***
Школа напоминала улей. Каждый ученик, даже ребенок какого-нибудь мелкого бога, ждал наступления рассвета. Еще ни один ужин на памяти Драко не был таким шумным и неорганизованным. Помимо привычной колонны подношений Деметре, выстраивалась куча новых, из-за чего казалось, будто весь зал воронкой затягивает прямо в огонь Гестии. Хирон и директор не присутствовали, а преподаватели всеми силами старались не замечать творившегося хаоса. Профессор МакГонагалл иногда бросала тревожные взгляды на учеников, но ничего не предпринимала. Драко не мог заставить себя съесть и ложки тыквенного пюре. Все его мысли роились вокруг скорого утра и целой недели в играх. Как он попадет туда? Как сможет незаметно следовать за ди Анджело? Не обманывает ли его Эрида? Эти вопросы прочно засели в его голове еще несколько месяцев назад и каждый день врастали глубже и глубже, мешая есть, спать и просто думать о чем-то еще. Какую игру затеяла богиня? Неужели он помогает устроить переворот и во главе пантеона встанет Эрида? Новые вопросы всплывали в его сознании на каждый новый шаг по пустынному коридору. Белая рубашка душила и Драко нервно расстегнул пару пуговиц. Он спешно завернул за угол и юркнул в тайное место, которым кроме него сейчас никто уже не пользовался. Широкий школьный коридор уходил далеко вперед, но небольшой кирпичный закуток с окном скрывал его от лишних глаз. Гобелен, висящий на стене, создавал иллюзию продолжающейся стены, и ученики никогда не задерживали на этом непримечательном месте взгляд. Сев на подоконник, Драко сглотнул и впился пальцами в каменный выступ. Гулкие голоса разносились по коридору и смешивались в один сплошной шум, давящий на мозг. Волны паники накатывали одна за одной. Они бились о грудную клетку, превращаясь в пену и заполняя все тело. На смену им приходили легкие, слабые волны уверенности. Где-то на подкорке сознание Драко понимал, что все получится. Не было ни малейшего сомнения в том, что он на правильном пути. Гобелен колыхнулся и Драко вместе с ним. Он бросил быстрый взгляд на проход, и убедившись, что никто не планирует врываться в его укрытие, принялся разглядывать ночные просторы территории школы. — Эй, Драко! Драко! — в общем гомоне донесся до него пронзительный голос. Блейз Забини, несуразный долговязый второкурсник, сломя голову мчался по просторному коридору, залитому солнечным светом, и расталкивал учеников, освобождая себе дорогу. Драко нехотя остановился. — Пошли, — выдохнул Блейз. Он с горящими глазами смотрел на Драко. Он не мог устоять на месте и готов был рвануть обратно при первой же возможности несмотря на сбившееся дыхание. — Куда это? — выгнул бровь тринадцатилетний Драко. Его зализанные гелем волосы ярко блестели на солнце. — Простите, мой принц, — цокнул Блейз, нетерпеливо хватая его за руку, — но вам придется пойти со мной. Драко поймал на себе пару взглядов проходящих мимо учеников и сдавшись, с одной стороны, чтобы не привлекать еще больше внимания к своей и так небезызвестной тут персоне, а с другой, чтобы удовлетворить свой хорошо скрытый интерес, поплелся за парнем назад. По замку, содрогая стены, разнесся звонок на очередной урок. Блейз притащил их к старинному гобелену, свисающему от потолка до пола. — И? — отдернул руку Драко. — Чего мы стоим? Решил показать мне беготню студентов? Блейз закатил глаза и мотнул в сторону гобелена. — Подожди. Драко совершенно ничего не понимал. Знал лишь только, что пропустил урок математики. Последние полубоги разошлись по своим делам и негромко хлопнув в ладоши, Блейз повернулся к