Сказание о семи принцах

Пятому оставалось лишь полагаться на тактику боя и надеяться, что птенцы-герои не так в этом сильны. Выйдя на задний двор, который представлял из себя квадрат грязного месива с остатками снега у стен, Пятый оценивающе оглядел своих противников и, кинув меч хозяину, вышедшему посмотреть на бой с остальными посетителями, начал раздеваться. Зрители заахали, а хозяин крякнул от неожиданности. Он уже знал, что дорогой гость не любил обнажать тело. Пятый решительно стянул даже рубашку, хотя его почти трясло. Светлая, не знающая солнца кожа, усыпанная родинками, вся покрылась мурашками, не то от весеннего холода, не то от неприятно ползущих по нему взглядов — завистливых, восхищенных, насмешливых и похотливых. Никого не оставило равнодушным отощавшее за время странствий, но сильное тело юноши. Птенцы склонили головы набок. — Зачем ты разделся? — рассердились они. — Будем драться без оружия. Справедливо? Пятый кивнул им, призывая последовать его примеру. Птенцы переглянулись, но решили, что отказываться — значит проявить трусость. Он и с мечом, и без не мог их победить. Так что и они спокойно отказались от оружия. Пятый подавил дрожь и смущение от вставших торчком собственных небольших сосков и внимательно уставился на их обнажившиеся торсы. Ему повезло! Он сразу увидел рисунки Божественных узоров прямо над областью печени. Это воодушевляло. Печень у Пятого была здоровой, значит должна была выдержать. Если бы они обладали сердечной силой, как и сын Марона, Пятого ждала бы быстрая смерть, вздумай он провернуть свою задумку. Кроме того, он заметил, что узор у птенцов слабо расходится по телу и не отражен на спине, а значит сила раскрыта не полностью. Пятый перевел дух и встал в боевую позу. Как он и рассчитывал, птенцы первые кинулись с криками в атаку. Они стремились одолеть его с наскока, и их сила ударила его раньше, чем до него долетели их когтистые лапы. Пятый принял удар в печень и, не шелохнувшись, направил всю силу в ноги, чтобы оттолкнувшись от земли, вбить обе ступни подлетевшим мальчишкам в животы, прямо в горящие узоры. Тех отбросило на другой конец двора, почти размазав по стене. Схватившись за животы, они скорчились на земле, крича от злости и боли. Пятого чуть не вырвало, он сам упал на колени после приземления. Кто же знал… что сведения, полученные от Героя, он так быстро применит на двух незрелых мальчишках… Но они сами собирались его убить. И Пятый совсем не был уверен в успехе. Если бы не их ярость и неопытность, у него бы ничего не получилось. — Вот это удар… Ох-ох, впервые вижу такой прием! — Хозяин, вздохнув с облегчением, захлопотал вокруг Пятого. — Какая лихость! Птенцы били лапками по грязи, слезы обиды брызгали из их глаз, они кричали так, что в ушах резало. — Проводи меня… — сипло попросил Пятый, накинув прежде всего одежду. Хозяин услужливо подхватил его под локоть и провел через улюлюкающую толпу зрителей. И едва очутившись за столом, Пятый налепил себе под одежду на область печени сразу два талисмана с Божественным узором — спереди и сзади. Постепенно он восстановится. Птенцы тоже вернулись в зал и сели далеко, сразу зажигая свои разбитые узоры и злобно бормоча, морщась и охая. Конечно, они восстановят сами себя раньше, но Пятому неожиданно стало через боль так тепло и приятно от спокойного жара талисманов, словно он опять очутился в объятиях Натаэля… Разве он скучал по ним? — Почему же они так на тебя взъелись? — Хозяин снова склонился к Пятому, поглядывая на злых птенцов. — Наверное не хотят покидать с отцом Вольные земли, — предположил тот, поглаживая рубашку поверх талисмана. — Никогда не слышал, чтобы Герои, порожденные птичьими духами, кому-то служили. А эти птенцы не смогут в ближайшие годы покинуть гнездо. — Верно, — кивнула сидящая за соседним столом маленькая ведьмочка. Она давно рассматривала Пятого, сверкая большими зелёными глазищами из-под черного платка. Пятый, наконец, повернулся к ней. Это была совсем юная веснушчатая девчонка с красными щечками, которые от улыбки смотрелись наливными яблочками. Она куталась в тёмную накидку и попивала самое крепкое в трактире пойло, от одного запаха которого Пятого замутило. Поймав его взгляд, Ведьма