~V~V~V~V~V~
– По-моему, ты слишком туго ее перевязал, – Сэм вытянул ногу, критически рассматривая поврежденную щиколотку. – У меня онемели пальцы. – Это все потому, что на них давит вес трехметрового йети, – Дин с улыбкой поправил сумку на плече, углубляясь вместе с братом в лес. У каждого имелся теперь компактный огнемет, способный противостоять новой атаке спригганов. Ранний вечер оказался холоднее, чем они ожидали. Осень пришла в Миссури рано. Шагая по лесу при свете гаснущего дня, они чувствовали, как лица пощипывает от холода. Они решили начать с той ивы, возле которой накануне был убит человек. Попытка узнать из полицейского отчета места, где были обнаружены тела детей, ничего не дала. Ивовый Человек мог убивать их где угодно, но каждый раз он переносил останки на опушку леса и бросал их там. И теперь охотники оказались в незавидном положении: им предстояло проверить каждую иву в этом лесу, какую только смогут найти. – Дин, – шепотом окликнул брата Сэм. Когда они были недалеко от цели, он услышал в зарослях справа от них какой-то шорох. – Я слышу, – Дин зажег фонарик и направил его на источник звука. Под сенью деревьев день угасал быстрее, и хотя еще не совсем стемнело, в лесном царстве уже наступили сумерки. Луч света выхватывал из темноты стволы, кустарник, пышные кроны. Он подождал немного и спустя секунду увидел, как что-то метнулось в сгущающихся тенях и исчезло из вида. – Ага, они уже здесь. Щелкнув тумблером на своем огнемете, Сэм с удовольствием проследил за тем, как загорелся запал, после чего вытащил из-за пояса вывернутую наизнанку рубашку. Он припрятал ее в качестве дополнительной страховки на случай, если спригганы подберутся слишком близко. Когда они вышли на небольшую поляну, он какое-то время рассматривал иву, раскинувшую над ней свои ветви. Сэму всегда нравились ивы. Они гнулись и раскачивались под сильнейшими ветрами, но при этом никогда не ломались. Они выживали даже в тех случаях, когда другие, более мощные с виду деревья трескались и падали или их смывал разлив. Его тревожило, что ива оказалась сейчас причастна к таким ужасным злодеяниям. – Они идут! – крикнул Дин. Из его огнемета вырвалась огненная дуга, когда из чащи выскочила спригган, на ходу вытягиваясь ввысь своим бесформенным телом. Пламя мгновенно охватило ее сверху донизу. Кожа-кора превратилась в горящие угли, и она вскрикнула. – Что, получила? – Дин улыбнулся. Спригган повалилась на устланную листвой землю, огонь бойко заплясал на сухой деревяшке, и крики стихли. Сэм фыркнул. Слева послышался вопль, и, крутанувшись на месте, он выпустил огненную струю в тварь, которая решила под шумок напасть на них сзади. Она вскрикнула, как и первая, и бестолково завертелась, пытаясь сбить пламя. – Дин! Слева! – крикнул Сэм, когда из лесной засады появилась третья спригган и ринулась прямиком к старшему брату. – Огоньку захотела? – подпустив ее ближе, Дин обрушил на нее шквал огня и отступил в сторону, когда она вспыхнула, как солома. Сэм обыскал кромку леса, но никаких новых угроз не обнаружил. Он стал осторожно пробираться к Дину, но вдруг, ахнув, застыл на месте, когда последняя спригган с воплем промчалась мимо него к ивовому дереву. – Черт! Останови ее! – Сэм в ужасе бросился следом. – Не позволь ей поджечь дерево! Ведь если дерево сгорит, и это будет то самое дерево – дерево Ивового Человека, он сможет спокойно шляться где попало. Спригган с разбега врезалась в дерево. Она обхватила ствол ивы обеими руками, и пламя перекинулось на тонкие ветви над ее головой. Опередив Сэма, Дин подбежал к дереву и пнул тварь в бок. От удара она кубарем покатилась по траве и осталась неподвижно лежать горящей грудой деревяшек. Сэм отбросил огнемет и сорвал с себя куртку. Курткой и вывернутой наизнанку рубашкой он стал сбивать пламя, лизавшее кору