Глава 80
Вечеринка в аду
Том с удовольствием сделал глоток из высокого бокала, наслаждаясь сладковатым вкусом дорогого шампанского и по хозяйски осмотрелся вокруг. Роскошный трехэтажный особняк в магической части Прованса, вдали от грязных маглов и надоедливых авроров стоил баснословных денег сам по себе, но зачарования и магические гравировки на стенах и потолке стоили еще дороже. Еще бы, ведь создание защиты поместья — главного «штаба» его темного альянса, контролировал лично он, не скупясь на материалы и мастеров. Многие ловушки и защитные чары он возводил лично. Взять этот особняк штурмом было очень непростым делом, даже если бы он был совершенно пуст. Но он не был. В большом светлом зале, под потолком которого висели дорогие хрустальные люстры, излучавшие тусклый магический свет, развернулся настоящий кровавый пир вампиров. В мягкой полутьме их хищные контуры прятались за дорогими костюмами и кровожадными улыбками. Именно они составляли большую часть жителей поместья, являясь не столько гостями, сколько стражами. На столах, вместо традиционных угощений, лежали обескровленные тела молодых девушек и парней. Оголенные тела были покрыты множеством глубоких укусов, но это зрелище не вызывало у него ни отвращения, ни жалости. Магглы, их в последнее время развелось настолько много, что пропажу нескольких тысяч обнаружили бы еще не скоро. Товар, который стоил по настоящему дешево. Настолько, что проще и дешевле было купить несколько человек, чем десять литров чистой человеческой крови на рынке. Конечно, велись торги с частным банком крови по поводу закупок, но… Чтобы обеспечить пропитанием всю его армию, его нужно было выкупить целиком и срочно. Иначе в окрестных городах цены на людей поднимутся, а его вампирам на охоту сейчас выходить было рискованно. Ситуация в стране только стабилизировалась. Им нужно было залечь на дно. Вот и развлекались они как могли в его новой штаб квартире. «Видимо, придется потратиться и действительно выкупить его целиком. Жаль, что комиссия МКМ снует по стране, иначе можно было бы просто приватизировать собственность маглов… Впрочем, они скоро уйдут ни с чем, а я смогу получить все что захочу.» — размышлял Темный Лорд. В общем, особняк был зачарован настолько хорошо, что любое внешнее воздействие, даже ядерная бомбардировка, не смогли бы навредить ему, не говоря уже о том, что под заклятием фиделиуса его вообще найти было очень сложно. На случай, если бы кто-то рискнул сунуться внутрь, лабиринты узких коридоров и комнат стали бы для глупцов смертельной ловушкой. В замкнутых пространствах вампиры имели куда большее преимущество над волшебниками или маггловским спецназом, да и сами стены здания помогали бы им уничтожать врагов. Чудесный сад, раскинувшийся на заднем дворе, был очень даже плотоядным, к примеру. Очень удобно, ведь он перерабатывал «отходы» после вечеринок без следа. Том почувствовал, как на предплечье сжалась чья-то рука, что отвлекло его внимание от созерцания почти стандартной вечеринки благородного сословия, к которым он уже давно привык, если не брать в расчёт, конечно, живые блюда и напитки, которые немного выделялись. «Впрочем, Блэки бывало и не такое устраивали, когда я у них гостил. После шестого апреля семьдесят четвертого года я вообще переосмыслил для себя слово «охота», — с ностальгией вспоминал былые времена Темный Лорд. — «Жаль, что сейчас они в упадке.» — критически оценив броуновское движение кровососов по залу, Том довольно вдохнул запах крови и страха, витавший внутри главного зала. Некоторые из гостей даже умудрялись танцевать, несмотря на отсутствие музыки. Действительно, на своей волне. Повернув голову, он опустил взгляд вниз и увидел, что это его новая игрушка сжалась от страха, даже не обратив внимания, что вцепилась в его руку. Она испуганно взирала куда-то в другую сторону. Том проследил за направлением ее взгляда и нашел то, что напугало молодую вейлу. В зал ввели три новые, свежие закуски для его дорогих гостей-гурманов. Совсем еще юные девушки, тоже голубоглазые блондинки, как и его спутница, хоть и маггловской крови. Конечно, их красота меркла в сравнении с ней, даже без учета природного шарма вейл, но сходство было очевидным, так что когда вампиры обступили их и с удовольствием стали «пить» вяло сопротивляющихся девочек, повалив их на стол, вейла невольно зажмурилась и задрожала от страха, явно представляя себя на их месте. Жертвы дергались и вырывались, кричали и молили о помощи, но в ответ получали лишь насмешки и дикий хохот. Вскоре их голоса затихли, когда вампирам надоело их слушать, они просто зажали им рты своими ледяными руками в белых перчатках и продолжили свою трапезу в относительной тишине. Из глаз девушек катились слезы, но вскоре первая из них обмякла и ее зрачки затянула мутная пелена смерти. Ее стеклянный взгляд уперся в высокий потолок, в полумраке которого светился голубоватым свечением магический хрусталь. Девушка будто заснула под сиянием холодных