происходила в одном из Источников, что непрерывно подают дуэлянтам энергию и защищают их от ранений, наставник предоставил Гайре полный карт-бланш на любые действия и в частности атакующие приёмы, которые та в связи с неугомонным нравом её матери могла к этому моменту знать. Однако как такового чуда не произошло: гибрид превосходно перемещалась по импровизированной арене, легко и непринуждённо уклоняясь от размашистых ударов Нибеки, но вот противопоставить ему хоть что-то непосредственно в ближнем бою она не могла, даже если не брать в расчёт её относительно малый возраст. Атаки Гайры были неловкими, а боевая стойка — совершенно никудышной. Но вот был один нюанс, который не давал наставнику покоя на протяжении всего испытания — молодая ученица крайне быстро адаптировалась к его движениям и впоследствии настолько легко уклонялась, словно бы знала Нибеки уже не первый год и давно наизусть выучила все его боевые приёмы. Мало того, спустя четверть часа с момента начала испытания она стала и вовсе предугадывать его движения, уворачиваясь в противоположную сторону и быстро нанося пару-тройку ударов с фланга. И все присутствующие начали невольно задаваться вопросом, а в чём всё-таки дело: в быстрой обучаемости Гайры или же в устаревшей боевой технике наставника? А может, разгадка вновь была не такой простой, как казалось на первый взгляд? — Довольно! — громко пробасил Нибеки, отзывая своё оружие и побуждая ученицу сделать то же самое. — Я так не могу. Она словно бы читает мои мысли! — И что же ты ещё от нас скрываешь, маленькая бестия? — с усмешкой проговорил вовремя подоспевший на пару с супругой Солас. — Чего ещё мы о тебе не знаем? Гайра достаточно долго не находилась с ответом, из раза в раз бросая удивлённый взгляд то на собравшихся старших, то на своё оружие, то на саму себя. Она знала, что у неё в голове, но не имела и малейшего понятия, как бы правильно донести до них эту информацию так, чтобы они хоть что-то поняли. — Я не уверена, — одновременно робко и спокойно начала она. — Я как будто знаю, что делать и как отвечать на действие Нибеки ещё до того, как оно совершится. Словно бы мне кто-то даёт команды со стороны, хотя я не чувствую такого влияния и вполне уверена, что всё делаю сама. — Не кто-то, а что-то… — с минуту потупив взгляд наконец отозвался наставник. — Друзья мои, помните ли вы слова Хоши о неких «комплексных сигналах», действительное назначение которых он тогда не смог определить? Сдаётся мне, время пришло и они начали проявлять себя!***
— Вот оно что, — удивлённо пробормотал исследователь. — Поначалу беспомощность перед любыми действиями соперника, а впоследствии быстрая адаптация и даже предсказывание манёвров? Что же, коллеги, могу вас поздравить! Гайра появилась на свет, вдобавок ко всему прочему, ещё и с возможностью использования Автоматизированной системы управления огнём! Мне уже приходилось иметь дело с чем-то подобным, но не стану скрывать своего восторга, ведь всякий новый случай является чем-то уникальным по своей природе. — И что же это такое? Расскажи больше! — не сиделось на месте юной Гайре. — Разве ты ещё не поняла? Если коротко, то АСУО является сложным комплексом мнимых компонентов Сети, которые работают как единое целое. Такая система базируется на медленном изучении соперника, его боевых приёмов и движений в принципе. А дальше, когда информации собрано достаточно, она начинает подсказывать носителю наиболее вероятный исход дальнейших событий, какой следующий шаг оппонент может предпринять. Для её развития тебе особо ничего не нужно делать — АСУО обучается сама параллельно тому, как ты держишься в бою и изучаешь приёмы врага. Более того, я склонен предположить, что она как бы запоминает уже полученную информацию и уже в дальнейшем, когда ты вновь столкнёшься с этим же противником, она будет на порядок эффективнее оказывать поддержку в бою. Крайне полезная вещь, так что не скупись на её применение! В момент стали очевидны сильные и слабые стороны этой недавно явленой миру особенности Гайры. Выходит так, что для обучения её различным техникам боя определённо понадобится не один наставник, ведь эта бестия будет изучать их приёмы буквально на лету и вскоре становиться способной легко противостоять им. Остаётся разве что уповать на то, что потенциальный учитель будет вновь и вновь использовать самые разные приёмы, такие, к которым эта система не будет подготовлена. Но где же взять таких искусных мастеров, когда буквально каждый дух, способный в час нужды встать на защиту Края Ивы, находится на счету? И что уж тут говорить о лучших воинах, которые определённо будут находиться на передовой и которым явно будет чем заняться вместо того, чтобы браться за обучение юной непоседы! Безусловно, способности Гайры в будущем найдут своё применение в выполнении особых боевых задач, но факт остаётся фактом — на лицо дефицит свободных профессиональных кадров. И это однозначно должно стать ещё одним пунктом призыва о помощи, сигналы о котором регулярно отправляются в самые разные края…