стене. — Открывай, — полушепотом произнес он. — Что вообще проис… Драко не успел недовольно шикнуть на друга. Его глаза распахнулись, когда подол гобелена колыхнулся и тоненькая ручка Ариадны распахнула незримую дверь. Голова с копной ярко розовых волос просунулась в щель между кусками тяжелой ткани. Девушка подмигнула Драко и исчезла так же внезапно, как и появилась. — Прошу, мой принц, — шутливо поклонился Блейз, рукой приглашая его войти. Драко не прельщала идея трогать пыльный гобелен чистыми руками, но рокочущее чувство внутри него победило. Даже на ощупь тяжелая синяя ткань казалась грязной. Яркий солнечный свет ударил в глаза, отчего он поморщился. Часто моргая, Драко наконец удалось разглядеть помещение. Он точно не знал, что ожидал увидеть. Может, какой-то потайной длинный проход, открывающий новую пустующую башню, а может, небольшую каморку для ведер и веников. То, что он увидел в итоге, было чем-то средним. Небольшой закуток с высоким резным окном, выходящим на Гремучую иву, широкий подоконник, на котором могло поместиться как минимум десять человек и пара пустых перевернутых ведер. На одном сидела Ариадна, закинув ногу на ногу. — Какое убожество, — подытожил Драко, отводя взгляд от уходящего вверх потолка башни. — Повежливее, — холодно отозвалась Ариадна, откидываясь назад. — Ариадна нашла этот проход вчера вечером, — Блейз не обращал внимания на скептически настроенного друга. Он закинул на широкий подоконник рюкзак и деловито пошарил внутри. — А вот это уже нашел я. Донышко мутной стеклянной бутылки со звоном ударилось о каменную поверхность. Ариадна бросила на Блейза тревожный взгляд, и все притихли в напряжении, прислушиваясь, не проходил ли кто в этот момент мимо них. Легкое эхо затихло и Блейз, хитро улыбаясь, уселся рядом с бутылкой. — Это то, о чем я думаю? — Драко скривил уголки губ и наклонился к пыльной находке. Грязно бурая жидкость немного взбаламутилась. По центру был приклеен кусочек бумажки с желто-коричневыми пятнами и надписью «А. К. Т». Огонек любопытства, потухший мгновение назад, разгорелся с новой силой и Драко ловко запрыгнул на подоконник к Блейзу. — Это безопасно? — сложил руки на груди Драко, смотря на своих друзей. Ариадна небрежно пожала плечами и прядь алых волос соскользнула за спину. — Блейз нашел это под диванами в подземелье. — Годовая выдержка, — он постучал пальцем по запечатанному горлышку. — Это последняя бутылка. Сейчас все пьют какую-то байду от детей Диониса. Драко внимательно осмотрел бутылку. От одного осознания, кому она принадлежала, у Драко подкашивались колени. Этот парень был настоящей легендой, тем, чье имя стены школы будут помнить годами. — Кто знает, что там намешано… — прищурилась Ариадна. Блейз нетерпеливо прикусил губу. — Ну что, готовы? — потер он ладони. — О боги, надеюсь мы не умрем страшной смертью от какого-нибудь проклятия. — Успокойся, я ничего не чувствую, значит будем живы еще какое-то время, — хмыкнул Драко и потянулся к бутылке. Сквозь тяжелый пыльный гобелен не просачивался ни единый лучик света бледных ламп коридора. Драко усердно рвал заусенцы на пальцах рук и смотрел невидящим взглядом на одиноко стоящую Гремучую иву. Ее могучие ветви склонились вниз, а широкий ствол сгорбился. Зеленые листья мирно опустились пушистым ковром, скрывая вход в лабиринт. В свете растущей луны и десятка оставшихся звезд блестели линзы камер «Гефест-ТВ», лежащих рядом. В груди холодно кольнуло от всплывшего воспоминания. Драко провел рукой по волосам, убирая назад выбившиеся пряди. «Ну что, «А. К. Т.», твое время прошло. Теперь это имя помнят только братья и сестры, а мое увековечиться в истории полубогов на веки» – подумал Драко и, сильно сжав челюсти, спрыгнул с подоконника и не боясь, что кто-то его увидит, пошел в свою гостиную.***