чужих звезд. «Когда я ем, я глух и нем, как говаривал Долохов, да?» — меланхолично отметил про себя Темный Лорд, вдыхая аромат свежепролитой крови. Его ноздри раздулись от удовольствия, почти как у вампиров. Некоторые люди любят делать добро, потому что им это нравится, это доставляет им удовольствие, но ему… ему нравилось делать вещи, которые общество не могло бы охарактеризовать иначе как «зло». Почему? Просто ему это нравилось и он просто мог. Если так уж случилось, что для всех ты Темный Лорд, то и маску праведника носить нет смысла. Можно полностью отдаться своим желаниям и страстям. Бедная вейла тряслась как осиновый листок на осеннем ветру, но молчала, сцепив зубы и не отводила взгляда полного ужаса от этой пробирающей ее до глубины души картины. Будто пыталась отдать последнюю дань памяти медленно умирающим девушкам и запечатлеть их лица в своей прекрасной златовласой головке. Умная девочка, и совсем не такая упрямая как Делакур. Покорная, но не лишенная храбрости. Она сама вызвалась стать его игрушкой, взамен младшей сестренки, потому что хорошо понимала, какая участь ее бы ждала в компании Темного Лорда. Но, если она не будет хорошо себя вести, он обещал потом вернуться и за малышкой Жанной, так что его подопечная старалась изо всех сил. Реддлу нравилась безропотное подчинение и обреченность, читающаяся в глубине ее лазурных глаз, когда удавалось поймать ее взгляд и проникнуть в мысли. Гримаса страха и отвращения на ее лице безумно возбуждали и будила в нем нечто темное и первобытное. Он силой притянул ее за талию к себе и прошелестел в ухо пробирающим до костей голосом. — Если будешь себя плохо вести и громко кричать сегодня ночью, то окажешься на их месте. Я дам тебе шанс, ведь даже взрослые мужчины не могут долго выдерживать мой круциатус, так что я позволю тебе взять с собой в постель кляп. Найди нечто подходящее на эту роль здесь, чтобы сберечь свой голос… и жизнь. — Том шлепнул ее по упругим ягодицам, которые были едва прикрыты крайне короткой синей мини-юбкой, отправляя ее в свободное плавание. Девушка сделала несколько неуверенных шагов вперед и в панике заозиралась по сторонам, закусив губу. Ее разум дурманили зелья, по эффекту схожие с легким алкоголем, так что ей было тяжело думать рационально, но на лице отчетливо виднелись следы паники. Она прекрасно осознавала, что это была не шутка и не игра. Ей срочно нужно было найти хоть что-то, что могло бы спасти ей жизнь сегодня ночью. В крайнем случае она собиралась ободрать скатерть, если не удастся найти нечто более подходящее. Натали заламывала руки и, чуть не плача, спотыкаясь на подрагивающих ногах в белых кружевных чулках, зашагала в сторону столов со страшными яствами. Видимо, она надеялась найти там нечто, что могло бы ей помочь. «Не самое плохое решение, может быть и поживет подольше, чем предыдущая.» — одобрительно покивал Том, с нескрываемым садистским удовольствием наблюдая за ее метаниями по залу. Его забавляло то, как она шарахалась из стороны в сторону от вампиров, которые с гастрономическим и сексуальным интересом провожали ее голодными взглядами. В основном, конечно, они просто развлекались, пугая ее. Они бы не посмели покуситься на игрушку их Лорда, но она-то об этом не знала, а просвещать ее по этому поводу он не планировал. Так ведь куда интереснее. Вампиры всегда любили такие забавы, что и объединяло их с Лордом. Они упивались ее страхом и слезами. Один наглый кровосос, на которого она случайно налетела, отскочив от другого, схватил ее за руку и притянув к себе, длинным холодным языком слизав с ее щеки соленую слезинку. Девушка пискнула и попыталась вырваться, в панике оттолкнувшись рукой от его груди. Вампир лишь рассмеялся и отпустил ее, из-за чего она попятилась и чуть не упала. Вейла успела опереться руками на стол, чтобы удержать равновесие, но вляпалась в красную жидкость, которой была измазана вся скатерть. Она в неверии уставилась на свои ладони, пытаясь разглядеть в полумраке во что такое она влезла, хотя в душе уже все поняла. Осознала, что тёплая жидкость на ее руках не что иное как кровь недавних жертв. Девушку стошнило на пол, что вызвало довольный смех и улюлюканье у окружающей публики. — Мой Лорд. — отвлекая его от забавы, к нему подошел один из недавно обращенных вампиров в черном фраке с красной бабочкой, который был на положении прислуги в этом особняке. — К воротам прибыл аппарацией ваш ученик, Влад Теоморн. Прикажете впустить? Темный Лорд улыбнулся. Он уже заждался своего ученика, которого впервые собирался официально представить высокой публике сегодня. Его сторонники должны были знать друг друга в лицо, чтобы избежать нелепых случайностей. Через час должны были начать прибывать и поддерживающие его волшебники. «Владу наверняка здесь понравится. Очень атмосферное место, как раз подобающее для темных магов, как мы.» Он прикрыл глаза и настроился на висящий на башенке у ворот амулет, который выполнял функцию камеры наружного