дерева. Наконец, последний язык пламени был потушен, и Сэм, кашляя от дыма, отступил назад. – Старик, ты даже не знаешь, то ли это дерево, – Дин похлопал по спине закашлявшегося Сэма. – Нельзя было рисковать, – Сэм вытащил из-за пояса нож и снова подошел к дереву. – Нам повезло. Если бы оно сгорело, мы влипли бы по уши. – Не спорю, – Дин кивнул, и переключил все внимание на окрестные заросли, пока Сэм проверял дерево. Сэм срезал со ствола небольшую полоску обуглившейся коры и глубоко воткнул нож в древесину. К его облегчению из разреза вытек только сок. – Тут все в порядке. Это не наше дерево. – Понятно, – Дин поднял с земли огнемет и передал его Сэму. – Что с твоей курткой? Продемонстрировав брату ни на что не годную ветровку, Сэм вздохнул. – Спеклась, – он бросил ее на опавшие листья вместе с наполовину сгоревшей рубашкой и поежился. Ночь окончательно вступила в свои права. Поляна, освещенная лишь тлеющими телами спригганов, выглядела жутковато. – Ладно. Теперь идем к дому ведьмы, – Дин махнул рукой в ту сторону, где они побывали днем. – Могу поспорить, что большой Папа-Ива угнездился рядом с ним. Винчестеры шагали по ночному лесу, освещая себе дорогу фонариками. Нельзя было сказать наверняка, всех ли спригганов они убили, но Сэму казалось, что не всех. Его не покидало ощущение, что с этим лесом по-прежнему что-то не так. Скрип ветвей на ветру и шелест листвы должны были успокаивать, но они действовали на нервы. Шуршание опавших листьев под ногами должно было приглушать звуки, но вместо этого каждый их шаг отдавался во мраке гулким эхом, как сигнал какому-то тайному соглядатаю, притаившемуся за деревьями. От этого ощущения у Сэма мурашки ползли по коже. Дом ведьмы, который днем выглядел просто обветшалым заброшенным строением, в темноте производил совершенно иное впечатление. Казалось, он маячит сквозь ветви деревьев у них на пути, различимый даже в темноте. Взгляд Дина упал на дверь подвала, через которую они выбрались сегодня днем, и по его спине пробежала дрожь. Он вскинул руку, призывая Сэма остановиться, и указал на дверь. – Она закрыта. Я ее не закрывал, – тихо сказал Дин. У Сэма расширились глаза. – Я тоже не закрывал. Выругавшись, Дин пристальнее всмотрелся в темноту. – Спригганы? – одними губами спросил он Сэма, но тот только плечами пожал. Сэм вытащил свой нож и подошел к иве, растущей прямо напротив двери в подвал. Это было одно из самых больших ивовых деревьев, которые он когда-либо видел. Он вспомнил, что, будучи подростком, слышал как-то раз от Бобби, что корни ивы в точности повторяют ее крону, вот почему они всегда так мешают трубам и бассейнам. В конце концов, они пробьются куда угодно. «Корни этого дерева», – подумал он, – «должны тянуться под землей, как минимум, на сотню ярдов». Он с удивлением вспомнил, что не видел ни одного корня в подвале ведьмы, который расположен как раз вдоль задней стены дома. Положив ладонь на шероховатый ствол, Сэм взглянул на брата. Дин кивнул. Счистив узкую полоску коры, Сэм вонзил нож в древесину. И сразу отступил назад, когда кровь, темная и густая, хлынула из разреза и потекла по стволу дерева. – Дин, – тихо позвал Сэм, в свете его фонаря мрачно сверкнули свежие кровавые потёки. – Есть, – расплывшись в улыбке, Дин подошел поближе. – Это так… дико. – Помни: нельзя сжигать ни Ивового Человека, ни дерево до тех пор, пока мы не пригвоздим его к иве, – предупредил Сэм. Если им не удастся уничтожить их вместе, но дерево при этом сгорит, возможно, они никогда не смогут убить его. Дин кивнул. Он снял с плеча сумку и вытащил из нее два толстых стержня серебристого цвета. Слегка щелкнув по одному из них, он привел складное копье в рабочее состояние – из стержня выдвинулся острый наконечник, древко удлинилось футов до пяти. Вручив копье Сэму, он проделал то же самое со