Луис задумчиво вертел в руках монету Юлия, когда кожаные диваны заскрипели и отвлекли его. В гостиной старост после отбоя обычно не было никого кроме Тайсона, но сейчас он оставил свою комнату и куда-то пропал. Джейсон положил на столик стопку исписанных листов и тяжело уселся на диван. — Будете черничное печенье? — крикнул Остин из кухни. Он одной рукой взял сразу две кружки с чаем, от чего они опасно накренились. Пайпер скептически выгнула бровь, наполняя еще одну кружку кипятком. — А оно у нас разве осталось? — еле слышно поинтересовалась она у мальчика. — Я думала, вы все съели еще вчера. Остин виновато поджал губы, вспоминая, что они действительно с Луисом все съели сами, тайком пробравшись в гостиную после обеда. Джейсон обвел внимательным взглядом всю комнату. Ладони резко бросило в жар. Пайпер, разливающая кипяток, Остин, переступающий с ноги на ногу около столешницы, Луис, сидящий рядом с ним с монетой в руках – все было таким знакомы, но теперь казалось чем-то нереальным. Последние часы нормальной жизни. Жизни, в которой они счастливы. Луис бросил монету Джейсону и тот ее тут же поймал. — Какое оружие мне взять? — поднял на парня ясные глаза мальчик. — Что лучше: имперское золото или небесная бронза? — У тебя же есть гладиус, зачем тебе новое оружие? — улыбнулся Джейсон. Луис теребил в руках кулон в виде молнии. Он дернул плечом и кивнул в сторону стопки бумаг. — Что это? — Это от Маркуса. Они с Аннабет составили список монстров, которые могут быть в играх, — пояснил парень и потянулся за верхним листом. — Это лишь приблизительный список, — поспешила заверить Пайпер, замечая, как брови мальчика взлетают вверх от количества перечисленных существ. Она аккуратно поставила чай рядом с Джейсоном и села, обхватив свою кружку руками. — Что там? Какие-нибудь эмпусы и карпои? — усмехнулся Остин, плюхаясь рядом с Луисом. Джейсон покачал головой, прикрывая глаза. От снисходительного тона мальчика ему стало еще тревожнее. — Парни, вы когда-нибудь видели настоящих эмпус? — нарочито спокойно спросил он. — Я видел… — спустя несколько секунд ответил Луис. — В приюте. — Серьезно? — изумился Остин и с оскорбленным видом вжался в диван. — И даже мне не сказал… Джейсон отложил листок и повернулся всем корпусом к ребятам. — Вы знаете, что эмпусы двигаются быстрее любого полубога? Одна нога у них ослиная, а другая металлическая, кривой рот полон острых зубов, которые так и жаждят высосать из вас всю кровь до капли. — Круто, — улыбнулся Остин, делая глоток чая. — Это страшно, — тихо проговорил Луис. Он сильно оттянул веревочку своей подвески вперед. — Перси рассказывал, как они с Рэйчел еле сбежали от двоих таких. А они были старше нас. — Вы можете думать, что готовы к сражению с ними только потому, что читали истории в книжках, видели картинки и ходили на тренировки, — подала голос Пайпер и все обернулись на нее. — Но на самом деле вас скует такой страх, какого вы не испытывали никогда в жизни. Джейсон молча кивнул, опуская глаза. Мальчики переглянулись. — И это только начало списка, — продолжила Пайпер. — Мы не хотим вас пугать, но и говорить, что все будет хорошо, тоже, — Джейсон мял горячими пальцами замшевый браслет на руке. — Луис, Остин, пообещайте, что будете держаться нас. Особенно ты, Остин. Уилл наш лекарь, ему нужна будет защита. Луис быстро кивнул. Остин же