наблюдения. Подтвердив личность Влада и сверив его отпечаток ауры, он кивнул молодому вампиру и тот, поклонившись, ушел встречать гостя у дверей зала. Ворота поместья для Влада открылись сами по себе и тот неспешной походкой вошел внутрь, с прямой спиной и гордо поднятой головой, вышагивая по извилистой мощенной дорожке, ведущей через небольшой парк к особняку на холме. Темный Лорд довольно кивнул и открыл глаза. Вейла, видимо, уже нашла нечто, что могла бы использовать как уздечку или кляп, чтобы сдерживать свой голос, и вернулась к нему. Она нерешительно переминалась с ноги на ногу, держа в руках два бокала шампанского. Свой она наполовину осушила. Умная девочка. И храбрости себе придала, и рот прополоскала. Как раз вовремя, ведь свой он как раз допил. Темный Лорд облизнул пересохшие губы и поманил ее к себе. Блондинка осторожно подошла к нему, опустив взгляд в пол, будто напуганная хищником лань. Взяв у нее из рук причитающийся ему бокал, Том с удовольствием сделал глоток игристой золотой жидкости и пробежался взглядом по ее точеной фигурке. Облегающий шелковый костюм с громадным вырезом в области верхних девяносто выгодно подчеркивал ее шикарную грудь третьего-почти четвертого размера и осиную талию, а коротенькая полупрозрачная юбочка из батиста едва ли оставляла место для фантазии, почти полностью оголяя ее длинные стройные ножки в белых кружевных чулочках на лямках и упругую попку. Том прижал ее трепещущее от страха тело к себе и наклонившись к макушке, вдохнул запах ее шелковистых волос. Заплетенные в тугую косу пшеничного цвета, они пахли мятой и… немного кровью. Впрочем, последнее было заслугой его окружения, но он нисколько не возражал, скорее наоборот, запах крови даже больше пьянил его. Рука соскользнула с ее спины чуть ниже и сжалась. Девушка задрожала, но не сопротивлялась. Чудно. На границе восприятия он внезапно почувствовал легкий укол интуиции. Легкое чувство надвигающейся опасности. Насторожившись, Темный Лорд прислушался к своим ощущениям, пытаясь разобраться, что это было. Стационарный вредноскоп поместья молчал, но… Своей интуиции он доверял больше, чем кому либо еще, ведь она спасала ему жизнь уже множество раз. Сначала он проверил состояние своего тела, так как первой мыслью было «Отравила, хитрая сука!», однако никакого яда в его теле не обнаружилось. Да и не могла Натали его отравить. Все внутри скрытого чарами фиделиуса особняка принадлежало ему. Бокалы, шампанское, она… Значит, было что-то еще. Том прикрыл глаза и разогнал сознание, мысленно погрузившись в управляющий контур защиты поместья. Щиты — работают, пассивная и активная автоматическая рунная защита — в боевой готовности номер один. Несанкционированного проникновения не обнаружено. Антиаппарационные барьеры — все три работают исправно. Чары фиделиуса… Все еще действуют штатно. « В чем же тогда проблема, если напряжение все нарастает? Враг извне готовится нанести удар? Но как кто-то смог обойти чары фиделиуса и найти это место? Предатель? Возможно.» Том сконцентрировался и поднял сигнальную сеть вокруг поместья, которая в активном состоянии покрывала собой пространство в радиусе двух километров вокруг его мэнора. Пусто, врагов не обнаружено ни на земле, ни в небесах. Даже под землей копошилась лишь парочка кротов. В этом районе даже магловские самолёты не летали. Только мелкие животные в лесу неподалеку, больше никого живого. Время тикало, интуиция подавала все более тревожные сигналы, а вдоль позвоночника словно легкий разряд электрического тока прошелся. Голова раскалывалась от обилия поступающей информации от следящих контуров и магических зондов. Очень многое приходилось просеивать и отбрасывать прочь. Вот зачем ему сейчас нужны были данные влажности воздуха, температуры, плотности маны, давления и прочего ненужного мусора? Впервые Темный Лорд пожалел, что приспособил так много сенсоров к системе безопасности. Сейчас его волновало отнюдь не то, что температура на улице падает на 0,01 градус каждую секунду… «После нужно будет тщательно все откалибровать и избавиться от ненужных сенсоров. Но откуда же идет опасность?» Темный Лорд закусил губу от напряжения. Темная кровь заструилась по подбородку, капая на пол. Цвет его крови был почти черный, словно у него была повреждена печень. Она была так насыщена темной маной, что попав на каменный пол стала разъедать его, подобно кислоте. «Если не снаружи… то тогда опасность уже находится внутри особняка?! Проклятье! Как это вообще возможно? Нужно срочно проверить гостей внутри и существование магических аномалий. Проблема в том, что кровососы все прибывают и прибывают, отследить их точное количество хоть и можно, но оно постоянно меняется. Так, посмотрим, все верно. Семьдесят три неживых гостя — вампиры, недавно стало на одного больше. Пятнадцать живых, считая меня, Влада, вейлу и закуску. Тридцать три мертвых тела — уже обескровленная еда. Все верно. Стоп.» — Том уловил несостыковку в числах, а интуиция