вторым стержнем, после чего отошел от дерева и обосновался на углу дома. Сэм отправился на ближайшую опушку и, укрывшись в деревьях, приготовился ждать. Фонарик он выключил, так что теперь поляну освещал только лунный свет. – Сэмми, ты же знаешь, что добром это не кончится, – Сэм вздрогнул от неожиданности, когда над его ухом раздался сладкий голос Люцифера. Сэм сделал над собой усилие, чтобы не обернуться, когда рука, на которой по-прежнему была надета белая перчатка, погладила его по плечу. Люцифер хихикнул, и Сэм отпрянул, тряхнув головой. Ему нужно было сосредоточиться. – Ты собираешься вручить себя этому Древобороду на блюдечке с голубой каемочкой, Сэм, – фыркнув, Люцифер изогнулся так, чтобы Сэм мог видеть его клоунский грим и улыбку. – Нам надо сматываться. Сэм еще раз потряс головой и отошел в сторону, чтобы дьявол не загораживал ему обзор. Чувствуя, как дрожит в руке металлическое копье, он взглянул в сторону дерева, но увидел только Дина возле стены, наблюдающего за ним и за поляной. Сэм понадеялся, что брат не заметил, что Люц снова морочит ему голову.~V~V~V~V~V~
Как только стемнело, он засел среди деревьев на городской окраине. Он следил за тем, как люди спокойно занимаются своими делами, не замечая опасности, притаившейся прямо у них под носом. В узкой полоске света, падающего из открытой двери, видно было, как мелкие, смеясь, бегают по траве и опавшим листьям. Он ждал, когда, забывшись в пылу игры, они подойдут ближе к его укрытию. Он хотел есть. Он хотел, и он ненавидел. Внезапно он почувствовал боль в груди и отшатнулся с ужасным криком, разнесшимся по всей округе. Прекратив свою возню, мелюзга уставилась в его сторону и мгновенно разбежалась. Со злобным ворчанием он прижал к груди руку, покрытую шишковатой корой. В лунном свете он увидел кровь на своих пальцах и понял, что кто-то ранил его дерево. Охваченный гневом, он развернулся и бросился в темный лес. Разжигая свой аппетит, он слизал кровь с руки, и помчался сквозь частокол деревьев, различая их в темноте так же хорошо, как днем. Лес расступился перед тем, кто и сам был лесом, кто принадлежал лесу, кто рожден был из его сучьев и листьев, корней и дерна. Расстояние не играло для него никакой роли, он не задыхался от бега, не сбавлял скорости. Он уже достиг того места, где когда-то возник из небытия, и он чуял незваных гостей. Он сбавил темп и заскользил между родных деревьев, глазами – красными, как кровавые рубины, он всмотрелся сквозь ветви в темноту. Какой-то человек стоял позади его дерева, подпирая плечом стену дома, где жил ненавистный создатель. Он видел, что зеленые глаза зорко смотрят по сторонам, и он улыбнулся, радуясь, что человек его не видит. Посмотрев налево, он увидел другого человека, немного повыше ростом, притаившегося под деревьями. Этот смотрел не так внимательно, как первый. Высокий человек передернулся, словно кто-то ущипнул его, и крепко зажмурился. Улыбнувшись беззубой улыбкой, он мысленно подключился к своему дереву и двинулся к человеку, от которого исходил запах его крови. Дин взглянул на дерево и маячивший за ним лес. По-прежнему ничего не происходило, и от бездействия у него уже начинали ныть зубы. Он едва различал лицо Сэма, белеющее в темноте среди деревьев на противоположной стороне поляны. Он нахмурился, заметив, что брат дернулся. Дин уже сделал шаг в его сторону, когда внезапно на него обрушился хаос. Ветви ивы – тонкие, как плети, пришли в движение, словно поднятые вихрем. Он и глазом моргнуть не успел, как несколько ветвей метнулись к нему и, обвившись вокруг ног, повалили на землю. Сэм распахнул глаза, когда голос Люцифера стал стихать, и тут ветки ивы внезапно заходили ходуном. – Дин! – крикнул он, когда брат рухнул как подкошенный. Длинные твердые пальцы вцепились ему в плечо и руку, и Сэм ахнул. Резко