медлил. Он неуверенно перевел взгляд с Джейсона на Пайпер, оба полубога выглядели весьма серьезно. — Зачем ему моя защита? — наконец выдавил мальчик. — С ним будет Нико. Пайпер со звоном поставила чашку на стеклянный столик. — Мальчики, — вздохнула она, — мы не знаем, как будут идти игры, мы не знаем, кто будет на нашей стороне, а кто против нас… — Значит, все собрания и обещания не убивать друг друга были ложью? — перебил ее Луис. — Нет, мы точно сдержим свое обещание, — твердо сказал Джейсон. — Но на счет остальных не можем быть уверены. — Я хочу лишь сказать, — нарочито мягко произнесла Пайпер, заправляя прядь волос за ухо, — что доверять можно только своим братьям и сестрам, тем, с кем вы в парах. — Мы поняли, — слегка разочаровано ответил Остин. — И кстати, — тут же оживился он и повернулся к Луису, — оружие из имперского золота лучше. Оно может ранить и полубогов, и монстров. Джейсон нехотя кивнул в ответ на немой вопрос брата. — Будь очень аккуратен. Не лезь в драку первым. И держись меня. — Будет сделано, — уголки губ мальчика приподнялись в легкой улыбке. Пайпер потянулась к стопке бумаг, взяла верхнюю и принялась зачитывать: — Так, номер пятнадцать – мортилья. Луис, характеристика, Остин, расскажи, как убить.***
— Ложись! Лео за секунду распластался по полу. Из металлической пасти со страшным ревом вырвался поток пламени. Огонь за пару мгновений перекинулся с одного стеллажа на другой, банка с маслом лопнула и пламя усилилось вдвое. Клара, кашляя и корчась, подползла к брату. Черные волосы на макушке подгорели, щеки опалились, но в остальном она была в полном порядке. — Живая? — сплюнул Лео, широко улыбаясь. — Я-то да, — хохотнула девушка, сверкнув безумным огоньком в глазах, — а вот бункер… Лео ловко поднялся на ноги, оттряхивая колени. Клара держалась за его руку и с восторгом наблюдала, как огромный бронзовый дракон крушил «Бункер №9». — Работает… — прошептала она. — Лео, он работает! — Не делай такой вид, будто ты сомневалась. Под потолком затрещало и он с силой откинул сестру вправо, как на ее место тут же упала часть горящей полки. Железные баночки с грохотом попадали следом, рассыпая все болты и гайки по горячему полу. Клара зашипела. Она неудачно приземлилась на кисть, и та предательски хрустнула. — Я вспомнил, что забыл подключить! — крикнул Лео. — Режим питомца! — Какая прелесть! — сквозь зубы процедила девушка. Ей на нос с потолка упала огромная капля. Затем еще пара на пол, тут же испаряясь. И со звуком раската грома на бункер обрушилась стена воды. — Да вы издеваетесь?! — крикнула мокрая насквозь Клара. Фестус явно такого не ожидал и пришел в замешательство. Он со скрежетом крутил мордой, пытаясь понять, что произошло. Лео обрушившийся водопад смутил меньше всех. Это был не первый пожар в его жизни, так что он знал, что скоро бункер сам себя потушит. Воспользовавшись задержкой дракона, он подобрался к его задней лапе и под одной из чешуек клацнул маленький рычажок, размером в фалангу мизинца. Фестут затрещал, его лапы подогнулись, и он просто повалился на пол — в груду обгоревших и вымокших одновременно деревяшек и деталей. Лео взъерошил мокрые волосы и начал пробираться к шее дракона. Фестус недовольно скулил, пока парень забирался ему на спину. Чуть пару раз не съехав по мокрой броне, Лео как мог хватался за острые края чешуек, забираясь все выше. С жалобным ревом Фестус покачнулся, пытаясь взмахнуть тяжелым крылом, но и это не помогло. Он продолжал парализовано лежать. Наконец Лео добрался до управляющего механизма. Он ловко снял крышку и повернул