кольнула, обозначив то, что он начал копать в правильном направлении. Была одна странная единица, застывшая между жизнью и смертью, посему неучтенная при первичном сканировании. Новорожденный алтарь просто не знал, куда ее определить. Он открыл глаза и посмотрел в сторону блондинистой свежей закуски, которую недавно привели вампиры. Две уже были выпиты до дна и скончались, но одна еще была жива, хоть и бледна как смерть. Видимо, они оставили ее на десерт или собрались обратить чуть позже. Но раз она еще жива, то почему живых существ всего пятнадцать, а не шестнадцать? Одна из живых консерв в подвале скончалась? Вампиры могли свободно прибывать и убывать, так что число мертвецов постоянно колебалось, но число живых отследить было куда легче. Том сосредоточился и через секунду получил отклик от своего нового алтаря, спрятанного глубоко в подвале особняка — все «консервы» живы и находятся в состоянии глубокого сна. Итого двенадцать жертв в подвале, вейла под боком, пока вполне себе живая, он сам и полумертвая девчонка на столе в окружении голодных вампиров, определяемая алтарем как все еще живая. Пятнадцать. «Тогда почему из числа живых выпал мой последний гость, мой дорогой апрентис? Он прошел все проверки особняка на входе и абсолютно точно был живым, когда входил на его территорию. Кто-то из кровососов осмелился поднять мятеж и убить Влада когда он шел по аллее? Нет, это бред, я бы точно засек.» Темный Лорд напрягся. Интуиция взвыла благим матом, он наконец нашел ответ на свой вопрос. Он слишком сильно погрузился в систему управления безопасностью особняка, не заметив того, что его ученик уже стоял на пороге центрального зала. Дворецкий-вампир любезно открыл ему дверь, не заметив подвоха, ведь трупу было легко затеряться среди десятков мертвецов. Том широко раскрыл глаза и уставился на него как на призрака. Ментальный щуп моментально вытянулся в сторону Влада, но лишь коснувшись отскочил обратно, будто обжегшись. Том поморщился от мигрени. Он будто попытался прочитать разум роевого типа, состоящий из тысячи примитивных особей. Его ученик уже не был самим собой. Теперь это было нечто совсем иное. Бледный, щеки впали, под глазами черные круги, будто парень страдал серьезной кровопотерей, сосуды в глазах полопались, отчего белок окрасился кроваво-красным цветом. Но более ничего не выдавало в нем живой труп, даже его аура была на месте, что было весьма странно. Его ученик был одновременно и жив и мертв. Перед ним стоял самый настоящий живой труп — высшая мумия, о которых он только читал в древних летописях, когда в далеких шестидесятых посещал Египет. Из-за обилия мертвецов в поместье система безопасности была настроена таким образом, чтобы не поднимать тревогу каждый раз, когда в стены поместья входит очередной представитель немертвого рода. В отличие от нормальных защитных систем других аристократических поместий, в этом приветствовали мертвецов. Вот она и не среагировала должным образом когда Влад вошел в особняк, посчитав его очередным немертвым гостем своего создателя. «Такой простой просчет. Нужно было откалибровать систему более тщательно, чтобы она могла определять виды нежити, а не рассматривала их всех как неизменную константу-исключение в протоколах доступа», — на огромной скорости пронеслась у него в голове паническая мысль. Палочка в руках Темного Лорда двигалась молниеносно. Невидимое лезвие заклинания отсекло голову его ученику сразу же, как его нога ступила на мраморный пол зала. Брызг крови не последовало, будто в теле не осталось и капли этой важной эссенции жизни. Вместо нее из шеи во все стороны хлынул золотистый поток маленьких скарабеев, покидающих разорванную оболочку. Тело покачнулось, лишившись головы, и завалилось вперед. Однако… Вздохнувший было с облегчением Темный Лорд внезапно ощутил на затылке дыхание Вечной Госпожи. На этот раз Смерть подобралась к нему слишком близко. Снова. Их вечная игра в салки. Это чувство он не забудет никогда, ведь дважды уже проигрывал ей. Словно в замедленной съемке он наблюдал, как разжались безжизненные, окоченевшие пальцы на левой руке его ученика и на пол полетела небольшая тканевая сумка ручной работы. Том безошибочно определил наконец, что именно она и была источником той самой опасности, доселе скрытой мощнейшим отводом глаз. Зрелище, от которого у него волосы на голове зашевелились. Перехватить сумку он уже не успевал, да и интуиция орала ему в ухо, что вместо атаки нужно переключаться на защиту, пока еще не поздно. Ее уничтожение могло лишь усугубить ситуацию, спровоцировав досрочную активацию пространственного артефакта. Он чувствовал, что применять эванеско в данном случае было смерти подобно. Пальцы сами по себе завертели палочку в мудреных фигурах, на предельной скорости возводя вокруг него сферическую магическую защиту. Вся свободная мана из алтаря устремилась из-под земли к нему, напитывая барьер. На полу проявились письмена, опоясывающие его тремя кольцами стационарной