обернувшись, он уставился прямо в горящие красные глаза Ивового Человека. Это было карикатурное подобие того человеческого существа, каким он был когда-то. Как и у спригганов, его кожа превратилась в кору. Листья и мелкие веточки повторяли очертания куртки, в которую, должно быть, он был одет, когда ведьма заманила его к себе и обратила. Если в нем и оставалась что-то человеческое, Сэм не мог разглядеть этого в глазах, которые смотрели на него сейчас с лютой злобой. Демонстрируя силу, Ивовый Человек с легкостью поднял своего врага. Сэм закричал, когда его с размаху швырнули в сторону ивы. Он приготовился к жесткому удару о землю, но его не последовало. Гибкие ветви дерева подхватили его над землей и вздернули вверх с такой силой, что у него запрокинулась голова, и искры из глаз посыпались. – Сэмми! – отчаянно завопил Дин, который мог только беспомощно наблюдать за тем, как ветки, спеленав брата по рукам и ногам, подбросили его в воздух. Сэм почувствовал, что не может дышать, когда одна из ветвей обвилась вокруг его шеи. «Как же меня достали эти сверхъестественные твари, которым обязательно надо вцепиться мне в горло», – злобно подумал он. Схватившись за тонкую ветку, он попытался оттянуть ее, чтобы глотнуть немного воздуха. Внезапно другая живая плеть схватила его левую руку и рванула ее в сторону с такой силой, что плечо заныло от боли. Дин зарычал от злости, чувствуя, что его тащат по земле к стволу дерева. Ивовых ветвей вокруг становилось все больше, они извивались над ним, как рассерженные змеи, а одна так туго сжала его ногу, что она онемела. – Ах ты, сукин сын! – крикнул он. Дин видел над собой брыкающиеся ноги Сэма. Силы брата явно убывали, движения становились все более вялыми, и страх заставил его действовать. Он замахнулся копьем и со всей силы всадил его в основание дерева. Услышав позади странный крик, он резко запрокинул голову и увидел, что к нему приближается Ивовый Человек. После крика твари удавка на шее Сэма немного ослабела. Превозмогая боль и страшное напряжение, он сумел кое-как втянуть в себя воздух, и это помогло разогнать мрак, который уже стал сгущаться перед глазами. Ветви опутывали его, хлестали по нему – по спине, бокам, ногам, оставляя после себя болезненные рубцы. Он чувствовал, что кое-где они начинают кровоточить. Сэм вытащил из-за пояса нож и наугад пошарил над головой, отыскивая ветку, которая снова затянулась и перекрыла кислород. Полоснув по ней ножом, он избавился от тугой петли на своей шее. Едва только он наполнил воздухом изголодавшиеся легкие, как снова раздался крик Ивового Человека. Ветки отпустили Сэма, и он грохнулся на землю с такой силой, что у него перехватило только что восстановленное дыхание. – Сэм! – Дин вытащил свой нож и немного привстал, чтобы разглядеть ветви, державшие его ноги. Ивовый Человек с гортанным рычанием прокрался вперед, его черная кряжистая фигура разделила братьев. Он воздел к небу поросшие листьями руки, и вокруг Дина из земли полезли ивовые корни. – Черт! – Дин стал размахивать ножом, когда корни обступили его, пытаясь схватить за руки. Некоторые из них, поднявшись, тут же снова вонзались в землю. Ругаясь, Дин извивался, пытаясь увернуться от корней, решивших его продырявить. Одному из них удалось пригвоздить человека к земле, зацепив его бок, и Дин сдавленно вскрикнул от боли, когда корень, поднявшись, вышел из его тела. Измученный болью, Сэм перекатился на бок. Он чувствовал, как все новые ветви и корни захватывают его ноги и парализуют любое движение, продвигаясь все выше по телу. Ивовый Человек стоял прямо перед ним, разглядывая Дина. Задержав на секунду дыхание, Сэм с размаху всадил нож прямо в ногу ведьмовского отродья. Дин видел, как брат ударил тварь ножом. Корни и ветки, вцепившиеся в него, бессильно поникли, когда Ивовый