тумблер ровно на полторы единицы. Глаза дракона потухли, а сам он обмяк, лишенный всякого движения. — И две единицы назад… — протянул Лео, снова переключая тумблер. Глаза-прожекторы снова загорелись приятным желтым светом, и дракон дружелюбно заскрипел. — Знаю, знаю, я снова забыл повернуть назад, а не вперед, — улыбнулся Лео, проводя ладонью по броне. Клара здоровой рукой держалась за поврежденную кисть и оценивающе оглядывала разрушения. Она, хлюпая по мокрому полу, подошла к задней лапе дракона и вернула выключатель на место. Фестус медленно поднялся и наклонил шею вперед, давая Лео спуститься. — Все, дружище, иди отдыхай. Завтра важный день, — похлопал его на прощание Лео и дракон поплелся в свой закуток. Клара со всей своей силы ударила Лео в предплечье. — Ауч! — зашипел он. — За что?! — Лео потирал саднящую руку и недовольно косился на сестру. — Забыл, что не вперед, а назад… — перекривляла Клара. — Святой Гефест! Как это можно было забыть?! — Ну, бывает, ничего же страшного не произошло. Рядом стоящий стеллаж покосился и рухнул в паре метров от них. Клара многозначительно глянула на Лео и тот поджал губы. — Ну, к твоему сведению, как только мы вернемся в замок, бункер приведет себя в порядок. — Я очень рада, но это не значит, что нужно теперь каждый раз забывать переключать тумблер! Лео отмахнулся и, перебираясь через завалы, пошел к столу с чертежами. Приятный оранжево-желтый свет мягко ложился на стены и на Лео обрушилась накопившееся за целый день усталость. Руки ныли, вспоминая утренние приключения с камерами «Гефест-ТВ», ноги болели по этому же поводу. Клара достала из нижнего шкафчика железную круглую коробочку. Неуклюже ее открыв, она достала небольшой квадратик амброзии и закинула себе в рот. Лео рухнул на грязный матрас, прикрывая глаза. — Эй, нельзя тут засыпать, — жуя, проговорила Клара. — Надо вернуться в замок. — Зачем... — сонно пробормотал Лео. — Затем, что так положено. Лео цокнул и нехотя открыл глаза. — Поспать под звуки капающей воды и сопение спящего дракона тут или просыпаться каждые два часа в спальне, потому что то Перси, то Нико вздумается с криками проснуться ночью в холодном поту, пугая меня и бедного Невилла… — Лео секунду помолчал. — Определенно второе, самое то перед тяжелыми смертельными состязаниями. Клара закатила глаза и встряхнула саднящей кистью. Она постепенно приобретала здоровый вид. — Давай поднимайся, нам еще собраться надо. Лео фыркнул: — Я уже все собрал. Девушка плюхнулась на кровать рядом с ним. — И что за оружие ты выбрал? — Свой пояс. Клара глухо засмеялась и недоверчиво на него покосилась. Однако Лео был совершенно серьезен, и улыбка быстро сошла с ее лица. — Погоди, ты правда возьмешь с собой только пояс с инструментами? И больше ничего? — Ну как ничего, — лениво дернул уголками губ Лео, — свое обаяние и смекалку. Клара прикрыла глаза в раздражении. — Боги, Лео, я серьезно. Кастор возьмет с собой меч из небесной бронзы, у Перси и Джейсона тоже оружие что надо, про ди Анджело я вообще молчу… — Мне ничего больше и не нужно, — протянул Лео. — Будешь всех сжигать? — выпалила Клара, прежде чем успела подумать. Она тут же прикусила язык и напряглась всем телом, ожидая реакции брата. Лео молча открыл карие глаза и рывком встал с кровати. — Да, ты права, надо соблюдать традиции. Пошли спать. — Лео, извини, я… — залепетала девушка, на что Лео лишь неловко улыбнулся и отмахнулся. — Иди, я закрою бункер. Клара не сводила виноватого взгляда с брата еще несколько секунд. Лео взял свой пояс, лежавший на столе, и принялся кидать в