рунной защиты. Окружающие вампиры тоже отреагировали на опасность, но большинство пока не знало, что им нужно делать, ведь предположительный враг уже был мертв. Младшие замерли на месте. Несколько самых старых вампиров предпочли прислушаться к взывающей к их разуму интуиции и бросились прочь из зала, кто через окна, кто через двери, но… было уже слишком поздно. Злосчастной сумке оказалось совершенно не обязательно было касаться пола. Условием активации ловушки для нее послужило, по всей видимости, разделение с ее носителем, на внутренней стороне ладони которого красовалась кровавая руна связи. На ручке тканевой сумки красовалась зеркальная копия, засиявшая зеленоватым цветом. Полыхнуло. Свернутое внутри сумки пространство сжалось, раскрошив и разрушив содержимое, а через мгновение резко вывернулось наизнанку, высвобождая все содержимое во внешний мир. Даже сам по себе случайный пространственный взрыв уже был очень опасным явлением, а этот был и вовсе намеренным. Вначале все вокруг почувствовали огромную силу притяжения к аномалии, образовавшейся на месте исчезнувшей в маленькой черной трещине сумке, а потом окружающий воздух будто попытался заполнить собой образовавшийся вакуум пространства, плотным потоком устремившись в точку разрыва в пространстве. Нескольких неудачливых вампиров, оказавшихся ближе всего, затянуло внутрь пространственной аномалии, разрывая на мелкие кусочки, словно их пропустили через маггловскую электро-мясорубку. Рябь в пространстве коснулась всех, кто не был защищен магическим барьером. То есть не пострадал только Темный Лорд и вейла, спрятавшаяся за его спиной. По телам неудачников пошли едва уловимые трещины, из которых хлынула чёрная кровь. Некоторые, что оказались ближе всего к эпицентру, развалились бесформенными кусками мертвой плоти. Те, что успели убраться подальше, отделались лишь потерей конечностей или серьезными глубокими ранами по всему телу. Мертвая плоть на некоторых стала расползаться как изношенный свитер, отслаиваясь и падая на пол, сопровождаемая мерзким хлюпающим звуком шлепков об отполированный мрамор. По стенам, потолку и полу с огромной скоростью стали распространяться паутины глубоких трещин. Складывалось впечатление, что у дома просел фундамент во время мощного землетрясения. Магическая защита взбесилась, пытаясь всеми силами удержать целостность здания, которое расползалось в стороны, словно брошенная в океан картонная коробка. Магические гравировки, рунные цепочки и круги пестрели множественными пробоями и трещинами, постепенно утрачивая как целостность, так и свою функциональность. Но это было только начало. С ужасом Темный Лорд наблюдал картину абсолютного разрушения, когда внутреннее пространство сумки наконец развернулось, выбросив в мир странный адский огонь бирюзового цвета. Он, словно шрапнель, разлетался во все стороны на огромной скорости, прожигая насквозь тела убегающих прочь вампиров, которые вспыхивали словно спички от соприкосновения со своей абсолютной немезидой. Да, тела вампиров были более всего уязвимы именно перед священным или адским пламенем. Даже обычное пламя было для них опасным, что уж говорить об этом ужасе. «Как, черт возьми они, это сделали? Разве может адский огонь существовать в свернутом пространстве?» — лихорадочно возводя вокруг себя все новые и новые слои щитов, размышлял Том, закутываясь в слои магии, становясь похожим на луковицу. «Нелепица какая-то… Адский огонь бирюзового цвета, в сжиженном состоянии… разве подобного эффекта не добились лишь Эшфорды со своими зельями? Эшфорды… В отчетах Влада фигурировала некая Алиссии Эшфорд… если так подумать. Мой ученик был превращен в мумию с помощью некромантии, и пришел сюда с сумкой, начиненной зельями, которые в таком количестве могут закупить только действительно богатые люди, обладающие нужными связями… кто-то, у кого со мной конфликт, кто-то, кому знатно насолил мой ученик в последнее время, раз его не побрезговали использовать как мертвую марионетку, несмотря на негласные правила войны… Гринграссы? Ебаные некроманты!!!» Темный Лорд заскрежетал заострившимися от темной ярости зубами, кроша эмаль. Уж от кого он не ожидал такой подлости, так это от консервативных серых родов, которые предпочитали играть по правилам и не переходить черту, за которой война превращалась в кровавую бойню. Такой грязной игры он от них совсем не ожидал. Тем временем капли пламени разлетелись повсюду. Как это и должно быть с адским огнём — горело все. Плавились стены, потолок и пол, горел воздух и сама магия. Этот огонь не трогал только души, в отливе от оригинального, что было небольшим облегчением на фоне того ущерба, что он учинил. Квинтэссенция абсолютного разрушения. Мана темного мага, требующаяся для поддержания щитов улетала словно в бездонную трубу, с каждой секундой объем маны на единицу времени возрастал в геометрической прогрессии. Если бы не поддержка алтаря, Темный Лорд уже наверняка сгорел бы заживо. Но долго так