Человек переключил все внимание на Сэма. Стряхнув их с себя, Дин вскочил на ноги. Не обращая внимания на боль в боку, он выдернул из дерева свое копье и повернулся к противнику. – Эй, урод! – крикнул он Ивовому Человеку, когда тот уже готов был схватить Сэма за голову. Ивовый Человек неуверенно повернулся. Его красные глаза расширились от чего-то, похожего на страх, когда он увидел, как Дин поднимает копье, собираясь наброситься на него. В этих зеленых глазах он увидел свою смерть. Он увидел ярость, не меньшую, чем его собственная, и он знал, что эта ярость вызвана тем, что он причинил боль тому, другому, человеку и… он испугался. Ивовый Человек развернулся и молниеносно скрылся в лесу. – А, черт! – крикнул Дин и опустил копье, когда ветки и корни замерли после ухода твари. – Вот зараза, – зажав рукой кровоточащую рану в боку, Дин опустился на колени рядом с Сэмом. – Сэмми? – Он ушел? – просипел Сэм, поднимая взгляд. – Ага, – глядя, как Сэм с трудом поднимается на четвереньки, Дин положил руку ему на спину. – Ты в порядке? – ощутив под пальцами кровь, Дин сочувственно зашипел и отдернул руку. В лунном свете было отчетливо видно, что рубашка на спине Сэма порвана в клочья и исчеркана темными полосами, какие могла оставить только кровь. – Проклятье. – Все в порядке, – сказал Сэм сквозь зубы. – Просто… чертовски больно, – взглянув на Дина, он увидел кровь, сочащуюся сквозь его пальцы. – Блин, что с тобой? – немного повозившись, он поднялся с четверенек на корточки и отвел руку брата в сторону. – Дай, посмотрю. – Старик, – Дин отпихнул его руку. – Как насчет того, чтобы убраться отсюда нафиг, прежде чем ты станешь разыгрывать из себя сестру Нэнси? – заметив брошенное копье Сэма, он поднял его и, слегка ударив о землю, сложил. – Не видишь поблизости нашей сумки? Сэм устало огляделся и кивнул. – Возле дерева. – Отлично, – Дин с трудом встал и осторожно приблизился к иве. Он не сводил глаз с тысяч свисающих веточек, которые к счастью вели себя смирно, и только слегка покачивались на ночном ветерке. Подобрав свое копье и огнемет, он сунул их в сумку и вернулся к Сэму. Дин взял брата за руку и помог ему подняться с земли. – Знаешь, ты ничего не говорил о том, что нам придется драться еще и с чертовым деревом, – с ухмылкой сказал он. – Я не знал! – согнувшись пополам от жгучей боли в исхлёстанном теле, Сэм пытался перевести дух. – В легендах о таком не говорилось. – Тебе нужны книжки получше, – Дин снова осторожно распрямил брата и закинул его руку себе на плечи. Спотыкаясь, они побрели в лес, подальше от ивы. – Не знаю, кто кому тут помогает. Сэм хмыкнул, стараясь не столкнуться с Дином на обратном пути к машине. – Нам нужен план получше. – Серьезно? – Дин с отвращением покачал головой. – Он уделал нас, как последних лохов. Они благополучно добрались до Чарджера, не заметив по пути никаких признаков других спригганов или самого Ивового Человека. Дин был уверен, что он убрался подальше, чтобы зализать раны, и, наверное, пытается сейчас вытащить из своей ноги нож Сэма. Эта мысль заставила его улыбнуться, пока он, придерживаясь за капот, шел вокруг машины к водительскому месту. Медленно устроившись на пассажирском сидении, Сэм захлопнул дверь и наклонился вперед. Спина болела слишком сильно, чтобы можно было откинуться назад. Он услышал, как Дин выругался, когда зажегся свет, и почувствовал, как он снимает с него остатки рубашки. – Проклятье, Сэм, – рассмотрев окровавленные рубцы на спине брата, Дин почувствовал, что жажда мщения вспыхнула в нем с новой силой. – Ты похож на провинившегося слугу из долбаного фильма про пиратов. – У меня такое впечатление, что меня высекли, – фыркнул Сэм и ткнулся лбом в приборную панель. Дин завел машину и, развернувшись к лесу задом, взял курс на мотель. Машин на дороге встречалось мало, улицы