кармашки все, что попадалось ему под руку. — Иди, — с нажимом повторил он. Клара поджала губы и как можно тише вышла из бункера, не говоря больше ни слова. Лео тяжело выдохнул, когда скрипнула дверь. Он чувствовал, как покалывают пальцы, фантомное ощущение огня заставило его содрогнуться. Порывшись в одном из отделов ремня, он достал бумажный сверток с дюжиной самокруток. Диана щедро одарила его запасами на все семь дней игр. Не раздумывая, он подпалил один конец спичкой и затянулся. Густой дым заполнил легкие и Лео оперся рукой о край стола. Колени подогнулись, но он пересилил себя и устоял на ногах. «Клара права, нужно вернуться в замок» – подумал он и, докурив, забрал пояс и вышел из бункера в черноту Запретного леса.***
Легкий ночной ветерок обдувал лицо Уилла. Он вглядывался в темное небо, пытаясь отыскать пропавшие звезды, но ничего кроме кромешной тьмы не видел. Из гостиной доносились оживленные разговоры взбудораженных полубогов. Они не могли дождаться начала «Божественных игр». Легендарные игры выпали на как раз на время их обучения в Хогвартсе, это ли не счастье? Винтовая лестница со скрипом поднялась наверх и Уилл обернулся. Нико, появившийся из неоткуда, закрывал единственный проход на балкон. Он бесшумно под пристальным взглядом Уилла подошел к оградке и с выдохом облокотился на тонкие железные прутья. — Это сделал Грин. Нарушил затянувшееся молчание Нико и, увидев немой вопрос в глазах парня, пояснил: — Копье в двери гостиной. Это его рук дело. Уилл не выразил и капли удивления. Он оглядывал темное беззвездное небо. — Значит, ты все-таки его видел тогда? — Нет, — Нико принялся рассматривать собственную обувь, — я нашел в его спальне красные чернила. Уилл выгнул бровь и повернулся на него, отвлекаясь от изучения пустого неба. — Ты проник в его спальню? — А ты удивлен? — криво улыбнулся Нико. Уилл глухо засмеялся, запрокидывая голову назад. — Вообще ни капли. Нико рвано пожал плечами. Он водил носком кед по полу, выводя непонятные узоры. Приглушенные голоса полубогов постепенно начинали давить и раздражать. Уилл уже давно не разглядывал звезды, все его мысли были заняты другим. — Что ты чувствуешь? — затаив дыхание, спросил он. Нико пару секунд обдумал ответ, продолжая выводить узоры. — Все и сразу, — прервал молчание парень. Он развернулся к Уиллу, хватаясь руками за прутья. — Страх, боль, спокойствие, силу, может, еще предвкушение, — он поджал губы, смотря куда-то перед собой. Уилл не знал, какой ответ хотел получить. Наверное, ничего более точного он и не мог себе представить. Нико идеально описал и его чувства тоже, отчего ему стало немного спокойнее. — Я чувствую то же. Нико упрямо покачал головой. — Нет. Я не уверен… Уилл грустно дернул уголком губ. Нико рассеяно на него глянул и виновато опустил глаза. — Извини, но я правда думаю, что наши чувства отличаются. — Так было всегда, — горько усмехнулся Уилл и пошел в сторону задвинутой лестницы. Нико, в недоумении, оперся локтями об ограду. — Что? — только и смог произнести он. Уилл потянул крышку люка, но остановился. Он с силой вернул ее на место и с громким хлопком проход закрылся. Полубоги внизу притихли. Парень засунул дрожащие ладони в карманы школьных брюк и встретился с Нико холодным взглядом. — Почему ты делаешь вид, что все нормально? Нико не ответил и Уилл продолжил: — Ты умрешь, Нико. Он впервые произнес эти слова так громко и четко. Они разрезали воздух, словно меч и повисла звенящая тишина. Нико не отводил взгляда от лица парня. Ни один его мускул не дрогнул, что взбесило Уилла еще сильнее. Боль