продолжаться не могло. Пламя медленно но верно покрывало поверхность его слоеного щита, превращая его в огненную сферу, плывущую в бушующем море бирюзового огня. Она медленно уменьшалась, таяла под воздействием необузданной стихии… теперь лишь вопрос времени, когда она растворится без следа, подобно айсбергу, попавшему в теплое течение. На глубине бился в конвульсиях молодой алтарь особняка. Его сердце. Только сформироваший зачатки псевдоразума, но уже обладающий инстинктом самосохранения, алтарь тщетно пытался остановить просачивающееся на подземные уровни адское пламя. Скоро, когда пламя разъест защиту, оно доберется и до него. Когда это случится, алтарь наверняка сдетонирует… тогда даже Архимагистр не выживет, учитывая то, что алтарь находился аккурат под ногами у Темного Лорда, всего в жалких двух десятках метров под землей. «Нужно вырваться отсюда, пока не поздно… аппарационные барьеры уже выжжены до основания и пошли в разнос, однако пространство сейчас слишком нестабильно для любой аппарации, даже частичной боевой. Меня просто разорвет на куски, если я попытаюсь. Значит, придется прорываться ввысь, через горящее небо по старинке… Что ж, все или ничего.» Боевая аппарация не работала в таких нестабильных условиях, но Темный Лорд не был бы самим собой, если бы не имел других средств быстрого передвижения по воздуху посредством магии. Все-таки он был гением, так что давно закрыл эту брешь в своей обороне. Аппарацию часто старались ограничить, это он понял еще когда учился в Хогвартсе, так что он разработал иной способ. За спиной у него распахнулись сочащиеся тьмой полупрозрачные крылья, едва помещающийся внутри барьера. Он стал медленно приподниматься над землей, но внезапно был остановлен. В его ботинок вцепились тонкие девичьи пальчики. Он взглянул вниз на напуганную девушку, которая с мольбой смотрела на него снизу вверх, стоя на коленях. — Пожалуйста, спасите меня! — срывая голос, давясь криком сквозь слезы и отчаяние, она цеплялась за соломинку, моля о спасении у своего мучителя. — Я не хочу умирать! Том смотрел на нее свысока, возвышаясь над скорчившейся на полу блондинкой. Прекрасная в своем слепом отчаянии, безупречна в охватившем ее всепоглощающем ужасе, абсолютно сломленная, сейчас она была для него настоящим произведением искусства, которым он желал обладать, но… Это был уже завершенный холст. Запечатлев эту картину в своей памяти, он ухмыльнулся и ответил. — Отъебись. — Он занес ногу и с силой ударил ее по прекрасному лицу, сломав голубоглазой красавице челюсть и нос. От боли она на мгновенье разжала вспотевшие пальцы, выпуская из рук ботинок ее косвенного убийцы. Не медля больше ни секунды, Том напитал щиты максимально доступным количеством маны и рванул вверх, взмахнув антрацитово-черными крыльями, прорываясь сквозь бушующий огненный шторм, наверх, к безучастным звёздам. Где-то позади, на бренной земле, послышался пронзительный девичий крик, оборвавшийся через одно короткое мгновение, когда лишившиеся его подпитки барьеры рухнули. Крик утонул в треске обваливающейся крыши и складывающихся как домино этажей поместья. Том завис высоко в небе, с высоты своего полёта меланхолично наблюдая за огненным штормом, который все не заканчивался. Огонь карабкался ввысь, будто старался лизнуть его ботинки, как верный пес. Больной бешенством пес. Мысли Темного Лорда сейчас были далеко, унесенные яростью. Светящиеся красным огнём глаза на бледном молодом лице сейчас смотрелись как никогда пугающе. Черная дорогая мантия развевалась на ветру, хлопая в такт с его огромными черными крыльями. Если бы в руках у него была не волшебная палочка, а коса, он мог бы легко сойти за воплощенную смерть. Вокруг его поместья… бывшего поместья, сновали фигуры в темных балахонах — выжившие высшие вампиры. Их было немного, едва ли с десяток. Скорее всего, это были те, что успели воспользоваться окнами для побега, находились в саду или сторожили покой у ворот. Некоторые, как и он, просто застыли на месте и смотрели на пожирающий их логово огонь. Кто-то оттаскивал покалеченных и раненых собратьев. К счастью, заключенное в баночки лазурное пламя Эшфордов имело серьёзные ограничения, которых было лишено настоящее адское пламя. Оно не распространялось так же хаотично и бесконечно. Как только оно пожрет все, с чем соприкоснулось в определенном радиусе, оно погаснет само по себе. Правда, к тому моменту на месте трехэтажного здания останется только оплавленный кратер, глубиной в пятьдесят метров, если учесть количество выплеснувшегося одномоментно зелья. Как-то буднично Том отметил детонацию алтаря, с которой он уже заранее смирился. Лишь вздрогнул, когда пространство в очередной раз за сегодня покачнулось и захрустело, истончаясь пуще прежнего. Огненную жидкость разбросало по окрестностям, увеличив радиус поражения вдвое. Похоже, в скором времени властям Франции придется столкнуться с огромным прорывом на изнанку… Впрочем, они справятся. — Ебучие некроманты… Очень хорошо, я думал разобраться с вами позже, но раз вы так хотите войны… — глаза темного лорда засветились бордовым сиянием, обещая врагам большие проблемы.***