разулыбалась ещё шире и подмигнула. — Они все сделают, чтобы избежать этой участи. Боюсь, с Вирлом тебе и так нечего было ловить, — заметила она. Пятый вздохнул, не желая спорить. Как бы это ни было опасно и даже противно после коварного нападения его сыновей, он все равно будет пытаться уговорить Вирла. — Тем более ты так жестоко их избил, — добавила Ведьма. Пятый прикрыл глаза. — Но ты хорош, правда. Использовал силу сразу двух Героев против них! — Эх, были бы они поумнее, этот трюк не сработал бы, — прогудел охотник с другой стороны. — Это тебе повезло, Принц. Пятый молчал. Он не ввязывался в разговоры в трактире. — Вот что я тебе скажу, — неожиданно совсем близко прошептала Ведьма. Она бесцеремонно подсела за его столик. — У меня есть Герой, который тебе нужен! Только у меня! Пятый со вздохом окинул ее мрачным взглядом. Она говорила так, словно торгует Героями из-под полы. — И где он у тебя есть? Под юбкой? — Хозяин рассмеялся, подумав о том же. — А вот «где», я скажу, только если ты мне поможешь, — Ведьма смотрела прямо в глаза Пятому. — Про какого Героя ты говоришь? — все же спросил Пятый. Он до сих пор понятия не имел, где искать четверых из девяти Героев Вольных земель. — Про могучего Героя, которого найти могу только я, и которого никто кроме тебя не сможет уговорить, — Ведьма погрозила пальцем. — Но больше я ничего не скажу. Сначала услуга. — Что же за услугу я смогу тебе оказать? — поинтересовался Пятый, хотя хозяин уже махнул с пренебрежением рукой. Но Пятый отчего-то чувствовал, что в словах ведьмы действительно есть правда. — Очень хорошую услугу, — промурлыкала та, прильнув к Пятому. — Я за тобой давно наблюдаю. Ты мне подходишь как никто… Пойдем со мной, и я все тебе расскажу. — Я не сплю с женщинами, — помолчав, заметил Пятый. Он был наслышан про похотливые игрища ведьм. Ведьма прыснула. — И это замечательно! Это как раз очень хорошо! — отчего-то развеселилась она. — Эй, ты что, решил ей поверить? — воскликнул хозяин, когда Пятый поднялся с места. Тот серьёзно взвесил в руке духовный меч. — Это не опаснее сражения с двумя Героями, — промолвил он. Ведьма хлопнула в ладоши и махом допила свое пойло. — Зря ты это, зря! Ведьмы — они бабы, коварство у них в природе! — зацокал хозяин. Пятый вспомнил супругу Марона и не мог не согласиться. Ведьма бежала впереди, приплясывая и задирая юбки так, что было видно худенькие лодыжки. Пятый невольно вспомнил другую Ведьму, ту, чей последний час застал во время испытания. Ее горечь до сих пор ощущалась у него в горле, и неожиданно ему стало жаль девчонку, за которой он следовал. Ничего приятного и веселого не было в темном колдовстве. Пятый на себе познал это. Ведьмочка привела его в тёмную хибарку на опушке леса, и Пятый все же настороженно держал руку на мече, а талисманы в карманах нагрелись. Ведьмочка юркнула в дверь, нашипела на черного кота с кисточкой на хвосте, и захлопотала у печки. — Садись, садись! — она смахнула со стола рукой какие-то засохшие корешки и листики прямо на пол. — Сейчас будет чай. Пятый осторожно устроился на трехногом табурете. Домик был тесный и низенький, словно в нем всегда жили только очень маленькие люди. Стоя, Пятый задевал макушкой потолок, под столом не помещались его длинные ноги. Маленькая Ведьма поставила на стол дымящийся начищенный чайник, ароматный пар заклубился в тёмной комнате, и Пятый прикрыл из предосторожности нос рукавом. — Что за услуга тебе от меня нужна? — спросил он. — Кровь? Плоть? — Я потомственная ведьма, — заявила девчонка, придвигая к нему чашку. Кот глядел на него с лежанки, глаза его светились красным. — Моя мать была ведьмой, моя бабушка была ведьмой, и еще многие поколения моих прабабок были ведьмами. Конечно, я бы многое могла сделать, использовав твои плоть, кровь и кость. И на твоем месте мог оказаться почти любой из парней в трактире. Но сегодня мне нужны мастерство, ученость, благородство и целомудрие. Пятый приподнял брови. — Мою маму замучили охотники. Охотники на нечисть, — пояснила Ведьма, грея чуть дрожащие ручки о свою чашку. — Сколько я себя помню, бабушка мстила за нее. Она выращивала и подкармливала злобных духов и насылала их на всех девочек в долине. Так была одержима