сдавливала ребра и ему становилось труднее дышать. Дрожь прошла по всему телу и Уилл сделал шаг вперед. — Ты умрешь, — чеканя слова, повторил Уилл. — Это последняя ночь, когда мы в замке. Последний раз, когда я вижу тебя таким! Осталась всего неделя прежде чем я потеряю тебя навсегда, а ты делаешь вид, что так и надо! Я не могу не думать об этом, — горло сдавил подступающий ком. — Как ты не понимаешь… — еле слышно произнес он. Нико сглотнул, опуская глаза. Он думал о смерти и давно для себя все решил, однако сейчас, стоя перед Уиллом в маленьком пространстве балкона, понял, что на самом деле не думал о нем. Все это время Нико даже в голову не приходило, как тяжело на самом деле Уиллу. Человеку, который спасает жизни, а не обрывает их. В его мутных голубых глазах застыл уже знакомый Нико ужас, такой же был и у него, когда узнал о смерти сестры. — Я понимаю, — беззвучно проговорил он. — А еще знаю, — Нико встретился с Уиллом взглядом и попытался придать голосу твердости, — что ты сильный, самый сильный. И ты будешь жить дальше… — Прекрати, — горько скривился Уилл. Нико нехотя оборвался на полуслове. Пальцы начинали ныть, они сильно впивались в ограду. Парней разделяли каких-то полтора метра и, не в силах больше терпеть, Нико быстро сократил это расстояние. Он прижал парня к себе. Уилл тут же крепко обвил его талию руками. — У нас было так мало времени… — прошептал он, зарываясь лицом в темные волосы. — Когда-нибудь мы увидимся, — опалил его шею холодным дыханием Нико. — Это прощание? — всхлипывая, спросил Уилл, прижимая парня крепче. — Обещание.***
Сладкий запах дерева и имбиря дурманил, веки слипались и Ариадну клонило в сон. Глубоко вобрав воздуха в лёгкие, она попыталась взбодриться. Сидя в обделанном жесткой тканью кресле, она наблюдала за потрескивающими поленьями в камине. Слабое пламя медленно угасало. Она взъерошила темные волосы и потянулась, прогоняя остатки сонливости. В небольшой комнатушке самой дешевой гостиницы Хогсмида было довольно прохладно. Каменные голые стены не прогревались даже летом. Тут Ариадна жила со своего официального отъезда из школы, в то время как брат и отец действительно улетели в Таиланд на отдых. Ариадна наконец-то глотнула немного долгожданной свободы. От матери не было никаких новостей – она четко дала понять, что время неподходящее и она выйдет на связь прямо перед играми. Персонал гостиницы не задавал лишних вопросов, их интересовала только оплата номера в срок. И Ариадна все это время наслаждалась одиночеством и бездействием. На широком деревянном столе, стоящем возле узкой кровати в углу комнаты, шумно тикали часы. Ариадна наклонилась ближе и уголки ее губ слегка дернулись. Оставалась пара минут до полуночи. Когда секундная стрелка достигла двенадцати, Ариадна затаила дыхание. Непонятно что именно должно было произойти, но она своевременно насторожилась. Сзади с оглушающим треском лопнула деревяшка в камине, и Ариадна быстро развернулась. Вся комната озарилась ярким фиолетовым светом, языки пламени готовы были вот-вот захватить всю комнату и сжечь ее дотла. Ариадна вжалась в стол, лицо горело от жара. В одно мгновение огонь потух, также внезапно, как и появился. Резко стало темно, но Ариадну этим напугать было невозможно – половину своего детства она провела в особняке Ночи и привыкла к отсутствию света. Однако наличие этого света, и даже его переизбыток нервировал. Она осторожно продвинулась к камину и быстро заглянула внутрь. Среди догоревших поленьев лежало тлеющее по краям письмо. Ариадна двумя пальцами быстро вытащила его и с