— Мой Лорд, следуя вашему приказу, нам удалось выяснить, что фракция «серых» в Британии ведет подготовку к войне, причем уже довольно давно. Все особняки, исключая поместья Г-гринграссов и Ллойдов, находятся под фиделиусом, судя по всему, нам так и не удалось их найти. Все, кто знал, где живут Лавгуды, Патилы, Макмилланы и прочие их союзники, не смогли вспомнить, где именно находятся их дома. Что же до тех, что остались на виду… Они превратили их в настоящие крепости. П-полагаю, что они специально не стали защищать их фиделиусом, как остальные, так как надеются, что их будут штурмовать. Другим словом — ловушка. Кхм-кхм. — Немолодой волшебник прокашлялся, сняв цилиндр и протер платком лысую голову. Под прожигающим саму душу взглядом красных глаз Лорда он непроизвольно начал потеть и запинаться сильнее обычного, ощущая на плечах колоссальное магическое давление ауры разозленного Темного Лорда. Собравшись с силами, он продолжил. — Мы предполагаем, что у них есть некий способ сообщения друг с другом, помимо стандартного, иначе бы долгая осада не имела для них смысла. Что-то вроде приватной линии каминной сети между поместьями, в обход министерской сети. Таким образом они могут с лёгкостью перемещаться между своими базами и присылать друг другу подкрепления и ресурсы. Кхм-кхм. Мужчина замолчал и опустил взгляд на сжатые в потных ладонях листки отчетов. Он боялся встречаться с горящими в темноте угольками глаз. Животный страх сдавливал горло словно удавка. Темный Лорд был очень-очень не в духе после разрушения его особняка и убийства множества слуг. Про деньги, ресурсы и потраченное на строительство базы время он старался лишний раз вообще не думать, чтобы не поубивать всех вокруг в порыве ярости. — Предполагаемые потери при штурме укрепленных цитаделей? — прошелестел спокойный голос высшего вампира, сидевшего по правую руку от Лорда. Седой мужчина солидного возраста с острыми но правильными чертами лица казался спокойным и умиротворенным, но только на первый взгляд. На самом деле, любой, кто хорошо знал Карлуса Дю Буа, догадывался, что внутри у него сейчас клокотал коктейль из ярость и злости, не уступающий Темному Лорду. Он был одним из немногих выживших, кто успел воспользоваться окном и сбежать. Один из старейшин вампирской ветви семьи Дю Буа. — Это… даже если не учитывать авроров, которые наверняка придут им на помощь, стоит им подать сигнал бедствия… При штурме особняка Ллойдов ожидаемые потери составят семьдесят процентов с учетом наемников и отребья, и это без гарантии, что нам удастся их захватить. Учитывая то, что мы, скорее всего, не сможем оборвать их тайное сообщение между поместьями, я считаю, что они с большой долей вероятности успеют сбежать, если поймут, что терпят поражение. Мы уничтожим их особняк, возможно, убьем кого-то из них во время штурма, но в конечном итоге они скроются за стенами Гринграсс-мэнора. Потеря для Ллойдов хоть и будет чувствительной, но далеко не смертельной. Они очень богаты. Что же до штурма «кладбища»… не уверен, что мы всем составом штурмовой группы не займем свежие могилы на том самом кладбище. Гринграссы столетиями копили там силы, если мы сунемся в логово древнего рода некромантов с нашими текущими силами… — Достаточно. Ты хорошо постарался, Жан-Поль, — прервал его Лорд, постукивая указательным пальцем по дубовому столу. Он запрокинул голову назад и уставился в потолок, размышляя вслух: — Все это кажется мне слишком странным. На первый взгляд удар был нанесен несомненно «серыми», вот только меня смущает почерк этого послания. Да, Гринграссы — некроманты, конечно, и довольно древние, но я никогда не слышал, чтобы они использовали в своей практике египетские техники. В этом плане они большие традиционалисты, предпочитающие использовать практики некромантии развивавшиеся у нас на островах… Но это просто мелочь, не стоящая внимания. Кто его знает, что на самом деле они там используют, если посчитают целесообразным. Но дальше — больше. Их наследница дружит с дочкой главы рода Эшфордов, чьи зелья и использовались для нанесения нам огневого поражения, что тоже довольно подозрительно, ведь благодаря связям они наверняка могли приобрести у них большое количество жидкого адского огня, да еще и со скидкой, анонимно, но… Если мыслить здраво, то они далеко не единственные, кто мог бы это провернуть, хотя их связь сразу же бросается в глаза из-за дружбы детей, которые сейчас у всех на виду. Это меня тоже настораживает. Слишком все складно. Далее, их конфликт с моим покойным учеником у всех на слуху. Я не мог о нем не знать, ведь сам просил его спровоцировать вражду. Еще один камень в их огород — наше недавнее столкновение в тайной комнате Слизерина. Его тоже не стоит сбрасывать со счетов. Но о нем мало кто знал, так как этот инцидент не получил широкой