этим, что часто использовала мою кровь. Я настрадалась от этого по горло! И бабушка тоже кончила очень плохо. Поэтому… Я и решила порвать с этим. На мне одной повисло множество кровавых договоров, я не могу просто так взять и скрыться от них. Пятый наконец тоже взял в руки чашку, хоть так и не поднёс ко рту. Достав из-за пазухи храмовый талисман, он подержал его над паром, проверяя, нет ли в чае чего-то подозрительного. Этот талисман не раз спасал его жизнь даже в трактире. Жаль, его не было под рукой, когда Пятого отравила госпожа на горе. Ведьма не смутилась из-за проверки. Глядя на ее пышущую юностью мордочку, Пятый вспоминал ту Ведьму с испытания и как никто понимал чувства этой девочки. — И ты нашла способ? — спросил он. — А как же! Их несколько. Лучший способ — попросить помощь в Святилище женского начала! Но как я ни думала, не нашла способа проникнуть в Закатное царство и добраться до Святилища невредимой. Шаманы для ведьмы страшнее монахов! — воскликнула она. — Те хоть сразу убивают, может немного помучают напоследок. Но всё лучше, чем угодить в рабство… Кроме Святилища неподалеку есть еще Северная гора, но сила Марона может меня и испепелить. Ты сам там был, знаешь, что женщин там нет кроме его жёнушек. Поэтому на горе слишком густая сила мужского начала, а она беспощадна. Только женское Святилище могло бы очистить меня мягко и милосердно. Я бы побоялась соваться на гору. Ведьма вздохнула. Пятый задумчиво кивнул. Странно, ему и в голову не приходило, что кроме госпожи на горе не было ни одной женщины, ни одного женского духа. Однако промелькнула смутная мысль, что Герой сумел исцелить его сердце бережно. — Но к счастью, мне повезло найти старую книжку, где написано, как очиститься по своей воле! — Ведьма шлепнула на стол мягкую книжку в кожаном переплёте. — Сложно ее было прочитать, она на мертвом языке написана. Надеюсь, ты его знаешь. Я разобралась в ритуале, но мне… Нужен помощник. — Я? — Пятый протянул руку за книгой. Та оказалась написана от руки с использованием шифровки. К счастью, шифры он разгадывал неплохо, да и праязык знал, и к тому же освежил его в памяти в учебной комнате на горе. — Ты. Кроме тебя некому. Я посмотрела, ты умеешь обращаться с силой, мне твоих навыков хватит. Ты ученый и соображаешь в сложных ситуациях. И камни с горы у тебя имеются, я как раз гадала, где добыть источник чистой силы. Ну и… Ты не совсем мужчина. — Ведьма захлопала глазами, когда взгляд Пятого потяжелел. — Не смотри на меня так! Я не знаю ни одну женщину в нашей местности с твоими умениями, а если бы ты не был мужеложцем, как я могла бы доверить тебе свое беспомощное тело?! Пятый нахмурился и глотнул горячий чай. Ведьма тоже смущенно сербнула, пряча за чашкой лицо. «Возможно та Ведьма смогла бы ей помочь, будь она жива», — подумал Пятый и принял решение помочь девчонке, даже если у нее и нет никакого Героя. В память о ведьме, которую убил его брат. Чёрный кот ходил по хибарке кругами, подергивая плечами, сталкиваясь с Пятым взглядами. Пятый с Ведьмой больше полночи разбирали текст книжки. Написана она была кем-то не слишком грамотным, что усложняло и без того непростую задачу. Однако Пятый убедился, что автор был настоящим мастером, пусть и страдающим косноязычием. Он переписывал и зарисовывал схемы на листы бумаги, в которые Ведьма раньше заворачивала свои травки для продажи простым людям. Другой бумаги в хибарке не оказалось. Ведьма даже уже сожгла старые магические трактаты, доставшиеся от бабушки. Так как читала она медленнее Пятого, вскоре поняла, что он в ее помощи почти не нуждается, и принялась перекладывать травки в более вместительные холщовые мешки, чтобы потом продать. Только делилась иногда пояснениями в тех местах, которые уже разобрала. Под утро Пятый протер слезящиеся глаза и с благодарностью принял миску каши, не спрашивая, чьи мелкие кусочки мяса в ней попадаются. Книга была переписана. Оставалось прикупить кое-что в городе и потом отправиться на уединенную полянку, чтобы провести ритуал, пока не стемнело. Перекусив, они отправились на рынок. Ведьма села у ворот продавать травки и что-то из утвари, а Пятый, положив руку на меч, углубился в тесные и грязные торговые ряды.