опаской бросила на кресло. Его ткань, и так повидавшая многое, совсем испортилась. — Интересно… — протянула Ариадна, разглядывая послание. Она сразу же начала перебирать варианты людей и даже богов, которые могли бы с ней связаться. Сразу отмелись варианты Лео и Блейза, так как они думали, что Ариадна в Таиланде, остальные ученики пошли туда же. Родственники не посмели бы ее отвлекать, а боги и так были в курсе происходящего, она в этом не сомневалась, и так же не захотели бы в это лезть. Вариантов оставалось немного и все они оказались неверными. Заинтригованная Ариадна тут же нахмурилась, когда разглядела красивые прописные буквы на конверте – «А. К. Т.». Она присела на край кресла и так же двумя пальцами приподняла конверт. Она медлила. Все инстинкты полубога кричали, что лучше выбросить это туда, откуда оно пришло – прямиком в пламя. Вопреки своему чутью Ариадна открыла конверт, быстрым движением оборвав плотную бумагу. Внутри лежало письмо, написанное таким же красивым почерком, каким были выведены инициалы. Она быстро пробежалась по строчкам, затаив дыхание. В груди поднимался неприятный ком. Глаза ее распахнулись от удивления, когда она дошла до сути, но оно быстро прошло и, криво улыбнувшись, она смяла бумагу и швырнула ее в камин. Девушка выгнула кисть, пропуская через себя магию тумана. Ариадна много лет практиковалась в особняке Ночи и вызвать мощные языки пламени ей не составляло труда. — Я знаю, ты меня слышишь, — смотря на догорающее письмо начала говорить она. — Мы не виделись много лет и ты избегал меня раньше. Однако, если то, о чем ты написал правда… — Ариадна потупила взгляд. — Я подумаю над твоим предложением. Я должна рассказать матери, если она еще не в курсе, конечно. Письмо почернело, превращаясь в пепел. Ариадна задумчиво закручивала локон на палец, и раз за разом вспоминала текст письма: «Это только начало. Помоги мне и спасешь миллионы жизней». Звучало заманчиво, но сейчас Ариадна занималась тем же самым.***
— Ариадна. Ариадна, моя хорошая, просыпайся, — мягкий шепот выдернул ее из сна. Ариадна сидела в кресле. Шея ныла из-за неудобной позы. Сердце сделало пару кульбитов, когда девушка осознала, что время пришло. Она вскочила и тут же выглянула в окно, ожидая увидеть светящее вовсю солнце. Однако оно еще даже не появилось на горизонте и девушка с облегчением выдохнула. Она знала, что времени не много и решительно направилась к кровати, на которой лежал небольшой рюкзак. Несколько кубиков амброзии, теплый свитер и провизия на первое время – все, что могло понадобиться. Никакой специальной традиционной экипировки не нужно было для ее «миссии», плотные черные лосины и футболка, остальное классическое обмундирование в виде лат и панцирей просто мешало бы двигаться, а в ее случае скорость самое главное. Завязав тугой пучок на голове, Ариадна вставила в ножны махайру и не оглядываясь вышла из комнаты. Начало светать, приятный сладковатый аромат витал в воздухе, а спящие жители Хогсмида постепенно просыпались, разгоняя дремоту. Ариадна практически перешла на бег. Она пронеслась мимо закрытого тату-салона, сувенирной лавки, пекарни и пары магазинов одежды, когда замок стал виден хорошо и четко. Она завернула в узкий переулок и, глубоко выдохнув, напустила на себя завесу магического тумана – теперь она была абсолютно невидима. В утренней тишине было страшно даже дышать, было ощущение, что, несмотря на маскировку, даже легкое движение будет чересчур громким. Стараясь не издавать лишних звуков, Ариадна направилась в сторону школы, прямиком к Гремучей иве.