огласки. Вдобавок ко всему, они точно знают, что я мог снова вернуться к жизни, так что их желание нанести упреждающий удар я тоже мог бы понять, но… это слишком очевидно. Слишком идеально и бесхитростно. Нет, я понимаю, что мы отнюдь не друзья с ними и они вполне могли провернуть все это, однако… — Вы подозреваете кого-то еще? — нахмурился седовласый вампир, потирая аккуратную бородку. Бокал в его руке поблескивал алым в тусклом магическом свете комнаты. — Дамблдора, естественно. У него есть как мотивы, так и возможности. А еще этот старый козел точно смог бы провернуть все это, имея обширный опыт диверсий подобного толка. К примеру, Юфимия и Флимонт Поттеры так и закончили, исчезнув с карты магической Британии вместе со своим родовым мэнором, родственниками и прислугой. Теперь там заброшенный пустырь, проклятый каким-то мерзким неснимаемым проклятьем. Министерство предпочло запечатать пространство вокруг него, отрезав эту пространственную складку от остального мира. Надеются, что проклятье само по себе рассосется со временем. Наивные и некомпетентные идиоты. Альбус еще и умудрился свалить всю вину за их смерти на меня, вовремя подсуетившись. Одним преступлением больше, одним меньше… Аврорат даже не стал расследовать это дело детально. К тому же, из этой ситуации он извлек бы больше всего выгоды, — ответил Лорд и перевел взгляд на своего помощника. — Но разве Дамблдор не светлый маг? Тайные убийства, темная магия, теракты, некромантия… это не то, чего ждёшь от человека с его репутацией. Да и откуда ему знать о том, что вы вновь вернулись, повелитель? — в разговор впервые вступил молчавший до этого глава магической ветви рода Дю Буа. — Ха-ха-ха! — рассмеялся Том, утирая выступившие от смеха слезы. — Это была самая смешная шутка за последнее время, что мне доводилось услышать. Во-первых, некромантия вполне может работать и со светлой магией, хоть их синергия и минимальна. Они не мешают друг другу, но и не усиливают. Во-вторых, называть этого старого монстра светлым магом… Смешно. Уж он в темной магии и некромантии многим в Европе фору даст, уж поверьте мне. Он просто хорошо маскируется, понять бы еще, как… А в-третьих, если это все же он наложил свои руки на моего ученика, то ничего удивительного в том, что он вызнал многое обо мне, нет. Дамблдор очень сильный легиллимент. Уж уловить образ его учителя в голове моего ученика он вполне способен, если возьмется за дело всерьез, не обращая внимание на последствия. Жаль, что мы с Владом связывались только в экстренных случаях, когда нужно было обсудить дальнейшие шаги и скорректировать планы. Последний раз был месяц назад, и он хоть и выглядел изможденным, но, учитывая тяжелые тренировки, я не обратил внимание на состояние его здоровья. Очень зря, по всей видимости, он уже тогда подвергался длительной обработке. — Тогда… Каковы наши дальнейшие действия? Люди и вампиры уже собраны и готовы выступать, ждём только вашего приказа. Мы будем штурмовать поместье Ллойдов или нет? — решил уточнить лидер вампирской общины, у которого уже клыки чесались от предвкушения скорой мести. Лорд прикрыл глаза, погружаясь в свои мысли. Его разум сейчас пребывал в относительном спокойствии благодаря окклюменции и ментальным техникам, что подавляли его жажду разрушения. В какой-то степени. Ему не хотелось этого признавать, но он почти угодил в расставленную Дамблдором ловушку. Сейчас, впервые за много лет потерпев такое серьезное поражение, он готов был рвать и метать. Пожалуй, он действительно мог бы собрать все, что у него есть, и заявиться на порог к союзничкам некромантов. И закономерно проиграть вновь. К счастью для него, он уже не был тем импульсивным отмороженным темным магом без тормозов, каким стал под конец его первой революции. Он сумел для начала усмирить свой гнев и дождаться свежей информации о противнике и все проанализировать. И не прогадал. Попытайся он с наскока взять их за горло — и его дни были бы сочтены. Он все еще подозревал серых, но чем больше он думал обо всем этом, тем отчетливее видел тень бородатого манипулятора, дергающего за ниточки за сценой. — Нет, не будем. Это слишком очевидная ловушка. Я не уверен, что это их рук дело, однако… удар по ним все равно будет нанесен, просто не там и не так, как они того ожидают. Близнецы уже доложили мне о своей готовности. Они только и ждут, чтобы начать действовать, когда придет время наследникам возвращаться домой. Не важно, Гринграссы и Ллойды стояли за этим покушением или нет, но их молодое поколение мы все равно устраним, чтобы неповадно было. Если повезет, то другие серые семьи тоже потеряют своих отпрысков в предстоящем… теракте. А мы… Мы нанесем удар туда, где нас никто не ждёт. Они убили множество моих сторонников, что ж, тогда я просто восстановлю численность моей армии другим способом. Пора проведать свою старую гвардию. Посмотрим, научилось ли за эти годы министерство и аврорат реагировать на несколько серьезных угроз одновременно.