были погружены во мрак, чему он весьма обрадовался, когда они разминулись с полицейским патрулем, и копы не заметили в темноте кровь. – Черт! – неожиданно Сэм подскочил на месте, схватившись за шею. – Что такое? – Дин притормозил, пока брат хлопал себя по груди. Сэм схватил какой-то предмет, который неожиданно завалился ему под рубашку, и бросил на заднее сидение. – Проклятье, – это была часть той ветки, которая еще недавно обвивалась вокруг его шеи. Когда Сэм наклонился вперед, обломок соскользнул вниз. Дин быстро отвел взгляд, стараясь не фыркнуть от смеха. – Лучше молчи, – зыркнул на него Сэм. Дин покачал головой, на его лице уже появилась ухмылка. – Я и молчу. – Ну да, – Сэм еще секунду смотрел на него, а потом снова положил голову на приборную панель. – Я никому не скажу, что ты верещал, как девчонка, – тихонько сказал Дин и рассмеялся в ответ на сердитое ворчание брата. – Ты паршивец, – с чувством сказал Сэм, когда они подъехали к мотелю и припарковались перед своим номером. – Не смог удержаться, – Дин пожал плечами и осторожно вылез из машины, держась за бок. Сэм прошел вслед за ним в номер, захлопнул дверь и с усталым вздохом опустился на стул. Когда Дин швырнул на стол аптечку, Сэм придвинул ее к себе. – Ты первый. – Чувак… – Дин потянулся за аптечкой, но Сэм отодвинул ее дальше. – Не меня проткнули насквозь, – приподняв брови, Сэм указал на стул и ждал до тех пор, пока старший брат не уселся на него, недовольно фыркая. Дин стянул с себя куртку и рубашку с майкой, после чего в первый раз взглянул на свою рану. – Ерунда, просто шкура продырявлена, – сказал Дин, оценив масштабы бедствия. Сэм кивнул. – Да, ничего страшного, – он быстро промыл оба прокола дезинфицирующим средством. Слава богу, они были не настолько серьезными, чтобы их пришлось зашивать, и кровотечение уже практически прекратилось. Он смыл засохшую кровь и залепил обе раны лейкопластырем. – Твоя очередь. – Дин даже не пытался снять футболку Сэма через голову. Жестокие секущие удары почти всю ее превратили в лохмотья. Он просто разрезал все, что от нее осталось, и выбросил изорванные клочья. – Будет больно, – Сэм кивнул, и Дин плеснул антисептик на спину брата, поскольку так было проще и быстрее продезинфицировать все многочисленные раны. Сэм со стоном навалился на стол. – Прости, Сэмми, – Дин положил руку на его шею – наверное, единственное не исхлёстанное место, до которого можно было дотронуться. – Он на тебе живого места не оставил. Потребовалось около часа, чтобы обработать и залатать все раны Сэма. Когда Дин закончил, у Сэма хватило сил лишь на то, чтобы доковылять до кровати и пристроить на ней свое измученное тело. Проверив соляные дорожки, Дин быстро последовал его примеру и вскоре забылся тяжелым сном под равномерное дыхание брата на соседней кровати.~V~V~V~V~V~
Он шел на запах – запах своей крови, запах их крови. Они открыто разъезжали по дорогам, пока он крался в тени людских построек. Цепляясь своими длинными руками за крыши, он прыгал в темноту. Он нырял во мрак переулков, и он всегда шел на запах. Он был зол. Они ранили его. Они напали на него и на его дерево. Он скользнул между фонарями на стоянке и рассмотрел вблизи дверь с прибитым на ней номером. Потом провел когтистыми, шишковатыми пальцами по еще теплому двигателю машины и улыбнулся.~V~V~V~V~V~
Примечание переводчика: [1] Томминокеры (Tommyknockers)- персонажи английского фольклора. По одной из версий это призраки шахтеров, умерших от голода, время от времени стучащиеся в двери людских домов в поисках еды и тепла. Кстати, в одноименном романе Стивена Кинга «томминокерами» называют инопланетян с весьма неприглядной внешностью, в которых постепенно превращаются жители маленького американского городка, рядом с которым случайно находят инопланетный космический корабль.